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第18話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1090話
拓司は報告を聞くと、すぐに執事へ指示を出した。「兄さんの一挙手一投足を監視しろ。特に、紗枝と一緒にいる時の様子を見逃すな」執事が恭しく頷き、「紗枝様は、啓司様を散歩に連れ出したいと申し出ておられます」と付け加える。拓司は一瞬考え込み、やがて低く言った。「屋敷の門を出ない限りは、好きにさせてやれ」紗枝がいつ啓司に会いに来るかわからない状況で、変に反感を持たれたくなかったのだ。「かしこまりました」その頃、黒木グループでは月末が迫っていた。社の規定では、月間成績が最下位の部署は即座に解雇されることになっている。営業五課はこれまで群を抜く成果を上げてきたが、最近、帳簿の数字に不審な点が見つかっていた。この事実が上層部や株主に知られれば、営業五課は不正会計の疑いをかけられ、容赦なく切り捨てられるだろう。紗枝はすでに独自に調査を進めていた。特に、最近夢美や営業一課と密に接触している社員に注目していたが、決定的な証拠は得られず、行き詰まりを感じていた。そんな折、幼稚園のママグループのチャットに一通の通知が届く。【会長、最近集まってなかったから、子どもたちの近況を話すついでに食事でもどう？】保護者会の会長を務める紗枝は、他の母親たちとの関係も大切にしなければならない立場だった。【いいわ】と短く返信し、早めに仕事を切り上げて約束のレストランへ向かった。だが、そこに夢美の姿があるとは思ってもいなかった。ママたちは彼女のことを好ましく思っていなかったが、「黒木家の嫁」という肩書に遠慮して、媚びるように笑顔を見せていた。その様子に、絵理と錦子はあからさまな軽蔑の表情を浮かべる。直子はすでに紗枝の味方に立つことを決めており、夢美に関する醜聞をこっそり紗枝に漏らしていた。それは、もはや彼女が夢美と和解するつもりがないという宣言でもあった。「夢美さん、うちの子、この前あなたに言われた通りにしたんです。最近は毎日、明一くんと仲良く遊んでますよ」一人の母親が、離婚した紗枝に気を遣いながらも、あえて夢美を持ち上げるように言った。夢美は涼しい笑みを浮かべた。「うちの明一に友達がいないわけじゃないの。ただ、学校は遊ぶところじゃなくて、勉強するところよ。今は基礎を固める大事な時期だもの」「ええ、ええ、そうですよね
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1089話
鈴は結局、口を閉ざした。もし綾子に啓司を傷つけたことが知られたなら、結婚どころか、この屋敷から即刻追い出されるのは明らかだった。紗枝はもはや鈴と口をきく気にもなれず、「今度から気をつけなさい。次はないわ。そのときは平手打ちでは済まないから」とだけ言い残し、自室へ戻って休むことにした。翌朝、目を覚ますと啓司はまだ眠っており、すでに医師が往診に来ていた。「啓司様の外傷は、ほとんど治癒しております。ただ……脳の神経損傷については、今後の回復は難しいでしょう」医師は深い溜息をつきながらそう告げた。その言葉に、紗枝の顔に陰りが差した。以前はただ視力を失っただけだったのに、今ではもう、何ひとつ理解できなくなってしまっている。かつては天賦の才に恵まれた男だったのに、今の彼の人生はあまりにも過酷だった。執事が医師を玄関まで見送ると、部屋には紗枝と啓司だけが残った。出勤の支度をしていた紗枝は、突然啓司に手首を掴まれ、反応する間もなく力強く抱き寄せられた。「いい匂い……ぎゅーってして」子どものような声音で、彼は呟いた。紗枝の目頭が一瞬にして熱くなる。「啓司、私のこと、覚えてる？紗枝よ」だが、啓司は紗枝の言葉を理解していないようだった。ただ安心しきったように、彼女を抱きしめたまま目を閉じる。「おうちに帰りたい。連れて帰ってくれる？」その一言に、紗枝の胸がぎゅっと締めつけられる。「家？どこに帰りたいの？」彼が言う「家」とは黒木家の本邸のことなのか、それともかつて二人が暮らした牡丹別荘のことなのか、紗枝にはわからなかった。啓司はさらに力を込めて抱きしめる。「痛い……家に帰りたい……」紗枝は彼の背中を優しく撫で、落ち着かせるように囁いた。「どこが痛いの？お薬、塗ってあげるね」その穏やかな声が届いたのか、啓司は素直に従い、静かに薬を塗らせた。彼の体に新しく増えた傷跡は、すべて屋敷の護衛によるものだった。紗枝には、それが護衛たちの独断なのか、それとも拓司の命令なのか、判断がつかなかった。一方、女中たちは、啓司が紗枝に大人しく薬を塗らせている様子を見て、驚きを隠せずにひそひそと話していた。「啓司様って、どれだけ奥様のことをお好きなんでしょうね。何もわからなくなってしまったのに、あんなに従順だなんて。私
