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第11話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1076話
「これって……一体どういうことなの？」昭子は、青葉がこの件を知ってしまったのではないかという不安に胸を締めつけられていた。声には、抑えきれない動揺がにじんでいる。ボディガードの一人がうなだれ、申し訳なさそうに口を開いた。「今日、若くてきれいな女性が、お年寄りとたくさんの人を連れてここへ来て……その、連れ去られました。止められませんでした」若くてきれいな女性――それに、お年寄り？青葉と……あの秘書？昭子の心は一瞬で凍りついた。もし青葉に知られたのだとしたら、すべてが終わる。その時、先ほどまで気絶していた警備員が目を覚まし、監視カメラの映像データを差し出した。「昭子さん、これがその時の録画です」昭子はぼんやりとした表情で動画を再生し、画面に映る人物が紗枝だと気づいた瞬間、怒りが一気に爆発した。「くそっ……また紗枝！どうしていつも私の邪魔ばかりするのよ！」机を拳で叩きつける音が部屋に響く。その刹那、彼女の胸には、紗枝をこの手で葬りたいという衝動すらよぎった。その頃。紗枝は昭惠一家を自宅まで送り届け、安全に暮らすよう言い聞かせてからその場を離れた。昼間のこの地域は人通りも多く、昭子といえども、そう簡単に手を出すことはできないだろうと考えたのだ。しかし、昭惠一家は帰宅後もしばらく震えが止まらなかった。家の扉は固く施錠され、知人以外には誰が来ても開けなかった。そんな中、家の外で彼女たちを監視していた者が、昭惠一家の帰宅を確認し、すぐに青葉へ報告を入れた。知らせを受けた青葉は、落ち着く暇もなく昭惠の家へと向かった。車を走らせながら胸の高鳴りが収まらず、昭子からかかってきた電話を取るのも億劫だった。「昭子、何の用？」受話器越しの声には、明らかに不機嫌さが滲んでいる。「お母さん、今どこにいるの？」昭子の声は探るようだった。「昭惠が戻ってきたから、今彼女のところへ向かってるわ」青葉は隠す気もなく答えた。「ほかに用がないなら切るわね」そう言うと、冷ややかに通話を終えた。昭子はスマホを握りしめたまま、力が抜けるようにその場に崩れ落ちた。「親子鑑定の結果、あとどれくらいで出るの？」必死にアシスタントへ尋ねる。「最短で……明日の午前中です」「もう少しなのに……」昭
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1075話
「昭子の別荘よ」紗枝は静かにそう答えた。美枝子は目を見開き、信じられないという表情を浮かべた。「どうしてあの子たちが、そんなところにいるの？」「詳しい理由は、まだ分からないの」「きっとこの前、私があの人に余計なことを言ったからよ！今すぐ電話して、娘を解放させなきゃ！」美枝子はそう叫ぶと、慌ててスマートフォンを取り出した。「待って！」紗枝は思わず手を伸ばし、彼女を引き止めた。「紗枝さん、どうしたんですか？」美枝子は戸惑いの色を浮かべた。「今、昭子に連絡するのは危険よ。娘さん一家を連れ去った本当の理由がまだ分からない。あの人がこんなことをするからには、何か裏があるはず。下手に動いて警戒させたら、かえって娘さんが危ない目に遭うかもしれないの」紗枝の声には冷静さと緊張が入り混じっていた。美枝子は正直でまっすぐな性格ゆえ、そんな駆け引きの感覚がまるで分からなかった。「でも……私が美希さんのために口添えしたせいじゃないんですか？」「それは違うと思うわ。たかだか数言のことで、人の家族を誘拐するなんてあり得ない」紗枝はきっぱりと首を横に振った。「じゃあ、どうすればいいの。娘があの女のところにいるのを、ただ黙って見てるしかないって言うの？」美枝子の声は震え、今にも泣き出しそうだった。紗枝は短く息を吸い、決意を固めたように言った。「……昭子の別荘に直接行きましょう。娘さんたちを連れ出すの。相手の不意を突けば、きっと助けられる」「わかりました！」美枝子は力強く頷いた。雷七が車を出し、まず美枝子を迎えに行き、それから紗枝を乗せて別荘へと向かった。紗枝は万が一の事態に備え、雷七へ数人の部下を同行させるよう指示していた。車内では、美枝子が何度も頭を下げた。「紗枝さん、本当にありがとうございます。あなたがいなかったら、どうしていいか分かりませんでした」「そんな、気にしないでください。私は、できることをしているだけです」紗枝の声は静かで、どこか決意のにじむ響きを帯びていた。彼女にとってこれは、感謝されるための行動ではなかった。やがて車は別荘の敷地に到着した。見知らぬ車が侵入してきたのを見て、門のボディガードたちは一瞬で警戒態勢に入る。紗枝と美枝子が車を降りると、門の警備員が近
