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第4話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1126話
紗枝はその言葉を聞き、思わず女の顔を見つめた。だが、彼女の手には粉ミルクも哺乳瓶も見当たらない。「この先、二キロくらいのところにスーパーがあるみたいだけど……車に乗らない？粉ミルク、買いに連れて行ってあげる」女は紗枝をじっと見つめ、しばらくしてようやく絞り出すように言った。「……ありがとう」そう言うと、赤ん坊を胸に抱きしめ、守るようにしてそっと車に乗り込んだ。運転手はスピードを上げ、スーパーへと車を走らせた。その途中、女は気まずそうにぽつりとつぶやいた。「わ、私……お金がないの」紗枝は迷わず言った。「じゃあ、ここで待ってて。私が買ってくるから」「……うん、ありがとう」女の目に、ほんの少し光が戻った。紗枝がスーパーに向かうと、運転手も心配そうに後をついてくる。道中、運転手が声をひそめた。「紗枝さん……少しお気をつけください。もしあの女が詐欺師だったら？赤ん坊を連れて、お腹を空かせているなんて……本当に母親なのか疑わしいですよ」紗枝も、同じ不安を抱えないわけではなかった。しかし先ほど、女が転びそうになったとき、自分よりも赤ん坊を守るように抱き寄せた姿が脳裏に残っていた。あれは母親だけが見せる本能。「子どもを空腹のままにはできないわ。それ以外のことは……その時に判断しましょう」運転手は「はい」と頷いた。紗枝は新生児用の粉ミルクを買い、哺乳瓶に作ったミルクを抱えて車へ戻った。女はぎこちない手つきで赤ん坊にミルクを飲ませている。紗枝はそっと声をかけた。「貸して。私が飲ませてあげる」女は申し訳なさそうに俯いた。「ごめんなさい……ずっと私が飲ませていたわけじゃないから、慣れていなくて」良い母親になりたい――その気持ちは確かに伝わってくる。しかし、彼女には育児を学ぶ機会すらなかったのだろう。紗枝は余計なことは聞かず、ただ静かに教えた。「大丈夫よ。みんな新米ママから始めるんだから。私だって昔は全然うまくできなくて、二人の息子に何度も空気を飲ませちゃったわ」女はふと、こぼれるように微笑んだ。「……わざとじゃないのよね」紗枝が手際よくミルクを飲ませると、赤ん坊は満足したように泣きやんだ。「本当にかわいい子ね。綺麗な子だわ」そう褒めたあと、紗枝は女に尋ねた。「
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1125話
今日一日中、啓司は紗枝からの返信を一度も受け取っていなかった。彼の心は、落ち着きをなくして乱れに乱れていた。和彦が命知らずにもやって来て、啓司の耳元でまだ愚痴をこぼしている。「啓司さん、知らないだろう。拓司の奴がどれだけ派手か、各メディアが奴と昭子の『世紀の結婚式』を報道してるんだよ」まったく陳腐な話だったと、和彦は思った。拓司がこんなに盛大にやるなんて、将来自分と唯が結婚するとき、面子が立たなかったらどうすればいいのか。いや、そもそもなぜ自分は唯との結婚なんて考えるのか。和彦の頭の中は、とりとめのない思考で埋め尽くされていた。啓司は彼にいい顔をしなかった。「お前、今回は尾行されてないだろうな？」「心配はいらない。今回は特別に注意したんだから」和彦の顔には真剣な表情があった。啓司は、彼のことをよく知らなければ本気で内通者だと疑っただろう。「琉生、お前の娘を見せてくれ」和彦も琉生の子供を見るのを心待ちにしている様子だった。彼は外に出て、ようやく琉生を見つけた。だが、琉生の顔色はひどく悪く、表情はどこか上の空だった。「娘も彼女もいなくなった」「え？」和彦は呆然とした。「娘がどうしていなくなるんだ？」「いや、彼女が娘を連れて行ったんだ」琉生は、今にも地の果てまでも掘り起こしてでも、その女を見つけ出したい思いに取りつかれていた。昨夜、あの女が突然おとなしくなったことで、琉生は彼女への警戒を緩め、朝には娘の世話を彼女に任せてしまった。まさか、ほんのわずかな間に彼女が忽然と姿を消すとは。以前もあの女はよく家出をしたが、そのたびに間もなく見つかっていた。今回は、自分の警備が厳重だったはずなのに、どうやって逃げ出したのか、琉生には理解できなかった。「焦るなよ。お義姉さんはよく家出するじゃないか。人を探させてみるよ」和彦は理解を示した。琉生の顔は心配でいっぱいだった。「もし俺の娘に何かあったら、あいつを……！」その後の非情な言葉は、口にできなかった。なぜなら、彼もまた、彼女を失うことはできなかったからだ。啓司も口を挟む。「牧野に人を出して探させろ。女一人で子供を連れているんだ、そう遠くへは行けないはずだ」琉生は頷いた。「ああ」娘とあの女が突然消えたことで、彼
