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第4話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1176話
紗枝は一瞬戸惑ったものの、すぐに小さく頷いた。「分かったわ。おめでとう」おめでとう？拓司の喉元が、急に詰まったように感じられた。彼はその場に立ち尽くし、しばらく言葉を失ったままだった。そのころ部屋では、逸之が、なかなか戻ってこない紗枝を気にして外へ出てきたところだった。ちょうどそこに、紗枝と、彼が少し苦手にしている拓司が並んでいるのが目に入る。「ママ」逸之は慌てて声を上げた。拓司に助けられたことはあったものの、やはりこの男性にはどこか怖さがあり、ママに危害を加えるのではないかと心配だったのだ。逸之の呼び声を聞いた紗枝は、まるで助け舟を得たかのように、手に持っていた開いた傘をすっと拓司に差し出した。「私、帰るわ」拓司は、まだ温もりの残る傘を握りしめたまま、紗枝の背中が視界から消えていくのを見つめていた。彼の知らぬところで、少し離れた場所には万崎も傘を差して立っていた。しかし、紗枝が拓司に傘を渡すのを見た瞬間、彼女は静かにその傘をたたんだ。拓司を困らせないように、万崎は何も見ていないふりをして踵を返し、その場を去った。時に、愛というものは本当に不思議だ。なぜ縁結びの神は、一本の赤い糸を、ただ二人だけに結びつけることができないのだろう。万崎は、これまでほとんど恋愛経験がなかった。だからこそ、心の奥底でずっと願い続けてきた――互いに想いを寄せ合い、自然に歩み寄れる相手と巡り会いたい、と。だが、その願いはあまりにも遠く、あまりにも叶いそうになかった。拓司の心の中には、常に紗枝がいた。海外で病気の治療を受けていたときでさえ、意識不明の中で呼び続けていた名前は「紗枝」だった。それは一度として変わらなかった。皮肉なことに、彼が長年深く愛してきたその人は、すでに別の男と結婚し、別の男を愛している。世の中は、なんと残酷なのだろう。万崎は傘をゴミ箱に捨て、雨に濡れながら帰路についた。明後日は、拓司と昭子の結婚式だった。昭子は拓司を探し出し、同じ部屋に泊まろうとした矢先、そこに万崎の姿を見つけた。「万崎さん、言ったでしょう？あなたはただの秘書にすぎないの。プライベートでは、自分の場所に戻るべきよ」万崎は雨に濡れたまま、簡単に着替えただけの姿で頭を下げた。「この数日、結婚式の準備でとても忙しく……
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1175話
万崎は、拓司が本を一冊手にしたまま、すでに三十分以上が過ぎているにもかかわらず、いまだ最初のページから先へ進んでいないことに気づいていた。「拓司様、先にお休みになられてはいかがですか」拓司ははっと我に返り、「いや、いい」と短く答えた。彼は本を閉じ、立ち上がった瞬間、強いめまいに襲われた。万崎は慌てて彼の身体を支えた。「拓司様……」万崎の瞳には、はっきりとした不安の色が宿っていた。彼女はよく分かっていた。拓司が昭子と結婚したくはないこと、しかしそれでも、そうせざるを得ない立場に追い込まれていることを。結局のところ、今の拓司が黒木グループの社長の座を揺るぎないものにするためには、昭子の存在しか頼れるものがないのだ。拓司の瞳は一瞬、深く沈み込んだが、やがて静かに落ち着きを取り戻した。彼は万崎を振り返り、穏やかな声で言った。「驚かせたね。心配をかけた」万崎は苦笑し、首を横に振った。「拓司様、もう慣れっこですよ」そして、目に涙を浮かべながら続けた。「拓司様、まだ間に合います。もし結婚したくないのでしたら、綾子様にそうお伝えください。きっと分かってくださいます。黒木グループの社長の座なんて、誰が就こうと構わないじゃありませんか。どうかご自分の身体を第一に、家でゆっくり休んでください。ね、いいでしょう？」拓司はそれを聞き、思わず微笑んだ。「ばかな子だな。世の中には、望まなくても背負わされるものがあるんだよ。どうして分からないんだい？それに、別に悲しいわけじゃない。結婚も、悪いものじゃないさ。誰だって、いつかは結婚する。君だって、そうだろう？」万崎は鼻をすすりながら、きっぱりと言った。「私は、絶対に結婚しません」好きな人と結ばれることもできず、まして自分を想ってくれる人と共に生きることもできない。そんな人生なら、結婚など一生しないだろう。「また、ばかなことを言って」拓司は困ったように笑い、ふと万崎に尋ねた。「……最近、紗枝は何をしている？」万崎は、拓司が以前から紗枝を気にかけていることを知っていた。そのため、密かに人を使い、彼女の動向を見守らせていたのだ。万崎は、紗枝が最近、昼間は子供の世話をし、夜になると啓司のもとを訪れているという話を、包み隠さず伝えた。「紗枝さんは、啓司
