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第2話
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「君はたぶん今まで恋を経験したこともないだろう。知らないだろうが、啓司が私と一緒にいたとき、料理をしてくれたの。私が病気になった時、すぐにそばに駆けつけた。彼がかつて言った最も温もりの言葉は、葵、ずっと幸せにいてね…「紗枝、啓司に好きって言われたことがあるの？彼によく言われたの。大人気ないと思ったのだが…」紗枝は黙って耳を傾け、過去3年間啓司と一緒にいた日々を思い出した。 彼は一度も台所に入らなかった…病気になった時、一度もケアされなかった。愛するなど一度も言われてなかった。紗枝は彼女を冷静に見つめた。「話は終わったの?」葵は唖然とした。紗枝があまりに冷静だったせいか、それとも目が澄みすぎて、まるで人の心を見透かせたようだ。彼女が離れても葵は正気に戻らなかった。なぜか分からないが、この瞬間、葵は昔に夏目家の援助をもらう貧しい孤児の姿に戻ったように思った。夏目家のお嬢様の目前では、彼女は永遠にただの笑われ者だった…紗枝は葵の言葉に無関心でいられるのでしょうか? 彼女は12年間好きだった男が子供のように他の人を好きになったことが分かった。耳の中は再び痛み始め、補聴器を外した時、血が付いたことに気づいた。いつも通り表面から血を拭き取り、補聴器を置いた。眠れなかった… スマホを手に取り、ラインをクリックした。彼女宛のメッセージは沢山あった。開いてみたら、葵が投稿した写真などだった。最初のメッセージは、大学時代に啓司との写真で、二人は立ち並べて、啓司の目は優しかった。2枚目は2人がチャットした記録だった。啓司の言葉「葵誕生日おめでとう！世界一幸せな人になってもらうぞ！」3枚目は啓司と二人で手を繋いで砂浜での後姿の写真…4枚目、5枚目、6枚目、沢山の写真に紗枝が追い詰められて苦しくなった…彼女はそれ以上見る勇気がなく、すぐに電話を切った。この瞬間、彼女は突然、諦める時が来たと感じた。 この日、紗枝は日記にこんな言葉を書いた。――暗闇に耐えることができるが、それは光が見えなかった場合に限られる。翌日、彼女はいつものように朝食を準備した。しかし、六時過ぎても彼が戻らなかった。その時、紗枝が思い出した。彼は朝食をたべにこないと言ったのだ。啓司が戻らないと思って、一人
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第4話
今思えば、お父さんはとっくに分かった。啓司が紗枝の事好きじゃなかった。 しかし、お父さんは彼女の幸せのため、黒木家と契約を結び、彼女が望むように啓司と結婚させた。 でも、意外なことに、二人が結婚する前に、父親が交通事故に遭った。お父さんが他界しなかったら…弟と母親は契約を破ることもなかった…資産譲渡についてのすべての手続きを彰弁護士に渡して、彼女は家へ向かった。帰り道の両側に、葵のポスターがたくさん並べられていた。ポスター上の葵は明るくて、楽観的できれいだった。紗枝は手放す時が来たと思った。啓司に自由な身を与え、そして自分も解放されるのだった。邸に戻り、荷物を片付けた。結婚して3年間経ち、彼女の荷物はスーツケース一つだけだった。離婚合意書は、昨年、彰弁護士に準備してもらった。 たぶん、啓司の前では、彼女は劣っていて、卑しくて、感情的だったと思った。だから、2人の関係が終わりを迎える運命にあると思って、とっくに離れる準備をした… 夜、啓司からショートメールが届かなかった。 紗枝が勇気を出してショートメールを送った。「今夜時間ありますか?お話したいことがあります」向こうからなかなか返事が来なかった。 紗枝はがっかりした。メールメッセージでもしたくなかったのか。朝に戻ってくるのを待つしかなかった。向こう側。黒木グループ社長室。啓司はショートメールを一瞥して、スマホを横に置いた。親友の和彦は隣のソファに座っていた。それに気づき、「紗枝からか?」と尋ねてきた。啓司は返事しなかった。和彦は何げなく嘲笑した。「この聾者は黒木さんと思ってるの。夫の居場所まで調べたのか？「啓司君、彼女とずっと一緒に過ごすつもりなの？