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第5話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1086話
雷七は尾行の達人だった。前方を走る紗枝たちの車は、まるで後ろに気配など存在しないかのように、警戒のそぶり一つ見せなかった。紗枝が屋敷に到着したとき、ようやく雷七は、紗枝が啓司に会いに来たのだと理解する。しかし、事情を知らない逸之の胸には、不安が一気に広がった。「ママ、他にも家があるの？」彼にとって、母がこんな立派な屋敷を所有しているなど、まるで思いもよらないことだった。隣にいた雷七は、少し困ったように微笑んだ。「たぶん、何かの勘違いだよ」彼はどこまで子供に真実を話していいのか迷い、穏やかに諭すように言った。「帰ろう」「嫌だ、帰らない！」逸之は雷七の腕にしがみつき、今にも泣き出しそうな目で問い詰めた。「雷おじさん、もしかして……ママ、外に別の子供がいるんじゃないの？」「そんなわけないだろう。変なこと考えるな」雷七は落ち着いた声でなだめたが、逸之の胸のざわめきは収まらなかった。「じゃあ……ママに彼氏ができたの？」彼の声には幼い嫉妬と不安が入り混じっていた。だがその奥には、母が何か危険な状況に巻き込まれているのではないかという直感が潜んでいた。逸之はそっと屋敷の住所を兄・景之に送信した。屋敷の中に紗枝の姿が消えると、もう彼女の動向は見えなくなった。「逸ちゃん、とりあえず帰ろう。もう遅いし、明日も学校だろ」雷七は優しく言った。逸之はまだ母を心配していたが、ここで粘っても意味がないと理解し、「……うん」と小さく頷いた。帰ったら兄と相談して、この屋敷の正体を突き止めるつもりだった。家に戻るなり、逸之は景之に電話をかけた。景之はすぐに調査を開始した。その頃、屋敷では、紗枝が到着すると同時に執事が彼女の部屋を用意していた。拓司から「紗枝は妊娠中につき、絶対に怪我をさせるな」と厳命されていたため、執事は彼女の部屋を啓司の部屋から最も遠い場所に手配していた。ちょうどその時、鈴が二階から降りてきて、冷ややかな視線で紗枝を睨みつけた。「どうして来たの？」紗枝はゆっくりと振り返り、鈴の顔に新しい傷が増え、髪も乱れているのを見て言った。「来ちゃいけない理由でもあるのかしら？」鈴は一瞬たじろいだが、すぐに強気に言い返した。「黒木お爺さんと綾子様は、私が啓司さんの世話をしているの
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1085話
その言葉に、綾子は大きな衝撃を受けた。何しろ啓司は、かつて自ら紗枝との離婚を言い出し、子どもも、彼女のお腹の中の命さえも顧みなかった男である。その彼が事故に遭い、今こうして壊れてしまったというのに――それでもなお、紗枝が彼の世話をしたいと言うなんて。綾子には理解しがたい思いだった。彼女は、啓司にかつて暴力的な傾向があったことを思い出し、顔を曇らせた。「紗枝ちゃん、啓司は今、知能に問題があるだけじゃなく、時々ひどく暴れるの。世話をしているメイドや執事も、よく怪我をしているわ。あなたが行って、もし彼が暴れ出したらどうするの？」心配の中心にあるのは、もちろん紗枝のお腹の中にいる二人の子のことだった。「お義母さん、私は啓司と長年夫婦でした。そんなことくらいで怖がりません。もし彼が暴れたら、その時は他の方にお願いすればいいだけです。それでよろしいでしょうか？」紗枝の声は静かだったが、決意の色があった。綾子はそれ以上、反対の言葉を見つけられず、それでも諭すように言葉を継いだ。「あなたは知らないかもしれないけれど……お爺様が今、鈴ちゃんに啓司の世話をさせているのよ。それに、一ヶ月後には二人を結婚させるつもりらしいわ」その言葉で、紗枝はようやく合点がいった。先日、鈴があれほど誇らしげだった理由を。けれど、あの時見た鈴の顔。傷だらけで、笑顔の奥に怯えが見えた。あの様子で、本当に嫁ぎたいと思っているのだろうか。もしそれでもなお、啓司を愛しているのなら……その愛情だけは本物なのかもしれない。「お義母さん、もし鈴さんが心から啓司を支えてくれるのなら、二人が一緒になることに私は何も言いません。でも、まだ結婚していない以上、私は啓司の元妻であり、彼の子どもたちの母です。彼の面倒を見るのは当然のことだと思っています」綾子は、紗枝が以前にも増して落ち着き、分別を備えた女性になったと感じた。だが、紗枝の胸の奥には、ただひとつの願い――壊れた啓司に、もう一度会いたいという純粋な思いがあることを知らなかった。今の彼女には、啓司がかつて自分に向けてくれた優しさが、どれほど真実のものだったかが、ようやくはっきりと見えていた。鈴のことは、啓司を本当に支えてくれるならそれでいい。けれど、もしそうでないのなら、紗枝は決して彼女を許さないつもりだっ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1084話
