第7話

通常、彼女は補聴器がなくても些細な音を聞こえた。

紗枝は暗闇に模索しながら起き上がり、ベッドサイドテーブルから薬を取り出し、苦くて渋い薬を口に入れた。

昨日、３年間続いて住んだ家から離れた。

彼女は実家に一度戻った。

しかし、玄関に着いた時、母と太郎の会話が聞こえた。

「そもそもなぜこんな役立たずの娘を産んだのか。3年もたったが、啓司に触れたこともなかった!

「彼女は今、健全な女性とも言えない。どうして離婚をしたいのか？」

お母さんの怒りの言葉は、紗枝の心を突き刺さった。

どんな女なら、お母さんにとって健全なのかよく理解できなかった。

旦那さんに甘やかされた女なのか？それとも子供を持つ女なのか？

弟の言葉はさらに酷かった。

「姉さんは夏目家の人らしくない。噂では啓司の初恋が戻ってきた。彼女が離婚しなくても、追い出されるだろうね。

「そうすると、我が家の将来を考えたらどうだ。小林社長の奥さんは最近亡くなったじゃないか？姉さんは聾者だけど、80歳のおじさんには余裕だろう…」

聞いた言葉を思いながら、紗枝は空しくなった。

彼女はこれらを考えないようにした。

スマホを取り出してみると、未読のショートメールが届いた。

啓司からだと思ったが、彰弁護士からだった。

メールの内容は次のようなものだった。

「紗枝さん、すでに契約書を啓司に渡しました。彼の態度は良くなかったです。今後、自分自身のことをもっと考えてくださいね」

紗枝は返事をした。「有難う。そうする」

返信して、紗枝はまた暫く正気を失った。

自分が持つ僅かの資産を啓司に渡したのは、自分が気高いじゃなかった。

啓司にこれ以上の借りを作りたくなかった…

残念なことに、彼女は結婚前に合意したほど多くの資産を出せなかった。一生出せなくて、結婚を騙した罪を負わなければならなかっただろう。

2日間何も食べなかったが、お腹がすいてなかった。

周りが静かすぎて、怖がるほどだった。

補聴器を付けて、薬を飲んだのに、どうして何も聞こえなかったのか?

啓司から離婚の電話を聞こえないと心配した。

彼女はタクシーを拾って近くの病院に行った。

検査された時、耳に乾いた血の塊を見られた。

すぐ、聴力回復の治療を受け、紗枝の聴力は少し回復した。

「どうしました? いつからですか？」

紗枝は正直に話した。「聴覚障害は生まれつきだった」

お医者さんは驚いた。20代前半の少女なのに、入った時、病人だと見えなかった。

残念に思った。「お嬢さん、実を言いますと、このまま病気が続くと、本当に耳が聞こえなくなるかもしれません。

「将来、補聴器を付けても無理かもしれないです」

紗枝の目には希望が消えてしまった。喉が綿のボールに引っかかっているようで、息することができなかった。

彼女はしばらく話せなかった。

お医者さんは再びドアを振り向いた。「一人で来ましたか？家族とか来てないのですか?」

家族？

紗枝は、自分を嫌っていた母を思い浮かべ、また自分を80歳の年よりに結婚させる弟、そして3年以上嫌悪感を抱いた夫の啓司を思いだした。

最期、お父さんの最期の時の表情を思い出した。

「父さんは死にたくない…もし父さんがいなくなったら、紗枝はどうする…」

交通事故の後、お父さんの体に管がいっぱいつけられて痛かったが、それでも彼女のことを心配していた。今はやっとお父さんの気持ちを理解した。

お父さんが死んだ後、彼女は家族がいなくなった…

悲しみを抑えながら、お医者さんに答えた。「なくなった」

…

病院を出ると、外から小雨が降り始めた。

桃州市では、今年の雨は例年よりも頻繁だった。

病院の入り口では、歩行者が2人、3人で急いでおり、紗枝だけは一人だった。

彼女は雨の中に足を踏み入れ、どこに行けばいいのか分からなくなった。

これから、二度と聞こえなくなると思い、彼女はチケットを購入し、乳母の出雲おばさんがいる田舎へ行った。

到着した時にはもう夜の9時になっていた。

紗枝は古いレンガ造りの家の前に立ち、ドアをノックすることができなかった。ここ数年、啓司の世話をするため、出雲おばさんを会った時にいつも急いでいた。

躊躇した時に、内側からドアが開けられ、暖かい光が差しかかってきた。

紗枝を見かけて、出雲おばさんは一瞬顔に喜びで満ちていた。

「紗枝…」

出雲おばさんの優しい笑顔を見て、紗枝の鼻が酸っぱくなり、手を伸ばして彼女を抱きしめた。「出雲おばさん…」

出雲おばさんは体の原因で結婚しなかったし、自分の子供を持ってなかった。

紗枝にとって、彼女は実の母親よりもさらに親しい存在だった。

出雲おばさんは彼女の痛みと悲しみを感じたようで、彼女の肩を優しく撫でた。

「紗枝さん、どうしたのか?」

紗枝はめったに弱さを見せなかった。

前回会ったのはお父さんが亡くなった時だった。

紗枝は首を横に振った。「何でもありません。ただおばさんに会いたくなっただけです。とっても会いたかったです…」

言いたくないと見えて、彼女を追い詰めなかった。

「私も会いたかった」

紗枝がびしょ濡れになった。部屋に連れ込んで、熱いシャワーを浴びってもらった。その夜。

紗枝はおばさんの腕に寄り添い、まるで子供の頃に戻ったかのようだった。

彼女を抱きしめて、恐ろしいほど痩せた彼女の体に気づいた。

彼女の痩せた背中に手で撫でて、泣きそうな気持になった。できるだけ抑えていた。

「紗枝さん、啓司は優しいの?」彼女は慎重に尋ねた。

啓司の名前を聞いて、紗枝の喉が痛くなり、本能的に再びおばさんを騙そうと思って、優しいと言おうとしたが…

でも、おばさんを騙せないと分かった。

別れると決めたし、自分及び自分が大好きな人を再び騙したくなかった。

「彼が好きな女が戻ってきました。離婚して彼を自由にしてあげたいです」

おばさんは唖然とし、信じられなかった。

かつて紗枝から何回も言われた。啓司と一生過ごしたいって。

おばさんからの回答がなかったので、紗枝は彼女をしっかりと抱きしめて呟いた。

「おばさんと同じになれますか?」

永遠に結婚しない。

永遠に孤独。

啓司が言ったように、孤独死。

愛されることを選択できれば、永遠に孤独する人はいないだろう?

紗枝の言葉を聞いて、おばさんは苦痛を感じた。

「君はバカだね。でたらめ言うな！

「これから、君の人生はとても長いだ。たとえ啓司と別れても、きっと誰かに愛される」

紗枝がうなずいて、耳の中に雑音が大きくておばさんからの慰めの言葉をはっきり聞こえなかった。

10数年の片思い、彼女は誰よりも分かっていた。人を愛することはどれほどつらかったか、どれほど難しかったか。

今、そのような自分は、どんな人に釣り合えるか、どんな人に好かれるか分からなかった。

涙が目じりから落ちて、布団を濡らした。

翌日。

紗枝がぼんやりして目を開くと、どうやってここに来たかを不思議に思った。