現在の夏目家はもうだめだ。紗枝の弟の太郎は馬鹿だ。会社経営知らなくて、間もなく、夏目家は潰れるのだ。「そして、紗枝のお母さんは猶更だ！」 啓司は落ち着いてこれを聞いた。「知ってるよ」 「じゃあ、どうして離婚しないの?葵はずっと待ってるのよ」和彦は熱心に言った。彼の心の中では、シンプルで一生懸命努力する葵は腹黒い紗枝より何倍優れていると思った。 離婚と思うと、啓司は黙った。 和彦はそれを見て、いくつかの言葉が口走らざるを得なかった。 「紗枝に愛情を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第5話
紗枝は自分の部屋に戻り、沢山の薬を無理やりに飲み込んだ。 耳の後ろに手を伸ばして触れると、指先が真っ赤に染まっていた。 医師のアドバイスが頭に浮かんできた。「紗枝さん、実際には、病気の悪化は患者の気持ちに大きく関わってる。できるだけ感情を安定させ、楽観的になり、積極的に治療に協力してね」楽観的に、言うほど簡単ではなかった。紗枝はできるだけ啓司の言葉を考えないようにして、枕にもたれかかって目を閉じた。外が薄白くなったとき、彼女はまだ起きていた。薬が効いたせいか、彼女の耳がいくらか聴力を取り戻した。 窓から差し込む些細な日差しを見て、紗枝はしばらく茫然としていた。 「雨が止んだ」 本当に人を諦めさせるのは、一つの原因ではなかった。 それは時間とともに蓄積され、最終的には一撃があれば。その最後の一撃は草でも、冷たい言葉でも、些細なことでも可能だった… 今日、啓司は出かけなかった。 朝早く、ソファに座って紗枝からの謝罪を待っていた。後悔する紗枝を待っていた。 結婚して3年になるが、紗枝がひねくれたことはないとは言えなかった。しかし、彼女がすねて泣いてから暫く、必ず謝りに来た。啓司は、今回も変わりはないと思った。 紗枝が歯磨いて顔を洗ってから、普段着ている暗い服を着て、スーツケースを引きずり、手に紙を持っていた。 紙を渡されたから啓司は初めて離婚合意書であることが分かった。 「啓司、時間がある時に、連絡してください」 紗枝は啓司にごく普通の言葉を残してスーツケースを引きずりながら出て行った。雨が上がり、澄み切った空だった。 一瞬、紗枝は新たな命を与えられたように感じた。 啓司は離婚合意書を手に取り、リビングルームのソファで凍りついた。 長い間、正気に戻ることができなかった。 紗枝の背中が彼の前に消えてから、あの女がいなくなったと初めて気づいた。 ただ一瞬だけ落ち込んだが、すぐ冷たい自分に取り戻し、紗枝の家出を忘れた。どうせ、彼の電話一つ、言葉一つで、紗枝は瞬く間に彼の側に戻り、これまで以上に彼を喜ばせるだろうと思った。 今回も、間違いなく同じだろう。 今日は清明節後の週末だった。 例年のこの時期に、啓司は紗枝を連れて実家に戻りお墓参りをしていた。 黒木家の親
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一日中、紗枝から電話もショートメールも一つもなかった。「どのぐらい我慢できるか見て見よう！」啓司はスマホを置いて立ち上がり、厨房に向かった。 冷蔵庫を開けた瞬間、彼は唖然とした。 冷蔵庫の中には、一部の食べ物を除いて、漢方薬沢山入れられた。彼は手にパックを取り、「不妊治療薬」と書かれた。 不妊…啓司は漢方薬の臭い匂いを鼻にした。 以前、紗枝の体に漂っていた薬の匂いを思い出した。その由来をやっとわかった。彼は心の中で嘲笑した。一緒に寝てないのに、どれだけ薬を飲んでも、妊娠することは不可能だった!薬を戻した。啓司は今、紗枝が拗ねる理由を分かった。すぐ気が晴れてリラックスとなった。メインルームに戻って寝た。紗枝がいなくて、今後、彼女を避ける必要はなくなり、帰るときに帰ればいいと思った。啓司はぐっすり眠れた。 今日、和彦とゴルフの約束をした。 そこで、朝早くクロークでスポーツウェアに着替えた。 着替えた後、居間まで行き、いつものように紗枝に今日は帰らないと話しかけた。「今日は…」 そこまで話して始めて気づき。今後、彼女に話す必要がなくなった。ゴルフ場。 啓司は今日いい気分で、白いスポーツウェアをしたため、ハンサムで冷たい顔がかなり柔らかくなった。 