「社長は今、どんなご様子なんですか」牧野の声は震えていた。紗枝はすぐには答えず、静かに問い返した。「牧野さん、それはむしろ、こちらが聞きたいことじゃないかしら？あなた、前に言っていたわよね。『余計な口出しはするな、もう離婚したのだから』って。あの言葉、忘れてはいないわ」その言葉を口にしながらも、彼女の声音には怒りよりも哀しみが滲んでいた。牧野があのときそう言ったのは、すべて啓司の命によるものだった。もし自分が手術で取り返しのつかない状態になったら、紗枝に迷惑をかけるな、心配させるな。それが、彼が牧野に託した最後の言葉だったのだ。だが最近、牧野は啓司の身に起きている異変に気づき始めていた。彼が暮らしている環境はあまりにも劣悪で、調べを進めるうちに、啓司が拓司によって屋敷に閉じ込められ、行動を制限され、まるで人間としての尊厳すら奪われた生活を強いられていることを知る。何とかして救い出したい。そう思っても、屋敷の警備は鉄壁で、近づくことすら叶わない。そんな折、牧野は思い出した。拓司が紗枝に特別な感情を抱いていることを。その感情を利用できれば、あるいは――と、彼は一縷の望みに賭けた。「奥様、これで社長の深いお考えをご理解いただけたでしょうか」牧野は言葉をひとつひとつ噛みしめるように続けた。「社長は検査で、脳内の視神経を圧迫しているガラスの破片が見つかりました。それを取り除きさえすれば、視力が戻る可能性があったのです。記憶を失って危険な状態に陥ることも、もうなくなるはずでした。社長が前もって奥様と離婚されたのは、手術が失敗し、ご迷惑をおかけすることを恐れたからなのです。社長は仰っていました。『これまでの人生で敵を作りすぎた。離婚し、子供が紗枝についていけば、黒木家の人々も、かつての敵対者たちも、彼女たちに手を出すことはないだろう』と。そして私と澤村には、『どんなことがあっても、お二人を守れ』と命じられました」牧野はそれ以来、忠実に啓司の命を守り続けてきた。だが今はただ、彼に少しでも人間らしい暮らしを取り戻してほしいという一心だった。どうせ、今の啓司はもう自分の言動を知ることもない。ならば、この禁を破ってでも、彼を救うべきだ。紗枝は黙って最後まで聞いていた。目を伏せ、長い沈黙ののち、静かに息
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1083話
拓司の紗枝への優しさに触れた瞬間、昭子の顔に険しい影が走った。「でたらめ言わないで！うちの拓司が言ってたわ。紗枝を残すのはお綾子様の決定で、逆らえなかっただけだって！」口ではそう言い張りながらも、その言葉で自分自身すら完全には騙せていなかった。夢美は冷ややかに鼻で笑う。「本当にそうならいいけどね」それだけ告げると、ハイヒールの踵を鳴らし、昭子の脇をすれ違って去っていった。昭子は昭惠の件でようやく心を落ち着かせていたが、その一言で再び波立つ。紗枝を追い出さなければ！そうしなければ、夢美はますます「拓司の心の中で自分が紗枝に劣っている」と思うに違いない。彼女の脳裏に、すぐひとつの策が閃いた。鈴木グループと黒木グループの提携案件――それを利用するのだ。この提携は双方の大株主の利益に関わるだけでなく、黒木グループそのもの、さらには拓司の未来をも左右する重要な案件。紗枝がその仕事で一度でもしくじれば、どれほど拓司が庇いたくても、彼女は自ら身を引かざるを得なくなる。そう確信すると、昭子はまっすぐ紗枝のオフィスへ向かった。「引き継ぎをしましょう」紗枝は、また騒ぎを持ち込まれるのかと警戒した。だが、意外にもその日の引き継ぎは驚くほど順調に進み、ほとんど波風が立たなかった。夜、退勤時間になる頃には、提携に関する業務の大部分が終わっていた。「続きは明日にしましょう。早く提携をまとめて、お互いの時間を無駄にしないように」昭子が立ち上がりながら言うと、紗枝は静かに頷いた。「ええ」口ではそう返しながらも、心の奥では警戒心が一層強まっていた。昭子が去った後、紗枝はすぐに提携契約書をはじめとする資料を丁寧に点検し始める。ページをめくる指が止まったとき、ふと脳裏に浮かんだのは啓司の姿だった。もしあの時、啓司が黒木グループの業務処理の方法を一から教えてくれなかったら、今の自分がこの量の仕事をこれほど手際よくこなすことなど到底できなかった。彼が手術前に、無理をしてまで自分と逸之にあらゆるスキルを叩き込もうとしたこと。その真意が今ようやく理解できた気がした。だが、今となってはもう、彼に一度会うことさえままならないというのが、切ない現実だった。夜。帰宅の途中で、紗枝は運転手に屋敷へ向かうよう指示した。だが、拓司が同