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1088話
紗枝はそっとドアの隙間から室内を覗き込んだ。啓司はまだベッドに横たわり、目を閉じたままだった。息遣いは静かで、目を覚ましている気配はない。先ほどの声は、どうやら悪夢の中の叫びだったのだろう。安堵の息を吐き、紗枝は部屋に入った。乱れた布団を整えながら、わざと軽い調子でつぶやく。「こんな姿になっても、あなたに嫁ぎたいって言う女がまだいるなんて……本当に運のいい人ね」そう言って微笑むと、もう夜も更けていたため、部屋を出ようとした。だがその瞬間、手首を啓司の大きな手が強く掴んだ。紗枝の瞳が驚愕に見開かれる。「啓司……！」しかし、彼は再び力を緩め、その手は静かに落ちた。紗枝の胸に、かすかな落胆が走る。そっとその手を布団の中へ戻し、優しく囁いた。「……また明日、会いに来るわ」紗枝は踵を返し、自室へ戻ると、ようやく浅い眠りに落ちた。夜半。外の空は闇を増し、屋敷全体が静まり返っていた。紗枝は眠りの底で、誰かが自分の部屋に入ってくる気配を感じた。まぶたを開けようとしたが、疲労が重くのしかかり、なかなか意識が浮上しない。ようやく完全に目を開いたとき、部屋にはもう誰もいなかった。「……夢だったのかしら」小さく呟いたその瞬間、隣室――鈴の部屋から甲高い悲鳴が響いた。「きゃあっ！啓司さん、殺さないで！私、まだ死にたくない！」あれほど「死にたい」と口にしていた鈴ですら、いざ死を目前にすると恐怖するのだ。紗枝は反射的に飛び起き、廊下へ駆け出した。啓司が鈴の部屋のドアを力任せに蹴っている。中からは鈴の泣き叫ぶ声。「誰か助けて！」屋敷の使用人たちは二十四時間態勢で啓司を監視しているはずだったが、彼が屋敷の外へ出ない限り、誰も積極的に関わろうとはしない。ドアが鈍い音を立てるたび、紗枝の心臓も縮み上がった。もし啓司の体が衰えていなければ、ドアなどとっくに破壊されていたに違いない。ついに、乾いた破裂音とともにドアが吹き飛んだ。鈴は悲鳴を上げ、手近な物を掴んでは啓司に投げつける。その手には光る刃。「鈴、何をする気！？」紗枝の声が鋭く響いた。「見て分からないの？正当防衛よ！」鈴は叫び、刃を振り下ろした。視力を失った啓司の腕が切り裂かれ、鮮血が滲む。鈴は恐怖と憎悪をない
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1087話
「こんな時間にお部屋へ行かれるのは、さすがに……」執事が紗枝の前に立ちはだかった。「どうして？何か都合が悪いの？」紗枝が眉をひそめる。「いえ……ただ、奥様のお身の安全が心配でして」執事は控えめに説明した。紗枝は静かにため息をつき、彼の脇をすり抜けた。「大丈夫。自分で気をつけますから」そう言い残して、足早に啓司の部屋へと向かった。執事は、彼が今目を覚ますはずがないと判断し、それ以上引き止めなかった。広々とした寝室では、啓司が静かに横たわっていた。目を固く閉じ、まるで深い眠りに落ちているようだが、その静けさには、どこか不穏な影があった。紗枝はドアを閉め、音を立てぬよう慎重にベッドのそばへと歩み寄った。「……啓司」呼びかけても、返事はなかった。紗枝はベッドの縁に腰を下ろし、そっと布団をめくった。すると、彼の体には無数の傷跡が刻まれていた。棒で殴られたような青あざと内出血。見るだけで、胸の奥がきゅっと締めつけられる。部屋を見渡すと、棚の隅に救急箱が置かれていた。紗枝はそれを手に取り、無言のまま彼の傷口を丁寧に拭き始めた。彼女は知らなかった。向かいの部屋には監視カメラが設置され、すべての様子が見張られていることを。啓司の体はひどく汚れていた。紗枝は汗を滲ませながらも根気強く拭き続け、やっと清め終えたころには息が上がっていた。使用人たちが世話を怠ったのか、それとも彼に怯えて近づけなかったのか。胸の内に、言いようのない疑念が浮かんだ。体を拭き終えると、紗枝は清潔な服を見つけて着替えさせ、シーツも新しいものに替えた。布団を掛け直したそのとき、背後から冷ややかな声が落ちてきた。「そんなことしても無駄よ。すぐにまた汚れるんだから」振り向くと、階段の方から鈴がこちらを見下ろしていた。その顔には、あの日よりもさらに深い傷が増え、髪も乱れていた。紗枝はしばらく彼女を見つめ、それから静かに言った。「鈴、少し話しましょう」「……話？何を？」鈴は訝しげに眉を寄せた。紗枝は部屋の外に出て、背後でドアを静かに閉めた。「あなた、本当は啓司のことを愛していないでしょう」「そんなことない！私は小さいころから彼が好きだったのよ！」鈴は食い気味に叫んだ。「そんなに焦って否定しなくてもいいの
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1086話
