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第3話

Penulis: 豆々銀錠
「あなたはたぶん今まで恋を経験したこともなかっただろう。知らないだろうが、啓司は私と一緒にいたとき、料理をしてくれたし、私が病気になった時、すぐにそばに駆けつけてきたのよ。彼がかつて言った最も温もりの言葉は、葵、ずっと幸せにいてね......」

「紗枝、啓司に好きって言われたことがあるの?彼によく言われたの。大人気ないと思ったけどね......」

紗枝は黙って耳を傾け、過去3年間啓司と一緒にいた日々を思い出した。

彼は台所に入ったことが一度もなかった......

病気になった時、ケアされたことも一度もなかった。

愛してるとか一度も言われたことがなかった。

紗枝は彼女を冷静に見つめた。「話は終わったの?」

葵は唖然とした。

紗枝があまりに冷静だったせいか、それとも瞳が透き通って、まるで人の心を見透かせたようだったのか。

彼女が離れても葵は正気に戻らなかった。

なぜか分からなかったが、この瞬間、葵は昔に夏目家の援助をもらった貧しい孤児の姿に戻ったように思えた。

夏目家のお嬢様の目前では、彼女は永遠にただの笑われ者だった......

紗枝は葵の言葉に無関心でいられるのだろうか?

彼女は12年間好きだった男が子供のように他の女を好きになったことが分かった。

耳の中は再び痛み始め、補聴器を外した時、血が付いたことに気づいた。

いつも通り表面から血を拭き取り、補聴器を置いた。

眠れなかった......

スマホを手に取り、ラインをクリックした。

彼女宛のメッセージは沢山あった。

開いてみたら、葵が投稿した写真などだった。

最初のメッセージは、大学時代に啓司との写真で、二人は立ち並べて、啓司の目は優しかった。

2枚目は2人がチャットした記録だった。啓司の言葉「葵、誕生日おめでとう!世界一幸せな人になってもらうぞ!」

3枚目は啓司と二人で手を繋いで砂浜での後姿の写真......

4枚目、5枚目、6枚目、沢山の写真に紗枝が追い詰められて苦しくなった......

彼女はそれ以上見る勇気がなくて、すぐに電話の電源を切った。

この瞬間、彼女は突然、潮時だと感じた。

この日、紗枝は日記にこんな言葉を書いた。

――暗闇に耐えることができるが、それは光が見えなかった場合に限られる。

翌日、彼女はいつものように朝食を準備した。

しかし、六時過ぎても彼が戻らなかった。その時、紗枝がやっと思い出した。彼が朝食を用意しなくていいと言ったのだった。

啓司が戻らないと思って、一人でソファーに座り、軽く寝込んだ。

「朝食を用意しなくていいって言ったじゃないか?」

苛立った声が聞こえた。

脅かされて目を覚まして見ると、啓司が目の前を通り過ぎた。

彼女は無意識のうちに「ごめんなさい、忘れていました」と謝った。

また忘れた。またごめん......

啓司は彼女を振り向いて、目つきが非常に冷たかった。

今日、彼女の服は、いつもと同じライトグレーで、素朴だった。

黒木家が貧しくて彼女を虐待したような気がした。

「どうして戻ってくるのを忘れなかったの?どうして結婚したことを忘れなかったの?どうして自分のことを忘れなかったの?」

「気が済まなかっただろう?黒木家のお金に未練があるだろう!俺のような金儲けの人を手放したくないだろう!」

彼の言葉はナイフのように紗枝の心を突き刺した。

彼女は静かに言い出した。「啓司君、貴方のお金を使おうと思ったことは一度もありませんでした」

彼女は啓司のことが好きだった。

啓司は笑った。でも嘲笑いだった。

「じゃあ、今朝、お母さんが会社に来て、子供を作れってどういうこと?」

紗枝は唖然とした。

啓司の黒くて冷たい瞳を見て、昨夜のことで怒ったじゃないことに初めて気づいた。

啓司は彼女に余計なことをしなかった。

「紗枝、黒木家に居たいなら、黒木家に潰されたくなかったら、お母さんに大人しくしてもらってよ」

慌てて話し終えて、彼は何かを取りに書斎に行き、服を着替えて出かけた。

......

お母さんを尋ねに行かなかった。

お母さんが自ら訪ねてきた。いつもの冷たさと違って、紗枝の手を取り、優しく話しかけた。

「紗枝、啓司に頼んで、子供を作ってくれよ。医学的手段を使ってもいい」

医学的な手段!

