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第9話

Author: 豆々銀錠
啓司が時計を見てちょうど10時だった。

彼は紗枝に電話をしようと思った時に、木の下に黒い服を着て立っている彼女を見かけた。

遠くから見ると、霧雨の中、彼女はとても痩せていて、風に当たると倒れそうだった。

啓司の記憶には、結婚したとき、彼女は若くて活気に満ちていて、今の痩せた彼女とは真逆だった。

彼は傘をさして、紗枝に向かってまっすぐ歩きだした。

紗枝はやっと彼のことに気づいた。

過去3年間、啓司はあまり変わっておらず、まだハンサムで元気で、以前よりも大人気になり強くなった。

彼女はぼんやりとした。この3年間、あっという間に過ぎ去った。まるで人生を尽くされたようだった。

啓司は紗枝の前に来て、目を丸くして冷たい目線で彼女を見て、彼女からの謝罪を待っていた。

こんなに長く拗ねったので、もう十分だろう!

しかし、紗枝の言葉に驚いた。「仕事の邪魔をしてごめんなさい。入りましょう」

啓司の顔が凍りつき、すぐに落ち着いた。

「後悔するな」

話し終わって、見向きを変えて、役所に入った。

紗枝は彼の背中を見て、少し悲しく感じた。

後悔するのか?

わからない。疲れたことだけは分かった。

別れる覚悟をしたら、大体希望などを見つけなくて、失望ばっかり積み重ねた挙句だった。

市役所の窓口。

スタッフから尋ねられた時、紗枝は離婚願望をはっきり伝えた。

彼女の目線で啓司はびっくりさせられた。

手続き終わったが、成立するために、一か月後もう一度市役所に来るようにと言われた。

市役所を出た。

紗枝は珍しく落ち着いて啓司を見て話しかけた。「来月またお願いします。ではお大事に」

そう言って、彼女は雨の中に歩き出し、タクシーを拾って去った。

啓司はその場で立ち止まり、彼女が乗った車を見届き、心の中で複雑な気持ちでいっぱいだった。

ほっとしたのか!

彼女とかかわりがなくなり、他人から聾者の妻と嘲笑されることもなくなった。

この時、和彦から電話が来た。「啓司君、手続き終ったか?」

「うーん」

「一か月後に離婚できると聞いた。聾者に甘くしてはいけないよ。彼女に何かされるか分からないぞ」和彦が言った。

「分かった」

紗枝は10年以上も啓司を付き纏ったので、突然手放すと言って、誰が信じるのか?

......

紗枝がタクシーに乗った。

車の座席に靠れて、窓ガラスを通して、雨粒が窓を滑り落ちるのを眺めながら、気を紛らわしていた。

バックミラーで彼女の耳から血が流れ落ちるのを見て運転手は驚いた。

「お嬢さん、お嬢さん!!」

数回叫んだが、紗枝は反応しなかった。

運転手は急に車を止めた。

まだついてないのにどうして止まったと紗枝は戸惑った。

運転手を見て、彼が口が開いたり閉じたりするのを見て、やっと聞こえないことに気づいた。

「何を言ったの? 聞こえない」

運転手は窓ガラスに字を書いて、状況を知らせた。

彼女は手を伸ばして耳に触ると、指先に温かいものを感じた。

彼女はそれに慣れているように見えた。

「大丈夫だよ。よくあることだ。大丈夫」

彼女の耳は難聴だったが、最初に出血しなかった。

2年前、パーティーで、啓司の親友の和彦にプールに押し込んだことがあった。

紗枝は泳げず、鼓膜が腫れてしまい、当時、死にそうだった。

病院に送られて、この問題が現れ始めた。

前には治っていたのだが、最近どうしたか分からないが、また頻繁に起こってしまった......

運転手は落ち着かず、彼女を最寄りの病院に連れて行った。

運転手にありがとうと言ってから、紗枝は一人で病院に入った。

今回は、いつもの主治医だった。

「先生、最近、物忘れが激しくて、時々、自分が何をしているのかを忘れました」

今朝ホテルで目が覚めて、同じことが起きた。今日、啓司と離婚する約束を思い出すのに結構時間がかかった。

それで、朝早く市役所に行って、そこで彼を待つことにした。

忘れないよう、彼女は時々送られたショートメールを確認した。

彼女の最近の診断報告書を見て、先生の顔が渋くなった。

「紗枝さん、精神関係の検査をお勧めします」

精神関係か......

