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第11話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1178話
「そうですね。龍平さんが来れば、黒木グループはさらに混乱するでしょうし、そうなればIMグループが取って代わるのも、ずっと容易になります」と牧野は応じた。啓司は龍平の件についてそれ以上触れるのをやめ、話題を変えて尋ねた。「最近、世隆のほうの状況はどうだ？」「特に変わりはありません。せいぜい飲み食いして遊びほうけているのと、あとは太郎の訴訟対応くらいですね」と牧野が答えた。「何とかして、太郎を勝たせてくれ」「はい」実際、啓司がわざわざ手を回さずとも、牧野は太郎が勝つだろうと見ていた。調べを進める中で、太郎の背後には一貫して拓司の支援があると分かったからだ。拓司が何を企んでいるのかは判然としないが、太郎を全面的に後押しするばかりか、昭子を欺くことさえ厭わない様子だった。そのとき、ドアをノックする音がした。啓司は通話を切り、入ってきた人物を見て、紗枝だと分かった。紗枝は中に入ると、少し疲れた様子で腰を下ろした。「ああ、疲れた」ここ最近、彼女は数歩歩くだけで息が切れ、前の妊娠のときでさえ、これほど疲労を覚えることはなかった。啓司はそれを聞き、彼女の前へ歩み寄った。「揉んであげようか？」彼の手が伸びかけた瞬間、紗枝はすぐに制した。「いいえ、結構よ」紗枝は頬を赤らめ、椅子につかまって立ち上がった。「本当に大丈夫。今日はただ、あなたの顔を見に来ただけだから……もう帰るね」理由は自分でも分からないが、最近は啓司に会うたび、妙な気恥ずかしさを覚える。啓司の手は宙に浮いたまましばらく止まり、やがて静かに引っ込められた。「そんなに早く帰るのか？ほかに用事でも？」紗枝は少し考え、言い訳を探した。「拓司、もうすぐ結婚するでしょう？お義母さんから、いろいろ手伝ってあげてって言われたの」そう言い終えると、紗枝は足早にその場を後にした。啓司は去っていく背中を見送りながら、言葉にできない苛立ちを胸に覚えた。明後日は拓司の結婚式だというのに、天候は思わしくなく、雨が降り続いていた。早朝、冬馬はまた逸之と遊びたいと駄々をこね、昭惠がいくらなだめても耳を貸さなかった。見かねた青葉が口を出す。「子どもは誰だって友達と遊びたがるものよ。あそこまで行きたがっているなら、誰かに連れて行かせましょう」「でも……」昭
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1177話
「分かった。早く病院に行って」「ええ」万崎が去った後、拓司は疲れ切った様子でソファにへたり込み、指先でずきずきと痛む眉間を揉んでいた。昭子は彼が戻ってきたと知るや、いてもたってもいられずに尋ねてきた。「拓司、私の母と妹、黒木家にずいぶん長く滞在しているのに、一度もご挨拶に行ってないじゃない」拓司は声に応じて視線を向けた。「君がいるだろう。僕の代わりに、義母さんと妹の世話をしてくれればいい」彼が態度を和らげていると感じた昭子は、思わず嬉しくなり、慌てて彼の腕に抱きついた。「私は私、あなたはあなたよ。婿であるあなたが直接挨拶すれば、きっと母も喜ぶわ」「分かった。明日行こう」拓司がそう答えると、昭子は胸を弾ませた。彼が何でも自分の言う通りにしてくれるのを見て、昭子は思わず拓司のシャツのボタンに手を伸ばした。これほど長く一緒にいながら、まだ拓司にきちんと触れたことがなかった。かつて一度だけ、昭子が密かに薬を盛ったことがあったが、それもすぐに見破られてしまった。ボタンを一つ外した、その瞬間だった。昭子の手首を拓司が強く掴んでいた。「やめてくれ。君はまだ妊娠中だ」「もうすぐ三ヶ月になるわ。大丈夫よ」昭子はそう説明したが、拓司は低い声で言い切った。「子供のことでふざけるな。いいな？」そう言うと、彼は昭子の手を振り払い、部屋に戻ろうと立ち上がった。宙に取り残された昭子の手は、そのまま固まった。度重なる拒絶に、頭の中は混乱していく。彼女は視線を落とし、やがて堪えきれずに問い詰めた。「拓司……あなた、精神的な問題を抱えているんじゃないの？」精神的な問題でないとすれば、肉体的な問題なのだろうか。拓司はもともと体が弱く、以前は海外で治療を受けていた。もしかすると、今も何らかの異常を抱えているのではないか。昭子は拓司を愛していた。しかし、自分に幸せを与えられない男と結婚したいとは思えなかった。寄り添うことさえできない結婚生活など、望むはずもない。拓司の足がぴたりと止まり、彼は振り返って昭子を見た。「今、何て言った？」昭子は手をぎゅっと握りしめ、顔を上げて彼をまっすぐに見据えた。「私たち、もうすぐ結婚するのよ。もしあなたが身体的、あるいは精神的に何か問題を抱えているなら、正直に打ち明けてほし
