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第5話

Author: 豆々銀錠
紗枝は自分の部屋に戻り、沢山の薬を無理やりに飲み込んだ。

耳の後ろに手を伸ばして触れると、指先が真っ赤に染まっていた。

医師のアドバイスが頭に浮かんできた。「紗枝さん、実際には、病気の悪化は患者の気持ちに大きく関わってます。できるだけ感情を安定させ、楽観的になり、積極的に治療に協力してくださいね」

楽観的に、言うほど簡単ではなかった。

紗枝はできるだけ啓司の言葉を考えないようにして、枕にもたれかかって目を閉じた。

外が薄白くなったとき、彼女はまだ起きていた。

薬が効いたせいか、彼女の耳がいくらか聴力を取り戻した。

窓から差し込む些細な日差しを見て、紗枝はしばらく茫然としていた。

「雨が止んだ」

本当に人を諦めさせるのは、単なる一つの原因ではなかった。

それは時間とともに蓄積され、最終的には一撃があれば。その最後の一撃は草でも、冷たい言葉でも、些細なことでも可能だった......

今日、啓司は出かけなかった。

朝早く、ソファに座って紗枝からの謝罪を待っていた。後悔する紗枝を待っていた。

結婚して3年になったが、紗枝がひねくれたことはないとは言えなかった。

しかし、彼女がすねて泣いてから暫く、必ず謝りに来た。

啓司は、今回も変わりはないと思った。

紗枝が歯磨いて顔を洗ってから、普段着ている暗い服を着て、スーツケースを引きずり、手に紙を持っていた。

紙を渡されたから啓司は初めて離婚合意書であることが分かった。

「啓司君、時間がある時に、連絡してください」

紗枝は啓司にごく普通の言葉を残してスーツケースを引きずりながら出て行った。

雨が上がり、澄み切った空だった。

一瞬、紗枝は新たな命を与えられたように感じた。

啓司は離婚合意書を手に取り、リビングルームのソファで凍りついた。

長い間、正気に戻ることができなかった。

紗枝の後ろ姿が彼の前に消えてから、あの女がいなくなったと初めて気づいた。

ただ一瞬だけ落ち込んだが、すぐ冷たい自分に取り戻し、紗枝の家出を忘れた。

どうせ、彼の電話一つ、言葉一つで、紗枝は瞬く間に彼の側に戻り、これまで以上に彼を喜ばせるだろうと思った。

今回も、間違いなく同じだろう。

四月最初の週末だった。

例年のこの時期に、啓司は紗枝を連れて実家に戻りお墓参りをしていた。

黒木家の親戚から異様な眼差しを避けられなかった。

今日はやっと彼一人になった。

啓司は非常に上機嫌な気分で、実家へ自分で運転して向かった。

春のそよ風に当てられ、今までなかったリラックスの気分だった。

黒木家は大家族で、この時期には、多くの親戚が墓参りで戻って来たのだった。少なくとも5〜600人がいた。

啓司と同じ世代の若者は80人ぐらいいて、その多くは若くて有能だった。

啓司はこの若い世代から出世して、黒木家のかじ取りとなり、当然のことながら彼は普通の人ではなかった。

彼は横暴で強情で、独断専行だった。若者だけでなく、彼を恐れている年長者もいた。

しかし、怖がっても、噂を普通以上にしたのだった。

かつてのエリートでも、騙されたことがあり、それに聾者の妻をもらった......

黒木実家。

啓司のお母さんの綾子はとっくに使用人に指示した。

「覚えて、紗枝を客間に行かせないでね!」

黒木家の家族規則があり、墓参りの時、長男の妻がいなければならないと。このルールがなかったら紗枝に来てもらって外に出す必要はなかったはずだった。

けど、今回は紗枝が来なかった。

親戚の皆が怪しく思った。例年のこの時期、長男の妻として、紗枝は必ず最初に来て、最後に帰って、みんなの機嫌を取ったのだった。

今日はどうして来なかったのか?