お医者さんに言われて、精神関係の検査を受けた。

検査の結果、うつ病に患った。

重度うつ病の患者では、ある程度の記憶喪失があるのだ。

ホテルに戻る前、紗枝はノートとペンを購入し、最近起こったことをすべて記録して、ベッドの横に置いて、目覚めたらすぐ見かけるようにした。

横になって休んだ。

紗枝はスマホを開いて、うつ病を治す方法を検索したが、一言を目に焼き付いた。

――できるだけ自分自身の力で最善を尽くして治せ、誰かが助けに来ることを期待しないで。

紗枝は静かに読み終え、電話の電源を切り、目を閉じた。

啓司との離婚は多くの騒動を引き起こした。

この夜、お母さんから何回か電話があったが、彼女は聞こえなかった。

次の日、目が覚めたとき。

彼女はお母さんからのショートメールに気づいた。

「あなたは今どこだ?」

「自分が誰だと思ってるの?離婚なら、啓司に申し出てもらうべきだ!」

「お前は疫病神だ!結婚したとき、お父さんが交通事故に遭った。今、離婚して、夏目家を潰れてほしいのか?」

紗枝はこれらのショートメールを見て、もう慣れ慣れだった。

彼女は「お母さん、これから自立しなければなりません。他人に頼りすぎないで頂きます」と返信した。

すぐに、お母さんから返信が来た。

「あなたは恩知らずだ。産むべきじゃなかった!」

紗枝は返事をせず、スマホを置いた。

一ヶ月後、啓司と離婚してから、桃州市を離れ、新しい生活を始めたいと思った。

......

その後の数日間、紗枝はますます弱くなった。

彼女はしばしば耳が聞こえなくなり、回復迄、長い時間がかかった。

記憶力も低下した。

昨日、食事に出かけて、ホテルへの帰り道も忘れた。

幸いなことに、スマホを所持して、ナビゲーションがあった。

耳は治せないが、うつ病なら治る。

彼女はできるだけ明るくなり、忙しくし始めた。

そこで、お年寄りや孤児の世話をするボランティアも応募した。

助けられた人たちを見て、彼女は生き甲斐を見つけた。

数日後のある朝。

紗枝が目覚めて、いつものようにノートを見て、孤児院に出かける準備をした。

しかし、彼女がスマホを手にして見ると、未読のショートメールが沢山出た。

お母さんからもあった。

弟からのもあった。

そして葵からもあった......