雷七は尾行の達人だった。前方を走る紗枝たちの車は、まるで後ろに気配など存在しないかのように、警戒のそぶり一つ見せなかった。紗枝が屋敷に到着したとき、ようやく雷七は、紗枝が啓司に会いに来たのだと理解する。しかし、事情を知らない逸之の胸には、不安が一気に広がった。「ママ、他にも家があるの？」彼にとって、母がこんな立派な屋敷を所有しているなど、まるで思いもよらないことだった。隣にいた雷七は、少し困ったように微笑んだ。「たぶん、何かの勘違いだよ」彼はどこまで子供に真実を話していいのか迷い、穏やかに諭すように言った。「帰ろう」「嫌だ、帰らない！」逸之は雷七の腕にしがみつき、今にも泣き出しそうな目で問い詰めた。「雷おじさん、もしかして……ママ、外に別の子供がいるんじゃないの？」「そんなわけないだろう。変なこと考えるな」雷七は落ち着いた声でなだめたが、逸之の胸のざわめきは収まらなかった。「じゃあ……ママに彼氏ができたの？」彼の声には幼い嫉妬と不安が入り混じっていた。だがその奥には、母が何か危険な状況に巻き込まれているのではないかという直感が潜んでいた。逸之はそっと屋敷の住所を兄・景之に送信した。屋敷の中に紗枝の姿が消えると、もう彼女の動向は見えなくなった。「逸ちゃん、とりあえず帰ろう。もう遅いし、明日も学校だろ」雷七は優しく言った。逸之はまだ母を心配していたが、ここで粘っても意味がないと理解し、「……うん」と小さく頷いた。帰ったら兄と相談して、この屋敷の正体を突き止めるつもりだった。家に戻るなり、逸之は景之に電話をかけた。景之はすぐに調査を開始した。その頃、屋敷では、紗枝が到着すると同時に執事が彼女の部屋を用意していた。拓司から「紗枝は妊娠中につき、絶対に怪我をさせるな」と厳命されていたため、執事は彼女の部屋を啓司の部屋から最も遠い場所に手配していた。ちょうどその時、鈴が二階から降りてきて、冷ややかな視線で紗枝を睨みつけた。「どうして来たの？」紗枝はゆっくりと振り返り、鈴の顔に新しい傷が増え、髪も乱れているのを見て言った。「来ちゃいけない理由でもあるのかしら？」鈴は一瞬たじろいだが、すぐに強気に言い返した。「黒木お爺さんと綾子様は、私が啓司さんの世話をしているの
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1085話
その言葉に、綾子は大きな衝撃を受けた。何しろ啓司は、かつて自ら紗枝との離婚を言い出し、子どもも、彼女のお腹の中の命さえも顧みなかった男である。その彼が事故に遭い、今こうして壊れてしまったというのに――それでもなお、紗枝が彼の世話をしたいと言うなんて。綾子には理解しがたい思いだった。彼女は、啓司にかつて暴力的な傾向があったことを思い出し、顔を曇らせた。「紗枝ちゃん、啓司は今、知能に問題があるだけじゃなく、時々ひどく暴れるの。世話をしているメイドや執事も、よく怪我をしているわ。あなたが行って、もし彼が暴れ出したらどうするの？」心配の中心にあるのは、もちろん紗枝のお腹の中にいる二人の子のことだった。「お義母さん、私は啓司と長年夫婦でした。そんなことくらいで怖がりません。もし彼が暴れたら、その時は他の方にお願いすればいいだけです。それでよろしいでしょうか？」紗枝の声は静かだったが、決意の色があった。綾子はそれ以上、反対の言葉を見つけられず、それでも諭すように言葉を継いだ。「あなたは知らないかもしれないけれど……お爺様が今、鈴ちゃんに啓司の世話をさせているのよ。それに、一ヶ月後には二人を結婚させるつもりらしいわ」その言葉で、紗枝はようやく合点がいった。先日、鈴があれほど誇らしげだった理由を。けれど、あの時見た鈴の顔。傷だらけで、笑顔の奥に怯えが見えた。あの様子で、本当に嫁ぎたいと思っているのだろうか。もしそれでもなお、啓司を愛しているのなら……その愛情だけは本物なのかもしれない。「お義母さん、もし鈴さんが心から啓司を支えてくれるのなら、二人が一緒になることに私は何も言いません。でも、まだ結婚していない以上、私は啓司の元妻であり、彼の子どもたちの母です。彼の面倒を見るのは当然のことだと思っています」綾子は、紗枝が以前にも増して落ち着き、分別を備えた女性になったと感じた。だが、紗枝の胸の奥には、ただひとつの願い――壊れた啓司に、もう一度会いたいという純粋な思いがあることを知らなかった。今の彼女には、啓司がかつて自分に向けてくれた優しさが、どれほど真実のものだったかが、ようやくはっきりと見えていた。鈴のことは、啓司を本当に支えてくれるならそれでいい。けれど、もしそうでないのなら、紗枝は決して彼女を許さないつもりだっ
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