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第18話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1046話
その後、紗枝がいくら辞退しても、錦子は揺るがなかった。心に固く決めたのだ――紗枝と必ず手を組む、と。「これから先、あんたがどの会社にいようと、誰のために働いていようと、うちはずっとあんたについていくからね！」そう言い放つその姿は、まるで誓いを立てるかのように強い決意に満ちていた。前に紗枝が錦子のため「夫の不倫相手」を追い払ったことがあった。その日以来、錦子にとって紗枝は唯一無二の親友であり、迷う理由など一つもなかった。彼女の態度があまりに揺るぎないので、紗枝もそれ以上遠慮せず、笑顔でその申し出を受け入れた。傍らで見ていた唯は、わざと嫉妬したように口をとがらせる。「紗枝ったらひどい。私に隠れて、こんなにたくさん友達を作ってたなんて！」紗枝は笑って唯を抱き寄せる。「でも、私の親友は唯だけでしょ？それに、私なんて息子まで『貸して』あげたのに、まだやきもち焼くの？」唯は思わず考え込む。息子を「貸す」ほどの友達なんて、他にいるはずがない。そう思った途端、胸の中の嫉妬はすっと消えていった。ふいに唯は真剣な表情になり、話題を切り替える。「そういえば紗枝、さっき話してたプロジェクト、私に手伝えることないかな？営業やってるんだから、商品を売るんでしょ？私と景之、それに逸之はフォロワー数千万人の人気インフルエンサーなんだから、売上の助けになれるはずよ」親友として、なんとか力になりたかったのだ。その言葉に紗枝ははっとした。唯と二人の子供たちは、確かにフォロワー数千万人を抱える人気インフルエンサー。そのフォロワー層は、紗枝が担当しているスキンケア製品のターゲットとぴたり重なっていた。「言われなかったらすっかり忘れてた！本当に唯にお願いしたいことがあるの」紗枝はスマホを開き、製品の資料を探し出して唯に見せる。「これはうちの支社の商品なんだけど、これまで売上がずっと低迷しててね。それで五課に回されてきたの。うちの部署は業績が一番悪くて、いつも軽んじられてたから」唯は画面を覗き込むと、目を輝かせた。「これ、私使ったことある！本当に効果あるんだよ！」胸を叩き、力強く言う。「任せといて！私と子供たちに任せれば大丈夫。絶対にバカ売れさせてあげる！」「うん、じゃあ私の唯にお願いするね」「だから遠慮なんか要らないってば
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1045話
「絶対に青葉より先に田中昭惠を見つけなさい！見つけたら、何としてでも彼女の生体サンプルを手に入れて――髪の毛でも唾液でも構わないわ」昭子は電話口で強く念を押した。胸の内ではすでに算段は整っていた。まずは親子鑑定。それで昭惠が青葉の娘でなければ、それで終わりだ。だが、もし本当にそうだと判明したなら、容赦のない手段を取るしかない。「はい、必ずや早急に」電話の向こうで、アシスタントが慌ただしく応じた。昭子はようやく通話を切ると、ベッドに身を横たえ、再び体を休めた。その頃、紗枝は仕事を終えると、自らハンドルを握り、牡丹別荘には直帰せず、まず太郎が告げていた斎場へと向かった。そこではすでに美希の葬儀の準備が進められていた。斎場の外に車を停め、彼女は遠くから祭壇に飾られた美希の遺影をじっと見つめた。どれほどの時間そうしていただろうか。やがて静かにエンジンをかけ、その場を離れた。家に戻ると、唯が駆け寄ってきて、弾んだ声をあげた。「今日、お仕事どうだった？」「ええ、順調よ。ここ数日の仕事は全部片づけてきたから、これから数日は家にいるつもり。どこにも行かないわ」紗枝がそう答えると、唯は瞳を輝かせた。「ほんと！やったー！じゃあ、一緒にお菓子作ったり、ドラマ見たりできるね！」紗枝は微笑んで頷いた。そのとき、二人の子供たちも部屋から顔を出した。「あんたたち、ようやく出てきたのね！」唯は紗枝を振り返り、半ば小言のように言った。「今日一日中、部屋にこもって、何をごそごそやってたのかしら」景之は眉をひそめ、図星を突くように言った。「唯おばさん、もしかして僕たちをドラマに付き合わせようとしてるんじゃないの？」唯は一瞬言葉に詰まり、心の中でため息をついた。この子、本当に鋭すぎる！紗枝はそんなやり取りを見て、久しぶりに笑顔を浮かべた。「はいはい。あなたたちは子供同士で、私たちは大人同士で楽しみましょう。お互い邪魔しないことね」それを聞いた子供たちは、ようやく茶々を入れるのをやめた。唯は紗枝をソファへと引っ張り、座らせた。「ほら、まずはテレビを見ましょ。梓が帰ってきたら夕飯にするの」「ええ」紗枝は頷き、胸の奥に温かなものを感じていた。やはり家は賑やかでいい。外の世界のような息苦しさも、複雑さもない。そ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1044話