1つずつ開いて見た。

お母さんから「お前の望む通り、夏目家は潰れた!」

太郎から「続けて隠せろう!あなたのような冷酷で臆病な姉さんを見たことがない」

葵から「紗枝、悲しまないで。実を言うと、夏目グループは啓司の手で長続きが叶えると思う」

「昔、夏目家に助けてもらったので、何か必要であれば、教えて、助けられるかもしれない」

紗枝は何が起こったかを知らなかったので、全てのショートメールを無視した。

ニュースアプリをクリックして、ホットニュースが目に入った。
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    全ての手筈を整えてようやく、啓司は帰路に着いた。牡丹別荘の門前で車は止まったが、彼は降りようとしなかった。「社長、到着しました」牧野は已む無く、もう一度声をかけた。やっと啓司は車を降りた。ソファでスマートフォンを見ていた紗枝は、疲れて眠り込んでいた。家政婦から紗枝がソファで横になっていると聞いた啓司は、彼女の側へ歩み寄り、腕に手を伸ばした。「拓司……」今日の集まりで拓司に腕を掴まれた記憶が、無意識に彼女の唇から名前を零させた。啓司の手が瞬時に離れる。自分の寝言に紗枝も目を覚まし、目の前に立つ啓司の冷たい表情と目が合った。「お帰り」返事もせず、啓司は階段を上っていった。無視された紗枝の喉が詰まる。その夜、啓司は自室で眠った。紗枝も一人で寝る羽目になった。トイレに起きた逸之は時計を見て驚いた。もう午前三時。いつ眠ったのかも覚えていない。母の部屋を覗くと、紗枝が一人でベッドに横たわっていた。「バカ親父はどこ?」部屋を出た逸之は、啓司の元の部屋へ向かった。そっとドアを押すと、鍵はかかっていなかった。薄暗い明かりの中、啓司がベッドに横たわっている姿が見えた。まだ目覚めていた啓司は、ドアの音に胸が締め付けられた。「紗枝?」「僕だよ」幼い声が響く。啓司の表情に失望が浮かぶ。「どうした?」「どうしてママと一緒に寝てないの?」逸之は小さな手足を動かしながら部屋に入り、首を傾げた。啓司は不機嫌そうに答えた。「なぜ母さんが俺と寝てないのか、そっちを聞いてみたらどうだ?」逸之はネットのニュースを見ていたことを思い出し、つま先立ちになってベッドに横たわる啓司の肩を軽くたたいた。「男は度量が大切だよ。エイリーおじさんは確かにパパより、ちょっとだけイケメンで、ちょっとだけ若いかもしれないけど」逸之は真面目な顔で言った。「でも、僕とお兄ちゃんみたいなかわいい子供はいないでしょ?」啓司の顔が一瞬で曇った。「俺より格好いいだと?」「だって芸能人だもん。当然でしょ?」心の中では、逸之はバカ親父の方がずっとかっこよくて男らしいと思っていた。でも、あまり褒めすぎるとパパが調子に乗って、ママをないがしろにするかもしれない。ちょっとした駆け引きも必要だ。「でもイケメンじゃお金は稼げ

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    話を聞いて、紗枝は驚きを隠せなかった。唯の話によると、花城は彼女に和彦との結婚を止めるよう迫ってきたという。もちろん唯はそれを拒否した。言い争いになった時、花城は突然、唯に強引なキスをした。折悪く和彦がその場面を目撃し、一言も発せずに花城に殴りかかった。花城も負けじと応戦し、喧嘩に発展したのだという。「花城さん、一体何考えてるの?」紗枝は眉をひそめた。「既婚者なのに、人の結婚を止めようとするなんて。しかもそんなことまで……最低ね」「本当よ。あの時は噛みついてやりたいくらい腹が立った」唯は頷いた。シートに深く身を預け、大きく息を吐く。「私って、あの人の何に惹かれてたんだろう」唯は自嘲気味に笑った。「たぶん、きれいな顔立ちかな。男なのにあんなに整った顔立ちの人を見たのは初めてで……」確かに見た目なら、和彦だって花城に引けを取らないはずだと紗枝は思った。でも唯は和彦に惹かれなかった。これは相性の問題なのだろう。「紗枝ちゃん、もう嫌」唯は紗枝に抱きついてきた。紗枝は唯の肩を優しく叩いた。「唯、よく考えて。後悔するようなことは避けたほうがいいわ」他人の人生に完全に介入することはできない。道しるべにはなれても、その道を歩むのは本人なのだから。「うん、分かってる。分かってるの」唯は紗枝を家まで送る途中、ふと尋ねた。「私って、馬鹿よね?」「さっき和彦を止めなかったら、花城は殺されていたかもしれない。澤村家のボディーガードたちが近づいてくるのを見たから」「心が咎めないように生きていければいいのよ」紗枝は首を振った。「そうね」唯は車に戻り、紗枝に手を振って別れを告げた。恋愛って、大抵は理性では制御できないもの。間違いだと分かっていても、自分を傷つけた相手に優しくしてしまう……牡丹別荘に戻ると、啓司はまだ帰っていなかった。時計を見ると、もう夜の九時。今頃、啓司は何をしているのだろう。体調が少し良くなった逸之はもう眠りについている。何気なくスマートフォンを開いた紗枝の目に、あるニュースが飛び込んできた。トレンドの6位に「澤村家御曹司が暴行」の文字。実際には互いの殴り合いだったのに、ネット上では和彦による一方的な暴行として報じられている。名門・澤村家の跡取り息子による暴行事件——そう報じられれ

