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第4話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1064話
紗枝はその問いに、静かに首を横に振った。「実はね、ずっと彼は私のことを愛していないと思ってたの。でも、何度も自分の身を顧みずに私を助けてくれるのを見て、初めて気づいたの。彼の中にも、確かに私への想いがあるんだって。最初は子どものために一緒にいようと思ってただけなのに、いつの間にか……だんだん彼のことが好きになってたみたい」拓司はその言葉を黙って聞いていた。穏やかな瞳の奥には、誰にも読み取れない感情が揺れている。紗枝の言葉は、長く共に過ごせば情が生まれる──そんな単純で、けれど残酷な真理を示していた。そのとき、拓司が突然激しく咳き込み始めた。「大丈夫？病院に行かなくていいの？」紗枝は慌てて身を乗り出す。拓司は手を軽く振り、咳が収まるのを待ってから、手元の魔法瓶を取り、温かい水を一口含んだ。「大丈夫。昔からの持病なんだ」そう話しているうちに、車は屋敷の敷地内へと入っていった。人里離れた静かな場所に建つこの屋敷は、常に人の目が光り、わずかな物音でも拓司が察知できるようになっている。「着いたよ。降りようか」「うん」二人は車を降り、並んで建物へと向かった。屋敷は煌々と明かりに包まれ、夜気の中で不気味なほど静まり返っていた。だが、その静寂を破るように──遠くから物が壊れる音と、叫び声が響いた。「家に帰る！家に……帰してくれ！」紗枝の神経が一瞬で張り詰める。拓司が低く告げた。「心の準備をしておいて。兄さんはもう、まともじゃない」「……『まともじゃない』って、どういう意味？」その答えを理解したのは、部屋のドアが開かれた瞬間だった。広いリビングには家具や小物が散乱し、啓司は着崩れた服に泥だらけの姿で、物を掴んでは次々と外へ投げつけていた。髪は乱れ、目は焦点を失い、狂気が全身を覆っていた。使用人たちは怯え、壁際で息を潜めている。紗枝は目を見開き、事態を理解する前に、花瓶が彼女の方へ飛んできた。「お前ら、みんな悪者だ！出て行け！来るな！」怒声とともに、ガラスの破裂音が部屋に響く。拓司は咄嗟に紗枝を抱き寄せた。カシャーン！花瓶が床に叩きつけられ、陶器の破片が床一面に散った。もし拓司が一歩遅れていたら、花瓶は紗枝の頭を直撃していたかもしれない。「兄さん！よく見てくれ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1063話
「わかりました、すぐ行きます」紗枝はそう答えた。彼女が万崎のあとに続いて二階へ向かうと、背後で夢美が小声で毒を吐いた。「恥知らずな女。拓司が啓司の弟だってこと、とっくに忘れてるんじゃないの」すかさず鈴が寄り添い、同調するように言った。「夢美さん、あんな女に腹を立てるだけ無駄ですよ。あの人、もう恥も外聞も捨ててるんですから」鈴の言葉に気をよくした夢美は、彼女に微笑みかけた。「安心して。近いうちにおじい様の前であなたのことをよく言っておくわ。啓司も離婚したばかりだし、そばには家を守る女性が必要よ」鈴の瞳に感謝の色が浮かぶ。「ありがとうございます、夢美さん！」このときの彼女は、心から喜んでいた。だがその喜びが、やがて取り返しのつかない後悔へと変わることを、まだ知らなかった。最上階、社長室。紗枝はノックして許可を得ると、静かにドアを開けた。拓司はパソコンの画面に向かっていたが、物音に気づくと顔を上げ、彼女に視線を向けた。簡素な服に、化粧気のない顔。整った顔立ちは変わらないが、右頬の傷跡が痛々しく浮かんでいる。「座って」拓司の低い声に、紗枝は一歩進み出てソファに腰を下ろした。「社長、私をお呼びとのことですが、何かご用でしょうか」拓司はパソコンの電源を落とし、ゆっくりと口を開いた。「話す前に、心の準備をしておいてほしい」紗枝は彼の真剣な表情を見つめ、静かに頷いた。「はい」「啓司が……最近手術を受けたんだが、残念ながら……手術は失敗した」拓司の言葉が一語ずつ胸に突き刺さる。「……え？」頭の中で何かが弾け、紗枝の全身が硬直した。思考が真っ白になり、次の言葉が出てこない。「じゃあ、彼は今……」言葉を終える前に、身体の力が抜け、座っていられなくなりそうだった。拓司は彼女の様子を見つめ、喉を詰まらせながら続けた。「状況はかなり悪い」「彼は今どこにいるんですか」紗枝は拳を握りしめ、爪が手のひらに深く食い込んだ。やはり、啓司が理由もなく離婚を切り出すはずがなかった。でも、どうして何も言ってくれなかったの。「静かな屋敷に一時的に移して、療養させている。もし今夜時間があるなら、一緒に様子を見に行かないか」「今からでも行けますか」紗枝の声には焦りが滲んでいた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1062話
