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第10話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第11話
紗枝は右耳から血が流れ出ているように感じた。 彼女はその場でぼんやりして、動かなかった。 お母さんはそのような臆病で無能な娘を見て、悲しくなった。 テーブルの上の書類を取り上げ、紗枝に渡した。 「じっくり見てみよう！「お母さんがこれからの進路を選んだのよ」 紗枝はその書類を取り、婚約契約書と書かれているのを見た。 開いて見た。「…夏目紗枝は小林一郎と結婚し、小林一郎の残りの人生の世話をすることを約束する…「小林一郎は、夏目紗枝の家族、すなわち夏目家の今後の生活を維持するため、300億円を提供する…」小林一郎、桃州市の起業家の先輩で、今年78歳。 紗枝の心は急に引き締まった。お母さんが続けて言った。「小林一郎は、バツイチの君でも構わないと、彼と結婚してくれたら、夏目家の復興を助けると言った」手を紗枝の肩に撫でながら、回答を期待していた。「いいよね、紗枝、お母さんと弟を失望させないだろうね?」 紗枝の顔は青ざめた。 契約書を握りしめて彼女は言った。「啓司とまだ完全に離婚していませんが」お母さんは気にしなかった。 「小林一郎は、結婚式を挙げて、結婚届は後で出せばいいと言われたの。「どうせ、啓司に愛されてないし、母さんは君の意見を尊重し、彼との離婚を承諾するわ」啓司との結婚を挽回できないと思った。お母さんは息子の言葉を聞いて、娘が若いうちの価値を最大限に引き出そうとした。それを聞くと、紗枝の喉に綿の塊が詰まったように感じた。 「一つ質問してもいいですか?」彼女は少し黙ってから言い出した。「私は実の娘ですか?」お母さんの顔が強張った。優しいふりを一変して、本性を見せ始めた。「君を産むため、私は体型を崩し、世界的なダンサーを諦めた。こんなに恩を仇で返されてがっかりしたわ!」 紗枝は子供の頃から、他人の母親が後悔せず自分の子供を愛していたことをどうしても理解できなかった。そして、彼女はお母さんに少しも愛されなかった。今になっても彼女はまだ理解できていなかった。しかし、一つ分かったことがあった。それは他人からの愛を期待しないことだった。 契約書をしまって、「お約束できません」と回答した。断られると思わなかったので、お母さんは直ちに怒った。 「どうして断
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第12話
周りを見回すと、とても不思議な感じがした。 彼女はまた戻る道を忘れた。 スマホを取り出してナビゲーションしようと思ったが、住む場所を忘れた。やっとのことで思い出した。辰夫はずっと彼女を尾行していた。啓司が離れた間もなく、紗枝が一人で立ち止まった。心配してたまらなかった。「紗枝」 啓司が戻ったと思った。少しは期待したが、振り返った瞬間、彼女はがっかりした。辰夫は彼女に駆けついた。「僕の事を本当に覚えてないの?」彼を見て、やはり思い出せなかった。 「辰夫、忘れたの?」 辰夫が提示してあった。やっと思い出した。子供の頃、出雲おばさんと一緒に田舎に住んだ時の知り合いだった。当時、辰夫は非常に太っていて、自分ほど背が高くなかった。今では190センチの背の高い男になり、顔も大人気になった。 「思い出した。すごく変わったよね。見て分からないよ」久しぶりに親友と会えて嬉しかった。無理に笑いを作った彼女の顔を見て、彼は悲しくなった。 「行こう、家まで送る」 送ったら、彼女がボロボロのホテルに住んでいることに気づいた。 黒木家のような裕福な家族は、たとえ離婚したとしても、彼女にこんなところまでさせないだろう。 紗枝は少し窮屈と思った。「まずいところを見せてごめん！「ここに住むこと、おばさんに内緒でね。彼女が心配するから」 辰夫はうなずいたが、どうやって彼女を慰めるか分からなかった。遅かった。 彼はここに長くいてはまずいと思った。明日に会いに来ると伝えて帰った。ホテルを出て、駐車所に黒い車が止まっていたことに気づかなかった。紗枝にとっては、どこに住んでも同じだと思った。辰夫が離れた。お酒のせいで胃が痛み始めた。眩暈もした。頭の中に啓司の言葉が浮かんできた。「鬼みたいだ!「この格好、どんな男に好かれると思うのか?」彼女は力込めて顔の化粧と口紅を拭き始めた。荒い動作で青白い顔は赤く腫れた。 うつ病のことを知った後。 彼女は病気についての情報をググった。うつ病の患者は脳に損傷を与える可能性があり、記憶喪失を引き起こすだけでなく、認知機能障害につながる可能性もあり、これにより人々は常に不幸なことについて考え、不幸なことを拡大してみる可能性がある…「バン! バ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第13話