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1176話
紗枝は一瞬戸惑ったものの、すぐに小さく頷いた。「分かったわ。おめでとう」おめでとう？拓司の喉元が、急に詰まったように感じられた。彼はその場に立ち尽くし、しばらく言葉を失ったままだった。そのころ部屋では、逸之が、なかなか戻ってこない紗枝を気にして外へ出てきたところだった。ちょうどそこに、紗枝と、彼が少し苦手にしている拓司が並んでいるのが目に入る。「ママ」逸之は慌てて声を上げた。拓司に助けられたことはあったものの、やはりこの男性にはどこか怖さがあり、ママに危害を加えるのではないかと心配だったのだ。逸之の呼び声を聞いた紗枝は、まるで助け舟を得たかのように、手に持っていた開いた傘をすっと拓司に差し出した。「私、帰るわ」拓司は、まだ温もりの残る傘を握りしめたまま、紗枝の背中が視界から消えていくのを見つめていた。彼の知らぬところで、少し離れた場所には万崎も傘を差して立っていた。しかし、紗枝が拓司に傘を渡すのを見た瞬間、彼女は静かにその傘をたたんだ。拓司を困らせないように、万崎は何も見ていないふりをして踵を返し、その場を去った。時に、愛というものは本当に不思議だ。なぜ縁結びの神は、一本の赤い糸を、ただ二人だけに結びつけることができないのだろう。万崎は、これまでほとんど恋愛経験がなかった。だからこそ、心の奥底でずっと願い続けてきた――互いに想いを寄せ合い、自然に歩み寄れる相手と巡り会いたい、と。だが、その願いはあまりにも遠く、あまりにも叶いそうになかった。拓司の心の中には、常に紗枝がいた。海外で病気の治療を受けていたときでさえ、意識不明の中で呼び続けていた名前は「紗枝」だった。それは一度として変わらなかった。皮肉なことに、彼が長年深く愛してきたその人は、すでに別の男と結婚し、別の男を愛している。世の中は、なんと残酷なのだろう。万崎は傘をゴミ箱に捨て、雨に濡れながら帰路についた。明後日は、拓司と昭子の結婚式だった。昭子は拓司を探し出し、同じ部屋に泊まろうとした矢先、そこに万崎の姿を見つけた。「万崎さん、言ったでしょう？あなたはただの秘書にすぎないの。プライベートでは、自分の場所に戻るべきよ」万崎は雨に濡れたまま、簡単に着替えただけの姿で頭を下げた。「この数日、結婚式の準備でとても忙しく……
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1175話
万崎は、拓司が本を一冊手にしたまま、すでに三十分以上が過ぎているにもかかわらず、いまだ最初のページから先へ進んでいないことに気づいていた。「拓司様、先にお休みになられてはいかがですか」拓司ははっと我に返り、「いや、いい」と短く答えた。彼は本を閉じ、立ち上がった瞬間、強いめまいに襲われた。万崎は慌てて彼の身体を支えた。「拓司様……」万崎の瞳には、はっきりとした不安の色が宿っていた。彼女はよく分かっていた。拓司が昭子と結婚したくはないこと、しかしそれでも、そうせざるを得ない立場に追い込まれていることを。結局のところ、今の拓司が黒木グループの社長の座を揺るぎないものにするためには、昭子の存在しか頼れるものがないのだ。拓司の瞳は一瞬、深く沈み込んだが、やがて静かに落ち着きを取り戻した。彼は万崎を振り返り、穏やかな声で言った。「驚かせたね。心配をかけた」万崎は苦笑し、首を横に振った。「拓司様、もう慣れっこですよ」そして、目に涙を浮かべながら続けた。「拓司様、まだ間に合います。もし結婚したくないのでしたら、綾子様にそうお伝えください。きっと分かってくださいます。黒木グループの社長の座なんて、誰が就こうと構わないじゃありませんか。どうかご自分の身体を第一に、家でゆっくり休んでください。ね、いいでしょう？」拓司はそれを聞き、思わず微笑んだ。「ばかな子だな。世の中には、望まなくても背負わされるものがあるんだよ。どうして分からないんだい？それに、別に悲しいわけじゃない。結婚も、悪いものじゃないさ。誰だって、いつかは結婚する。君だって、そうだろう？」万崎は鼻をすすりながら、きっぱりと言った。「私は、絶対に結婚しません」好きな人と結ばれることもできず、まして自分を想ってくれる人と共に生きることもできない。そんな人生なら、結婚など一生しないだろう。「また、ばかなことを言って」拓司は困ったように笑い、ふと万崎に尋ねた。「……最近、紗枝は何をしている？」万崎は、拓司が以前から紗枝を気にかけていることを知っていた。そのため、密かに人を使い、彼女の動向を見守らせていたのだ。万崎は、紗枝が最近、昼間は子供の世話をし、夜になると啓司のもとを訪れているという話を、包み隠さず伝えた。「紗枝さんは、啓司
