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第5話

Penulis: 豆々銀錠
紗枝は自分の部屋に戻り、沢山の薬を無理やりに飲み込んだ。

耳の後ろに手を伸ばして触れると、指先が真っ赤に染まっていた。

医師のアドバイスが頭に浮かんできた。「紗枝さん、実際には、病気の悪化は患者の気持ちに大きく関わってます。できるだけ感情を安定させ、楽観的になり、積極的に治療に協力してくださいね」

楽観的に、言うほど簡単ではなかった。

紗枝はできるだけ啓司の言葉を考えないようにして、枕にもたれかかって目を閉じた。

外が薄白くなったとき、彼女はまだ起きていた。

薬が効いたせいか、彼女の耳がいくらか聴力を取り戻した。

窓から差し込む些細な日差しを見て、紗枝はしばらく茫然としていた。

「雨が止んだ」

本当に人を諦めさせるのは、単なる一つの原因ではなかった。

それは時間とともに蓄積され、最終的には一撃があれば。その最後の一撃は草でも、冷たい言葉でも、些細なことでも可能だった......

今日、啓司は出かけなかった。

朝早く、ソファに座って紗枝からの謝罪を待っていた。後悔する紗枝を待っていた。

結婚して3年になったが、紗枝がひねくれたことはないとは言えなかった。

しかし、彼女がすねて泣いてから暫く、必ず謝りに来た。

啓司は、今回も変わりはないと思った。

紗枝が歯磨いて顔を洗ってから、普段着ている暗い服を着て、スーツケースを引きずり、手に紙を持っていた。

紙を渡されたから啓司は初めて離婚合意書であることが分かった。

「啓司君、時間がある時に、連絡してください」

紗枝は啓司にごく普通の言葉を残してスーツケースを引きずりながら出て行った。

雨が上がり、澄み切った空だった。

一瞬、紗枝は新たな命を与えられたように感じた。

啓司は離婚合意書を手に取り、リビングルームのソファで凍りついた。

長い間、正気に戻ることができなかった。

紗枝の後ろ姿が彼の前に消えてから、あの女がいなくなったと初めて気づいた。

ただ一瞬だけ落ち込んだが、すぐ冷たい自分に取り戻し、紗枝の家出を忘れた。

どうせ、彼の電話一つ、言葉一つで、紗枝は瞬く間に彼の側に戻り、これまで以上に彼を喜ばせるだろうと思った。

今回も、間違いなく同じだろう。

四月最初の週末だった。

例年のこの時期に、啓司は紗枝を連れて実家に戻りお墓参りをしていた。

黒木家の親戚から異様な眼差しを避けられなかった。

今日はやっと彼一人になった。

啓司は非常に上機嫌な気分で、実家へ自分で運転して向かった。

春のそよ風に当てられ、今までなかったリラックスの気分だった。

黒木家は大家族で、この時期には、多くの親戚が墓参りで戻って来たのだった。少なくとも5〜600人がいた。

啓司と同じ世代の若者は80人ぐらいいて、その多くは若くて有能だった。

啓司はこの若い世代から出世して、黒木家のかじ取りとなり、当然のことながら彼は普通の人ではなかった。

彼は横暴で強情で、独断専行だった。若者だけでなく、彼を恐れている年長者もいた。

しかし、怖がっても、噂を普通以上にしたのだった。

かつてのエリートでも、騙されたことがあり、それに聾者の妻をもらった......

黒木実家。

啓司のお母さんの綾子はとっくに使用人に指示した。

「覚えて、紗枝を客間に行かせないでね!」

黒木家の家族規則があり、墓参りの時、長男の妻がいなければならないと。このルールがなかったら紗枝に来てもらって外に出す必要はなかったはずだった。

けど、今回は紗枝が来なかった。

親戚の皆が怪しく思った。例年のこの時期、長男の妻として、紗枝は必ず最初に来て、最後に帰って、みんなの機嫌を取ったのだった。

今日はどうして来なかったのか?