啓司が連れ去られたあと、和彦と牧野は必死に探し回った。しかし、拓司の影すら見つけられない。しかも、二人とも深手を負っており、自力では動けず、部下たちに人探しを任せるしかなかった。「啓司さんに何かあったら……一生、自分を許せない！」和彦は自責の念に押し潰され、あの時もっと警戒していなかった自分を呪った。傲慢すぎたのだ。牧野は彼よりは幾分冷静で、痛みに顔をしかめながらも言葉を絞り出した。「和彦さん、今のところ社長に関する悪い知らせは届いていません。多分、社長はまだ無事です」「どうして、そう言い切れる？」和彦が苛立った声で問う。「もし私が拓司なら、本気で社長を殺したいと思っていたら、すぐに我々のせいにしますよ。こんなに引き延ばしたりはしません」牧野の分析は冷静だったが、そこには焦りも滲んでいた。二人の体はひどく痛み、短い会話ですら息が詰まるほどだった。数言交わしただけで、再び沈黙が訪れる。そんな中、牧野のスマートフォンが何度も鳴り続けた。着信表示に「梓」の名前が光っているのを見て、彼は一瞬ためらう。怪我のことを知られれば、彼女を心配させるに決まっている。和彦が重いまぶたを開け、不機嫌そうに言い放った。「うるさいな……出ろよ、もう！」啓司を失った今、二人は否応なく同じ立場だった。そうでなければ、同じ病室で過ごすことなどありえない。牧野は仕方なく、部下にスマホを耳元まで持ってこさせ、小声で「梓」と呼んだ。「なんで今になって出るの？」梓の声には怒りと不安が混ざっていた。「最近どうしてるの？連絡もくれないし、電話も出ないし……まさか他に女でもできたんじゃないでしょうね？」牧野は慌てて声を低め、弁解する。「そんなわけないだろ。最近、残業が多くてさ……あと数日したら落ち着くから。そしたら毎日会いに行くよ、ね？」「ふん」梓はわざと拗ねたように返したが、すぐに真剣な声に変わった。「そういえば、啓司さんはどうしてるの？紗枝がこのところずっと元気なくて……たぶん、啓司さんと何か関係あるんだと思う」牧野の胸に、重いものが落ちた。彼自身も社長の安否を知らない。だから、あいまいな言葉で逃げるしかなかった。「梓……この件には関わらないでくれ。いずれ分かるから」「わかった」梓の声は少し柔らぎ、甘
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1061話
拓司の手に、ゆっくりと力がこもっていく。いまここで啓司が息を引き取れば、和彦や牧野が密かに手を下し、不適切な処置をしたせいで命を落としたと、いくらでも嘘をでっち上げることができる。「兄さん、僕を恨むなよ。恨むなら、何でもかんでも僕と張り合おうとした自分を恨め」拓司は啓司の口と鼻を覆い、怨嗟を滲ませた声で吐き出した。「紗枝に最初に出会ったのは僕だった。ようやく、あんたにないものを手に入れたと思ったのに……結局、あんたは紗枝まで奪っていった。奪っただけならまだしも、僕を解放しようともしなかった！毎日、二人が一緒にいるのを見て、紗枝があんたの子を宿していると知ったときの、僕の苦しみが分かるか？」その目元が、わずかに赤く染まる。「これでせいせいする。あんたがこの世から消えれば、義姉さんのことは僕が責任をもって面倒を見てやる」拓司は「義姉さん」という言葉をわざと強調した。それは、意識のない啓司への侮辱のようでありながら、同時に彼自身の優越を確かめるための挑発でもあった。しかし、そのとき。窒息の苦しさに反応するように、啓司の瞼がかすかに震え、ゆっくりと手が持ち上がる。次の瞬間、拓司の手首をがっしりと掴んだ。拓司の顔色が変わった。覚悟を決め、さらに力を込めようとするが、もとより力の弱い彼に、目を覚ました啓司を押さえ込めるはずもない。「誰か来い！」拓司は車外に向かって怒鳴った。車が急停車し、数人の屈強な男たちがドアを開けて乗り込んできた。「拓司様」拓司が命じようとしたその瞬間、啓司がぱっちりと目を開け、車内を見渡した。その確かな眼差しを見て、拓司は冷笑した。「兄さん、ずっと狸寝入りしてたのか？」啓司は答えず、ただ静かに彼を見つめた。「芝居だろうが何だろうが、今日、お前には死んでもらう」拓司がそう言い放つと、啓司は怪訝そうに首をかしげた。「あなたは……誰？おうちに帰りたい」拓司は思わず凍りついた。「なんだと？」「おうちに帰して。お腹すいた……すごくすいた」啓司は身を起こし、車内を手探りしながら呟いた。「何か食べるもの探さなきゃ。お腹ペコペコだよ」その姿を前に、拓司は全身に衝撃を受けたように動けなくなった。「啓司様……気が触れられたのでは？」と部下の一人が小声でつぶやく。もう一人が続
