第11話

右耳の奥から、じわりと生温かいものが流れ出すのを感じた。

紗枝は、その場で凍りついたように動けずにいた。

これほどか弱く、役立たずな娘を持った自分が、美希は心底哀れになった。

彼女はローテーブルに置いてあった書類を掴むと、紗枝の目の前に突きつけた。

「よく読みなさい」

「お母さんが、あなたのために選んであげた『次』の道よ」

書類を受け取った紗枝の目に、『婚前契約書』という四文字が飛び込んでくる。

中を開くと、そこには……

「……夏目紗枝嬢は、中村龍介氏を夫とし、生涯添い遂げ、その最期を看取ることを自発的に誓う……」

「……中村龍介氏は、夏目紗枝嬢の実家である夏目家の今後の生活を保障し、資金として60億円を援助するものとする……」

中村龍介。桃洲市の重鎮として知られる実業家。御年七十八歳。

紗枝の頭の中で、ぷつりと何かが切れる音がした。

母の言葉が、追い打ちをかける。

「中村様はね、あんたがバツイチなのも気にしないそうよ。あんたがあの方に嫁げば、夏目家を立て直すのを手伝ってくださるって」

美希は期待に満ちた眼差しで紗枝を見つめると、一歩近づき、その肩にそっと手を置いた。

「ねえ、いい子でしょう？お母さんと太郎をがっかりさせたりしないわよね？」

紗枝の顔から、さらに血の気が引いていく。手の中の契約書を強く握りしめた。

「私、まだ啓司さんと…正式に離婚したわけじゃ……」

美希は、そんなこと、と一笑に付した。

「中村様は、式を先に挙げて、入籍は後からでも構わないとおっしゃってるわ」

「どうせ啓司さんはあんたを愛してなんかいないじゃない。お母さんは、あんたの選択を尊重して、離婚を許してあげたのよ」

紗枝と啓司の結婚生活がもう修復できないと悟った美希は、息子の言葉に従うことにした。娘がまだ若いうちに、その最後の価値を最大限に搾り取ろう、と。

母の魂胆を知り、紗枝は喉に何かが詰まったようだった。

「一つ、聞いてもいいですか」彼女は一呼吸おいて、続けた。「……私、本当にお母さんの子供なんですか」

その問いに、美希の表情がこわばった。

取り繕っていた穏やかな仮面は綺麗さっぱり消え失せ、今度は紗枝を責め立てる。

「あんたなんか産んだせいで、私の体型は崩れて！世界の舞台から引きずり下ろされたのよ！本当に、がっかりさせる子！」

小さい頃から、紗枝はずっと不思議だった。

どうして、よそのお母さんは子供を無償の愛で包むのに、自分の母親はほんの少しの愛情さえ与えてくれないのだろう、と。

その理由は、今になっても分からない。

けれど、一つだけはっきりと分かったことがある。もう、誰かに愛されることなど望むのはやめよう。

紗枝は、契約書をテーブルに戻した。

「このお話は、お受けできません」

まさか即答で断られるとは思わず、美希は逆上した。

「あんたに断る権利なんてあるわけないでしょう！この命は、私が与えたものなのよ！」

「私がやれと言ったことを、あんたはやりなさい！」

その言葉に、紗枝は真っ直ぐに母を見つめ返した。

「じゃあ、この命をお母さんにお返ししたら、もう借りはない、ということになりますか」

美希は、再び言葉を失う。

「……なんですって？」

血の気のない紗枝の唇が、ゆっくりと動いた。

「この命を返せば、もうお母さんは私の母親じゃなくなり、私も、産んでもらった恩を感じなくてもよくなるんですか」

美希は、娘が本気で言っているとは到底思えず、鼻で笑った。

「ええ、いいわ」

「その命を私に返せるものなら、もう何も強要しないであげる」

「……できるものなら、ね」

紗枝は、覚悟を決めたようだった。

「一ヶ月、時間をください」

この子は狂ってしまったのだと、美希は思った。

契約書を、紗枝の前に押しやる。

「死ぬ勇気がないなら、ここにサインなさい」

そう言い残し、彼女はハイヒールを鳴らして部屋を出て行った。

ドアの外では、太郎が待っており、中の会話も聞こえていたようだ。

彼は母に尋ねる。