綾子は奥さん達とよもやま話をして笑った時、紗枝が来なかったことを聞き、眉をひそめた。

黒木家のお墓参りの大行事で、彼女が勝手に来なかったのはいけないと綾子は思った。

啓司のそばに行き、「啓司、紗枝は何処だ?」と優しく尋ねた。

啓司は子供の頃の遊び仲間とおしゃべりをしていて、これを聞いて目が冷たくなった。

「離婚を申し出て家出した」

この言葉が出た途端、周りの人々は静まり返って、信じられなかった。

綾子はさらにショックだった。

この世に、両親を除けば、啓司をこれ以上愛する人はほかにはなかった。

7年前、啓司は刺されそうになり、彼を救ったのは紗枝だった。

4年前、二人は婚約した。啓司がビジネス商談でドバイに行ったとき、連絡が途切れた。

皆は啓司が死んだと断言したが、紗枝だけはそれを認めたくなかったので、一人で探しに行った。

誰も知らない街で、三日間彼を探し続けて、やっと彼を見つけたが、紗枝は彼に余計なお世話だと責められた......

そして、結婚後、病気でも入院してでも、そして食事などのことでも、啓司の周りの全ての人たち、秘書でも、紗枝は気使って対応し、機嫌を損ねないようにしていた。

そんなことまでして、啓司を離れない紗枝は、お父さんが死んでから、離婚を申し出て、啓司を離れるなんて......

どうして?

綾子は理解できなかったが、息子を解放してくれてよかったと思った。

「彼女のような女性は大家族に釣り合わない、離婚してよかった」

「彼女は啓司にふさわしくない」

綾子の言葉を聞いて、みんな合わせて言い始めた。

「そうだ、啓司君は若いし有能だし、紗枝と結婚して、時間を無駄にしただけだ」

「紗枝を見るたびに、大家族のお嬢様とは見えなかった。品もないし、質も悪いし、聾者だったし。啓司に追い出されなかったことで、彼女は幸せ者だったよ」

......

墓参りは紗枝の中傷の場と変わった。

まるで彼女は凶悪な人物であるかのようだった。

彼らと綾子は、紗枝のお父さんが生きてた時のことを忘れた。当時啓司が起業し始め、事業が不安定だった。紗枝と結婚したかった御曹司がいっぱいいた。

また、黒木家から縁談の話を申し出たのだった。

以前は、啓司がいた時、黒木家の人々は陰で紗枝のことを噂していたが、今は気にすることなく堂々と話し始めていた。

啓司は嬉しく思うはずなのに、なぜその声を聞いて、耳障りと思った。

墓参りが終わった。

啓司は朝早く実家を離れた。

邸に戻ったのは夕日が沈んだ時だった。

啓司はドアを開け、玄関にコート脱いで置き、しばらく待ったが、誰も迎えに来なかった。

彼は暗くて静かな客間を見上げて、紗枝がいなくなったことに気づいた......