綾子は奥さん達とよもやま話をして笑った時、紗枝が来なかったことを聞き、眉をひそめた。

黒木家のお墓参りの大行事で、彼女が勝手に来なかったのはいけないと綾子は思った。

啓司のそばに行き、「啓司、紗枝は何処だ?」と優しく尋ねた。

啓司は子供の頃の遊び仲間とおしゃべりをしていて、これを聞いて目が冷たくなった。

「離婚を申し出て家出した」

この言葉が出た途端、周りの人々は静まり返って、信じられなかった。

綾子はさらにショックだった。

この世に、両親を除けば、啓司をこれ以上愛する人はほかにはなかった。

7年前、啓司は刺されそうになり、彼を救ったのは紗枝だった。

4年前、二人は婚約した。啓司がビジネス商談でドバイに行ったとき、連絡が途切れた。

皆は啓司が死んだと断言したが、紗枝だけはそれを認めたくなかったので、一人で探しに行った。

誰も知らない街で、三日間彼を探し続けて、やっと彼を見つけたが、紗枝は彼に余計なお世話だと責められた......

そして、結婚後、病気でも入院してでも、そして食事などのことでも、啓司の周りの全ての人たち、秘書でも、紗枝は気使って対応し、機嫌を損ねないようにしていた。

そんなことまでして、啓司を離れない紗枝は、お父さんが死んでから、離婚を申し出て、啓司を離れるなんて......

どうして?

綾子は理解できなかったが、息子を解放してくれてよかったと思った。

「彼女のような女性は大家族に釣り合わない、離婚してよかった」

「彼女は啓司にふさわしくない」

綾子の言葉を聞いて、みんな合わせて言い始めた。

「そうだ、啓司君は若いし有能だし、紗枝と結婚して、時間を無駄にしただけだ」

「紗枝を見るたびに、大家族のお嬢様とは見えなかった。品もないし、質も悪いし、聾者だったし。啓司に追い出されなかったことで、彼女は幸せ者だったよ」

......

墓参りは紗枝の中傷の場と変わった。

まるで彼女は凶悪な人物であるかのようだった。

彼らと綾子は、紗枝のお父さんが生きてた時のことを忘れた。当時啓司が起業し始め、事業が不安定だった。紗枝と結婚したかった御曹司がいっぱいいた。

また、黒木家から縁談の話を申し出たのだった。

以前は、啓司がいた時、黒木家の人々は陰で紗枝のことを噂していたが、今は気にすることなく堂々と話し始めていた。

啓司は嬉しく思うはずなのに、なぜその声を聞いて、耳障りと思った。

墓参りが終わった。

啓司は朝早く実家を離れた。

邸に戻ったのは夕日が沈んだ時だった。

啓司はドアを開け、玄関にコート脱いで置き、しばらく待ったが、誰も迎えに来なかった。

彼は暗くて静かな客間を見上げて、紗枝がいなくなったことに気づいた......