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1124話
「紗枝さんとはもう離婚されましたから、もし本当に彼女のことがお好きなら、昭子さんとは結婚しないでください」万崎の声には、拓司への真剣な思いが込められていた。「紗枝さんに誠実に向き合えば、きっと彼女も戻ってきてくれるはずです」拓司は、万崎の純粋さに呆れを覚えた。「万崎、人は変わるものだ。紗枝はもう僕を愛していない」万崎は理解できなかった。「どうしてですか？元々紗枝さんが愛していたのは拓司さんですよね。今もきっとそうでしょう。ただ、子供がいるから、はっきり言えないだけかもしれません」もし拓司が人心を見る目がなければ、その言葉を信じていたかもしれない。しかし、今の彼には紗枝が自分を愛していないことが明瞭だった。おそらく、かつてのいわゆる「愛情」も、ただの少女が、常に世話をしてくれる男子への憧れと感謝に過ぎなかったのだろう。「考えすぎだ」拓司は大きく息を吸い込み、目に暗い光を宿した。「僕は今、自分のやり方で、もう一度彼女を手に入れる！」紗枝を手に入れたいのなら、啓司よりも非情で、冷酷でなければならない。そのためには、まず鈴木家の支持を得る必要があった。万崎は、拓司を説得できないと悟り、それ以上は口を開かず、目を伏せた。「拓司さんがそんなに頑固なら、私もこれから恋愛や結婚はしません。それは、私には必要のないことです。一人でいた方が幸せです」その言葉に、拓司は少し苦笑した。「分かったよ」万崎は荷物を片付け始め、拓司が飲んだコップを洗いに持っていった。そのとき、昭子が部屋に入ってきた。万崎が片付けをし、拓司がソファでスマホを見ている様子を見て、二人がまるでカップルのように見えた。昭子はまっすぐ歩み寄り、声をかけた。「万崎さん、拓司の私生活まで管理しているなんて、驚いたわ！」コップを拭いていた万崎は、後ろからの声に手を止めた。そして振り返り、無表情で淡々と答える。「昭子さん、以前の私の仕事は、社長のお世話をすることでした。これらはすべて私の職務の範囲です」昭子は冷笑した。「家にはたくさん使用人がいるのに、もうここに来なくていいわ。会社の仕事は他のアシスタントに任せなさい」万崎は何も言わず、拓司を見つめた。昭子は拓司の前に立ち、提案した。「拓司、私の案はどうかしら？
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1123話
啓司は長い腕を伸ばして素早くスマホをつかみ、画面を開いた。だが、そこにあったのはただのプッシュ通知にすぎなかった。眠れずに起き上がり、なんとなく通知を開くと、拓司と昭子の婚約を知らせるニュースが目に飛び込んできた。画面の下には、数え切れない「いいね！」が並んでいた。【本当にお似合いだね、羨ましいぃぃ】【これぞまさに家柄が釣り合ってるってやつだね】【昭子さんは本当に人生の勝ち組だよ。拓司さんはあんなにイケメンで、黒木グループの社長さんなんだから】世間の祝福の声が次々と流れ続ける。閉じようとしたそのとき、不意に自分と紗枝に関するコメントが目に入った。【そういえば、拓司のお兄さんの啓司が結婚した時、奥さんは昭子よりも美人だったよな】【当時の記事を検索したら写真が出てきた。本当に綺麗だったわ】啓司も、その結婚式の写真を見たことがある。当時、彼は結婚式に乗り気ではなく、メディアの大々的な取材も撮影も許さなかった。そのため、二人の挙式は世間の注目をほとんど浴びず、式の映像も写真も残っていない。この写真は、おそらくどこかのパパラッチが密かに撮ったものなのだろう。啓司はその写真をタップし、静かに保存した。一方、紗枝が目を覚ますと、啓司からのメッセージに気づいた。返信しようとした瞬間、彼の言葉を思い出した。まだ完全には回復しておらず、敵に居場所を探られる可能性がある、と。今のスマホは、たとえチャットでも位置情報を割り出されることがある。啓司がメッセージを送ってきたときも、きっと特別な手段を使っていたに違いない。ここで自分が返信すれば、悪意ある者に啓司の居場所を示してしまうかもしれない。そう考えた紗枝は、ためらいなくチャット履歴を全て削除した。その判断は、決して間違っていなかった。拓司は啓司の行方を掴めず焦り、確かに紗枝のスマホをハッキングさせようとしていたのだ。だが、それでも手がかりは一つも掴めなかった。「たかが一人の男だ。こんなにも時間が経っているのに、まだ見つけられないのか？」拓司の声は冷たく曇っていた。部下たちは頭を垂れ、恐怖に沈黙した。誰もが、拓司の本性を知っていたからだ。怒鳴りつけようとしたそのとき、ドアが外側から控えめにノックされた。拓司は短く言い放った。「