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1174話
昭子は、昭惠に紗枝の悪口を青葉に吹き込ませ、彼女を陥れようと企んでいた。昭惠は言いよどみながら、「昨日も一度、紗枝さんを陥れたじゃないですか……」と口にした。「それがどうしたのよ？」昭子は拳をぎゅっと握りしめ、「いい？明一のお母さんは、私の親友なの。次からは、もっと気をつけなさい」と昭惠に言い放った。「……はい」まるで子供のように叱りつけられ、昭惠は心の奥で、今すぐ昭子を殺してしまいたいとさえ思った。目の前にいるこの「姉」が、卑劣な人間であり、自分を利用して紗枝を陥れようとしている。そのことを、昭惠はすでにはっきり理解していた。もし本当に紗枝を打ち倒してしまえば、次に切り捨てられるのは自分だ。長く考えた末、昭惠は、紗枝こそが青葉の実の娘である可能性が高いと判断した。昭子が自分を引き留めているのは、おそらく母娘が再会することを恐れているからだろう。今、昭子は自分の手で紗枝を排除しようとしている。紗枝が死ねば、青葉は永遠に実の娘を見つけることはできない。たとえ後になって真実が明らかになっても、責めを負うのは昭惠だ。その時には、彼女は生きる場所を失っているに違いない。「今すぐ青葉のところへ行って、紗枝の悪口を言いなさい」昭子は急き立てるように命じた。昭惠は不満で胸がいっぱいだったが、従うほかなかった。「……わかりました」二人は連れ立って部屋を出た。青葉は冬馬をあやしていたが、二人の姿を見ると少し驚いたように言った。「どうしたの？部屋でそんなに長く、何を話していたの？」昭子は即座に答えた。「私が撮ったウェディングドレスの写真と、結婚式の準備の進み具合を昭惠に見せていたんです」青葉は頷いたものの、続けて昭惠に向かって言った。「そう。昭惠、昭子の結婚式のことで、あまり考えすぎないでね。いつか私も、あなたとあなたの旦那さんのために、盛大な結婚式をもう一度開いてあげるから」その言葉を聞いた昭惠は、返事をする間もなく、昭子に視線で促された。彼女は断るしかなかった。「お母さん、大丈夫です。私たちの故郷には、結婚式を二度挙げるのは良くない、という風習があるんです」「そんな風習があるの？」青葉は首をかしげたが、それでも尊重する姿勢を見せた。「そう。じゃあ、それでいいわ。結婚式なんて、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1173話
そう決意した逸之は、冬馬に尋ねてみて初めて、思いもよらない事実を知ることになった。「冬馬、どうしてあの青葉さんがおばあちゃんじゃないって、そんなふうに思ったんだい？」冬馬はぴたりと動きを止め、逸之を見上げた。少し考え込んでから、ぽつりと口を開く。「ママがね……あれは偽物のおばあちゃんだって言ったの」「偽物のおばあちゃん？」逸之は思わず、信じられないという表情を浮かべた。冬馬はこくりと頷き、さらに声を潜めた。「この話、教えるのは逸之お兄ちゃんだけだよ。他の人には、絶対に言わないでね」「わかった」逸之は即座にうなずき、冬馬を部屋の隅へ連れていって、改めて話を聞いた。冬馬は真剣な顔で、こう打ち明けた。「僕ね、ママと本当のおばあちゃんが電話で話してるの、聞いちゃったんだ。二人とも、あの青葉さんはママのお母さんじゃないって言ってた……」逸之は、せいぜい事情の一端を聞ければいいと思っていただけだった。まさか、こんな衝撃的な秘密が飛び出してくるとは、想像もしていなかった。とはいえ、冬馬はまだ四歳になったばかりの子供だ。言葉のすべてが、必ずしも正確とは限らない。だが、青葉さんほど抜け目のない女性が、どうして他人を実の娘だと認めるだろうか。親子鑑定すらしていない、ということはあるのだろうか。「君のママは、青葉さんと親子鑑定をしなかったのかい？」「おやこ……かんてい？」冬馬はきょとんとした顔で聞き返した。「おやこかんていって、なに？」「病院でする検査だよ。その検査をすれば、君のママと青葉さんに血のつながりがあるかどうかが分かるんだ」逸之は、できるだけ噛み砕いて説明した。だが冬馬は相変わらず理解できない様子で、小さく首を横に振るだけだった。ここまでだな。逸之は悟った。この子が知っているのは、おそらくここまでだ。家に戻ると、逸之は宝物でも見つけたかのような勢いで紗枝のもとへ駆け寄り、自分が聞いた話をそのまま伝えた。「ママ、さっき冬馬くんがね、自分は青葉さんの本当の孫じゃないって言ってたよ」紗枝は思わず目を見開いた。「……何ですって？」「冬馬くん、ママが昔のおばあちゃんと電話で話してるのを聞いたんだって。二人とも、そう言ってたらしい」逸之はそう付け加えた。紗枝は、そんな可能