焦りながら、彼は再びコートを拾い上げ、スリッパを履き替えて、コートを洗濯機に入れた。

今日なぜこんなに疲れていたのか分からなかった。

啓司はワインセラーに行き、ワイン取り出そうとしたが、鍵がなかったことに気づいた。

部外者が家に来るのを好まないので、普段、アルバイトだけ来てもらった。使用人などいなかった。

結婚して紗枝が来てから、すべて世話してもらっていた。

啓司は部屋に戻り、あちこち探してみたが、ワインセラーの鍵を見つけなかった。

苛立ってスマホを手にして電話をしようとした。

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    子どもの父親として、啓司には逸之を危険に晒すつもりなど毛頭なかった。万全の態勢を整えれば、幼稚園に通うことも自宅で過ごすことも、リスクは変わらないはずだった。先ほどの逸之の期待に満ちた眼差しを思い出し、紗枝は反対を諦めた。「わかったわ」指を握りしめながら、それでも付け加えずにはいられなかった。「お願い。絶対に何も起こらないように」啓司は薄い唇を固く結び、しばらくの沈黙の後で答えた。「俺の息子だ。言われるまでもない」その夜。啓司は殆ど食事に手をつけず、部屋に戻るとタバコを立て続けに吸っていた。なぜか最近、特に落ち着かなかった。二人の息子を取り戻せたはずなのに、紗枝が子供たちを連れ去り、他の男と暮らしていたことを思うと、どうしても腹が立った。一方、逸之と景之は同じ部屋で過ごしていた。「このままじゃダメだよ。バカ親父に会いに行って、積極的に動いてもらわないと」「待て」景之が制止した。「なに?」逸之は首を傾げた。「子供のためって名目で、ママを無理やり一緒にさせたいの?ママの気持ちは?」景之の言葉に、逸之はベッドに倒れ込んだ。「お兄ちゃんにはわかんないよ。二人とも好きあってるのに、意地を張ってるだけなんだから」隣の部屋では、紗枝が既に眠りについていた。明日は週末。保護者会の集まりがあり、遠足の準備について話し合うことになっている。翌朝早く。紗枝は身支度を整えると、双子を家政婦に任せて出かけた。啓司は今日も会社を休み、早朝から双子に勉強を教え始めた。景之には何の問題もなかった。しかし逸之は困っていた。頭の良い子ではあったが、さすがに高等数学までは無理があった。「バカ親父、これ本当に僕たちのレベルなの?」啓司は冷ややかな表情で答えた。「当然だ。俺はお前たちの年で既に解けていた」「問題を解いたら、答えを読み上げなさい」視力を失っている彼は、二人の解答を口頭で確認するしかなかった。「嘘つき」逸之は信じられなかったが、兄の用紙に複雑な計算式と答えが並んでいるのを見て、自分の考えが甘かったと気付いた。できないなら写せばいい――逸之が景之の答案を盗み見ようとした瞬間、家政婦の声が響いた。「逸ちゃん、カンニングはダメですよ」啓司は見えないため、家政婦に監督を任せていたのだ。

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    「パパ、ママ、お願い、喧嘩しないで」逸之は瞬く間に涙目になっていた。紗枝と啓司は口を噤んだ。「ママ」逸之は涙目で紗枝を見上げた。「幼稚園なんて行かないから、パパのことを怒らないで。パパは僕が悲しむのが嫌だから、許してくれただけなの」その言葉に紗枝の胸が痛んだ。啓司は息子を悲しませたくないというのに、自分は違うというのか?なぜ……何年も子育てをしてきた自分より、たった数ヶ月の付き合いのパパの方が、子供の心を掴めるのだろう?「ママ、怒らないで」逸之はバカ親父を助けようと、必死で母の気を紛らわそうとした。この甘え作戦で母の怒りが収まるはずだと思ったのに、逆効果だった。「逸之、行きたいなら行きなさい。でも何か問題が起きたら、即刻退園よ」そう言い放つと、紗枝はいつものように逸之を抱き締めることもなく、そのまま通り過ぎていった。逸之は急に不安になった。母はバカ親父だけでなく、自分にも怒っているのだと気づいた。一人になりたかった紗枝は音楽室に籠もり、扉を閉めた。外では、景之が密かに弟を叱りつけていた。「バカじゃないの?ママがここまで育ててくれたのに、どうして啓司おじさんの味方ばかりするの?」「お兄ちゃん、完全な家族を持ちたくないの?みんなに『私生児』って呼ばれ続けるのが、いいの?」逸之も反論した。景之は一瞬黙り込んだ。しばらくして、弟の頑なな表情を見つめながら言った。「前から言ってるでしょう。ママが受け入れたら、僕もパパって呼ぶよ」「お兄ちゃん……」「甘えても無駄だよ」景之はリビングのソファーに座り、本を開いた。啓司は牧野に、設備の整った幼稚園を探すよう指示を出した。逸之は母が出てくるのを待ち続けた。母の心を傷つけたことを知り、音楽室の前で待っていた。紗枝が長い時間を過ごして部屋を出ると、小さな体を丸めて、まどろみかけている逸之の姿があった。「逸ちゃん、どうしてこんなところで座ってるの」「ママ」逸之は目を覚まし、どこからか手に入れた小さな花束を紗枝に差し出した。「もう怒らないで。パパよりママの方が大好きだから。幼稚園なんて行かないよ」紗枝は胸が締め付けられる思いで、しゃがみこんで息子を抱きしめた。「逸ちゃん、あなたたち二人は私の全てよ。怒るわけないでしょう?ただね……健康な体を