青葉は、昭子がノックもせずに慌ただしく部屋へ入ってきて、開口一番に実の娘のことを口にしたのを見て、胸の奥に不快なものが広がった。「誰から聞いたの？」まだ昭子には話していないことだった。昭子の顔に一瞬、気まずさがよぎったが、すぐに従順な態度へ切り替え、真剣な声音で告げた。「お伝えしに来たんですけど、私の方でも妹の手がかりを見つけたんです！」「どんな手がかり？」青葉は立ち上がり、瞳に期待の色を浮かべた。「この前お母さんが妹を探すっておっしゃってから、ずっと人に調べてもらってたんです」昭子は青葉がすでに承知していることを、あたかも自分の新しい発見のように装った。「調べたら、妹って、以前美希のお世話をしていた看護師の娘みたいなんです！」その言葉を聞いた瞬間、青葉の昂ぶりはすっと冷め、落ち着いた口調に戻った。「その件なら、たった今、私も知ったところよ」「ああ、もうご存知だったんですね！」昭子は慌てて取り繕う。「てっきりまだ調べが及んでいないかと思って……わざわざ会社から駆けつけて、お伝えしようと……」青葉はその様子を見て、自分が誤解したのだと思い直し、声を和らげた。「昭子、ありがとう。優しいのね。心配しないで、妹が見つかったとしても、私の心の中でのあなたの位置は変わらないから」「分かってます、お母さん」昭子は頷いたが、胸の内では嵐が吹き荒れていた。あの「実の娘」がこの世から消えてくれればいいとさえ思っているのに、どうして心から仲良くなどできるだろうか。一方で青葉にも、揺るがぬ考えがあった。実の娘を探すのは、長年の負い目を償うためであり、鈴木家の財産を渡すつもりなど毛頭なかった。調査資料を見る限り、その娘が受けてきた教育では、鈴木家を担うことは到底不可能だったからだ。それに比べ、昭子はひねくれた部分はあるが才覚に富み、抜け目もなく、会社経営においてはむしろ適任といえた。損をするどころか、むしろ益となるだろう。話題を変えるように青葉は口を開いた。「そういえば昭子、美希は亡くなったんじゃなかった？あなた、彼女のところに行った？」青葉は冷酷な人間ではない。美希が昭子の実の母親であることを知っていたからこそ、たとえ縁が切れていたとしても、血の繋がりを軽んじることはできなかった。「お母さん
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1043話
景之は怪訝そうに弟を見やった。「どうして見覚えがあるなんて言うの？本当にこの会社を見たことがあるの？」逸之はノートパソコンを自分の前へ引き寄せ、IMグループの外観写真を食い入るように見つめていた。やがて、はっとしたように声を上げる。「これ……あのクソ親父の会社だと思う」その言葉に、景之は一瞬息をのんだ。あり得ない。今のIMグループは桃洲どころか全国でも指折りの大企業であり、啓司の持ち物であるはずがない。ましてや、目も見えない彼がこの規模の会社を切り盛りできるはずがなかった。「絶対に見間違えてる」景之は思わず否定した。「見間違えなんかじゃない！」逸之は必死に反論した。「文字を覚えるのは君ほどじゃないけど、映像の記憶には自信があるんだ！」そう言いながら写真の隅を指さす。「前にクソ親父の会社に行った時、いつもこの門から入ってたんだ！」景之はその指先の先に目をやり、すぐに違和感を覚えた。「ここはIMグループの敷地じゃないよ。たまたま隣り合って建っている別の会社だ」少し間を置き、さらに言葉を継ぐ。「それに、今の啓司の状況を考えれば、彼の会社がここまで大きいはずがない」逸之は兄の説明を聞き、しばらく考え込んだ末、しぶしぶ納得したように口を閉ざした。一方その頃、黒木グループでは。昭子、夢美、鈴の三人は、どうにかして紗枝に嫌がらせを仕掛けようと画策していた。だが紗枝はすでに今後数日分の業務を部下に引き継ぎ、早々に退社してしまっていた。三人はまんまと空振りに終わったのだ。「まさか、このまま帰ったっていうの？」昭子の顔は怒りで青ざめていた。営業五課の社員が一歩前に出て、落ち着いた声で答えた。「昭子さん、うちの上司からの伝言です。仕事上の問題があれば、我々に直接ご連絡を。プロジェクトの詳細は私たちも把握しております」昭子はその社員を鋭く睨みつけたが、それ以上は言葉を返さず、踵を返して社長室へ向かった。拓司に告げ口しようと考えたのだ。しかし、社長室の前に辿り着くと、部屋はもぬけの殻だった。眉をひそめ、秘書に問いただす。「拓司は？」「社長はここ数日、重要なご用事のため出社されません」秘書は恭しく答えた。会社の仕事よりも重要な用事とは一体何か？昭子の胸に疑念が深まる。電話をかけようとスマホを取り出した瞬間、先に