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1074話
紗枝は誤解を招くのを避けようと、真実のすべてを話すことはしなかった。「まだ見つかっていません。とりあえず、恨みを買うようなことがなかったかをお聞きしてみただけです。何か分かったら、すぐにご連絡しますね」「分かりました……本当にありがとうございます」美枝子はそれ以上、どう感謝の言葉を伝えればいいのか分からず、ただ何度も頭を下げた。「いえ、まだ何の役にも立てていませんから」紗枝は穏やかに答え、電話を切った。受話器を置くと同時に、彼女は雷七に命じた。「昭子の動きを、常に監視して」彼女の胸中には、一つの疑問が渦巻いていた。なぜ昭子が、昭惠一家をわざわざ連れ去る必要があるのか。美枝子が昭子の敵であるはずもなく、その家族を害する理由など、どこにも見当たらなかった。その頃、昭子の別荘では。昭惠と夫、そして息子のスマートフォンはすべて没収され、到着して以来、彼らは外部との連絡を絶たれたまま、屋敷に閉じ込められていた。門には警備員が立ち、食事は毎日、決まった者が運んでくる。夜、食事を運ぶ者が現れると、昭惠はついに堪えきれず問いただした。「あなたたち、私を母のところへ連れて行くって言ったじゃないですか。どうして私たちを閉じ込めるんです？母は今どこにいるんですか？」思い返せば、昨日、彼女たちは車を降りた直後、見知らぬ人物から声をかけられたのだった。相手は母の雇い主を名乗り、「介護士としてよくやってくれているから、お礼に食事に招待したい」と言っていた。半信半疑だった昭惠は、直後に母のスマートフォンから「車に乗って来なさい」とのメッセージを受け取り、ようやく信用して乗り込んだ。だが別荘に着いた瞬間、通信機器は没収され、戸が閉ざされ――助けを求める声も、誰一人として届くことはなかった。「騒がないでください。お嬢様がおっしゃいました。あと二日経てば解放してくださると」食事を運んできた男は、冷ややかな声でそう告げた。あと二日。それは、親子鑑定の結果が出る日を意味していた。もし昭惠が青葉の実の娘でなければ、解放されるだろう。だが、もしそうであれば、昭惠一家はこの世を去ることになる。昭子は、誰であれ自らの財産を脅かす存在を決して許さない女だった。「そのお嬢様って、いったい誰なんですか？」昭惠は、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1073話
美枝子は他に頼れる人もおらず、思いあぐねた末に、「有名な作曲家である紗枝さんなら、きっと人脈も広いはず」と考え、藁にもすがる思いで電話をかけてきた。紗枝はすぐには返事をせず、まず静かに尋ねた。「どんな用件なの？」美枝子は震える声で語り始めた。「この間、娘と婿、それに孫が地方へ旅行に行ったんです。でも、本当は昨日帰ってくるはずだったのに、急に行方が分からなくなってしまって。昨日の夜からずっと連絡が取れないんです。警察に通報したんですけど、まるで埒が明かなくて……」その声には焦りと恐怖が滲んでいた。元気に旅行へ出かけた家族が、なぜ突然音信不通になるのか――彼女には到底理解できなかった。紗枝は少し間を置き、慎重に言葉を選んだ。「すみません。人探しとなると、やはり警察に頼るのが一番だと思います」彼女は情に流されるような性格ではなかった。それに、もし自分が手を出して見つけられなかった場合、その女性をさらに絶望させることになる――それだけは避けたかった。「警察にも頼みました！でも駄目なんです！」美枝子の声が震え、嗚咽が混じった。「現地の防犯カメラを調べてもらったら、娘夫婦はすでに桃洲へ帰る新幹線に乗っていたって……昨日には着いているはずなんです。でも、どこにもいないんです……紗枝さん、私には権力のある知り合いなんていません。頼れるのは、あなたしかいないんです。どうか助けてください。たった一人の大切な娘なんです。あの子にもしものことがあったら、私……生きていけません……」その言葉が、紗枝の胸の奥を静かに揺らした。母親の愛というものが、この世に確かに存在するのだ。自分が手にしたことのないその感情を、彼女はどこか羨ましく感じた。「分かりました。人を探させてみます。ただし、必ず見つかるとは保証できません」そう告げると、電話の向こうで美枝子の声が震えた。「ありがとうございます……本当に、ありがとうございます！」彼女の言葉には、涙と感謝が入り混じっていた。金も権力もない彼女にとって、人探しなど夢のまた夢。その希望の光が、いま紗枝に託されたのだ。紗枝は美枝子に、娘の昭惠一家の旅行情報やチケットの写しなど、できる限りの資料を送ってほしいと頼み、電話を切った。自宅に戻ると、すぐに雷七を呼び出した。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1072話