紗枝はぼんやりと彼女を見つめ、続けて聞いた。

「葵から聞いた。この3年間、啓司に触れたことがなかったと」

この言葉が、彼女を諦めさせた最後の一撃だった。

この世に共感なんかがない。あるのは個人の利益だけだった。

どうして啓司がこのことを葵に伝えたのか彼女は理解できなかった。

もしかして、彼は本当に葵のことが好きだったかもしれなかった......

そう考えると、彼女は何となく落ち着いた。

「お母さん、諦めよう!」

美希は一瞬唖然とした。眉をひそめて叫んだ。「何と言ったの?」

「私は疲れました。啓司と離婚したい......」

ぱち

紗枝の話が終わらなかったが、母からのパンチを食わされた。

母親としての優しいイメージは消え去り、紗枝を指さしながら話しかけた。

「離婚を申し込む資格はあるのか?黒木家を離れたら、バツイチで耳が不自由で、誰が結婚してくれると思ったのか?!」

「なんであなたのような意気地なしを産んだのか!私とちっとも似てない。あなたを連れ戻したのは失策だった」

紗枝の感情は麻痺していたた。

子供の頃から、お母さんに好まれなかった。

お母さんは有名なダンサーだった。

しかし、紗枝は生まれてから耳の障害があった。これはお母さん一生の悩み事だった。

そのため、紗枝は乳母に育ててもらった。学校始まってから連れ戻した。

以前、子どもを嫌う母親はいないと先生から聞いた。

だから彼女は努力をしてできるだけ優秀になり、お母さんの機嫌を取ろうとした。

聴覚が弱いだけで、ダンス、音楽、書道、絵画、言語など、その他の分野で全てトップクラスだった。

しかし、今になってようやくわかった。どんなに優秀になっても、お母さんにとっては、彼女は良い娘にはなれない。

お母さんに言われたように、彼女は身体障害者だった。

身体が不健全だけでなく、彼女は家族からの愛、彼からの愛情なども得られなかった......

お母さんが離れた。

ファンデーションで薄化粧してお母さんにやられた顔の真っ赤なところを被せて、紗枝は車を拾って法律事務所に行った。

オフィスの中。

紗枝が父生前の顧問弁護士の岩崎彰に委任状を渡した。それを読んで、彼は理解できなかった。

「お父さんがわざとあなたに残した全遺産を本当に啓司君に譲渡するのか?分かってると思うが、彼はこんな小さな額のお金に気にしないと思うよ」

紗枝はうなずいた。

「分かってる。でも、私が彼に借りがあったのだ。返さなきゃ」

3年前、お父さんが突然亡くなった。

お父さんは生前3つの遺言書を作成していた。お母さんに嫌われていたからと思ってわざと紗枝に遺言書を一部用意していた。

遺言書には、結婚して3年後、紗枝が不幸と感じた場合、または自分のビジネスを持ちたいと思った場合、この遺言のお金を使えるとかいてあった。

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    夢美の言葉に、ママたちは安堵の表情を浮かべ、紗枝の警告など耳を貸す様子もなかった。投票結果は予想通り、夢美の圧勝に終わった。だが意外なことに、紗枝にも全体の四分の一ほどの票が集まっていた。紗枝が不思議に思っていると、ママたちの中に、上品な装いの女性が目に留まった。その女性は紗枝に優しく微笑みかけていた。会議が終わると、その女性は紗枝の元へ歩み寄ってきた。「景之くんのお母さん、ありがとうございました」「お礼を?」紗枝は首を傾げた。「成彦くんの母親のことは覚えていらっしゃいますか?」成彦の名前を聞いた途端、紗枝の記憶が先日の出来事へと遡った。景之が暴力事件を起こし、呼び出しを受けた時のことだ。成彦はその時の被害者の一人で、その母親は抜群のスタイルで注目を集めていたものの、既婚者の家庭を破壊した女性だった。そんな事情を知ったのは、多田さんが提供してくれた情報のおかげだった。新聞でも報じられていたが、この女性モデルは横暴極まりなく、SNSで正妻を執拗に中傷し続け、ついには正妻を精神的に追い詰めて入院させたという。「ええ、覚えています」紗枝が答えると、「私が、その元妻です」女性は落ち着いた様子で告げた。紗枝は思わず息を呑んだ。目の前の女性は、成彦の母より体型は控えめだったが、その表情と品格は比べものにならなかった。「私は本村錦子と申します」紗枝が彼女を知らなかったのは、夢美の主催するパーティーに一度も姿を見せなかったからだ。多田さんからも特に情報は得ていなかった。「ご恩に感謝します」錦子は静かに告げた。「あなたのおかげで、やっと平穏な日々を取り戻し、こうして皆の前に姿を見せることもできました」「今は成彦の母として、投票に参加させていただいています」「そうだったんですね」紗枝は微笑んで返した。「こちらこそ感謝です。あまり惨めな負け方にならずに済みました」紗枝は数票程度を覚悟していたので、四分の一もの得票は予想以上の結果だった。「感謝なんて」錦子は首を振った。「私も夢美さんは好きになれません。あの方の自己中心的な振る舞いは、多くの子どもたちにとって不公平ですから」「皆、心の中では紗枝さんに会長になってほしいと願っているはずです」二人は校門まで様々な話に花を咲かせ、そこで別れを告げた