  • 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める   第600話

    冷たい風が耳元を切り裂いていく。拓司の手は紗枝の腕を握ったまま、彼女を見下ろすように問い詰めた。「本当のことを言ってくれ、紗枝ちゃん」海外の病院で過ごした日々、ずっと彼女のことを想い続けていた。なのに、他の男を好きになるなんて。しかも、自分とそっくりな顔を持つ実の兄を。「違うわ」紗枝は思わず否定していた。そう、かつて啓司と結婚したのは、人違いという単純な理由だった。今、彼と新たな関係を築こうとしているのは、二人の子供のため——否定の言葉を聞いても、拓司の緊張は解けない。「じゃあ、僕のことは?」夜の闇の中、彼の唇が不自然な赤さを帯びていた。「もう終わったことよ。手を放して。私が悪かった」紗枝は首を振った。「謝罪なんて聞きたくない」拓司が空いた手を上げ、紗枝の頬に触れようとした瞬間——不調和な拍手が鳴り響いた。「黒木社長、これは一体?」澤村和彦が黒いコートを纏い、狐のような目つきで拓司を射抜くように見つめながら、嘲るような口調で言った。「澤村さん、人の邪魔をするのは趣味かな?」拓司は手を緩めることなく、温和な声で返したが、その声音には冷たい毒が滲んでいた。和彦も本来なら関わりたくなかった。だが紗枝は友人の女であり、自分の命の恩人でもある。「皆さん、黒木社長は兄上より温厚だとおっしゃいますが、どうでしょうね。義理の姉を人前でこんな風に掴むなんて——義弟と義姉の醜聞でも狙っているんですか?」「義弟」と「義姉」という言葉を、和彦は意図的に強調した。拓司は紗枝とある芸能人との噂が今日ネットで広まっていたことを思い出した。ここでさらに二人の噂まで立てば、紗枝は必ず非難の的になるだろう。ゆっくりと手を放す。「紗枝ちゃん、寒いから、あまり外には長く居ないほうがいい」そう言い残すと、和彦に一瞥をくれただけで足早に立ち去った。拓司が去るのを見届けた和彦は、遊び人然とした態度を消し、紗枝の前に歩み寄った。「大丈夫か?」瞳に心配の色を浮かべている。紗枝は返事をしなかった。これ以上近づくのも気まずいと感じた和彦は視線を入口に向けた。唯はまだ来ないのか。お爺様は人脈作りと言っているが、実際は二人の仲を深めさせたいのだろう。外を見てくることにした。紗枝が席に着いた後、近くの実業家たち

  • 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める   第599話

    紗枝は最初断ったものの、唯の懸命な説得に負け、結局は承諾することになった。その夜、唯が紗枝を迎えに来た。紗枝の顔を包む包帯を見て、心配そうに尋ねる。「紗枝ちゃん、お顔の具合はどう?」「大分良くなったわ。先生の話じゃ、もう数日で包帯が取れるって」「それは良かった」唯は紗枝の顔が怪我をした時の光景を思い出し、背筋が凍る思いだった。「行きましょうか」「ええ」車に乗り込んだ紗枝は、景之の近況を尋ねた。「景ちゃんってば、どこでも人気者なのよ。今日もお爺様が会合に連れて行ったわ。心配しないで、二十四時間完璧な警備体制だから、絶対に安全よ」唯は即座に答えた。紗枝は頷きながら、「唯、前に言ったでしょ?啓司が景ちゃんと逸ちゃんのことを知ったの。きっとそう遠くないうちに、景ちゃんを認知すると思うわ」唯は黙り込み、しばらくして口を開いた。「澤村お爺さまに話しておくわ」景之を溺愛している澤村お爺様は、突然の事実を知ったら、きっと落胆するだろう。野外パーティー会場に着くと、経済ニュースでお馴染みの面々が目に入った。唯は溜息をつく。「婚約したら、こういう場から解放されると思ってたのに」「お爺様が言うには、仕事はしなくていいけど、澤村家の嫁として、皆に顔を覚えてもらう必要があるって」紗枝は澤村お爺さんが心から唯を可愛がっているのを実感し、友人の幸せを心から喜んだ。二人が話に夢中になっている時、真っすぐ向かってくる人影に気付かなかった。「唯」聞き覚えのある声に、唯は言葉を詰まらせ、スーツ姿の花城実言を見上げたまま、その場に凍りついた。紗枝が唯の手を握って、やっと我に返った。花城は複雑な眼差しで唯を見つめながら、紗枝の方へ向き直った。「黒木夫人、少し唯と二人で話をさせていただけませんか」紗枝は返事の代わりに、唯の方を見やった。「紗枝ちゃん、先に行ってて。後で追いつくから」「わかったわ」紗枝は商談会が開かれている会場へ足早に向かった。会場内は大いに賑わっていた。鈴木世隆の姿も見かけたが、夏目美希の姿はなかった。紗枝が再び告訴したため、美希は拘留されているはずだった。人の少ない場所を探して唯を待とうとした時、背後から声が聞こえた。「紗枝ちゃん」振り向くと、いつの間にか黒木拓司が立っていた。