「ええ、啓司によくしてくれれば、私も必ずそれに応えるわ」綾子は穏やかな笑みを浮かべながら、鈴の肩を軽く叩いた。鈴の瞳は喜びに輝き、顔には安堵と期待の色が広がった。「はい！」その声には、嬉しさと興奮が入り混じっていた。つい先ほどまで啓司から受けた屈辱も痛みも、今の彼女にはもう遠い記憶のようだった。しかし、夜が訪れたとき――それが真の悪夢の始まりであることを、鈴はまだ知らなかった。綾子は、鈴がこの屋敷に残って啓司を気遣っている姿を見て、ようやく安心したように屋敷を後にした。綾子が去るのを見届けた直後、拓司は紗枝を伴って敷地に足を踏み入れた。執事がすぐに出迎え、拓司の隣にいる紗枝を一瞥すると、余計な詮索は無用だと悟り、ただ恭しく頭を下げた。「拓司様」「兄は目を覚ましたか？」拓司の問いに、執事は静かに首を振った。「まだでございます」拓司は軽く頷き、紗枝を連れて屋敷の奥へと進んだ。その様子を見た鈴の瞳に、一瞬、冷ややかな光が閃いた。どうして、彼女までここに？だが、拓司の前で醜態をさらすわけにもいかず、鈴は表情を整えた。「拓司様」声をかけたあと、彼の後ろにいる紗枝には、あえて気づかないふりをした。紗枝もまた、鈴に視線を向けることはなかった。だが、鈴の顔に残る傷跡には一瞬、目を留めた。「行くぞ、上がろう」拓司がそう言うと、紗枝は静かに頷いた。二人は鈴の横を並んで通り過ぎた。その様子は、まるで彼女の存在を空気のように扱うかのようだった。鈴は唇を噛み、二階を見上げた。どうして……啓司が紗枝に甘いのはまだ分かる。でも、どうして拓司まで？胸の奥に渦巻く不満は、簡単には鎮まらなかった。二階では、使用人が啓司の部屋の扉を開けた。紗枝は一目で、彼がベッドに横たわり、目を固く閉じているのを見つけた。中に入ろうとしたそのとき、隣の拓司が低く制した。「気をつけろ」「兄さんは今、君を認識できない。自分を抑えることもできないんだ……傷つけられないように」「大丈夫だよ。彼、まだ寝てるじゃない？」紗枝はそう言って、静かに啓司のそばへ歩み寄った。ベッドの傍らで、彼女はようやく気づいた。啓司の両手足が、荒縄で固く縛られていることに。傍らにいた執事が慌てて口を開いた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1071話
拓司はその言葉を聞くと、しばらく沈黙した。紗枝の瞳には、切実な懇願の色が宿っていた。「お願い、啓司に会わせて」啓司が今のような状態になってからというもの、紗枝はどうしても落ち着かなかった。彼女はすでに覚悟を決めていた。もし拓司が承諾しなければ、綾子に頼みに行こうと。あの人は子供の祖母なのだから、「父親に会いたい」と願えば、きっと許してくれるはずだ、と。「……わかった。でも、身の安全には気をつけて」拓司は少しの間を置いてから折れた。「うん」紗枝は安堵の色を浮かべて頷いた。拓司はさらに念を押した。「仕事が終わったら一緒に行こう。兄さんは今、とても不安定なんだ。屋敷の使用人たちは、ほとんど全員が殴られている」「わかったわ。じゃあお願いね。先に仕事に戻るから」紗枝は礼を言い、踵を返した。「ああ」彼女の背が遠ざかるのを見送ると、拓司はすぐに屋敷の使用人へ電話をかけ、啓司の様子を尋ねた。使用人によれば、啓司は相変わらず気性が荒く、些細なことで人に手を上げるという。鈴は殴られただけでなく、汚水まで浴びせられたらしい。それを聞いた拓司は、声を低くして問い詰めた。「医者には診せたのか」「啓司様は先ほどお休みになられました。今、お医者様が診察をされています」「わかった。何かあったらすぐに知らせてくれ」「かしこまりました」電話を切ると、拓司は深く息を吐いた。夜になり仕事を終えると、彼は紗枝を連れて屋敷へと向かった。到着前、屋敷の執事から電話が入り、綾子もすでに来ていると告げられた。「……どうして早く言わないんだ」拓司の声には苛立ちがにじんだ。「綾子様が突然お越しになるとは、我々も存じ上げず……止めることも叶いませんでした」執事は一拍置いてから、言葉を続けた。「ですが、啓司様には鎮静剤を投与いたしましたので、一、二時間は目を覚まされないかと」これまで拓司は、万が一に備えて、執事に厳しく言い含めていた。自分の許可なく啓司に会いに来る者があれば、決して軽々しく通すな、と。彼にはどうしても信じられなかった。兄が本当に正気を失ってしまったなどということは。むしろ、狂気を装いながら、密かに助けを求めているのではないか――そう考えていたのだ。「今後は気をつけろ」短
