第8話

おばさんの声が聞こえてきた。

「紗枝さん、起きた?朝飯ができた。熱いうちに食べてね」

彼女の言葉聞いて、今までのことを思い出した。

家を出て、病院に行ってお医者さんに診てもらい、最後に出雲おばさんに会うつもりだった。

頭を軽く叩き、ぼんやりとした自分を心配した。記憶力はそんなに貧しくなったのか？

起き上がろうとした時、寝ていたシーツに大きな血痕があった。

右耳に触れると、粘り気なものがあった。

手を見ると、血まみれになっていた…

補聴器も赤く染まっていた…

びっくりして、急いで紙で耳を拭き、すぐにシーツを取り出した。

出てこないから、出雲おばさんは見に来ると、紗枝がシーツなどを洗い始めた。

「どうしたの?

「生理だったのです。シーツを汚れました」紗枝は笑顔で説明した。

洗濯終わって、出雲おばさんと一緒に朝食を食べて、安らぎのひとときを過ごした。

おばさんの声は、時にははっきりで、時にはぼんやりだった。

二度とおばさんの声を聞こえないと思うと、彼女はとても怖くなった。

おばさんに知られて悲しくなるのも怖がった。

半日過ごして、彼女はこっそりと貯金の一部をベッドサイドテーブルに置き、おばさんに別れを告げた。

離れた時。

おばさんが彼女を駅まで送り、しぶしぶと手を振りながら彼女に別れを告げた。

紗枝の離れる後姿を見届けて彼女は向きを変えた。

帰り道、痩せた紗枝を思い浮かべて、出雲おばさんは黒木グループの内線電話に電話をかけた。

秘書が紗枝の乳母だと聞いて、すぐ啓司に報告した。

今日は紗枝が家出の3日目だった。

また、啓司が彼女についての電話を初めて受けた日だった。

彼はとても上機嫌でオフィスの椅子に座っていた。彼が言った通り、案の定、紗枝は3日間続かなかった。

おばさんの掠れた声が電話から聞こえてきた。

「啓司君、私は子供の頃から紗枝の世話をしてきた乳母の出雲おばさんだ。お願いだが、お手柔らかにして、紗枝をこれ以上傷つけないでください。

「彼女は見かけほど強くない。彼女が生まれて、聴覚障害のことで奥さんに嫌われて、私に世話をさせてくれたのだ。

「小学生の時に迎えてもらった…夏目家では旦那様以外、皆が彼女を使用人として扱いされた。子供の頃、彼女はよく私に電話をくれた。泣きながら夏目家のお嬢さんをやめて、私の娘になりたいって…

「あなたと夏目家の旦那様は桃州市で彼女が最も大切な人だ。お願い、紗枝を大切に扱ってください。彼女は子供の頃から今迄卑しかった」

電話の向こうからおばさんの泣き声を聞き、啓司の気分は突然落ち込んだ。

「何だ、昨日お金で私を侮辱して、それは無駄だと思って、今度、僕に惨めを見せてきたのか？」

啓司の声は冷たかった。「彼女はどんな生活を送っているのか、僕と何の関係もない。

「すべて彼女の自業自得だ!」

話し終わると、直ちに電話を切った。

おばさんは、今まで啓司がどれほど優れているかを紗枝から聞いた…

今になって初めて、彼は良くない、ちっともよくない、紗枝に釣り合わないと初めて分かった。

…

紗枝は戻りの車に座った。

スマホが振動にしたので、取り出してみると、啓司からのショートメールだった。

「離婚したいって言ったじゃ?明日朝10時に会おう」

紗枝はショートメールを眺めて、一瞬気が失った。暫くしてから返信した。「分かりました」。ただ「分かりました」の一言だった。

啓司の目に入ると、余計に目障りだった。

「よし、どれくらい気取れるか見てみよう」

啓司は仕事をする気はなくなった。

誰かを誘って飲みに出かけた。

桜会館。

葵も来た。

「徹底的に飲もうぜ」

隣に座った和彦が訪ねてきた。「聾者はどうなってるのか?」

啓司は眉を引き上げた。

「今後、彼女のことを二度と言うな。明日離婚するぞ」

これを聞いた葵は、彼にお酒を注いだ。「啓司、再生を祝って乾杯」

他の人たちも合わせて乾杯をしてきた。

桜会館はとても賑やかだった。すべての飲み物は和彦に買い占められた。彼はこっそりと葵に言った。

「啓司はまだ君の事が好きだ。必ず幸せになってくれよ」

頷きながら葵が言った。「和彦、ありがとう。あなたがいなければ、啓司と再会するチャンスもなかった」

これは事実だ。

当時、葵が夏目家に援助されていた。後で感謝に行った時、夏目家で啓司と出会った。

そして、4年前に、啓司のお母さんと和彦が乗った車が事故に遭った。

丁度その時、紗枝が事故現場にいた。啓司のお母さんと和彦を助けた。

葵がそれを知って、紗枝の代わりに、啓司のお母さんと和彦の命の恩人を誑かした。

これがゆえに、和彦が彼女に恩を感じて、友情そして愛情に変わって行った。

これは、啓司が多くの女性から葵を選んだ理由だった。

この件は、葵を除いて、紗枝でさえ知らなかった。

啓司が葵のことが好きだったのは愛情だと紗枝が思った。

和彦が葵のことが好きだったのは、葵が交際が上手だったと思って、命の恩人から芽生えた愛情だと知らなかった。

「お気遣いなく。親友じゃないか?」彼女を眺めて、目に溢れた愛情を隠せなかった。

葵は彼の愛情を分からないふりをした。

今日、啓司はお酒をたくさん飲んだ。

葵は啓司を家まで送ろうとした。

家と言えば、今まで啓司にとっては、ホテルやら、会社やら、プライベート別荘やらだった。

でも、紗枝の言葉をまだはっきり覚えていた。牡丹別荘は私たちの家だって。

「いや、不便だ」

明日に離婚する。

紗枝が戻るかもしれない。

断られて悔しかった。「どうして?彼女と離婚するだろう、何の不便があるの?

「彼女に私たちのことを知られたら怖いなの?」

僕たちの事？

啓司は目をつぶった。

「考えすぎだ」

車に乗ってから、葵を送る車も手配した。

道中。

啓司は何回かスマホを取り出して見たが、紗枝からのショートメールはなかった。

なかった…

入り口に戻り、暗くなった牡丹別荘を眺めた。

気が重くなり、ドアを開けて中に入り、ライトをつけて、紗枝がいなかった。

彼女は戻ってこなかった…

家では、彼女が出る前と変わりはなかった。

洗濯機に入れたコートは、そのままだった。以前と異なったのは、服は洗濯されてなくて、そのまま置いてあった。

イライラしながら、彼はコートをそのままゴミ箱に捨てた。

お酒のせいで啓司はソファに座った。居心地が悪かった。眠りに落ちた後、悪夢を見た。

夢の中で、紗枝が血まみれになったが、彼に微笑んで言った。「啓司、もう愛しません」

目が覚めたとき、外はちょうど夜明けだった。

彼は額を揉んで、洗顔して、びっしりした新しいスーツを着替えて、予定の時間で家を出た。

市役所の入り口。