しかし、紗枝は、難聴にも拘らず、ピアノを弾いたり、踊ったり、歌ったりして、彼女は普通の人々よりも悪くないとを証明した。 これらのニュースは光のようなもので、支えとなり辰夫が這い上がった。辰夫から彼女の輝かしい過去を語られた。彼女が忘れるところだった。 辰夫に送られ、新しい居場所に辿り着いた。紗枝は微笑んで彼に言った。「ありがとう。元の自分を忘れるところだ」辰夫は彼女と一緒に食事をした。 紗枝が結婚した後に何が起こったのかについて、結局聞けなかった。 ここに泊まった後。 紗枝はスケジュールを確認して、市役所に行く5月15日まであと十数日だった。 お母さんに約束したことを思い出した。 朝、墓地に行った。 お父さんの墓石の前で、優しいお父さんの写真を見て、紗枝は声が少しかすれた。「お父さん、会いたかった」そよ風が紗枝の頬を優しく撫でた。 彼女は涙でそうとなった。「お父さん、私が会いに行ったら、きっと怒るでしょうか?」手を伸ばして、墓石から落ち葉を一枚一枚取り出した。 「強くなければいけないと思ったが、でも…ごめんなさい…」長く墓石の前に立ってから紗枝は離れた。帰る前に彼女は骨壺を買ってきた。その後、写真屋に行って、不思議と思われた店員さんに白黒写真を撮ってもらった。すべてを終えて家に戻ることにした。 彼女は車の窓の外を見て、気が失った。 そんな時、一本の電話がかかってきた。 出雲おばさんだった。 「紗枝、調子はどう?」出雲おばさんの優しい声を聞いて、無理に微笑んだ。「よかったよ」出雲おばさんはほっとした。それから彼女を責めた。「またこっそりとお金を置いたのか？使えないよ。預かっておく。もし君が商売でもしたい…」ここ数年、紗枝はしばしば彼女に密かにお金を上げた。 田舎で、お金はあんまり使えないから、貯金しておいた。 電話の向こうで出雲おばさんの心配事を聞いて、いつの間にか涙が顔に流れっぱなしだった。 「おばさん、子供の頃みたいに家に連れ帰ってくれる?」出雲おばさんは戸惑った。 紗枝は言い続けた。「15日に、私を迎えてほしい」どうして15日まで待たなければならないのか出雲おばさんはわからなかった。 「いいよ、15日、迎えに行く」 最近、病
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第14話
インタビューが終わって葵は紗枝のお母さんに会いに行った。紗枝のお母さんと弟が、紗枝を年寄りに結婚させるつもりだった。300億円と引き換えに。啓司から長い間返事を聞こえなかったため、葵は火に油を注いだ。「紗枝のお母さんの話では、結納金を300億円を要求したそうだ。紗枝はこんな人だと思わなかった。「また、冷静期間だと、結婚するのが不便だから、まずは結婚式を挙げるって」…お母さんと弟がすでに結婚の準備を始めた。紗枝の言葉を真剣に受け止めなかった。お母さんは彼女が死ぬ勇気がないし、死のうとしないと思った。 彼女は子供の頃から沢山苦労して、それでも死を選んでなかった。今回も間違いなく同じだと思った。 弟は結納金の300億円をとっくに貰った。すでに新しい会社の立ち上げを始めた。彼には罪悪感など全くを感じなかったし、紗枝に悔いがあるとも思わなかった。この日、お母さんからショートメールが送られてきた。「小林社長がすでに結婚式の日を選んでいた。丁度今月の15日だった。「あと4日だ。君はちゃんと準備をして、今度こそ、男の心を掴んでね。分かったか？」2通のショートメールを見て、紗枝は悲しみ始めた。15…一家団欒の縁起のいい日だった…それはまた、彼女と啓司が約束した離婚の手続きの日だった…それとも、彼女が結婚を強いられた日だった…また、それは彼女がこの世を去る日だった…再び忘れてしまうと心配して、全てノートに記録した。 記入完了。彼女は遺言書を書き始めた。ペンを手に取ったが、何を書けばいいのかわからず、ついに出雲おばさんに言葉を残して、辰夫にも言葉を残した。書き終わって、彼女は遺言書を枕の下に置いた。 3日後。 14日、大雨が降った。 テーブルに置いたスマホの着信音が鳴り続けた。全てお母さんからだった。彼女がどこにいるのかと尋ねた。明日は結婚式の日。家に帰って、結婚の準備をすべきだった。紗枝は返事をしなかった。彼女は今日真新しいベゴニア色のドレスに着替え、繊細な化粧をした。 元々素質は悪くなかった。ただ痩せすぎで、顔色が青白すぎた。 鏡を見て、彼女は精緻で艶やかで、啓司と結婚する前の自分に戻ったみたいだった。タクシーで墓地まで行った。車から降りて傘をさしてゆっくり