  • 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める   第598話

    有名歌手の自分が、まさか男性の不能治療薬の広告塔に……そして、あのような過激な宣伝文句まで……エイリーの顔が真っ黒になった。「御社の広告塔になるって話だったはずですが?」マネージャーも企画書を見て、思わず冷や汗を流した。「申し訳ありませんが、何か勘違いされているのでは?エイリーは国際的な歌手です。このような広告を引き受けさせるのは、彼の芸能生命を絶つようなものです」昨夜のスキャンダルがなければ、以前からの多くの広告契約を解除され、違約金を払うはめになることもなく、こんな急いで契約を結ぶこともなかったはずだった。牧野の金縁眼鏡の奥の瞼に嘲笑の色が浮かんだ。人妻に手を出しておいて、まだ会社の顔になりたいとでも?「誤解ではありません。エイリーさんには今、このような広告がお似合いかと。当社の広告塔となると、企業イメージを損なう恐れがありますので」牧野は冷ややかに言い放った。「何だと?」エイリーは椅子から勢いよく立ち上がった。「わざとやってるんだろう?もうやめだ!」エイリーが立ち去ろうとした瞬間。「ご自由にどうぞ。ただし違約金の100億円、お支払いいただきますが」牧野の目が冷たく光った。啓司の筆頭補佐である牧野は伊達や酔狂ではない。エイリーは今、何も困っていない。ただし金だけは例外だ。ネット上の噂のおかげで、彼の弱みを掴むことができた。100億円!エイリーの怒りは頂点に達し、牧野に殴りかかろうとした。「エイリーさん」牧野は軽々と身をかわしながら続けた。「言っておきますが、当社は最高の法務チームを抱えています。暴力を振るえば、賠償金額はさらに跳ね上がりますよ」「よくお考えください。還暦を過ぎたお父様に、この借金を肩代わりさせるわけにもいかないでしょう?」牧野は契約書を手に、長い脚で悠々と部屋を後にした。マネージャーは激怒するエイリーを必死で押さえつけた。もし牧野に手を出してニュースになれば、エイリーの芸能生命は完全に終わる。暴力沙汰に既婚女性との不倫となれば、どんな大スターでも転落は免れない。そして、マネージャーは牧野の顔に見覚えがあった。どこかで見たことがある。「エイリー、この会社、わざとあなたを狙ってるんじゃないかしら?」普通なら大物スターを起用して最大限の効果を狙うはず。な