びっしりの体型で映画スターのように見えた。スイングすると、ボールはまっすぐ穴に入った。 和彦から褒められた。「啓司君、今日は上機嫌だね。何か良いことでもあったのか?」 紗枝が離婚を申し出たこと、一日たって、周りの人たち皆知っていた。 和彦は知らない筈がなかっただろう? 彼はただ啓司から直接聞きたかった。ずっと待っていた葵を呼んでこようかと思った。啓司は水を一口飲んで、さり気無く答えた。 「何でもない、ただ紗枝と離婚するつもりだ」それを聞いて、和彦はまだ不思議と思った。啓司の友人として、紗枝のことをよく知っていた。彼女は清楚系ビッチで腹黒い女だった。啓司に付き纏っただけだ。もし離婚できたら、二人はとっくに別れていただろう。3年間待つことなかった。「聾者が納得したの？」和彦は聞いた。啓司の目が暗くなった。「彼女が申し出たのだ」和彦は嘲笑いした。「捕えんと欲すれば暫く放つって言うのか？「この
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通常、彼女は補聴器がなくても些細な音を聞こえた。 紗枝は暗闇に模索しながら起き上がり、ベッドサイドテーブルから薬を取り出し、苦くて渋い薬を口に入れた。 昨日、３年間続いて住んだ家から離れた。彼女は実家に一度戻った。 しかし、玄関に着いた時、母と太郎の会話が聞こえた。 「そもそもなぜこんな役立たずの娘を産んだのか。3年もたったが、啓司に触れたこともなかった!「彼女は今、健全な女性とも言えない。どうして離婚をしたいのか？」お母さんの怒りの言葉は、紗枝の心を突き刺さった。どんな女なら、お母さんにとって健全なのかよく理解できなかった。旦那さんに甘やかされた女なのか？それとも子供を持つ女なのか？弟の言葉はさらに酷かった。「姉さんは夏目家の人らしくない。噂では啓司の初恋が戻ってきた。彼女が離婚しなくても、追い出されるだろうね。「そうすると、我が家の将来を考えたらどうだ。小林社長の奥さんは最近亡くなったじゃないか？姉さんは聾者だけど、80歳のおじさんには余裕だろう…」聞いた言葉を思いながら、紗枝は空しくなった。彼女はこれらを考えないようにした。 スマホを取り出してみると、未読のショートメールが届いた。 啓司からだと思ったが、彰弁護士からだった。メールの内容は次のようなものだった。「紗枝さん、すでに契約書を啓司に渡しました。彼の態度は良くなかったです。今後、自分自身のことをもっと考えてくださいね」紗枝は返事をした。「有難う。そうする」返信して、紗枝はまた暫く正気を失った。自分が持つ僅かの資産を啓司に渡したのは、自分が気高いじゃなかった。啓司にこれ以上の借りを作りたくなかった…残念なことに、彼女は結婚前に合意したほど多くの資産を出せなかった。一生出せなくて、結婚を騙した罪を負わなければならなかっただろう。2日間何も食べなかったが、お腹がすいてなかった。周りが静かすぎて、怖がるほどだった。補聴器を付けて、薬を飲んだのに、どうして何も聞こえなかったのか?啓司から離婚の電話を聞こえないと心配した。彼女はタクシーを拾って近くの病院に行った。検査された時、耳に乾いた血の塊を見られた。すぐ、聴力回復の治療を受け、紗枝の聴力は少し回復した。「どうしました? いつからですか？」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第8話
おばさんの声が聞こえてきた。 「紗枝さん、起きた?朝飯ができた。熱いうちに食べてね」彼女の言葉聞いて、今までのことを思い出した。家を出て、病院に行ってお医者さんに診てもらい、最後に出雲おばさんに会うつもりだった。頭を軽く叩き、ぼんやりとした自分を心配した。記憶力はそんなに貧しくなったのか？起き上がろうとした時、寝ていたシーツに大きな血痕があった。右耳に触れると、粘り気なものがあった。手を見ると、血まみれになっていた…補聴器も赤く染まっていた…びっくりして、急いで紙で耳を拭き、すぐにシーツを取り出した。出てこないから、出雲おばさんは見に来ると、紗枝がシーツなどを洗い始めた。「どうしたの?「生理だったのです。シーツを汚れました」紗枝は笑顔で説明した。 洗濯終わって、出雲おばさんと一緒に朝食を食べて、安らぎのひとときを過ごした。