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第4話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第848話
「まずは食事にしましょう」店主の一声で、一同は一階のダイニングへと向かった。テーブルの上には、素朴ながらも食欲をそそる家庭料理が並んでいた。エイリーが口を開いた。「今日はここで夕飯を食べて、明日は山を登りながらテントを張ってキャンプする予定だよ」女性陣はそのプランに大満足といった様子で、目を輝かせた。ほどなくして、山のふもとから一皿ずつ手の込んだ料理が運ばれてきた。「エイリーさんに全部奢らせるのはさすがに悪いからさ。少しだけ料理、追加で頼んでおいたよ」澤村が説明すると、エイリーは目尻を下げて微笑んだ。「じゃあ、遠慮なくいただくよ」マスクを外すと、整ったハーフの顔立ちがより一層際立った。澤村はその姿を見ながら、なぜか落ち着かない気分になっていた。食事がひと段落すると、澤村はこっそり啓司に話しかけた。「エイリーには、ちょっと気をつけた方がいいかもしれない。あの顔......」少し間を置いて、さらに言葉を続けた。「辰夫よりイケメンだし、どう見ても25歳以下だよ」啓司は記憶を失う前も、視力を失った後も、エイリーに直接会ったことはなかった。エイリーが帰国した頃には、すでに彼の目は見えなくなっていたのだ。「アイドルがイケメンなのは当然だ。気にすることはない」啓司は落ち着いた口調で言った。「紗枝はそんなに甘くない。誰が本当に頼りになるか、ちゃんと分かってるさ。芸能界の裏は、思ってる以上に深い」「......そうだね、啓司さんの言う通りだ。俺の考えすぎかも」「考えすぎでも構わないよ」そう言いながら、啓司は牧野の方に顔を向けて言った。「今日の費用、精算しておいてくれ」人に借りを作るのは好きじゃなかった。牧野は頷いた。啓司に言われなくても、自分で支払うつもりだった。後で宿の主人は、八桁の金額が書かれた小切手を目にして呆然とした。「一晩泊めただけで、一年分の生活費が賄える額だ......」主人はエイリーをこっそり脇へ呼び寄せ、小切手を振って見せた。「これ、本気でもらっていいのか？」「もちろん。俺には払える金なんてないからさ」エイリーはあっさり笑って答えた。主人は彼の肩をポンと叩いて言った。「遠慮するな。おじさんの家族だろ。それより、あの人たちには逆らわない方がいいぞ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第847話
啓司はシルエットの美しいスーツを身にまとい、背筋をまっすぐに伸ばしながら、圧倒的な存在感を放っていた。彼がゆっくりと歩み寄ってくるのを見たエイリーは、たとえ相手が盲目でも、目に見えない圧力というものがあるのだと痛感していた。「啓司さん」澤村が先に声をかけた。「うん」啓司は淡々と返事をした。なぜか彼が現れただけで、その場の空気が一瞬で張り詰め、皆が少しずつ緊張した面持ちになった。紗枝は最初、牧野が梓を心配してここまで駆けつけたのだと思っていた。だが今になって、何か裏があるような気がしてきた。とはいえエイリーの前で詮索するわけにもいかず、ひとまず提案した。「ちょっと休憩できる場所、探しましょうか？」エイリーはすぐに応じた。「この先の宿に席を取ってあるんだけど、まさかこんなに人がいるとは思わなくて。ちょっと手狭になるかもしれない」「大丈夫！」唯が食い気味に声を上げ、澤村・牧野・啓司の三人を指差して言った。「そこの三人の男は余計だから、外で寝てよ！」三人の男たちは一斉に顔を曇らせた。「私は梓と一緒で大丈夫ですから！」牧野は慌てて言い返した。「誰があんたと一緒に寝るって言ったのよ！」梓は頬を真っ赤に染めて怒った。二人は故郷で婚約済みで、年末には結婚する予定だったが、まだ正式に夫婦ではない。そのとき、逸之が突然口を挟んだ。「パパはママと一緒に寝ればいいじゃん」啓司と紗枝の表情が一瞬で固まったが、逸之は気にする様子もなく続けた。「なんで恥ずかしがるの？前はよく抱き合って寝てたじゃん」紗枝は言葉を詰まらせ、景之が弟の頭を軽く叩いた。「余計なこと言うなよ」逸之はぷいっと唇を尖らせて、不満そうにそっぽを向いた。今、この場で一番微妙な立場に立たされていたのは澤村だった。牧野には梓がいて、啓司には紗枝がいる。自分だけが完全に取り残されている。何となく唯を見たが、口を開くより先に、彼女から冷たく言い放たれた。「あなたと一緒には寝ないから」「こっちだって願い下げだよ！外で寝た方がマシだ！」澤村は意地を張って、せめて自分の面子だけは保とうとした。一行はエイリーの案内で山道を進み、すぐに宿へと到着した。それは純木造の二階建ての小さな建物で、一階は食堂兼主人の居住スペース、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第846話