  • 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める   第652話

    紗枝は壇上に立ち、ママたちの無礼な態度にも一切動じる様子を見せなかった。「皆様、景之の母の紗枝です。先ほど園長先生からご紹介いただきましたので、改めての自己紹介は省かせていただきます」客席のママたちは相変わらず、紗枝の言葉など耳に入れないかのように、好き勝手な態度を続けていた。幸平ママは不安げな眼差しで紗枝を見つめていた。あんなに止めようとしたのに——今となっては後悔の念しかなかった。このまま壇上で嘲笑の的になってしまうに違いない。しかし紗枝は相変わらず冷静そのもの。もはや遠回りな言い方はやめ、USBメモリを取り出した。「園長先生、スクリーンに映していただけますか?」園長は即座に協力し、プロジェクターの準備を始めた。ママたちの視線が半ば興味本位でスクリーンに集まる。「まあ、プレゼンまで用意してるのね。気合い入ってるじゃない」「どんなに立派な資料作っても、会長になれるわけないのに」「あんなにお金持ちなら、さっさと転校させれば?」周囲からの嘲笑に、夢美の唇が勝ち誇ったように持ち上がった。なんて馬鹿なことを——普通の学校なら、確かに会長には様々なスキルが求められる。でも、ここは違う。夢美が会長になれたのは、仕事の能力なんて関係なく、ただその権力を享受するためだけだった。皆が紗枝の失態を期待して見守る中、スクリーンに映し出されたのは、予想外の財務諸表だった。「これは……?」法人印の隣に記された署名に、誰かが気付いた。「これって……黒木昂司さんの会社の決算報告書では?」低い声が会場に響いた。夢美の顔から血の気が引いていった。紗枝は落ち着き払って画面を拡大し、赤字で強調された損失の数字を、誰の目にも分かるように示していった。昂司の会社の経営状態の悪さが、一目瞭然だった。「紗枝さん!それは何!」夢美が我に返ったように叫び、震える指を紗枝に向けた。紗枝は夢美の声など耳に入れないかのように、淡々と説明を続けた。「この財務諸表をお見せしたのは、投資には細心の注意が必要だということをお伝えするためです。もし資金面でお困りの方がいらっしゃいましたら、私にご相談ください」夢美の投資話に乗ったママたちの顔から、血の気が引いていくのが見て取れた。甘い言葉で誘われた「確実に儲かる」という話は、結