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1060話
電話が切れた瞬間、紗枝はふと、啓司を案じる気持ちを手放した。もう、彼を心配するのはやめよう――そう心の奥で決めた。一方その頃、牧野は集中治療室の外に立ち、ガラス越しに目を閉じたままの啓司を見つめていた。生命維持装置のモニターは安定した数値を示している。にもかかわらず、彼は一向に目を覚ます気配を見せない。その静けさに、牧野の胸は焦燥で満たされていた。そこへ和彦がやって来て、モニターに目を走らせながら訝しげに呟いた。「数値には異常がない……なのに、どうしてまだ目を覚まさないんだ？」牧野は沈痛な面持ちで言葉を返した。「澤村さん……まさか社長は、このまま……」その瞳には、長年仕えてきた主を失うかもしれないという恐れが、はっきりと浮かんでいた。「馬鹿なことを言うな」和彦は牧野の肩を軽く叩き、落ち着かせようとした。その時だった。集中治療室の外から、騒がしい怒声が響いた。「おい、誰だお前たち！ここはプライベート病院だ、関係者以外立ち入り禁止だ！」「な、なんで殴るんだ！」次いで、物が割れる音と悲鳴が混じり合い、廊下が一瞬にして騒然となった。和彦は眉をひそめ、低く呟いた。「誰だ……こんな真似、命知らずにもほどがある」牧野も信じられないという表情で廊下の方を見やる。やがて現れたのは、ウールのロングコートを着た拓司だった。大股で歩む彼の後ろには、凶悪な顔つきのボディガードたちがぞろぞろと続いている。「拓司……！」和彦は息を呑んだ。次の瞬間、昨日の言葉を思い出す。――「啓司に気をつけろ」それは警告ではなく、罠だったのだと気づいた瞬間、怒りが込み上げた。畜生……まさかあいつに嵌められるとは。拓司は和彦の存在など眼中にない様子で、まっすぐ集中治療室の前まで歩き、ガラス越しに中を覗き込んだ。そして、静かに言った。「兄さんを迎えに来た」「冗談じゃない！俺がいる限り、啓司さんを連れて行かせるものか！」和彦は即座に立ちはだかった。牧野も険しい目で拓司を見つめ、懇願するような声を絞り出した。「拓司様、中に横たわっているのは、あなたと腹を同じくする実の兄弟です。今の容態では、移動は危険です。どうか……連れて行かないでください」「牧野さん、あなたも言ったじゃないか。あの人は僕の兄だよ。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1059話
夏目家の旧宅。紗枝は朝早く、唯に起こされた。彼女の手にはスマホがあり、そこには昭子の黒歴史がネットで暴露されているという記事が並んでいた。「紗枝ちゃん、見て！ほらね、言った通りでしょ？マスコミが昭子をそう簡単に見逃すわけないのよ」紗枝は半ば寝ぼけたままスマホを受け取り、画面をスクロールした。しかし、そのニュースは数分も経たぬうちに、すべて削除されてしまった。朝食の席で、唯は眉をひそめながら感嘆した。「消えるの、早すぎでしょ。トレンドから一瞬で消されたじゃない」「それがお金持ちの力ってものね」紗枝は淡々とした声でそう言った。二人の子供たちもまた、その騒動が跡形もなく消えたことを知っていた。景之は、システムのバックエンドに再び侵入し、昭子の話題を何度もトレンド入りさせようと考えていた。だが相手側はすぐに異常に気づいたようで、ファイアウォールを強化した上、専門の監視担当者まで配置していた。これ以上無理に侵入すれば、身元が割れる危険が高い。景之は諦めるしかなく、「まあ、これくらいの仕返しでいい」と自分に言い聞かせた。その日は、美希の埋葬の日でもあった。紗枝は葬儀には出席しなかったが、かつて入っていた親族のグループチャットには、誰かが現場の映像を次々と投稿していた。若い頃の美希の不倫がすでに周知の事実となっていたため、夏目家の親戚たちは、美希を彰彦と同じ墓に入れることを断固として拒んだ。太郎は仕方なく、別の墓地を選んで彼女を埋葬することにした。紗枝は黙って動画を見終えると、無言でグループを退出した。もう「美希の娘」という烙印を背負う必要はない。その瞬間、胸の奥で何かがほどけたような気がした。まるで新しい人生を手にしたように。「今日のお昼、外で食べない？」紗枝が提案すると、唯と二人の子供たちは顔を見合わせ、即座に賛成した。昼下がり、一行は近所で評判のいいレストランへ向かった。外は霧雨が静かに降っていた。唯はここ数日ずっと紗枝のそばにいたが、澤村お爺さんが体調を崩しており、景之に会いたがっているという。食事を終えたら、彼を連れて帰らなければならなかった。「紗枝、ごめんね。また景ちゃんを数日借りていくことになっちゃって」「ううん、大丈夫よ。お爺さまは景ちゃんを本当の曾孫みたいに可愛がって
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