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第15話
スマホが紗枝の手から落ちた。雨にびしょ濡れになり、だんだんと画面が暗くなった。 お父さんの墓石にもたれかかり、人形を抱きしめ、冷たい雨に降られる中、お父さんが優しい笑顔で向かって来るのを見たようだった。 ――愛情深い人は理想主義で、情けない人はリアリズムだ。どちらにしても、最後に悔いが残った。…牡丹別荘。電話が切られて、啓司はイライラした。彼が折り返し電話をかけたが、冷たい声が聞こえてきた。「申し訳ありませんが、おかけの電話は電波の届かないところにいるか…」啓司は起きて、コートを着て、出かけようとした。 ドアに着いたとき、立ち止まった。 紗枝は離婚したくないため、わざとそうやったのか。二人は間もなく離婚するだし、彼女が何をしても、自分と何の関係があるのか? 寝室に戻ると、なんだか眠れなくなった。紗枝の言葉、彼の頭に響き続けた。「もし…お母さんと弟がやったことを分かったら、私は…絶対…貴方と結婚しない…「もし貴方が…葵の事がずっと好きだと…分かったら…私もあなたと結婚しない…「もしお父さんが…結婚当日に…事故に遭うと分ったら…私は…あなたと結婚しない…」啓司は再び起き上がり、無意識のうちに紗枝の部屋の前に来た。 紗枝がここを離れてから1ヶ月以上経った。 ドアを開けて見ると、真っ暗で、とても重苦しかった。 明かりをつけてみて、空っぽで、紗枝の私物は残っていなかった。 啓司が座ってベッドサイドテーブルを開くと、中には小さなノートがあった。 ノートには一言あった。「本当に去ることを選んだ人が一番辛いと思う。なぜなら、彼女の心はすでに数え切れないほどの葛藤を経て、ついに決心したからだ」啓司は綺麗な字を見て、「辛い?」と嘲笑した。 「君と一緒にいるここ数年、僕はつらくなかったと思うのか?」彼はノートをゴミ箱に捨てた。 部屋を出るとき、ノートをベッドサイドテーブルに戻した。 部屋を出て、二度と眠れなかった。…一方。辰夫はよく眠れず、この2日間で紗枝がおかしいと思ったが、どこが可笑しいか分からなかった。 朝の4時頃、出雲おばさんから電話をもらった。 「辰夫、紗枝に会ってくれないか。先ほど変な夢を見たのだ」 辰夫は起き上がった。「どんな夢?」「紗
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第16話
もう1通の遺言書は出雲おばさんへの物だった。開いて見ると、最後の一行に出雲おばさんにアドレスを書かれた。辰夫が駆け足で慌てて出て行った。 郊外の墓地まではそれほど遠くなく、車でわずか20分ぐらいだった。 しかし、辰夫は非常に遠いと思った。 彼は理解できなかった。かつてそんなに光みたいに輝いた人が、どうしてこの道を選んだのか。 これと同時に、彼のように郊外の墓地へ向かう人は、紗枝のお母さん、夏目美希だった。ただし、彼女は300億円のため、紗枝を結婚式に迎えに来たのだった。郊外墓地。大雨。紗枝は墓石の前に倒れ、激しい雨に降られて、長いドレスがすでにびしょ濡れで、痩せた体がさらに浮き彫りに見えて、水に漂った葉っぱのように、すぐにでもこの世から消え去って行くのだろう。辰夫は雨に降られて、大股で紗枝に向かって走った。「紗枝!!」 耳元に風と雨の音だけが響き渡り、辰夫は何の返事も得なかった。紗枝を抱えようとしたときに、彼女の傍らに倒れた空っぽの薬の瓶に気づいた。辰夫は震えた手で紗枝を抱き上げた。 軽い!どうして？ 「紗枝、目覚めて!「眠るな!」言いながら、彼は麓へ走り出した。…「奥様、着きました」運転手が言った。美希は窓の外を見ると、見知らぬ男が目に入った。腕に抱え込んだのは…紗枝だった。「紗枝め!」彼女は眉をひそめ、傘を持って車から降りた。 今日、美希は赤いドレスを着ていて、雨に降られて、裾も濡れ始めた。美希は焦って駆け付けて、紗枝を責めようとした。 怒鳴ろうとしたとき、辰夫の腕に靠れ、力が抜いた紗枝の体、そして青白い顔、閉じった目…に初めて気づいた。彼女はその場で凍りついた。 「紗枝…」 美希は何が起こったかと尋ねようとしたとき、風に吹かれ来た薬瓶に目を向いた。 素早く駆けついて薬瓶を拾い上げ、薬瓶には「睡眠薬」の文字が目に焼き付いた。 この瞬間、美希は数日前、紗枝に言われたことを思い出した。「命を返せば、今後、貴方は私の母親でなくなり、そして私を産んでくれた御恩を返せるでしょう？」 美希の手にした傘が地面に落ちた。 薬瓶を握りしめ、信じられなくて紗枝を睨みつけ、美希の目が雨に降られたのか、水が顔に流れてきた。「クソ野郎!! どうして!