  • 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める   第651話

    この幼稚園の保護者会会長は、年少・年中・年長クラス全体を統括する立場だった。そのため、他クラスの保護者会メンバーも集まっていた。前回の集まりで紗枝も何人かとは面識があったが、全員というわけではなかった。しかし、これらの保護者たちの中で、ある程度の資産がある者は皆、夢美から個別に事業への参加を持ちかけられていた。幸平ママが他の保護者たちの寝返りを知らなかったのも、そのためだった。破産寸前の彼女の家庭に投資の余裕はなく、夢美も一票や二票の価値しかない貧困家庭には目もくれなかった。新会長選出が始まる直前、夢美は紗枝の前に立ちはだかった。皆の前で挑発するように言う。「紗枝さん、障害のある人が会長を務めるなんて、できると思う?」紗枝の補聴器に指を向けながら、さらに続けた。「もし誰かが発言してる時に、その補聴器が故障したら?まさか、新しいのに替えるまで、私たちに待てって言うつもり?」紗枝は挑発に動じる様子も見せず、静かな表情を保ったまま答えた。「私は思うんですが、体が不自由な人より、心に闇を抱えた人の方が会長には相応しくないんじゃないでしょうか。保護者会は子どものためにある。闇を抱えた人は、他人の子どもを傷つけることしか考えないでしょうから」「何を言い出すの!」夢美の声が裂けんばかりに響いた。「あなたの息子が先に私の子を——」「誰が誰を傷つけようとしたのか」紗枝は冷ややかな眼差しを向けた。「あなたが一番よくご存知でしょう」わずか数人の子分を引き連れて逸之に制裁を加えに来るなんて——明一のような子どもが考えそうもない行動を、夢美は止めるどころか、むしろ後押ししていた。常軌を逸した行為に、紗枝は心底呆れていた。夢美がさらに反論しようとした矢先、園長先生と担任が姿を見せた。周囲に制され、夢美は渋々口を閉ざした。園長は出席者に向かって、昨年度の園児たちの成長ぶりについて簡単な報告を述べた後、会長選挙の開始を宣言した。夢美が保護者会に加入して以来、黒木家の影響力の前に誰も会長職に名乗りを上げる者はいなかった。ところが今日、スクリーンには紗枝の名前が映し出されていた。「夏目さんは、昨年、景之くんを海外から本園に転入させた保護者様です」園長が説明を始めた。「お時間にも余裕があり、保護者会会長として皆様のお役に立ちたいとの

  • 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める   第650話

    多田さんは一瞬たじろいだ。紗枝が近づいてくるのを見て、明らかに落ち着かない様子を見せる。「あら、景之くんのお母さん、早いのね」声が僅かに震えている。「ええ、今日は会長選でしょう?早めに来なきゃ。多田さんも私に一票入れてくださるって約束してくれましたものね」「ええ、もちろんよ」多田さんは作り笑いを浮かべた。無記名投票なのだから、心配することはない。幼稚園の会議室に入ると、既に多くのママたちが集まって、盛り上がった会話を交わしていた。紗枝が入室すると、皆が一斉に視線を逸らし、まるで彼女がいないかのように振る舞い始めた。紗枝はそんな様子も気にせず、これから始まる展開を静かに待った。意外にも、先日駐車許可証を譲った幸平くんのママが、自ら話しかけてきた。「景之くんのお母さん、いらっしゃい」「ええ」紗枝は礼儀正しく微笑み返した。多田さんと同類かもしれないと警戒し、それ以上の親しみは示さなかった。すると幸平ママは紗枝を隅に連れて行き、声を潜めた。「景之くんのお母さん、今日は立候補を取り下げた方がいいと思います」紗枝は首を傾げた。「どうしてですか?」「私、早めに来たんですけど……」幸平ママは勇気を振り絞るように続けた。「何人かのママが話してるのを聞いちゃって。みんな夢美さんに投票するって」「どうやら示し合わせたみたいで、寝返るつもりのようです。選挙に出られると……」後は言葉を濁した。「私への推薦者が少なくて、面目を失うってことですね?」紗枝が問いかけると、幸平ママは小さく頷いた。この人は本当に自分のことを考えてくれている。恩を忘れていない――紗枝はそう確信した。「ご心配なく」紗枝は微笑んで答えた。「面目なんてどうでもいいんです。むしろ、立候補を諦めた方が、私の面目が潰れる」「息子のためにも、最後まで戦わせていただきます」昨夜、紗枝は景之に聞いていた。先生やクラスメイトとの関係はどうかと。「先生は替わって、少しマシになったよ」と景之は答えた。でも、クラスメイトは相変わらず自分から話しかけてはこないという。「別に気にしてないよ」そう言う息子の言葉に、紗枝の胸が痛んだ。ママを心配させまいとする四歳の幼い心。こんな小さな子が、本当に気にしていないはずがない。紗枝の決意を受け止めた幸平