  • 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める   第597話

    啓司はもはや無駄話を続ける気もなく、紗枝に向かって「帰ろう」と言った。紗枝は頷いた。「ええ」二人は逸之を連れて立ち去った。昂司は密かに嘲笑した。「何様のつもりだ。まだ自分が黒木グループの社長だとでも思ってるのか。笑わせる」彼らには、これから襲い掛かる激しい嵐が待ち受けているとは知る由もなかった。帰り道、紗枝は心からの感謝を口にした。「逸ちゃんのこと、守ってくれてありがとう」「俺の息子だ。守るのは当然だろう。礼を言われる筋合いじゃない」啓司の声は相変わらず冷たかった。紗枝には彼の様子が尋常でないほど苛立っているように見え、それ以上は何も言わなかった。しかし啓司は更に話を続けた。「お前は、逸之が明一を築山に誘い込んでいないと、そんなに確信があるのか?」「逸ちゃんにそんな知恵があるわけないでしょう?」紗枝は答えた。彼女はずっと逸之を、無邪気な子兎のように見ていた。啓司は一瞬の沈黙の後、監視カメラが捉えた後半の映像を紗枝に見せることはしなかった。その映像には、逸之が明一を築山へ連れて行った後、すぐには立ち去らず、少し離れた場所で欠伸をしながら、明一の助けを求める声を得意げに聞いている姿が映っていた。その表情は、普段の無邪気で愛らしい様子とは、まるで別人のようだった。牡丹別荘に戻ると。啓司が仕事に向かおうとした時、逸之がこっそり近寄ってきた。「啓司おじさん」逸之には分かっていた。啓司が真相を知っているはずだと。ママの前での自分の良い子のイメージが崩れることを恐れていた。「何だ?」「ママに変なこと言わなかった?」逸之は啓司の表情の変化を窺い、探りを入れようとした。だが親父の顔には、いつもの冷淡さしか見えなかった。「怖いのか?」啓司はただそれだけを尋ねた。逸之の心臓が高鳴った。「ママには言わないで。何でもするから。僕が悪い子だってママに知られたくないの」「自分が危害を加えられそうな時、それを防ぐ手段を取ることは、悪いことじゃない。正当防衛という。今度会社に来て、法律のことを学んでみるか」啓司はゆっくりと諭すように言った。逸之は最初、啓司に理解されていないと思っていたが、この言葉を聞いて、目の前の父親がより一層凛々しく見えた。「うん、分かった」「ただし、紗枝に言わないで欲しければ、呼

  • 億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める   第596話

    続いて逸之の声が響いた。「僕に言ってるの?なんで君の言うことなんか聞かなきゃいけないの?」「この野良児が!にらみつけるなんて!」「明一くん、勝負したいなら、一人で入って来れるの?」「怖くなんかないね」数秒の録音で、その日の出来事の真相が明らかになった。明一は逸之が録音していたとは思いもよらず、夢美たちも完全に想定外だった。「嘘だよ、全部嘘……」明一は涙目で黒木おお爺さんを見上げた。「おじいさま、この野良児が騙してるんです」野良児……録音の中の言葉と全く同じ。黒木おお爺さんはもはや贔屓をする理由も見つからなかった。「ご親族の皆様、お聞きになりましたね。明一が先に仕掛けたことです」夢美の両親は孫のために正義を求めに来たのだ。こんな結果は受け入れられなかった。夢美の父は冷ややかに鼻を鳴らした。「たかがこんな録音で何が証明できる?あの子が明一にわざとそう言わせて、録音したんでしょう。そう考えると、よほどの策士だということが分かりますよ!」夢美家の面々は物事を白から黒に変える名手だった。紗枝は、理不尽な人々との対質に来たことを後悔し始めていた。「四歳の子供が録音を捏造したって……あまりにも滑稽じゃありませんか」紗枝は冷たく言い放った。「ママに教わったんでしょうね」夢美が即座に切り返した。今や逸之だけでなく、紗枝までもが中傷の的となっていた。紗枝がまだ反論しようとした時、啓司が制した。そこへ、ボディーガードがUSBメモリを持って現れた。映像が再生されると、その日の別荘玄関での一部始終が映し出され、音声も鮮明に記録されていた。逸之の腕時計の録音と完全に一致する内容だった。だが、それは序章に過ぎなかった。啓司は続いて、その日の運転手と夢美の通話記録を再生させた。夢美は明らかに、明一が数人の生徒と逸之を殴りに行くことを知っていた。それを止めるどころか、むしろ煽っていたのだ。すべての記録が終わると、部屋は静寂に包まれた。「まだ何か言い分はありますか?」啓司の静かな声が、その場の全員の心を震わせた。鉄壁の証拠の前で、夢美の両親はもはや一言も発することができなかった。誰も声を上げないのを確認すると、啓司は続けた。「では、先ほど外で跪くと約束した人は?」明一は瞬時に部屋の隅に逃げ込み、

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