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第17話
「わかった」 太郎は辰夫に向かって歩き出し、紗枝を奪おうとした。 手が伸びた途端、辰夫に力強く蹴飛ばされた。バタンと音を立てて、太郎は数メートル先に倒れ、手でお腹を抱え込み、痛くて話すことができなくなった。 美希が慌てて息子を引き起こそうとした。それと同時に、辰夫を睨んで言い出した。「息子を蹴り飛ばすのか？」辰夫は紗枝を抱え上げ、冷たい目つきで親子を睨み返した。雨水が髪の毛からぽつりぽつりと落ちていた。 親子の前までに来て、一変して修羅みたいに、ゆっくりと言葉吐き出した。「しーねーえ！」親子は驚かされてしばらく何も言えなかった。 辰夫は紗枝を抱えながら、美希に忠告してやった。「紗枝の遺言書には、貴方との約束の録音があった。今後、一切関係ない事、お忘れないで」紗枝が死んでも、彼女の娘になりたくなかった…録音が法的効力を持たないこと、親子の関係を断ち切ることに影響しないこと、紗枝は知っていた。でも、彼女は美希がどんな人なのかをもっとよく知っていた。 美希は面子が一番大切と思っていた。もしこの録音が公開されたら、彼女は娘を殺した罪を背負うことになる。辰夫の脅しで、美希は怪我した息子と一緒に離れた。車に乗り、バックミラー越しに辰夫の腕にある活気のない娘を見て、美希は力込めて拳を握り締めた。「お母さんを責めないで、責めるなら自分を責めろう。啓司の心を掴めなかった。「この結果、君の自業自得だ」一瞬だけ心が痛かったが、すぐ冷酷な彼女に取り戻した。娘の死より、小林社長への対応が最も重要になった。 辰夫は紗枝を近くの病院に連れて行った。オペ室に運ばれた紗枝を見届けた。手術中の3文字を見て、彼が緊張して、うろうろ廊下を歩いた。手術が1時間続いたとき、お医者さんが出てきた。「患者の様子が危篤で、家族の方はどこにいますか?」辰夫ドキッとした。「彼女は…どうなったの?」 「家族の方ですか? 患者は危篤で、術式変更承認書にサインをお願いします。最大の努力するつもりですが…」とお医者さんが言った。 辰夫が喉を締められたようになり、元の優しさを一変し、襟元を掴んでお医者さんを持ち上げた。 「危篤なんかあり得ない。彼女を治せなかったら、皆に死んでもらうぞ！」お医者さんを押し
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第18話
啓司は黙って聞いており、気分が重くなったが、反論しなかった。 彼の曖昧なやり方で、友人の和彦やら、お母さんの綾子やら、助手の牧野やら、それとも実家の使用人やら、皆が紗枝をまともに引き受けなかった。和彦が電話を受け、急いで出て行った。 彼が離れた後、啓司は無意識にスマホを取り出して、紗枝から電話とか来てないかと確認した。電話をかけて見たが、まだ冷たい声だった。「おかけになった電話は現在、電波の届かないところにあるか、電源が入っていないため…」苛立った彼は、スマホをテーブルに投げ捨てた。 立ち上がり、窓側に寄って、タバコに火をつけた。 今朝、紗枝の言葉はまだ彼の頭に響き、彼女は後悔した…喉が苦くて渋くなって、彼は激しく咳をした。突然後ろから女性の声が伝わってきた。「啓司君、タバコを減らしてよ、健康に良くないだから」啓司の心は引き締まった。紗枝が帰ってきたと思った。振り返ってみると、賢妻の恰好をした葵だった。多少がっかりした啓司は何げなく聞いた。「何をしに来たの?」「おばさんに頼まれてきたの。紗枝が再婚相手を見つけたことを知ったので、気にしないでって伝えに来たの」 彼女が言ったおばさんは啓司のお母さんだった。4年前。綾子は和彦と同じ車に乗って事故に遭った。O型血液が不足だったので、たまたま紗枝が同じO型だった。彼女が和彦の安全を確認してから、綾子に輸血を行った。 でも、輸血後、彼女は疲れ切ったため、気を失った。 当時、夏目家に援助されて、葵はいつも工夫して紗枝の機嫌を取ろうとした。紗枝が病院にいたと知り、直ちに病院に行って世話をし始めた。その時、彼女は紗枝が人を救ったことを知った。 しかし、誰でもわからなかった。葵は紗枝が入院中に誑かして、綾子と和彦の命の恩人に成りすました。葵は当初、綾子の命を助けたことで、啓司に嫁さんとしてもらえると思った。しかし、綾子は息子の事業のため、権力のため、積極的に夏目家に縁談を申し出た。紗枝が聴覚障害があるにもかかわらず。そして今、啓司は紗枝と関係が上手く行かず、結婚して3年、子供がまだできていなかった。啓司のお母さんは条件を緩めた。葵と啓司のことを認め、子供ができたら、結婚を許してやると彼女に言った。「彼女の再婚相手は誰?」葵を
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第532話