「大丈夫？」とエイリーが心配そうに尋ねた。梓は頬を赤らめ、慌てて首を横に振った。「ううん、全然」イケメンを見て頬が熱くならない人なんている？そう自分に言い聞かせながら、頭の中には牧野の顔が浮かんでいた。彼だって十分かっこいいのに──その頃、牧野と啓司を乗せた車はすでに山のふもとに到着していた。車内で、牧野は啓司に説明していた。「新人のタレントなんです。最近は会社の業務が立て込んでいて、つい彼のことを忘れていたら、アフリカから勝手に戻ってきちゃったみたいで......」口調こそ冷静だったが、車が止まり、ふと遠くに梓がエイリーに支えられて頬を染めている姿を見た瞬間、その目に怒りの炎が宿った。「この野郎......！」牧野は他のことなどおかまいなしに、啓司に言った。「社長、ちょっと用を済ませてきますので、少しお待ちいただけますか」「ああ」言い終えるよりも早く、牧野は車のドアを開けて飛び出し、まっすぐ梓のもとへと走っていった。その時には、すでにエイリーの手は離れており、梓は牧野の怒りに気づくこともなく、恥ずかしそうにお礼を述べていた。「本当にありがとうございます、エイリーさん」心の中では感嘆していた。さすがアイドル、人当たりがよくて、少しも偉そうにしない。「とんでもないですよ、気にしないで──」エイリーの言葉が終わる前に、彼の頬を鋭い拳がかすめた。普段から多少トレーニングをしていなければ、顔が潰れていてもおかしくない威力だった。「この野郎！」もはや紳士の面影など一切ない牧野が、拳を振り上げて再び突進しようとする。それを見た梓が慌てて彼に抱きついた。「裕一、何してるのっ！？」牧野は足を止め、怒りを噛み殺した声で言った。「梓、さっき何してたんだ？」「転びそうになったのを、エイリーさんが支えてくれただけよ！なんでいきなり手を出すの？」騒ぎを聞きつけて、紗枝たちが駆けつけた。唯や澤村も言い争いをやめ、次々に集まってくる。「どうしたの？」紗枝が牧野を見て言った。「牧野さん、梓のことが心配で来たんでしょ？」牧野はようやく自分の誤解に気づき、さっきの行動が完全に衝動的だったと悟った。しかし、梓はそれで終わりにしなかった。「早く謝って！」もしエイリーに怪我でもさせてい
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第845話
「エイリーさん！前からずっとファンだったんです！あなたの歌、ほんっとに最高！サイン、いただけますか？」唯は目を輝かせながら、一瞬で熱狂的なファンモードに突入した。エイリーは優しく微笑んで応えた。「もちろん。LINEも交換しようよ。君たちは紗枝の友達なんだし、つまり俺の友達でもあるってことだからね」「きゃーっ！やった！」唯と梓は飛び跳ねそうな勢いで喜び、顔を見合わせて歓声を上げた。そんなふたりの様子を微笑ましく見ながら、紗枝は少し離れた場所で逸之と景之の写真を撮り始めていた。景之は紗枝が用意したアニメキャラのコスチュームを着せられ、どこか不満げな顔をしている。「景之、もっと笑って、せっかくの記念なんだから！」逸之は兄の服についていたゾウのぬいぐるみを引っ張りながら言った。「お兄ちゃん、笑ってよ！」景之の顔はさらに引きつり、今にも泣き出しそうな、ぎこちない作り笑いを浮かべた。その横で、太陽のような笑顔を見せている逸之とのコントラストが際立っていた。「いいわね！じゃあ、もう一枚！今度は違うポーズで！」紗枝はすっかり撮影に夢中になり、雷七に手を振った。「雷七、あなたも入って。子どもたちと一緒に写ってちょうだい」紗枝の中で雷七はもはやただの友人ではなかった。何度も命を救ってくれた恩人であり、子どもたちにとっては親戚のおじさんのような、かけがえのない存在だった。「雷さん、早く早くー！」逸之は手を口に当てて、思い切り声を張った。雷七はいつものように無表情だったが、断ることなく静かに彼らのそばへ歩いていった。一方その頃、澤村は不機嫌な顔を隠そうともせず、唯のもとへと近づき、露骨な敵意を込めて問いかけた。「......唯、こっちは？」唯はその声にハッとし、澤村の存在をすっかり忘れていたことに気づいて慌てて紹介した。「あ、えっと......こちらは澤村さん。そして、こっちはエイリーさん。超有名なスーパースターよ！」その言い方に、澤村の顔がみるみる曇った。自分の紹介は淡々と「澤村さん」だけ、対してエイリーには「超有名」だの「スーパースター」だの、やたらと持ち上げるのか？「なるほど、アイドルね」そう言い放った澤村の口元には、どこか嘲るような笑みが浮かんでいた。彼にとって芸能人など、金