  • 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める   第606話

    選ぶまでもないことだろう?逸之は迷うことなく、景之と同じ幼稚園に通いたがった。「幼稚園がいい!」紗枝が何か言いかけた矢先、逸之は啓司の足にしがみつき、まるでお気に入りの飼い主に甘える子犬のように目を輝かせた。「パパ大好き!お兄ちゃんと同じ幼稚園に行かせてくれるの?」兄の景之は弟のこの厚かましい振る舞いを目にして、眉をひそめた。逸之と一緒に幼稚園に通うなんて、御免こうむりたい。「嫌だ」確かに逸之は自分と瓜二つの顔をしているが、甘え方も上手で、愛嬌もある。どこに行っても人気者になってしまう弟が、景之には目障りだった。逸之が甘えモードに入った瞬間、自分の存在など霞んでしまうのだ。思いがけない兄の拒絶に、逸之は潤んだ瞳で兄を見上げた。「どうして?お兄ちゃん、もう僕のこと嫌いになっちゃったの?」景之は眉間にしわを寄せ、手にした本で弟のおしゃべりな口を塞いでやりたい衝動に駆られた。「そんなに甘えるなら、車から放り出すぞ」冷たく突き放すような口調で景之は言い放った。その仕草も物言いも、まるで啓司のミニチュア版のようだった。逸之は小さな唇を尖らせながら、おとなしく顔を背け、啓司の足にしがみつき直した。啓司は、初めて紗枝と出会った時のことを思い出していた。彼女が自分を拓司と間違えて家に来た日、今の逸之のように可愛らしく後を追いかけ、服の裾を引っ張りながら甘えた声を出していた。「啓司さん、お願い、助けてくれませんか?私からのお願いです。ねぇ、お願い……」そう考えると、この末っ子は間違いなく紗枝の血を引いているな、と。もし次は紗枝に似た女の子が二人生まれてくれたら、どんなにいいだろう……「逸ちゃん」紗枝は子供の夢を壊すのが辛そうだった。「体の具合もあるから、今は幼稚園は待ってみない?下半期に手術が終わってからにしましょう?」その言葉を聞いた逸之は、更に強く啓司の足にしがみついた。心の中では、「バカ親父、僕がママと手を繋がせてあげたでしょ。今度は僕を助ける番だよ」と思っていた。啓司はようやく口を開いた。「男の子をそんなに甘やかすな。明日にでも牧野に入園手続きを頼むよ」紗枝は子供たちの前では何も言わなかった。牡丹別荘に戻ると、啓司を外に呼び出し、二人きりになった。「あなた、逸ちゃんの体のことはわかっている

  • 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める   第605話

    明一は頭が混乱してきた。「じゃあ、僕の叔父さんの子供ってこと?」景之はその言葉を聞いても、何も答えなかった。明一はその沈黙を肯定と受け取った。「どうして騙したの?」「何を騙したっていうの?」景之が冷たく聞き返す。「だって、澤村さんがパパだって言ってたじゃん!」明一の顔が真っ赤になった。「そう言ったのはあなたたちでしょ。僕じゃない」景之はかばんを持ち上げ、冷ややかな目で明一を見た。「他に用?」その鋭い視線に、明一は思わず一歩後ずさりした。「べ、別に……」景之は黙ってかばんを背負い、教室を出て行った。教室に残された明一は、怒りに震えていた。「くそっ、騙されてた!友達だと思ってたのに!」その目に冷たい光が宿る。「僕の黒木家での立場は、誰にも奪わせない」校門の前で、景之は人だかりの中にママとクズ親父の姿を見つけた。早足で二人に向かって歩き出した。「景ちゃん!」紗枝が手を振る。景之は二人の元へ駆け寄り、柔らかな笑顔を見せた。「ママ」そして啓司の方を向いたが、「パパ」とは呼ばなかった。「啓司おじさん」景之は以前から啓司と過ごす時間は長かった。今では前ほど嫌悪感はないものの、特別な親しみも感じておらず、まだ「パパ」と呼ぶ気持ちにはなれなかった。「ああ」啓司は短く応じ、紗枝の手を取って帰ろうとした。その時、一人の母親が近づいてきた。「お子様の保護者の方ですよね?よろしければ保護者LINEグループに入りませんか?学校行事の連絡なども、みんなでシェアしているんです」紗枝は保護者グループの存在を初めて知った。迷わずスマートフォンを取り出し、その母親と連絡先を交換してグループに参加した。紗枝たちが立ち去ると、先ほどの母親は夢美の元へ戻った。「グループに入れました」夢美は満足げに頷く。「ありがとう、多田さん」「いいえ、会長」夢美は時間に余裕があったため保護者会に積極的に参加し、黒木家の幼稚園への影響力もあって、保護者会の会長を務めることになった。多くの母親たちは、自分の子供により良い待遇を得させようと、夢美に取り入ろうとしていた。「ねぇ、来週の海外遠足の件なんだけど」夢美は声を潜めた。「必要な物の準備について、保護者会で話し合うことになってるの。多田さん、紗枝さんにも明日の