宴席は四季ホテルで開かれており、会場には見覚えのある顔が数多く集まっていた。澤村和彦も夏目景之を連れて姿を見せていた。和彦のお爺さんの意向で、早いうちからビジネスの世界に触れさせようということだった。和彦は自分の膝にも届かない背丈の小さな景之を見下ろしながら言った。「こらこら、今日は『おじさん』なんて言うんじゃないぞ。『パパ』って呼べよ」景之は首を傾げて見上げた。「なんて呼ぶの？」「パパだよ」「はーい」和彦は「……」と絶句した。黒木さんのミニチュア版のような景之を見ながら、軽く尻を叩いた。こんな小さいうちだからこそ、叩くべき時はちゃんと叩いておかないとな。どういうわけか、景ちゃんを叩くことで、自分の子供時代の穴が埋まるような気がした。だって昔は、黒木さんにさんざん殴られていたんだから……景之は尻を叩かれ、頬を赤らめながら素早く和彦から距離を取った。適当に何人かの実業家に景之を紹介した後、和彦は片隅に座って酒を飲み始めた。こういった建前だらけの場は、彼の性に合わなかった。取り入ろうと近づいてくる連中を、和彦はうんざりした様子で追い払った。子供の景之には大人たちの輪に入る余地もなく、ただ和彦の傍らで退屈そうにしていた。そんな時、ふと目に入った艶やかな姿に目を留めた。あの柳沢葵という悪い女じゃないか。「おじさん、トイレ行きたい」「自分で行けよ」和彦は素っ気なく言い放った。景之は心の中で目を転がした。この大人のどこが子供の面倒を見る人なんだろう。僕はまだ四歳なのに。誘拐されでもしたらどうするつもり？景之は一人で席を立った。和彦は特に気にも留めなかった。あの賢い景ちゃんのことだ、迷子になるはずがない。だが、この油断が後で取り返しのつかない事態を招くことになる。葵は会場に着いた途端、和彦の姿を見つけていた。黒木拓司からの保証があったとはいえ、まだ不安で、人混みの目立たない場所に身を隠すように立っていた。河野悦子の婚約者である武田家の三男、武田風征の目に、すぐに葵の姿が留まった。彼は葵に近づいていった。「柳沢さん、お久しぶりです」葵は風征を見るなり、か弱い女性を演じ始めた。艶めかしい眼差しで見上げながら「風征様、本当にご無沙汰しております」彼女は目の前の男が親友の婚約者だと
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第531話
啓司が商業帝国を再建するには、必然的に他の実業家との交流が欠かせなかった。こういったビジネス関連の酒席は、単なる酒宴以上の意味を持っていた。「分かりました。警備の人員を増やして、社長のお供をさせていただきます」牧野がそう申し出た。かつて武田家の古い世代は黒木啓司を狙ったことがあった。ただし、その時は人違いで、黒木拓司が標的にされてしまった。重傷を負った上、元々体の弱かった拓司は海外での治療を余儀なくされた。その後、黒木グループの規模を徐々に拡大していった啓司は、武田家の古い世代を次々と追い詰めていった。今や残されているのは、取るに足らない人間ばかりだった。武田陽翔は命乞いのため、啓司の前に土下座までしたことがある。啓司が武田家を完全に潰さなかったのは、慈悲心からではなく、桃洲の他の富豪たちが危機感を募らせ、団結することを懸念したからだった。古い諺にもある通り、窮鼠猫を噛むものだ。「ああ」啓司は短く答えた。ふと思いついたように、牧野は尋ねた。「皆さん伴侶同伴ですが、奥様もお連れしましょうか？」以前、啓司が公の場に連れて行ってくれないことで、夏目紗枝が怒っていたことを思い出していた。今なら、その埋め合わせができるはずだ。その言葉に、啓司は沈黙した。しばらくして、彼は首を振った。「いや、必要ない」「どうしてですか？奥様との関係を深める良い機会だと思うのですが」牧野は不思議そうに問いかけた。「今の俺があの酒席に現れたら、上流社会の連中は、どう見るだろうな？」啓司が問い返した。牧野は一瞬固まった。今の啓司が目が見えない——つまり、盲目であることを思い出したのだ。「きっと、いろいろと陰口を叩くでしょうね」「紗枝を連れて行けば、彼女まで世間の目にさらされることになる」啓司は静かに言った。以前、牧野は社長が視力を失っても冷静さを保ち続けられるのは、並外れた精神力の持ち主だからだと思っていた。目が見えないことなど気にしていないのだと。しかし今になって分かった。社長は実は深く傷ついていたのだ。ただ、他の人とは違って、啓司は驚くべき速さで現実を受け入れ、たとえ目が見えなくとも前を向いて生きていこうと決意したのだ。「申し訳ありません。私の考えが至らなかったです」どんな男も、愛する女性に自分のせい
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第530話
紗枝は遠慮することなく、啓司の腕に噛みついた。それほど強くはなかったが、それでも少し痛みを感じた啓司は、優しく彼女の背中をなでた。「夢の中で、俺は何をした？」紗枝はゆっくりと口を離し、かすれた声で答えた。「あなたは私に、子供を堕ろせと言ったの」「馬鹿なことを……そんなわけないだろ？」紗枝は認めていなかったが、彼には確信があった。この子供たちは、間違いなく二人の子供だ。彼がどうして、それを手放すように強要できるだろうか。紗枝は彼を見上げた。「黒木啓司、今ここで約束して。たとえ記憶が戻ったとしても、私の子供に手を出さないって。景ちゃんも逸ちゃんも含めて」「わかった、約束する。もし俺が子供たちを傷つけたら、その時は報いを受ける」啓司は、今この瞬間に記憶が戻ったことを打ち明けようとした。