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第844話
唯は心の中でそっとため息をついた。今回のキャンプには超イケメンが参加すると聞きつけていて、「これは近づくチャンス！」と密かに張り切っていたのに、まさか、このタイミングで澤村までついて来るなんて。どうやって堂々とイケメンに接近すればいいのよ......！「まあ、人が多い方が賑やかでいいわね」紗枝はそれ以上何も言わなかった。澤村のおじいさんがそう判断した理由は理解していたし、親友として唯の邪魔をする気もなかった。「じゃあ、あなたたちは同じ車に乗る？」「僕はママと逸之と一緒がいい」景之が即座に答えた。唯と澤村が同じ車に乗ったら、道中ずっと喧嘩するのは目に見えていた。「紗枝、私もあなたと一緒の車で！」唯はそう言うと、少し離れた場所に立っていた澤村に向かって叫んだ。「あなたは自分で運転して！私たちはギュウギュウでもいいから！」澤村は不満げに眉をひそめたが、結局は「......わかった」と一言返した。こうして唯と景之も車に乗り込み、車内の女性陣はすぐに打ち解けた。あっという間に和やかな雰囲気が広がり、道中は笑い声で満ちていた。市内から桃山までは、車で二時間以上の道のり。エイリーは早々に現在地の情報を送ってきていた。山の中腹にあるプライベートな旅館に滞在しており、人通りも少なく、ファンに見つかる心配はないという。ようやく山のふもとに到着した一行は、車を降りて斜面を見上げた。そこに広がっていたのは、雲のように霞み、空を染めるように咲き誇る、桃の花の海だった。「わあっ、きれい......！」梓と唯が同時に感嘆の声を上げた。紗枝も思わずスマホを取り出し、夢中でシャッターを切った。その一方で、澤村と雷七は車のそばに立ち尽くしていた。「......どこが綺麗なんだ？赤と緑がごちゃごちゃしてるだけじゃねぇか」雷七もまったく同じ感想だった。花とか草とか、女性はどうしてこういうものに惹かれるんだろう？女性たちは桃の花を囲んで写真を撮り始め、やがて子供たちも騒ぎに加わっていく。その様子を見て、澤村は退屈そうに雷七のもとへ歩み寄った。「......お前、辰夫の部下だったのか？」雷七は短く答えた。「昔はな」澤村は彼について以前から調べていた。辰夫の部下でいられるだけでも相当な実力の持ち主。その彼が、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第843話
啓司は、逸之の甘えた声にも微動だにしなかった。好きでもなければ、嫌いでもない。ただ、年齢に似合わず甘え続ける姿が、ひどくつまらなく思えただけだった。「行かない」啓司はそれだけを淡々と告げた。今は稲葉グループの買収後処理に追われ、私情にかまけている暇などなかった。逸之は、父がまったく耳を貸そうとしないのを悟ると、心の中で小さく呟いた。この頑固者、やっぱり無理かもな。落胆を隠しつつ、わざとらしく口にした。「わかった。来なくてもいいよ。エイリーさんと雷七さんが来てくれるし、一緒にテント張ったり、ご飯作ったりするから。エイリーさん、ママの料理すごく好きなんだって」「......エイリー？」啓司の眉がぴくりと動く。聞き覚えのない名前だった。「......あさって行く」突然、逸之の言葉を遮ってそう告げた。「ほんと？」逸之の瞳がぱっと輝いた。「ああ」「じゃあ、早く寝てね」電話が切れると、逸之はようやく安心して目を閉じた。最近は体の痛みも和らぎ、あさって家族で花見に行けると思うと、胸が弾んだ。一方、黒木家に居候していた鈴は、ひそかに拓司へメッセージを送っていた。紗枝たちが桃山へ花見に行くと。そして、約束の日がやってきた。紗枝と梓は朝から準備に追われ、ようやく四つの大きな箱を詰め終えた。雷七はそのうちの二つを軽々と持ち上げ、頼もしい足取りで前に進んでいく。「紗枝、このボディーガードすごいわね！ こんな大きな箱を二つも一度に持てるなんて！」梓が驚きの声を上げると、紗枝は微笑んだ。「力だけじゃないわよ。腕も確かで、頼りになるの」辰夫が彼を送り込んでくれたの、大正解だった。「ほんとに......すごいわ」梓は感心しながら、つい雷七にちらちらと視線を送った。もしかして、桃山で有名人に遭遇したりして？そんなことを思いながら、準備を進めていると、鈴が箱を引きずってやってきた。「お義姉さん、私も桃山に行きたいんだけど、いい？」「ごめんね、車の席が足りないの。行きたければ、自分でどうにかして」紗枝がそう言い終えるか終えないかのうちに、雷七がわざとらしく余った座席に箱を置いた。一瞬、鈴の目に苛立ちが浮かぶが、口元には笑みを浮かべたまま答えた。「わかった、自分でタクシー呼ぶわ」紗枝