「母さん、あいつ、まさか本気で変なこと考えたりしないよな」

美希の表情は、氷のように冷たい。

「あの子が本当に死ぬって言うなら、むしろ褒めてやりたいわね！どうせ産まれてからずっと、出雲さんに任せっきりで懐いてもいないし。娘だなんて思ったこともないわ」

二人は、まだそれほど遠くへは行っていない。

その言葉は、はっきりと紗枝の耳に届いてしまった。

彼女は痛む耳を、トントンと軽く叩く。いっそ本当に、何も聞こえなくなればいいのに。

部屋の隅で、独り、体を丸める。

自分の人生は、なんて失敗だったのだろう。一度だって、自分のために生きたことなんてなかった、と紗枝は思った。

……

もう限界だと思って、どこか発散する場所を見つけたかった。

その夜、紗枝はバーに行った。

彼女は隅に座って酒を飲み、楽しそうに歌ったり踊ったりする人達を見て、暫く気が失った。

目が大きいイケメンが一人ぽっちの彼女に気づき、近寄ってきた。

「夏目紗枝か？」

彼を見て、誰だかわからなかったが、不意に聞いた。「幸せになる方法を知っていますか?」

信じられなくて聞き返した。「何と言った？」

紗枝が飲みながら言った。「お医者さんに言われました。病気を治すため、楽しくならないといけないですが、でも…どうして楽しくなれないのですかね…」

これを聞いて、池田辰夫は悲しくなった。

彼女は自分のことを覚えてないのか?

また、どんな病気なの、どうして楽しくなりたいと思ったのか？

「お嬢さん、幸せになりたいなら、こんなところに来ちゃダメだよ」

「送ってやるよ」彼は優しく言った。

紗枝は笑顔で彼を見た。「あなたはとてもお人好しですね」

彼女の苦い笑顔を見て、複雑な気持ちでいっぱいだった。ここ数年、彼女には一体何があったのか。

とても悲しかったようだった。

一方、啓司もここにいた。

離婚手続き以来、彼は毎晩自分勝手で飲んだりして、長い間家に戻っていなかった。

深夜だった。皆が帰ろうとしたところだった。

葵は隅にいるなじみのある人影に気づいた。

彼女は驚いた。「あれは紗枝さんじゃないか?」

葵が指さした方向に見ると、紗枝の前に男がいて、彼女と話したり笑ったりしていた。

啓司の表情が急に曇った。

バーで酔っ払って男と付き合うなんて！

紗枝を買被りだった。

成程、彼女はこんなもんか。

当時、誰が俺一人だけを一生愛すると言ったのか。

「黒木さん、聞いてくるか?」葵が聞いた。

「いらないよ」

啓司が冷たく言って、さっさと出て行った。

紗枝は辰夫の見送りを断った。「自分で帰られますから、有難う」

辰夫は落ち着かず、彼女が出て行くのを見て、少し離れて尾行して行った。

啓司は一人で車に乗り、シャツの上の2つのボタンを外し、まだ落ち着かず、途中で運転手に引き返すように命じた。

丁度帰る途中の紗枝に出くわした。

啓司は車を止めてもらい、車から降りて紗枝に向かった。

「紗枝」

聞き覚えのある声が、紗枝を酔いから覚めさせた。

向かってきた啓司を見て、夢のように感じた。

「啓司……」声出してからすぐに口調を換えた。「黒木社長」

近づいてから気づいた。今日、紗枝が薄化粧をしていた。

当時、化粧する女が嫌いと俺が言ったことも忘れた。

二人が結婚した後、彼女は化粧したことが一度もなかった。

「今の自分の姿がわかる?」啓司は薄い唇が軽く開いた。

紗枝はぼんやりとして彼を見た。

「まるで化け物みたいだぞ!」と彼は言い続けた。

「この格好、どんな男に好かれると思うのか?」

紗枝は一瞬で正気に戻った。

少しかすれた声で言い聞かせた。「誰にも好かれてないと知っています」

「好きになってくれることも期待しないです……」

啓司を悩ませた。

「何もなければ、帰ります」紗枝は歩き続けた。

啓司はあの男が誰だと聞きたかった。

でも、その言葉を飲み込んだ。

どうせ、二人はもうすぐ離婚するので、その必要はないと思った

……

紗枝は一人でホテルへ向かって、歩き出した。