  • 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める   第604話

    今朝、会社に向かう啓司を逸之が引き止めた。お兄ちゃんに会いたがっているから、午後に幼稚園に一緒に来て欲しいと。景之に会う時期でもあると思い、啓司は承諾した。午後、運転手に迎えを頼んで帰宅すると、紗枝と逸之がすでに支度を整えて待っていた。「パパ!」逸之が元気よく声をあげる。「ああ」啓司が短く応じる。「行きましょうか」紗枝が前に出た。唯には電話を入れてある。今日は澤村家の人に景之を迎えに行かせないようにと。車内は三人揃っているのに、妙に静かだった。紗枝と啓司の間に座った逸之は、このままではいけないと感じていた。「ねぇ、どうしてパパとママ、手を繋がないの?他のパパとママは手を繋いでるよ」外を歩く他の親子連れを見て、逸之が言い出した。紗枝も気づいて啓司の硬い表情を見たが、すぐに目を逸らした。次の瞬間、啓司が手を差し出した。「ママ、早く手を繋いで!」逸之が後押しする。啓司の大きな手を見つめ、紗枝は恐る恐る自分の手を重ねた。途端に、強く握り返された。幼稚園に着くと、啓司と逸之に両手を引かれた紗枝は、人だかりの中で否応なく目立っていた。周囲の視線が集まる中、夢美の姿もあった。他の母親たちが「すごくかっこいい人がいる」と噂するのを耳にした夢美は、思わず見向けた。そこにいたのは紗枝と啓司だった。「なぜここに……?」「夢美さん、あの方たちをご存知なの?」裕福そうな母親の一人が尋ねた。夢美は冷笑を浮かべた。「ええ、もちろん。あの傷のある女性は、主人の従弟の嫁、夏目紗枝よ」「ご主人の従弟って……まさか黒木啓司さん?」別の母親が声を上げた。「なるほど、だからあんなにハンサムなのね。あの可愛い男の子も息子さん?まるで子役みたい!」周囲から上がる賞賛の声に、夢美は皮肉っぽく言い放った。「ハンサムだろうが何だろうが、目が見えないのよ。知らなかったの?」「えっ?盲目なの?」「まあ、なんて勿体ない……」「あの人のせいで主人が大きな損失を被ったのよ。因果応報ね」「でも、なぜここに?もしかして息子さんもここの生徒?」様々な声が飛び交う中、夢美は既に下調べをしていた別の子供のことを思い出した。確か景之という名前で、この幼稚園に通っているはずだ。「ええ」夢美は確信めいた口調で言った。「も