しかし、もし彼女がそのことを知ったら、また離れてしまうかもしれない。彼女が今そばにいるのは、彼の記憶喪失と、視力を失っていることを憐れんでのことだった。彼の誓いを聞いた紗枝は、ようやく少し安心し、彼の胸に身を預け、再び眠りについた。……一方、葵は一晩中眠れず、紗枝からのメッセージを見て酒に溺れていた。友人の河野悦子が訪れ、床に散乱した酒瓶を見て心配そうに声をかけた。「葵、どうしてこんなに飲んでるの？」葵は悦子を見つけると、すぐに抱きついた。「悦子、私どうしたらいいの？啓司はもう私を好きじゃない。誰も私を好きじゃない……」実は葵が彼女を呼んだのは、実は一緒に上流社会の社交パーティーに参加するためだった。啓司と和彦はすでに自分を相手にしてくれない。拓司は危険すぎる。彼女には、新しい後ろ盾が必要だった。さらに、拓司から、啓司もその社交パーティーの招待を受け取っており、もしかすると来るかもしれない。だが、拓司は彼女に招待状を用意してくれず、自分で手に入れるように言った。拓司は、「もし招待状すら手に入れられないのなら、お前にこれ以上手間をかけて使う気はない」と言い放った。悦子はそんな彼女の様子を見て、胸が痛み、慌てて慰めた。「葵、落ち込まないで。あなたは十分魅力的よ。啓司がいなくても、もっといい人が見つかるわ」悦子は、葵が悪い女だとは思っていなかった。葵は小さく頷いた。「でも、どこで私を愛してくれる
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第529話
夜になり、紗枝は作曲を終えると、逸之の部屋へ向かった。すると、彼のベッドのシーツと掛け布団カバーが新しくなっていることに気づいた。「逸ちゃん、このシーツと掛け布団カバー、逸ちゃんが替えたの？」「啓司おじさんが手伝ってくれたよ」「じゃあ、汚れた方は？」「啓司おじさんが『汚れたのは捨てればいい』って言ってた」「……」紗枝はしゃがみ込み、優しく説明した。「これからはシーツや布団カバーが汚れたら、ママに言ってね。洗えばまだ使えるから。世の中には、シーツすら持っていない人もたくさんいるのよ」「僕もそう啓司おじさんに言ったんだけど」逸之は真剣な顔で答えた。紗枝はその言葉を聞き、啓司と話し合う必要があると感じた。彼の浪費癖が子供に影響を与えてはならない。「わかった。もう寝なさい」紗枝は彼の額に優しくキスをした。立ち去ろうとしたとき、逸之が彼女の手を引き止めた。「啓司おじさんは善意でシーツを替えてくれただけだよ。ママ、怒らないで、責めないであげて」逸之は、こんな形で啓司を裏切るのは男らしくないと感じ、初めて彼を擁護した。紗枝は頷いた。「うん、わかってる」部屋を出ると、彼女は静かにドアを閉めた。逸之の言う通り、啓司は悪気があったわけではない。だから彼を責めるつもりはなかった。紗枝は洗面を済ませ、部屋に戻って休もうとしたとき、一通のメッセージが届いた。【紗枝、ネットに流出した写真、全部見たでしょ？ いつになったら啓司を返してくれるの？ 彼はあなたを愛していない。記憶が戻れば、絶対に一緒にならないよ】柳沢葵……紗枝は返信しなかった。するとすぐに、次のメッセージが届いた。【あなたにはすでに子供がいるんでしょ？ 離婚もしていないのに、他の男の子供を作るなんて、私よりよっぽど汚れてるんじゃない？】【啓司の記憶が戻れば、きっとあなたを許さないわよ】紗枝は冷笑し、打ち返した。【啓司が欲しければ、自分で奪いに来なさい。くだらない手を使わないで】もはや、葵の言葉に眠れなくなるような自分ではなかった。その後、メッセージは来なくなった。紗枝はベッドに入り、眠りについた。しかし、その夜、彼女は悪夢を見た。夢の中で、啓司の記憶が戻り、彼の表情は冷たくなっていた。彼は、子供たちを自分から引き離そうとしただけでなく
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第528話
昭子を慰めた後、青葉は孤児院を後にした。孤児院の院長は慈愛に満ちた表情で言った。「青葉社長、何十年もの間、ご支援いただき本当に感謝しています。お力になれず、申し訳ありません」青葉の目には、隠しきれない失望が浮かんだ。「……きっと、もう死んでしまったのかもしれないわね」院長は彼女を慰めた。「まだ見つかっていないということは、どこかで生きているということです。希望を捨てないでください。何かわかったら、すぐにご連絡します」青葉は静かに頷いた。「……ええ」彼女が去った後、院長の隣にいた教師がぽつりと漏らした。「青葉社長って、もう二十年以上も娘を探しているんですよね？最初はどうして行方がわからなくなったんでしょう？」院長は深いため息をついた。「青葉社長は昔、とても苦労していたのよ。今のようにお金も権力も持っていなかった。生まれたばかりの赤ん坊が何者かに連れ去られ、真冬の寒空の下、この孤児院の前に置き去りにされていたの。あの時、私が見つけなかったら、きっと凍え死んでいたでしょう」教師は不思議そうに尋ねた。「それなら、なぜ娘さんは見つからないままなんですか？」「その子は養子に出された。でも、里親が提供した情報が偽のものだった。おそらく、実の親に見つからないようにするためでしょうね」 院長はそう語った。