第11話

紗枝は右耳から血が流れ出ているように感じた。

彼女はその場でぼんやりして、動かなかった。

お母さんはそのような臆病で無能な娘を見て、悲しくなった。

テーブルの上の書類を取り上げ、紗枝に渡した。

「じっくり見てみよう！

「お母さんがこれからの進路を選んだのよ」

紗枝はその書類を取り、婚約契約書と書かれているのを見た。

開いて見た。

「…夏目紗枝は小林一郎と結婚し、小林一郎の残りの人生の世話をすることを約束する…

「小林一郎は、夏目紗枝の家族、すなわち夏目家の今後の生活を維持するため、300億円を提供する…」

小林一郎、桃州市の起業家の先輩で、今年78歳。

紗枝の心は急に引き締まった。

お母さんが続けて言った。「小林一郎は、バツイチの君でも構わないと、彼と結婚してくれたら、夏目家の復興を助けると言った」

手を紗枝の肩に撫でながら、回答を期待していた。

「いいよね、紗枝、お母さんと弟を失望させないだろうね?」

紗枝の顔は青ざめた。

契約書を握りしめて彼女は言った。「啓司とまだ完全に離婚していませんが」

お母さんは気にしなかった。

「小林一郎は、結婚式を挙げて、結婚届は後で出せばいいと言われたの。

「どうせ、啓司に愛されてないし、母さんは君の意見を尊重し、彼との離婚を承諾するわ」

啓司との結婚を挽回できないと思った。

お母さんは息子の言葉を聞いて、娘が若いうちの価値を最大限に引き出そうとした。

それを聞くと、紗枝の喉に綿の塊が詰まったように感じた。

「一つ質問してもいいですか?」彼女は少し黙ってから言い出した。「私は実の娘ですか?」

お母さんの顔が強張った。

優しいふりを一変して、本性を見せ始めた。

「君を産むため、私は体型を崩し、世界的なダンサーを諦めた。こんなに恩を仇で返されてがっかりしたわ!」

紗枝は子供の頃から、他人の母親が後悔せず自分の子供を愛していたことをどうしても理解できなかった。

そして、彼女はお母さんに少しも愛されなかった。

今になっても彼女はまだ理解できていなかった。

しかし、一つ分かったことがあった。それは他人からの愛を期待しないことだった。

契約書をしまって、「お約束できません」と回答した。

断られると思わなかったので、お母さんは直ちに怒った。

「どうして断るの？君の命は私が与えたじゃない!

「やれと言えば、従ってくれよ!」

これを聞いて、紗枝お母さんを見つめて、「それなら、命を返せば、借りを返せますでしょうか？」と言い聞かせた。

お母さんは再び唖然とした。

「何と言った？」

紗枝は薄白い唇を開いて言った。「命を返せば、今後、お母さんではなく、貴方から生まれた御恩も返せるのでしょうか？」

お母さんはそれを全く信じず、「いいよ」と嘲笑した。

「命を返してくれるなら、無理強いはしないよ!

「でも、勇気があるの?」

紗枝は決心したように言った。「一か月時間ください」

今の紗枝が狂ったとお母さんは思った。

契約書を紗枝の前に押し戻した。

「死ぬ勇気がないなら、署名してくださいね」

話し終わって、ハイヒールが地面を叩きながらお母さんは出て行った。

息子の太郎が玄関で待っていた。会話を聞いてしまった。

彼はお母さんに聞いた。「お母さん、彼女は本当に死のうとするのか？」

お母さんは全く気にしなかった。「本当に死ぬなら、感心するわ。どうせ、子供の頃から乳母と一緒に生活したから、私と親しみもなくて、娘として見てないわ」

遠くまで行ってないので、この言葉は、はっきりと紗枝の耳に入った。

痛む耳を叩き、この時だけは聾者になりたかった。

隅で寂しそうに身を縮まった。

突然失敗した自分に気づいた。今まで自分のために一度も生きたことがなかった。

…

もう限界だと思って、どこか発散する場所を見つけたかった。

その夜、紗枝はバーに行った。

彼女は隅に座って酒を飲み、楽しそうに歌ったり踊ったりする人達をみて、暫く気が失った。

目が大きいイケメンが一人ぽっちの彼女を気づき、近寄ってきた。

「君は夏目紗枝か？」

彼を見て、誰だかわからなかったが、不意に聞いた。「幸せになる方法を知っていますか?」

信じなくて聞き返した。「何と言ったの？」

紗枝が飲みながら言った。「お医者さんに言われました。病気を治すため、楽しくならないといけないが、でも…どうして楽しくならないのですかね…」

これを聞いて、池田辰夫は悲しくなった。

彼女は自分のことを覚えてないのか?

また、どんな病気なの、どうして楽しくなりたいと思ったの？

「お嬢さん、幸せになりたいなら、こんなところに来ちゃダメだよ」

「送ってやるよ」彼は優しく言った。

紗枝は笑顔で彼を見た。「あなたはとてもいい人ですね」

彼女の苦い笑顔を見て、複雑な気持ちでいっぱいだった。ここ数年、彼女は一体何があったのか。

とても悲しかったようだった。

一方、啓司もここにいた。

離婚手続き以来、彼は毎晩自分勝手で飲んだりして、長い間家に戻っていなかった。

遅かった。皆が帰ろうとしたところだった。

葵は隅にいるなじみの深い影に気づいた。

彼女は驚いた。「あれは紗枝さんじゃないか?」

葵が指さした方向に見ると、紗枝の前に男がいて、彼女と話したり笑ったりしていた。

啓司の顔は瞬く間に暗くなった。

バーで酔っ払って男と付き合うなんて！

紗枝を買被りだった。

成程、彼女はこんなもんか。

当時、誰が僕一人だけを一生愛すると言ったのか。

「啓司君、聞いてくるか?」葵が聞いた。

「いらないよ」

啓司が冷たく言って、さっさと出て行った。

紗枝は辰夫の見送りを断った。「自分で帰られるから、有難う」

辰夫は落ち着かず、彼女が出て行くのを見て、少し離れて尾行して行った。

啓司は一人で車に乗り、シャツの上の2つのボタンを外し、まだ退屈と思って、途中で運転手に引き返すように頼んだ。

丁度帰る途中の紗枝を出くわした。

啓司は車を止めてもらい、車から降りて紗枝に向かった。

「紗枝」

聞き覚えのある声が、紗枝を酔いから覚めさせた。

向かってきた啓司を見て、夢のように感じた。

「啓司…」声出してからすぐに改めた。「黒木社長」

近づいてから気づいた。今日、紗枝が薄化粧をしていた。

当時、化粧する女が嫌いと自分が言ったことも忘れた。

二人が結婚した後、彼女は化粧したことが一度もなかった。

「今の自分の姿がわかる?」 啓司は薄い唇が軽く開いた。

紗枝はぼんやりとして彼を見た。

「まるで鬼みたいだ!」と彼は言い続けた。

「この格好、どんな男に好かれると思うのか?」

紗枝は一瞬で正気に戻った。

少しかすれた声で言い聞かせた。「誰にも好かれてないと知っています。

「好きになってくれることも期待しないです…」

啓司を悩ませた。

「何もなければ、帰ります」紗枝は歩き続けた。

啓司はあの男が誰だと聞きたかった。

でも、その言葉を飲み込んだ。

どうせ、二人はもうすぐ離婚するので、その必要はないと思った

…

紗枝は一人で帰り、途中まで歩いた。