  • 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める   第603話

    春の訪れを告げる陽光が窓から差し込む朝。紗枝が目を覚ますと、外の雪は半分以上溶けていた。時計を見ると、もう午前九時。今日は包帯を取る日だ。逸之の世話を済ませ、出かけようとした時、小さな手が紗枝の袖を引っ張った。「ママ、啓司おじさんが本当にパパなんでしょう?」いつかは向き合わなければならない質問だと覚悟していた紗枝は、静かに頷いた。「そうよ」「じゃあ僕、もう野良児じゃないんだね?パパがいる子供なんだね?」逸之の瞳が輝いていた。「野良児」という言葉に、紗枝の胸が痛んだ。この数年、子供たちに申し訳ないことをしてきた。「もちろんよ。逸ちゃんも景ちゃんも、パパとママの子供だもの」「ねぇママ」逸之が続けた。「病院から帰ってきたら、パパと一緒に幼稚園に行って、お兄ちゃんにサプライズできない?」啓司の最近の冷たい態度を思い出し、紗枝は躊躇った。「逸之、お兄ちゃんに会いたいなら、私たちだけで行けばいいじゃない」少し間を置いて続けた。「パパはお仕事で忙しいかもしれないわ」「昨日聞いたよ!午後は時間あるって」逸之が即座に答えた。紗枝は困惑した。今更断るわけにもいかないし、かといって簡単に承諾もできない。「ママ、お願い」逸之が紗枝の手を揺らしながら懇願した。「分かったわ」紗枝は観念したように答えた。「じゃあ、ママとパパの帰りを待ってるね!」逸之の顔が嬉しそうに輝いた。こんなにも早く啓司をパパと呼ぶ逸之を見て、紗枝の心に不安が忍び寄った。自分が育てた息子が、こうも簡単に啓司の心を掴まれてしまうなんて。でも、自分勝手な考えは捨てなければならない。今の様子を見る限り、啓司も黒木家の人々も、双子の兄弟を大切にしている。父親の愛情も、黒木家の温かさも、子供たちには必要なものだ。病院に着いた。医師は傷の具合を確認し、治癒を確認してから包帯を外した。顔に蛇行する傷跡。あの時の紗枝の自傷行為の激しさを物語っていた。「後日、手術が必要ですね。このままだと一生残ってしまいます」医師は紗枝の美しい顔に刻まれた傷跡を惜しむように見つめた。「はい、分かりました」紗枝は平静を装った。病院を出る時も、無意識に傷のある側の顔を隠そうとしていた。「ほら、因果応報ってやつね」息子の検査に来ていた夢美が、傷跡の浮かぶ紗枝

  • 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める   第602話

    全ての手筈を整えてようやく、啓司は帰路に着いた。牡丹別荘の門前で車は止まったが、彼は降りようとしなかった。「社長、到着しました」牧野は已む無く、もう一度声をかけた。やっと啓司は車を降りた。ソファでスマートフォンを見ていた紗枝は、疲れて眠り込んでいた。家政婦から紗枝がソファで横になっていると聞いた啓司は、彼女の側へ歩み寄り、腕に手を伸ばした。「拓司……」今日の集まりで拓司に腕を掴まれた記憶が、無意識に彼女の唇から名前を零させた。啓司の手が瞬時に離れる。自分の寝言に紗枝も目を覚まし、目の前に立つ啓司の冷たい表情と目が合った。「お帰り」返事もせず、啓司は階段を上っていった。無視された紗枝の喉が詰まる。その夜、啓司は自室で眠った。紗枝も一人で寝る羽目になった。トイレに起きた逸之は時計を見て驚いた。もう午前三時。いつ眠ったのかも覚えていない。母の部屋を覗くと、紗枝が一人でベッドに横たわっていた。「バカ親父はどこ?」部屋を出た逸之は、啓司の元の部屋へ向かった。そっとドアを押すと、鍵はかかっていなかった。薄暗い明かりの中、啓司がベッドに横たわっている姿が見えた。まだ目覚めていた啓司は、ドアの音に胸が締め付けられた。「紗枝?」「僕だよ」幼い声が響く。啓司の表情に失望が浮かぶ。「どうした?」「どうしてママと一緒に寝てないの?」逸之は小さな手足を動かしながら部屋に入り、首を傾げた。啓司は不機嫌そうに答えた。「なぜ母さんが俺と寝てないのか、そっちを聞いてみたらどうだ?」逸之はネットのニュースを見ていたことを思い出し、つま先立ちになってベッドに横たわる啓司の肩を軽くたたいた。「男は度量が大切だよ。エイリーおじさんは確かにパパより、ちょっとだけイケメンで、ちょっとだけ若いかもしれないけど」逸之は真面目な顔で言った。「でも、僕とお兄ちゃんみたいなかわいい子供はいないでしょ?」啓司の顔が一瞬で曇った。「俺より格好いいだと?」「だって芸能人だもん。当然でしょ?」心の中では、逸之はバカ親父の方がずっとかっこよくて男らしいと思っていた。でも、あまり褒めすぎるとパパが調子に乗って、ママをないがしろにするかもしれない。ちょっとした駆け引きも必要だ。「でもイケメンじゃお金は稼げ

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