焦りながら、彼は再びコートを拾い上げ、スリッパを履き替えて、コートを洗濯機に入れた。

今日なぜこんなに疲れていたのか分からなかった。

啓司はワインセラーに行き、ワイン取り出そうとしたが、鍵がなかったことに気づいた。

部外者が家に来るのを好まないので、普段、アルバイトだけ来てもらった。使用人などいなかった。

結婚して紗枝が来てから、すべて世話してもらっていた。

啓司は部屋に戻り、あちこち探してみたが、ワインセラーの鍵を見つけなかった。

苛立ってスマホを手にして電話をしようとした。

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    紗枝は壇上に立ち、ママたちの無礼な態度にも一切動じる様子を見せなかった。「皆様、景之の母の紗枝です。先ほど園長先生からご紹介いただきましたので、改めての自己紹介は省かせていただきます」客席のママたちは相変わらず、紗枝の言葉など耳に入れないかのように、好き勝手な態度を続けていた。幸平ママは不安げな眼差しで紗枝を見つめていた。あんなに止めようとしたのに——今となっては後悔の念しかなかった。このまま壇上で嘲笑の的になってしまうに違いない。しかし紗枝は相変わらず冷静そのもの。もはや遠回りな言い方はやめ、USBメモリを取り出した。「園長先生、スクリーンに映していただけますか?」園長は即座に協力し、プロジェクターの準備を始めた。ママたちの視線が半ば興味本位でスクリーンに集まる。「まあ、プレゼンまで用意してるのね。気合い入ってるじゃない」「どんなに立派な資料作っても、会長になれるわけないのに」「あんなにお金持ちなら、さっさと転校させれば?」周囲からの嘲笑に、夢美の唇が勝ち誇ったように持ち上がった。なんて馬鹿なことを——普通の学校なら、確かに会長には様々なスキルが求められる。でも、ここは違う。夢美が会長になれたのは、仕事の能力なんて関係なく、ただその権力を享受するためだけだった。皆が紗枝の失態を期待して見守る中、スクリーンに映し出されたのは、予想外の財務諸表だった。「これは……?」法人印の隣に記された署名に、誰かが気付いた。「これって……黒木昂司さんの会社の決算報告書では?」低い声が会場に響いた。夢美の顔から血の気が引いていった。紗枝は落ち着き払って画面を拡大し、赤字で強調された損失の数字を、誰の目にも分かるように示していった。昂司の会社の経営状態の悪さが、一目瞭然だった。「紗枝さん!それは何!」夢美が我に返ったように叫び、震える指を紗枝に向けた。紗枝は夢美の声など耳に入れないかのように、淡々と説明を続けた。「この財務諸表をお見せしたのは、投資には細心の注意が必要だということをお伝えするためです。もし資金面でお困りの方がいらっしゃいましたら、私にご相談ください」夢美の投資話に乗ったママたちの顔から、血の気が引いていくのが見て取れた。甘い言葉で誘われた「確実に儲かる」という話は、結

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    この幼稚園の保護者会会長は、年少・年中・年長クラス全体を統括する立場だった。そのため、他クラスの保護者会メンバーも集まっていた。前回の集まりで紗枝も何人かとは面識があったが、全員というわけではなかった。しかし、これらの保護者たちの中で、ある程度の資産がある者は皆、夢美から個別に事業への参加を持ちかけられていた。幸平ママが他の保護者たちの寝返りを知らなかったのも、そのためだった。破産寸前の彼女の家庭に投資の余裕はなく、夢美も一票や二票の価値しかない貧困家庭には目もくれなかった。新会長選出が始まる直前、夢美は紗枝の前に立ちはだかった。皆の前で挑発するように言う。「紗枝さん、障害のある人が会長を務めるなんて、できると思う?」紗枝の補聴器に指を向けながら、さらに続けた。「もし誰かが発言してる時に、その補聴器が故障したら?まさか、新しいのに替えるまで、私たちに待てって言うつもり?」紗枝は挑発に動じる様子も見せず、静かな表情を保ったまま答えた。「私は思うんですが、体が不自由な人より、心に闇を抱えた人の方が会長には相応しくないんじゃないでしょうか。保護者会は子どものためにある。闇を抱えた人は、他人の子どもを傷つけることしか考えないでしょうから」「何を言い出すの!」夢美の声が裂けんばかりに響いた。「あなたの息子が先に私の子を——」「誰が誰を傷つけようとしたのか」紗枝は冷ややかな眼差しを向けた。「あなたが一番よくご存知でしょう」わずか数人の子分を引き連れて逸之に制裁を加えに来るなんて——明一のような子どもが考えそうもない行動を、夢美は止めるどころか、むしろ後押ししていた。常軌を逸した行為に、紗枝は心底呆れていた。夢美がさらに反論しようとした矢先、園長先生と担任が姿を見せた。周囲に制され、夢美は渋々口を閉ざした。園長は出席者に向かって、昨年度の園児たちの成長ぶりについて簡単な報告を述べた後、会長選挙の開始を宣言した。夢美が保護者会に加入して以来、黒木家の影響力の前に誰も会長職に名乗りを上げる者はいなかった。ところが今日、スクリーンには紗枝の名前が映し出されていた。「夏目さんは、昨年、景之くんを海外から本園に転入させた保護者様です」園長が説明を始めた。「お時間にも余裕があり、保護者会会長として皆様のお役に立ちたいとの