「そういうことだったんですね……」青葉は、娘を出産した際、大量出血で二度と子供を産めない体になっていた。彼女は必死に、あの地獄のような鈴木家から逃れた。そして国外で整形し、一代でビジネス帝国を築き上げた。そして数年後、ついに日本に戻り、かつての鈴木グループを乗っ取った。彼女を陥れた者たちは、一人残らず悲惨な最期を迎えた。車の中で青葉は、昭子が送ってきた写真を見つめ、拳を握りしめた。昭子は実の娘ではない。しかし、彼女にとっては何よりも大切な存在だった。昭子こそが、彼女のすべて。もし誰かが昭子を不幸にするのなら、その代償を払わせる。すぐに部下へ電話をかけた。「黒木家とのすべての取引を中止しなさい」黒木拓司はやっと黒木家での立場を確立したばかり。そんな彼が、私の娘に屈辱を味わわせるとは？指示を終えると、青葉は紗枝をどう追い詰めれば、彼女に深い苦しみを味わわせられるか考え始めた。調べたところ、紗枝には
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第527話
桃州では、白い雪がしんしんと降り積もっていた。新年が明け、積もった雪はますます厚くなっていた。ある賃貸アパートの一室で、柳沢葵は外の華やかなネオンを眺めながら、悔しさを噛みしめていた。本来なら、自分も堂々とその輝く人々の中にいるはずだった。それなのに、すべては紗枝のせいだ。ニュースの検索トレンドが削除されたのを見て、彼女は強くスマートフォンを握りしめた。「やっとここまで来たのに、また昔みたいに無名のまま、ただの普通の人間に戻れっていうの？」その時、電話がかかってきた。画面を見ると、発信者は黒木拓司だった。彼女はすぐに緊張し、電話を取ると慎重に口を開いた。「拓司さま」「写真と検索トレンドは用意した。いつ紗枝に会いに行くつもりだ？」拓司は待ちきれない様子だった。「拓司さま、私だって行きたくないわけじゃないんです。ただ、怖いんです……」「何が怖い？」「澤村和彦がよく啓司に会いに行ってるのを見ました。もし澤村和彦に見つかったら……」葵が本当に求めていたのは、安全に頼れる後ろ盾だった。拓司に言われるがまま、死んだことにして身を潜める生活には、もう耐えられない。最初は、拓司がなぜ自分に紗枝と啓司の関係を壊させようとするのか、理解できなかった。しかし今ならわかる。拓司は紗枝が好きなのだ。ならば、自分は彼を存分に利用すればいい。拓司もバカではない。当然、葵の考えを察していた。「心配するな。僕がいる限り、澤村和彦が見たところで何もできやしない」「わかりました。じゃあ、明日から計画を始めます」「ああ」拓司は電話を切った。オフィスの椅子に座り、万崎清子に熱いお茶を持ってくるように声をかけようとしたが、数日前から彼女に休暇を与えていたことを思い出した。仕方なく、別の秘書を呼んだ。間もなく、熱いお茶が彼の前に置かれた。カップを持つ手には、綺麗に整えられたネイルが施されていた。顔を上げると、そこには昭子の美しい顔があった。「君、どうしてここに？」「おばさんから、あなたが会社に出ていると聞いたので、会いに来ました。一緒にいたくて」鈴木昭子は答えた。拓司はお茶を飲まず、カップを脇に置いた。「必要ない。帰って休め」再び彼女を見ると、穏やかだが、針のように鋭い言葉が投げかけられた。「体調はま
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第526話
紗枝の体が瞬時に強張り、必死に彼を押し返そうとしたが、びくともしなかった。「……暇なの？」啓司は答えず、そのまま彼女の唇を塞いだ。血が逆流するような感覚が全身を駆け巡り、顔が一気に熱くなった。紗枝は口を開き、啓司の唇に噛みついた。しかし、啓司は痛みなど感じていないかのように、動きを止めなかった。紗枝はどうすることもできず、怒りで目が赤くなった。口の中には血の味が広がっていた。「……嫌？」啓司は紗枝の顔を包み込み、指先で何度も彼女の唇をなぞる。紗枝は彼の手を避けながら、逆に問いかけた。「じゃあ、もし私が他の男と一緒にいる写真を見たら、あなたはどうするの？」きっと大騒ぎになるに決まってる。啓司は案の定、黙り込んだ。その隙を逃さず、紗枝は彼の肩に思い切り噛みついた。前に残した歯形がまだ消えていないのに、また新たな傷が増えた。「どうして答えないの？」彼女が問い詰めると、啓司は彼女をさらに強く抱きしめた。「そいつを殺す」紗枝は彼の顔をじっと見つめた。「じゃあ、私にはどうする？」啓司は一瞬動きを止め、しばらく間を置いてから低く呟いた。「閉じ込めて、足を折る」紗枝は彼が冗談を言っているのだと思い、もうこれ以上話す気も失せた。「どいてよ」 紗枝は腰が限界に近づいているのを感じた。啓司はようやく身体をどけ、真剣な顔で尋ねた。「夏目太郎は、君に何の用だった？」「大したことじゃないよ。ただ、美希が病気を装って仮釈放されたって伝えに来ただけ」紗枝は簡潔に答えた。もし美希が若ければ、妊娠を理由に保釈を申請していたかもしれない。「今の時代、偽の診断書を作るのは難しいが、それを暴くのも簡単じゃない」啓司はゆっくりと言葉を紡ぎ、続けた。「和彦に調べさせる」「いいえ、結構よ」紗枝は即座に拒否した。「彼に借りを作るつもりはない」「……いや、これは借りじゃない。和彦は君に命を救われた。これくらいのこと、俺が頼まなくても当然やるべきだ」「私は、別の方法を考えるよ」和彦の助けを受け入れることは、彼の過去の行いを許すことと同じだった。啓司は彼女の頑なな態度に少し驚きながらも、淡々と聞いた。「どうやって？」「それは……秘密」紗枝は、海外にいた数年間で築いた人脈がある。特に、世界的な歌手であるエイリ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第525話