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1082話
鈴は何度も頷いた。「ええ、今の彼はまるで正気じゃないわ」夢美は目の奥に微かな喜びを隠せずにいたが、口元はあくまで残念そうに見せた。「どうしてそんなことになったの？」「手術を受けたらしいんだけど、その手術が失敗して頭がおかしくなっちゃったって聞いたの」鈴の声には恐怖が滲んでいた。かつて名家の若奥様になることを夢見ていた彼女の心は、啓司が自分の首を絞めようとした瞬間を思い出すたび、すっかり冷え切っていた。しかも今の啓司は薄汚く、恐ろしく、まるで馬鹿のようで、かつてビジネス界で風雲児と呼ばれた面影は微塵も残っていない。鈴はとうに啓司への想いを失っていた。「運命って、皮肉なものね」夢美は口では感慨深げに言ったが、心の中ではすでに、黒木お爺さんによって子会社の雑用係に追いやられた昂司を呼び戻す算段を巡らせていた。鈴はその魂胆に気づかず、焦って問い詰めるばかりだった。「夢美さん、私、これからどうしたらいいんでしょう。本当に、あんな頭のいかれた人と結婚したくないんです」夢美は興味なさげに、適当にあしらった。「あなた、前にお爺様に承諾したんでしょ？今さら断るなんて、まずいんじゃないかしら」「どうかお爺様に取りなしてください。私まだ若いのに、こんなことで一生を台無しにしたくないんです」鈴は泣きたい気持ちだった。もし最初からこうなると分かっていたら、黒木お爺さんの申し出など絶対に受けなかったのに。「ごめんなさいね、こういうことに私は口出しできないわ。直接お爺様と話したほうがいいわよ」そう言い残すと、夢美はさっさと電話を切った。ようやく鈴は、夢美が全く助ける気などないことを悟った。しかし、今更綾子や黒木お爺様に後悔を伝えることなどできず、仕方なく屋敷に留まるしかなかった。だが、啓司が目を覚ませば、近くにいる鈴が真っ先に被害に遭うのは間違いなかった。使用人たちは首をひねる。「啓司様は目が見えないはずなのに、どうしていつも物を投げたり壊したりするとき、鈴さんに当たるんでしょう？」「疫病神でも取り憑いてるんじゃない？」別の使用人が続ける。「巻き込まれないように、あの人からは離れておきましょう」黒木グループの社内で、夢美は昂司に電話をかけ、すぐに戻るよう伝えると、席を立って紗枝の元へ向かった。紗枝が俯いて仕事に集
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1081話
自分の状況をここまで紗枝が気にかけてくれるのを見て、美枝子の胸には罪悪感がさらに募り、言葉がうまく出なくなった。「もう大丈夫です……あの子たちが、また私たちに面倒をかけてくることは、もうないと思います」それを聞いた紗枝は、少し首を傾げて不思議そうに問いかけた。「どうして、そんなに確信があるんですか？」言葉に詰まった美枝子は、どう説明すればよいか迷い、ただ言葉を濁すしかなかった。「なんとなく分かるんです……紗枝さん、本当にありがとうございます。日を改めて、必ずお礼に伺います」美枝子の胸中では、これは感謝だけでなく、謝罪でもあることを理解していた。紗枝こそが青葉の実の娘である可能性が高いのに、自分は孫のために、自分勝手にも母娘の再会を遅らせているのだから。美枝子に何かを隠していると察した紗枝は、相手が話したがらないのを読み取り、それ以上は追及せず、柔らかく言った。「お礼は結構です。ご自身の生活を大事になさってください」そう告げると、電話を静かに切った。美枝子はスマホを握りしめ、心の中で固く決意した。どうあっても、これ以上紗枝に申し訳のないことはできない。冬馬の病気が治ったら、必ず本当のことを伝えよう。一方、紗枝はすぐに仕事へ意識を戻した。そもそも美枝子を助けると約束した時から、感謝など期待していなかった。助けることと利用されることの違いは、彼女の中では明確に区別されていた。「紗枝さん、ここのいくつかの入金に問題があるようです」ドアをノックして入ってきた社員の焦った声に、紗枝は我に返った。入金伝票に目を通すと、契約金額と大幅に異なることに気づき、眉をひそめる。「どうして、こんなことに……」「分かりません。もうすぐ月末ですが、この入金の出どころが判明しなければ、私たちの部署は大変なことになります」社員は重いため息を漏らした。入金額が契約と一致しない――明らかに誰かが裏で手を回しているのだ。営業五課の現状の業績なら本来は一位のはずだが、会計に問題が出れば、その業績は水増しだと疑われることになる。紗枝は考えるまでもなく、犯人の見当をつけた。部内には協力者の内通者がいるに違いない。彼女は最近育てていた腹心数人に、周囲の動向を注意深く監視し、何かあれば直ちに報告するよう指示した。その頃、夢美
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