  • 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める   第650話

    多田さんは一瞬たじろいだ。紗枝が近づいてくるのを見て、明らかに落ち着かない様子を見せる。「あら、景之くんのお母さん、早いのね」声が僅かに震えている。「ええ、今日は会長選でしょう?早めに来なきゃ。多田さんも私に一票入れてくださるって約束してくれましたものね」「ええ、もちろんよ」多田さんは作り笑いを浮かべた。無記名投票なのだから、心配することはない。幼稚園の会議室に入ると、既に多くのママたちが集まって、盛り上がった会話を交わしていた。紗枝が入室すると、皆が一斉に視線を逸らし、まるで彼女がいないかのように振る舞い始めた。紗枝はそんな様子も気にせず、これから始まる展開を静かに待った。意外にも、先日駐車許可証を譲った幸平くんのママが、自ら話しかけてきた。「景之くんのお母さん、いらっしゃい」「ええ」紗枝は礼儀正しく微笑み返した。多田さんと同類かもしれないと警戒し、それ以上の親しみは示さなかった。すると幸平ママは紗枝を隅に連れて行き、声を潜めた。「景之くんのお母さん、今日は立候補を取り下げた方がいいと思います」紗枝は首を傾げた。「どうしてですか?」「私、早めに来たんですけど……」幸平ママは勇気を振り絞るように続けた。「何人かのママが話してるのを聞いちゃって。みんな夢美さんに投票するって」「どうやら示し合わせたみたいで、寝返るつもりのようです。選挙に出られると……」後は言葉を濁した。「私への推薦者が少なくて、面目を失うってことですね?」紗枝が問いかけると、幸平ママは小さく頷いた。この人は本当に自分のことを考えてくれている。恩を忘れていない――紗枝はそう確信した。「ご心配なく」紗枝は微笑んで答えた。「面目なんてどうでもいいんです。むしろ、立候補を諦めた方が、私の面目が潰れる」「息子のためにも、最後まで戦わせていただきます」昨夜、紗枝は景之に聞いていた。先生やクラスメイトとの関係はどうかと。「先生は替わって、少しマシになったよ」と景之は答えた。でも、クラスメイトは相変わらず自分から話しかけてはこないという。「別に気にしてないよ」そう言う息子の言葉に、紗枝の胸が痛んだ。ママを心配させまいとする四歳の幼い心。こんな小さな子が、本当に気にしていないはずがない。紗枝の決意を受け止めた幸平

  • 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める   第649話

    これでは、ママたちの協力は得られそうにない。紗枝が眉を寄せて対策を考えていると、牧野が付け加えた。「でも、投資したお金は無駄になるでしょう。数日も持たないはずです」「奥様、もしお知り合いの保護者がいらっしゃるなら、投資は止めた方がいいとお伝えください」紗枝の目が輝きを取り戻した。「本当?なぜそんなに確信が持てるの?」牧野が答える前に、啓司が口を開いた。「昂司が手を出した共同購入事業は、主に生鮮食品だ。保管が難しく、配送コストも馬鹿にならない。それに、今は多くの企業が参入している」啓司は一呼吸置いた。「今は競争と言いながら、実質的には資金力での消耗戦だ。最低価格で顧客を集め、他社を市場から追い出せば、独占状態が作れる」自社も同じ分野に参入していることには触れなかった。生鮮食品は人々の生活に直結する。桃洲市ほどの大市場で、一社独占になれば、消費者が困ることは目に見えていた。紗枝も最近、デリバリーアプリで生鮮食品の激安共同購入を目にしていた。「確かに今、共同購入は流行っているけど……でも、食卓に直結する商品だもの。長く続くはずないわ」啓司は紗枝の洞察力に驚いた。「ああ、そうだ」傍らで聞いていた牧野は驚きを隠せなかった。社長が奥様の意見に同意するなんて。それなのになぜ、昂司と赤字覚悟の競争を?この事業だけでも莫大な損失を出しているというのに。「ところで、明日は景ちゃんの幼稚園で保護者会の会長選なの。私も立候補するつもりなんだけど」紗枝は牧野に向き直った。「牧野さん、この業界の分析資料を一部いただけないかしら?」紗枝は牧野がそこまで言うからには、きっと詳細な分析資料があるはずだと踏んでいた。それを使って、ママたちに夢美の事業がいかに危険かを示せるかもしれない。牧野が承諾しようとした時、啓司が割って入った。「昂司の直近半月の損失報告を渡してやれ」「まさか、そんな資料まであるんですか?」紗枝の目が見開かれた。これを見れば、ママたちも後悔するに違いない。「奥様、すぐにお持ちします。これなら会長選は間違いありませんね」牧野は景ちゃんのためと聞いて、即座に会社に電話し、昂司の損失報告書を取り寄せるよう指示した。資料を受け取った紗枝は、ぱらぱらとページを繰った。巨額の売上が巨額の損失へと転じて