紗枝が戻ると、案の定、美希が治療のための保釈になったという知らせを受けた。弁護士の岩崎彰から電話がかかってきた。「紗枝、私が送ったメッセージ見たか？ 病院の診断結果によると、鈴木美希は脳腫瘍らしい。それで、家族が治療のために保釈を申請して、もう釈放された」「うん、見たわ」紗枝はスマホを握りしめたまま、外で風雪に吹かれていた。「岩崎弁護士、美希は病気なんかじゃない。ただ責任を逃れるための手口よ」「私もそう思う。そんなうまい話があるか？ 拘留されてまだ1ヶ月も経ってないのに、いきなり末期の脳腫瘍なんて、普通に考えてありえないだろ」「じゃあ、彼女を牢屋に戻す方法はある？」紗枝は、出雲おばさんの死を無駄にしたくなかった。たとえ美希が直接の加害者でなかったとしても、彼女が何度も追い詰めなければ、出雲おばさはあんな道を選ばなかった。「病院の診断が偽物だと証明するしかない」 彰はため息をつき、続けた。「でも、そんな偽の診断書を出した病院が、自分の嘘を認めるわけがない」「じゃあ、他の医者に再検査してもらうことはできないの？」 紗枝が尋ねた。「本来なら可能だが、美希たちが協力するはずがない」紗枝は、胸の奥に大きな石がのしかかるような感覚に陥った。このまま、美希を野放しにするしかないのか？「……そうだ」彰が何かを思い出したように言った。「紗枝、黒木さんに頼めないか？ 彼は澤村和彦と友人だろ？ もし澤村和彦が動けば、病院も適当な診断なんて出せなくなる」桃州市の医療資源の大半は澤村家が掌握している。辺鄙な小さな病院ですら、澤村家の影響を受けている。紗枝は一瞬黙り込んだ。「ちょっと考えてみる」和彦に借りを作りたくなかった。電話を切った後も、彼女はその場に立ち尽くしたまま、なかなか家の中に入る気になれなかった。どれくらい時間が経っただろうか。突然、「ドン！」 という大きな音が上の階から響いた。紗枝は我に返り、急いで屋内に入り、階段を駆け上がった。音の出どころは書斎だった。扉を開けると、啓司が床に倒れていた。「大丈夫？」紗枝はすぐに彼を助け起こそうとした。しかし、彼は彼女の腕が触れると、手を振り払った。「平気だ」紗枝は彼の拒絶に気づいたが、気にせず続けた。「どうしてそんなに不注意なの？ もう家に戻ってきてだい
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第524話
カフェ。太郎はスプーンでカップの中のコーヒーをかき混ぜながら、朝からここで待っていた。ようやく紗枝が店内に入ってくると、彼はすぐに立ち上がり、ぎこちなく笑みを作って言った。「お姉さん、座って」しかし、紗枝は彼の媚びるような態度を無視した。「警備員から聞いたよ。私を探していたそうね。何の用？」「母さんが、末期の癌だと診断された」太郎は紗枝をまっすぐ見据え、一言一言噛みしめるように言った。紗枝は一瞬、目を見開き、信じられないという表情を浮かべた。「……何ですって？」「昨日、警察から連絡があったんだ。母さんが留置所で突然倒れて、病院に運ばれた。検査の結果、脳腫瘍で、もう末期らしい」太郎は重ねて言った。紗枝は彼の真剣な表情を見ながら、ふっと鼻で笑った。「それで？ 私に嘆願書を書けってこと？ 彼女を助けろって？」美希のような、贅沢三昧に育った人間が癌だなんて、しかも脳腫瘍？ 信じられない。出雲おばさんには親族がいないため、紗枝は彼女の養女のような存在だった。もし彼女が「寛大な処置を求める嘆願書」を出せば、美希は軽い刑で済むだろう。「紗枝、お前に情ってものはないのか？彼女は僕たちの実の母親だぞ！ 本当に見殺しにするつもりか？母さんが言ってた。あの家政婦は自殺したんだって！」太郎は憎しみに満ちた目で紗枝を睨みつけた。紗枝の表情が一気に冷え込んだ。「……自殺？私の母親は、美希に殺されたのよ」その瞬間、太郎の顔が歪んだ。「誰を母親って言ってるんだ？ たかが家政婦のくせに、下層の汚い女が……」パシンッ！太郎の言葉が終わるより早く、紗枝の手が彼の頬を打った。彼は目を見開き、驚きに満ちた表情で紗枝を見た。「たかが家政婦のために、僕を殴ったのか？」「出雲おばさんは私にとって、ただの家政婦なんかじゃない。実の母親以上の存在だった。その口、慎みなさい！」太郎の頬がじんじんと熱くなった。怒りの言葉を吐き出そうとしたが、紗枝の鋭い視線に押され、飲み込むしかなかった。なぜか、彼女のことが少し怖くなった。「……いいよ。じゃあその話はやめよう。でも、僕たちの母親のことだ。どれだけ悪いことをしたとしても、お前が刑務所に送り込むのは間違いじゃないのか？」刑務所に送り込む？紗枝は苦笑した。「私が彼女を追い詰めたですって？