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1174話
昭子は、昭惠に紗枝の悪口を青葉に吹き込ませ、彼女を陥れようと企んでいた。昭惠は言いよどみながら、「昨日も一度、紗枝さんを陥れたじゃないですか……」と口にした。「それがどうしたのよ？」昭子は拳をぎゅっと握りしめ、「いい？明一のお母さんは、私の親友なの。次からは、もっと気をつけなさい」と昭惠に言い放った。「……はい」まるで子供のように叱りつけられ、昭惠は心の奥で、今すぐ昭子を殺してしまいたいとさえ思った。目の前にいるこの「姉」が、卑劣な人間であり、自分を利用して紗枝を陥れようとしている。そのことを、昭惠はすでにはっきり理解していた。もし本当に紗枝を打ち倒してしまえば、次に切り捨てられるのは自分だ。長く考えた末、昭惠は、紗枝こそが青葉の実の娘である可能性が高いと判断した。昭子が自分を引き留めているのは、おそらく母娘が再会することを恐れているからだろう。今、昭子は自分の手で紗枝を排除しようとしている。紗枝が死ねば、青葉は永遠に実の娘を見つけることはできない。たとえ後になって真実が明らかになっても、責めを負うのは昭惠だ。その時には、彼女は生きる場所を失っているに違いない。「今すぐ青葉のところへ行って、紗枝の悪口を言いなさい」昭子は急き立てるように命じた。昭惠は不満で胸がいっぱいだったが、従うほかなかった。「……わかりました」二人は連れ立って部屋を出た。青葉は冬馬をあやしていたが、二人の姿を見ると少し驚いたように言った。「どうしたの？部屋でそんなに長く、何を話していたの？」昭子は即座に答えた。「私が撮ったウェディングドレスの写真と、結婚式の準備の進み具合を昭惠に見せていたんです」青葉は頷いたものの、続けて昭惠に向かって言った。「そう。昭惠、昭子の結婚式のことで、あまり考えすぎないでね。いつか私も、あなたとあなたの旦那さんのために、盛大な結婚式をもう一度開いてあげるから」その言葉を聞いた昭惠は、返事をする間もなく、昭子に視線で促された。彼女は断るしかなかった。「お母さん、大丈夫です。私たちの故郷には、結婚式を二度挙げるのは良くない、という風習があるんです」「そんな風習があるの？」青葉は首をかしげたが、それでも尊重する姿勢を見せた。「そう。じゃあ、それでいいわ。結婚式なんて、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1173話
そう決意した逸之は、冬馬に尋ねてみて初めて、思いもよらない事実を知ることになった。「冬馬、どうしてあの青葉さんがおばあちゃんじゃないって、そんなふうに思ったんだい？」冬馬はぴたりと動きを止め、逸之を見上げた。少し考え込んでから、ぽつりと口を開く。「ママがね……あれは偽物のおばあちゃんだって言ったの」「偽物のおばあちゃん？」逸之は思わず、信じられないという表情を浮かべた。冬馬はこくりと頷き、さらに声を潜めた。「この話、教えるのは逸之お兄ちゃんだけだよ。他の人には、絶対に言わないでね」「わかった」逸之は即座にうなずき、冬馬を部屋の隅へ連れていって、改めて話を聞いた。冬馬は真剣な顔で、こう打ち明けた。「僕ね、ママと本当のおばあちゃんが電話で話してるの、聞いちゃったんだ。二人とも、あの青葉さんはママのお母さんじゃないって言ってた……」逸之は、せいぜい事情の一端を聞ければいいと思っていただけだった。まさか、こんな衝撃的な秘密が飛び出してくるとは、想像もしていなかった。とはいえ、冬馬はまだ四歳になったばかりの子供だ。言葉のすべてが、必ずしも正確とは限らない。だが、青葉さんほど抜け目のない女性が、どうして他人を実の娘だと認めるだろうか。親子鑑定すらしていない、ということはあるのだろうか。「君のママは、青葉さんと親子鑑定をしなかったのかい？」「おやこ……かんてい？」冬馬はきょとんとした顔で聞き返した。「おやこかんていって、なに？」「病院でする検査だよ。その検査をすれば、君のママと青葉さんに血のつながりがあるかどうかが分かるんだ」逸之は、できるだけ噛み砕いて説明した。だが冬馬は相変わらず理解できない様子で、小さく首を横に振るだけだった。ここまでだな。逸之は悟った。この子が知っているのは、おそらくここまでだ。家に戻ると、逸之は宝物でも見つけたかのような勢いで紗枝のもとへ駆け寄り、自分が聞いた話をそのまま伝えた。「ママ、さっき冬馬くんがね、自分は青葉さんの本当の孫じゃないって言ってたよ」紗枝は思わず目を見開いた。「……何ですって？」「冬馬くん、ママが昔のおばあちゃんと電話で話してるのを聞いたんだって。二人とも、そう言ってたらしい」逸之はそう付け加えた。紗枝は、そんな可能