  • 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める   第648話

    紗枝は保護者会の会長選について話し合って以来、ママたちの様子を注意深く観察していた。昨夜まではプライベートチャットで盛り上がっていたのに、今日は皆が急に沈黙し始めた。数人に至っては、SNSの投稿を非公開にしていた。この不自然な変化に、紗枝は違和感を覚えた。明日の月曜日は新会長の選出日。ママたちは寝返るつもりなのだろうか。試しに、一人のママにメッセージを送った。プレゼントしたバッグの感想を尋ねる。しばらくして返信が来た。「あら、ごめんなさい。あのバッグ、私には合わないみたいで……一度しか使ってないわ。もう押し入れ行きになりそう」他のママたちにも同様のメッセージを送ってみたが、品物が合わないとか、まだ使用していないとかの返事ばかり。これほど露骨な態度に、疑いの余地はなかった。明日、きっとママたちは寝返るに違いない。あれほどしっかりと約束したはずなのに。誰かが夢美に情報を漏らしたのだろう。紗枝は眉間を揉みながら、今回は焦りすぎたと反省した。そもそも、なぜママたちが新参者の自分のために、夢美を敵に回すことなどあり得ただろうか。啓司は夜更かしのせいで、いつもより遅い目覚めだった。「珍しく遅いのね」紗枝が声をかける。普段なら遅くとも七時には起きる啓司が、もう九時半を回っていた。「今朝は特に予定もないから」昨夜の冷水シャワーが祟ったのか、啓司は頭がズキズキしていた。風邪の気配を感じる。紗枝の隣に座りながら、「食事は済んだ?」と尋ねた。「ええ、もう食べたわ。あなたも早く何か食べたら?」「食欲がない。少し散歩でもしないか」啓司はゆっくりと提案した。紗枝も朝食を終えたばかりで、散歩は悪くない考えだと思った。昨夜、ずっと側にいてくれた啓司への恩返しにもなる。「ええ、いいわ」紗枝は保護者会のことを一時脇に置いて、啓司と共に外へ出た。冷たい風に花の香りが混ざり、春の訪れを感じさせた。紗枝は上着の襟を寄せながら、「今年は春が早いみたいね」と呟いた。啓司は曖昧な返事を返すと、「昨日、何かあったのか?」と切り出した。牧野の報告は受けていたが、紗枝の口から直接聞きたかった。紗枝は一瞬言葉を失った。美希の言葉と、岩崎弁護士の調査結果が胸に重くのしかかる。「拘置所で美希さんに会っただけよ。