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1042話
楓木通り私立病院の二階の隅で、景之はじっと身を潜めていた。時計の針が一分一秒と進むのを見送りながら、三階で続く手術の気配を待ち続ける。しかし、昼の時刻になってもなお扉は閉ざされたままで、医師たちが食事のために降りてくることもなかった。ポケットの中でスマホが震えた。逸之からのメッセージだ。「どうだ？何か分かったか」景之はすぐに返信した。「少し進展があった。もうすぐ帰れると思う」送信を終えた瞬間、固く閉じられていた三階の扉がようやく開いた。白衣を纏った医師たちが次々と階段を下りてくる。その列の中に、険しい顔つきの和彦の姿もあった。「皆様、本当にお疲れさまでした。食事はすでに用意してあります。どうぞ休憩して召し上がってください」和彦が声をかけると、「ありがとうございます」と口々に答え、医師たちはレストランの方へ歩みを進めた。景之はその一団を凝視した。年配の医師たちの中に、医学界で名を馳せる権威者たちを認めたからだ。中には、資料でしか見たことのない脳外科の第一人者までもがいた。ここまで揃う以上、手術を受けているのは間違いなく啓司に違いない。「でも、どうして直接ママに話さず、わざわざ離婚なんて選んだんだ？」胸の奥で小さく呟いたその問いが、啓司への見方をほんの少し揺さぶっていた。医師たちが去ると、三階の扉は再び固く閉ざされ、警備員まで増員された。これ以上は無駄だと悟った景之は、食事に向かうスタッフたちの流れに紛れ、そっと病院を抜け出した。その頃、夏目家の屋敷では。逸之はもう唯を誤魔化しきれなくなっていた。「もうこんな時間よ。逸ちゃんもそろそろ起きる頃でしょう？どうして私を止めるの」唯は逸之の手を振り払い、不安げに声を荒げた。「様子を見に行かないと。まさか何かあったんじゃないでしょうね」焦りに汗を滲ませる逸之が言葉を探すより早く、唯は子供部屋の扉を開け放った。心臓が跳ね上がる逸之。しかし布団から身を起こした景之が、目をこすりながら言った。「唯おばさん、大丈夫。ただ寝すぎただけだよ」その無事な姿に、唯はようやく息を吐いた。「何ともなくてよかった。もし具合が悪くなったら、すぐ呼ぶのよ」「うん、分かった」景之は素直に頷いた。唯が去るや否や、逸之は扉を閉めて景之に駆け寄る。「お兄ちゃん
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1041話
「誰の電話かしら、ずっと鳴ってるわ」看護師の一人が着信音に気づき、訝しげに物置部屋の方へ歩み寄った。景之は慌てて通話を切る。音が途絶えると、看護師は深追いすることなく背を向け、立ち去っていった。その隙に三階へ上がろうと顔を上げた景之は、階段がすべて封鎖され、厳重な警備が敷かれていることに気づく。子供である彼どころか、蠅一匹たりとも入り込めぬだろう。仕方なく、二階の隅に身を潜め、ただひたすら上階の手術が終わるのを待つしかなかった。その頃、黒木グループ営業部。紗枝は一日中、胸騒ぎに苛まれ落ち着きを失っていた。何か良からぬことが起こりそうな予感が拭えない。それが何であるかは分からない。ただ、美希の死だけが理由なら、これほどまで強い不安に押し潰されるはずがなかった。「紗枝さん、昭子さんからお呼び出しです。至急とのことです」部下がノックし、顔を覗かせる。「彼女は今どこに？」「隣のオフィスに」「分かったわ、すぐ行く。あなたたちは自分の仕事に集中して、気を抜かないように」そう言って立ち上がった瞬間、めまいに襲われ、机の角に思わず手をついた。胸のざわめきはさらに強まる。「紗枝さん、大丈夫ですか」部下が慌てて駆け寄る。「大丈夫、心配しないで」紗枝は手を振り、壁に手を添えながら一歩ずつ外へと向かった。隣のオフィスでは、昭子、夢美、鈴の三人が集まり談笑に花を咲かせていた。まさに「女三人寄れば姦しい」といった光景。しかし紗枝が姿を現した瞬間、ぴたりと口を閉じ、空気は一瞬にして凍りついた。「紗枝、人を寄こして呼ばなければ、いつまで待たせるつもりだったのかしら」昭子が真っ先に声を上げた。その調子には露骨な非難が滲んでいた。夢美が取り繕うように口を挟む。「昭子、そんな言い方しなくても。紗枝さんだって、お母様を亡くされたばかりで気持ちが沈んでるんだから」「思いやる？」昭子は顎に手を添え、冷笑を浮かべた。「死んだ人間は生き返らないわ。母親を亡くしたからといって、仕事に支障をきたしていい理由にはならないでしょう」その言葉に、紗枝は皮肉を感じずにはいられなかった。美希が昭子の実母であることを周囲が知らないのはともかく、当の本人までも忘れたというのか。込み上げる怒りを抑え、一歩踏み出す。「私がいつ仕事を滞ら