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1122話
琉生はソファに腰を下ろし、啓司の視線に気づいて、何気ない口調で付け加えた。「これはお前の弟、拓司と昭子の結婚式の招待状だ。行くべきだと思うか？」拓司の結婚式の招待状。啓司の目はわずかに陰った。「いつの結婚式だ？」「来月一日だ」琉生は啓司の顔色の変化に気づき、思わず続ける。「拓司はどうやって昭子に取り入ったんだ？青葉には昭子という娘しかいない。いずれ鈴木グループの財産はすべて拓司のものになるんじゃないか？」鈴木グループは正直、現在の黒木グループよりも数段手強い。もし鈴木家に男性の後継者が豊富にいれば、青葉たちはもっと強く長く発展していただろう。だが啓司が気を揉んでいるのは、そこではなかった。紗枝のことだ。自分は拓司の代わりであり、紗枝が自分と共にいるきっかけは拓司にある。啓司は、その事実をよく理解していた。その拓司が結婚する。紗枝はどう思うのか。傷ついてはいないか、そればかりが頭をよぎった。「そうだ、最近耳に入ったんだが、青葉がまた実の娘を見つけたらしい。どうやら実の子だそうだ」琉生が思い出したように口にした。啓司はすぐに意識を引き戻された。「実の娘だと？」「ああ。青葉は若い頃、鈴木家で酷い扱いを受けていたらしく、子を産んで間もなく、その子は家の誰かに捨てられたらしい」この件は以前から噂があり、情報を集めるのは難しくなかった。ただ一つ、琉生が掴めなかったのは、その子の父親が誰なのか、ということだった。「その実子については、もっと詳しく調べておけ。重点的にな」啓司は静かに言った。琉生は頷く。「ああ、すぐに人を向かわせる」普通に考えれば、実子の存在は極めて重大だ。もし青葉の実子が戻ってくれば、鈴木グループの勢力図は一変するだろうし、昭子も唯一の後継者ではなくなる。二人はしばらく話し込み、やがて琉生は時間の遅さに気づき、娘の世話のために急いで帰宅していった。啓司はひとりその場に残り、スマホを取り出して紗枝へメッセージを送った。【寝たのか？】しばらくして、それだけを送信する。啓司は他人にメッセージを送るタイプではなく、仕事でさえ簡潔な指示しかしない。だが三十分経ち、一時間経っても、紗枝からの返信はなかった。啓司は眉を寄せ、再び短いメッセージを送った。【今何してる？】しかし、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1121話
昭惠は足から力が抜け、その場で崩れ落ちるように昭子の前へひざまずいた。「お姉ちゃん、青葉さんには……どうか内緒にしてください。本当に、やむを得なかったんです。息子が重い病気で、もし青葉さんに助けてもらえなかったら、専門家を呼んで治療してもらうことも、そのためのお金を用意することもできませんでした」涙をにじませ、全身を震わせながら訴える昭惠。昭子は高慢な面持ちで彼女を見下ろした。先ほどまでの不機嫌さは跡形もなく消えている。「誰があなたのお姉ちゃんなの？これから私的な場では『昭子さん』と呼びなさい。いいわね？」昭惠は慌てたように何度も頷いた。「わかりました、昭子さん」「安心して。あなたの正体を誰かにバラしたりはしないわ。でも、あなたも自分の立場をよくわきまえなさい。これから私が言うことは、何でも聞くのよ。いい？」「はい……私のことを明かさないでくださるなら、何でもします」昭惠は胸を撫で下ろし、安堵の息をついた。なぜ昭子が自分の正体を明かさずにいるのか、深く考える余裕はなかった。「もういいわ。立ちなさい」昭惠は震える足でなんとか立ち上がった。「昭子さん、本当に……本当に私を助けてくださるんですか？」「あなたがきちんと、お母さんを喜ばせるならね。ええ、もちろんずっと助けてあげるわ」昭子は、あくまで青葉のためだと言わんばかりに語る。「お母さんがどれほど長い間、自分の実の娘を探し続けてきたか、あなたは知らないでしょう。やっと見つけて、やっと娘だと認めたのよ。お母さんを悲しませたくないの」昭惠はその言葉に、昭子はなんて親孝行なのだろうと胸を打たれた。「ご安心ください。私は青葉さんを大切にします。決して悲しませたり、怒らせたりしません」「そう。けれどもし今後、お母さんがあなたに何か与えようとしたら、必ず断りなさい。どうしても断りきれない時は、必ず私に知らせること。わかった？」「はい」昭子は一拍置き、さらに念を押すように告げた。「今日のことは、誰にも話さないで。あなたの夫にもよ。いいわね？」「はい、わかりました」昭惠の従順な態度は、実に扱いやすい。すべて指示を与え終えた昭子は、気分すっきりと部屋へ戻り、休息を取った。その一方で昭惠は、心臓が止まりそうなほど恐怖に駆られ、その夜は寝返りばかりで眠