  • 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める   第647話

    紗枝は何かを悟ったように、頬が一気に朱に染まった。手を離そうとする紗枝の隙を見計らい、啓司は素早く手を引いた。「次からソファで寝るな。部屋まで歩けないほど遠くないだろう」啓司は感情を抑え、冷たすぎず、親しすぎない声音を心がけた。結局、二人はまだ喧嘩中で、紗枝からの謝罪もなかったのだから。「ごめんね、迷惑かけて。もう休んで」紗枝は啓司の気遣いを察し、布団に潜り込んだ。啓司は休まなかった。部屋を出ると、まず牧野に今日の紗枝の行動を調べるよう指示した。あの様子が気になった。それからようやくシャワーを浴びに向かった。牧野は思わずため息をついた。彼女とのいい雰囲気の時に、社長からの電話だ。給料アップの話を切り出さなければ。部下に監視カメラの確認を依頼し、紗枝の行動を追った。拘置所で美希と面会し、その後の経緯まで、すぐに把握できた。シャワーを済ませベッドに横たわった啓司の携帯に、牧野からの報告が入る。「社長、奥様は本日美希さんと面会されました。言い争いの末、美希さんが病院に搬送される事態になったようです」大きな欠伸を漏らしながら、牧野は続けた。「その後、担当弁護士と話し合いを持たれました。おそらく美希さんの件についてかと」啓司が何か言おうとした瞬間、牧野の向こうから女性の声が聞こえてきた。「ダーリン、あなたの社長って変よね〜こんな真夜中に仕事させるなんて。愛に飢えてるんじゃない?こんな時間、奥さんと愛を育むべきでしょ?」「シーッ!」という慌てた声が続く。啓司は即座に通話を切った。まさか部下からの恋愛アピールを食らうことになるとは。この夜、啓司は一睡もできなかった。今すぐにでも紗枝を強く抱きしめ、二度と離したくないという衝動に駆られていた。だが、さっきまで悪夢にうなされ、涙を流していた紗枝の姿が目に浮かぶと、その想いを押し殺さざるを得なかった。逸之を幼稚園に行かせなければ良かった。一人寝の練習なんて、まだ早すぎたのかもしれない。眠れない啓司は、仕事に戻ることにした。昂司の手がけた共同購入事業も、もう風前の灯火だった。一方、昂司は八方塞がりの状態に追い込まれていた。「なぜIMは俺の邪魔をするんだ?」「前は仲介プラットフォームで、今度は共同購入。どこまで俺の事業を潰すつもりだ」「この会

  • 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める   第646話

    紗枝は岩崎弁護士に美希の動向を見張るよう依頼した。末期がんでもない限り、決して許すつもりはなかった。帰宅後、紗枝は雷七に父の事故について改めて調査を依頼した。岩崎弁護士は年月が経ち過ぎて証拠は残っていないと言ったが、紗枝は確かな真実が知りたかった。全ての用事を済ませ、ソファに身を沈める。疲れているはずなのに、眠れない。頭の中は混沌としていた。幼い頃の記憶が蘇る。父の優しい顔。「お母さんはとても良い人で、紗枝のことを心から愛しているんだよ」と語る父の声。紗枝の口の中に苦い味が広がった。クッションを強く抱きしめる。そのままソファで横になったまま、いつしか意識が遠のいていった。家政婦は眠り込んだ紗枝を見つけると、そっと毛布を掛けてやった。今日は逸之が不在だった。幼稚園での一泊体験保育の日だったのだ。深夜になってようやく帰宅した啓司に、家政婦が小声で報告した。「旦那様、奥様が午後からずっとソファでお休みになっています。起こすのも気が引けまして……」「このまま寝てらっしゃると、風邪を召されそうで」「分かった。もう休んでいいよ」啓司は静かに告げた。「はい、失礼いたします」家政婦は自室へと引き取った。啓司はソファへと歩み寄り、大きな手を伸ばすと、紗枝を毛布ごと優しく抱き上げた。温もりを感じる柔らかな重みが、腕の中に収まる。二階の寝室まで運び、そっとベッドに横たえる。シャワーを浴びようと身を翻そうとした瞬間、紗枝の細い指が啓司の手首を掴んだ。「行かないで……」啓司は動きを止めた。まさか目を覚ましたのか。声をかけようとした瞬間、紗枝の寝言が漏れ聞こえてきた。「お父さん……紗枝を……置いて……いかないで……」啓司の表情が和らいだ。紗枝は夢の中で父を呼んでいたのだ。すすり泣くような紗枝の声に、啓司は空いた手を伸ばし、その頬に触れた。涙の跡が冷たく残っていた。言葉を詰まらせたまま、啓司はベッドの端に腰を下ろした。紗枝の手を握ったまま、そっと寄り添う。時が流れ、紗枝が目を覚ました時、啓司がベッドヘッドに寄り掛かり、静かな寝息を立てていた。少し身動ぎした紗枝は、下を向いた瞬間、啓司と繋がれたままの手に気付いた。目覚めたばかりの紗枝の記憶に、夢の情景が鮮やかに残っていた。幼い頃、父と一緒に料理を作

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