  • 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める   第649話

    これでは、ママたちの協力は得られそうにない。紗枝が眉を寄せて対策を考えていると、牧野が付け加えた。「でも、投資したお金は無駄になるでしょう。数日も持たないはずです」「奥様、もしお知り合いの保護者がいらっしゃるなら、投資は止めた方がいいとお伝えください」紗枝の目が輝きを取り戻した。「本当?なぜそんなに確信が持てるの?」牧野が答える前に、啓司が口を開いた。「昂司が手を出した共同購入事業は、主に生鮮食品だ。保管が難しく、配送コストも馬鹿にならない。それに、今は多くの企業が参入している」啓司は一呼吸置いた。「今は競争と言いながら、実質的には資金力での消耗戦だ。最低価格で顧客を集め、他社を市場から追い出せば、独占状態が作れる」自社も同じ分野に参入していることには触れなかった。生鮮食品は人々の生活に直結する。桃洲市ほどの大市場で、一社独占になれば、消費者が困ることは目に見えていた。紗枝も最近、デリバリーアプリで生鮮食品の激安共同購入を目にしていた。「確かに今、共同購入は流行っているけど……でも、食卓に直結する商品だもの。長く続くはずないわ」啓司は紗枝の洞察力に驚いた。「ああ、そうだ」傍らで聞いていた牧野は驚きを隠せなかった。社長が奥様の意見に同意するなんて。それなのになぜ、昂司と赤字覚悟の競争を?この事業だけでも莫大な損失を出しているというのに。「ところで、明日は景ちゃんの幼稚園で保護者会の会長選なの。私も立候補するつもりなんだけど」紗枝は牧野に向き直った。「牧野さん、この業界の分析資料を一部いただけないかしら?」紗枝は牧野がそこまで言うからには、きっと詳細な分析資料があるはずだと踏んでいた。それを使って、ママたちに夢美の事業がいかに危険かを示せるかもしれない。牧野が承諾しようとした時、啓司が割って入った。「昂司の直近半月の損失報告を渡してやれ」「まさか、そんな資料まであるんですか?」紗枝の目が見開かれた。これを見れば、ママたちも後悔するに違いない。「奥様、すぐにお持ちします。これなら会長選は間違いありませんね」牧野は景ちゃんのためと聞いて、即座に会社に電話し、昂司の損失報告書を取り寄せるよう指示した。資料を受け取った紗枝は、ぱらぱらとページを繰った。巨額の売上が巨額の損失へと転じて

  • 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める   第648話

    紗枝は保護者会の会長選について話し合って以来、ママたちの様子を注意深く観察していた。昨夜まではプライベートチャットで盛り上がっていたのに、今日は皆が急に沈黙し始めた。数人に至っては、SNSの投稿を非公開にしていた。この不自然な変化に、紗枝は違和感を覚えた。明日の月曜日は新会長の選出日。ママたちは寝返るつもりなのだろうか。試しに、一人のママにメッセージを送った。プレゼントしたバッグの感想を尋ねる。しばらくして返信が来た。「あら、ごめんなさい。あのバッグ、私には合わないみたいで……一度しか使ってないわ。もう押し入れ行きになりそう」他のママたちにも同様のメッセージを送ってみたが、品物が合わないとか、まだ使用していないとかの返事ばかり。これほど露骨な態度に、疑いの余地はなかった。明日、きっとママたちは寝返るに違いない。あれほどしっかりと約束したはずなのに。誰かが夢美に情報を漏らしたのだろう。紗枝は眉間を揉みながら、今回は焦りすぎたと反省した。そもそも、なぜママたちが新参者の自分のために、夢美を敵に回すことなどあり得ただろうか。啓司は夜更かしのせいで、いつもより遅い目覚めだった。「珍しく遅いのね」紗枝が声をかける。普段なら遅くとも七時には起きる啓司が、もう九時半を回っていた。「今朝は特に予定もないから」昨夜の冷水シャワーが祟ったのか、啓司は頭がズキズキしていた。風邪の気配を感じる。紗枝の隣に座りながら、「食事は済んだ?」と尋ねた。「ええ、もう食べたわ。あなたも早く何か食べたら?」「食欲がない。少し散歩でもしないか」啓司はゆっくりと提案した。紗枝も朝食を終えたばかりで、散歩は悪くない考えだと思った。昨夜、ずっと側にいてくれた啓司への恩返しにもなる。「ええ、いいわ」紗枝は保護者会のことを一時脇に置いて、啓司と共に外へ出た。冷たい風に花の香りが混ざり、春の訪れを感じさせた。紗枝は上着の襟を寄せながら、「今年は春が早いみたいね」と呟いた。啓司は曖昧な返事を返すと、「昨日、何かあったのか?」と切り出した。牧野の報告は受けていたが、紗枝の口から直接聞きたかった。紗枝は一瞬言葉を失った。美希の言葉と、岩崎弁護士の調査結果が胸に重くのしかかる。「拘置所で美希さんに会っただけよ。

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