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1172話
もちろん、この件は美枝子の命にも関わる問題だった。紗枝は昭惠と正面から話し合い、美枝子の居場所について何か知っているのか、率直に尋ねることにした。午後になり、昭惠が外をぶらぶらして戻ってきた。彼女は、紗枝と逸之はすでに退屈して帰っているだろうと思っていた。しかし部屋をのぞくと、紗枝は静かに本を読み、二人の子供は相変わらず楽しそうに遊んでいた。昭惠は視線を逸らし、そのまま外へ出ようとした。だが、紗枝が呼び止めた。「昭惠さん、今ふと思い出したのですが……あなたのお母さんは、美枝子さん、田中美枝子さんですよね？」昭惠は足を止め、なおも嘘で切り抜けようとした。「紗枝さん、何をおっしゃっているんですか。私は……」しかし、その言葉を遮るように、冬馬が小さな声で口を挟んだ。「え？おばあちゃんの名前、なんでママが知らないの？」ここまで来ては、昭惠も誤魔化しきれなかった。彼女はわずかに眉を寄せ、観念したように口を開いた。「……そうです。私の母は美枝子です。あなたのお亡くなりになったお母様の、元看護師でもあります」紗枝は、昭惠の態度に違和感を覚えた。自分が問いただした時には身元を明かそうとせず、問いをやめた途端、向こうから打ち明けてくるとは、どうにも腑に落ちない。「では、私たちが初めてお会いしたのは……あなたたちご家族が昭子に閉じ込められていた時、ということになりますね？」紗枝が続けると、昭惠は黙って頷いた。「どうやら、あなたも私と同じみたいですね。あの時は暗くて、互いの顔がはっきり見えなかった。だから覚えていなかったのでしょう」そう言うと、昭惠は不思議そうに紗枝を見つめ、話を合わせるように頷いた。「ええ……忘れていました。私、昔から物覚えが悪くて」「私もです。今になって、ようやく思い出しました。本当に偶然ですね」何度も探りを入れるうちに、紗枝は確信し始めていた。この昭惠は、決して普通の女性ではない。彼女は、人に知られたくない何かを抱えている。そしてそれは、美枝子の失踪と無関係ではないのではないか。「私、九月に子供が生まれる予定なんです。それで、美枝子さんにお世話をお願いしようと思っていたのですが……ここ数日、どうしても連絡が取れなくて。何かあったのではと心配で。昭惠さんから連絡を取っていただけませんか？」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1171話
逸之との会話を終えると、紗枝は彼を連れて冬馬のもとへ向かった。実のところ、冬馬も逸之に会いたがっていたのだが、昭惠は紗枝に何か勘づかれることを恐れ、冬馬が逸之を訪ねるのを止めていたのだった。「うう……逸之兄ちゃんと遊びに行きたいよ」「どうしてそんなに言うことを聞かないの？行くなって言ってるでしょ、分からないの？」昭惠はきつい口調で叱りつけた。その頃、青葉たちは昭子の結婚式の準備で忙しく、皆外出していた。紗枝が玄関ポーチに差しかかると、子供である冬馬の泣き声と、昭惠の叱責する声が耳に入ってきた。彼女は中へ入り、静かだがはっきりと告げた。「昭惠さん、うちの逸ちゃんが何か悪いことをしましたか？それとも、私に何か至らないところがありましたか？どうして冬馬くんと逸ちゃんを一緒に遊ばせてくださらないのですか？」その声が響いた瞬間、昭惠は本能的に身を強張らせ、視線を向けた。その瞳には、明らかな動揺が浮かんでいる。「い、いえ、その……」冬馬は逸之の姿を見つけると、たちまち泣き止み、ぱっと笑顔になって駆け寄った。「逸之兄ちゃん！」「やあ」逸之は小さく頷いた。紗枝は、仲良く挨拶を交わす二人の姿を微笑ましく眺めた。どうやら昨日も、存分に楽しく遊べたらしい。昭惠は言葉に詰まり、何を言うべきか分からず、結局はどこか形式的な口調で切り出した。「そんなつもりはなかったんです。ただ、いつまでもご迷惑をおかけするのは良くないと思いまして。それに綾子さんから、妊娠されていると伺いましたので……」「大丈夫ですよ。迷惑だなんて、とんでもありません」紗枝はすぐにそう答えると、冬馬に目を向けた。「冬馬くん、逸ちゃんのことが好きなら、いつでも会いに来て遊んでいいんだよ」「うん！分かった！」冬馬は満面の笑みを浮かべた。二人の子供が一緒に遊び始め、紗枝と昭惠も、子供たちを見守りながら自然と隣り合って言葉を交わす流れになった。「昭惠さん、鈴木社長がようやく見つけ出した方だと伺いましたが、ご両親は今、どちらにいらっしゃるのですか？」紗枝は何気ない調子で尋ねた。昭惠は視線を伏せた。「……もう、亡くなりました」そう言うと、彼女は立ち上がった。「紗枝さん、先ほど母から、時間があれば結婚式場の飾り付けの様子を一緒
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