おばさんの声は、時にははっきりで、時にはぼんやりだった。 二度とおばさんの声を聞こえないと思うと、彼女はとても怖くなった。おばさんに知られて悲しくなるのも怖がった。半日過ごして、彼女はこっそりと貯金の一部をベッドサイドテーブルに置き、おばさんに別れを告げた。 離れた時。おばさんが彼女を駅まで送り、しぶしぶと手を振りながら彼女に別れを告げた。 紗枝の離れる後姿を見届けて彼女は向きを変えた。帰り道、痩せた紗枝を思い浮かべて、出雲おばさんは黒木グループの内線電話に電話をかけた。秘書が紗枝の乳母だと聞いて、すぐ啓司に報告した。 今日は紗枝が家出の3日目だった。 また、啓司が彼女についての電話を初めて受けた日だった。彼はとても上機嫌でオフィスの椅子に座っていた。彼が言った通り、案の定、紗枝は3日間続かなかった。 おばさんの掠れた声が電話から聞こえてきた。「啓司君、私は子供の頃から紗枝の世話をしてきた乳母の出雲おばさんだ。お願いだが、お手柔らかにして、紗枝をこれ以上傷つけないでください。「彼女は見かけほど強くない。彼女が生まれて、聴覚障害のことで奥さんに嫌われて、私に世話をさせてくれたのだ。「小学生の時に迎えてもらった…夏目家では旦那様以外、皆が彼女を使用人として扱いされた。子供の頃、彼女はよく私に電話をくれた。泣きながら夏目家のお嬢さんをやめて、私の娘になりたいって…「あなたと夏目家の旦那様は桃州市
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啓司が時計を見てちょうど10時だった。彼は紗枝に電話をしようと思った時に、木の下に黒い服を着て立っている彼女を見かけた。遠くから見ると、霧雨の中、彼女はとても痩せていて、風に当たると倒れそうだった。啓司の記憶には、結婚したとき、彼女は若くて活気に満ちていて、今の痩せた彼女とは真逆だった。彼は傘をさして、紗枝に向かってまっすぐ歩きだした。 紗枝はやっと彼のことに気づいた。過去3年間、啓司はあまり変わっておらず、まだハンサムで元気で、以前よりも大人気になり有能となった。 彼女はぼんやりとした。この3年間、あっという間に過ぎ去った。まるで人生を尽くされたようだった。啓司は紗枝の前に来て、目を丸くして冷たい目線で彼女を見て、彼女からの謝罪を待っていた。こんなに長く拗ねったので、もう十分だろう!しかし、紗枝の言葉に驚いた。「仕事の邪魔をしてごめんなさい。入りましょう」啓司の顔が凍りつき、すぐに落ち着いた。 「後悔しないで」話し終わって、見向きを変えて、役所に入った。紗枝は彼の背中を見て、少し悲しく感じた。 後悔するのか?わからない。疲れたことだけは分かった。別れる覚悟をしたら、大体希望などを見つけなくて、失望ばっかり積み重ねた挙句だった。市役所の窓口。スタッフから尋ねられた時、紗枝は離婚願望をはっきり伝えた。彼女の目線で啓司はびっくりさせられた。手続き終えて、冷静期間を置くことにしたので、1か月後にもう一回来ることになった。一ヶ月後に来ない場合、離婚は自動的に無効となるのだった。市役所を出た。紗枝は珍しく落ち着いて啓司を見て話しかけた。「来月またお願いします。ではお大事に」 そう言って、彼女は雨の中に歩き出し、タクシーを拾って去った。啓司はその場で立ち止まり、彼女が乗った車を見届き、心の中で複雑な気持ちでいっぱいだった。ほっとしたのか！彼女とかかわりがなくなり、他人から聾者の妻と嘲笑されることもなくなった。この時、和彦から電話が来た。「啓司君、手続き終ったか?」「うーん」「今は冷静期間があると聞いた。聾者に甘くしてはいけないよ。彼女に何かされるか分からない」和彦が言った。 「分かった」紗枝は10年以上も啓司を付き纏ったので、突然手放すと言って、誰
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ニュースアプリを開いて見ると、目に入ったのは、黒木グループの記者会見だった。啓司が夏目グループの買収に成功した。これから、この世に、夏目グループは、もう存在しない…ニュースには。啓司の写真が掲載され、彼の横顔はハンサムで元気だった。 写真の下には、多くのコメントがあった。 「啓司君はイケメンで、若くてグループの社長になった」「残念なことに彼は結婚した。結婚相手は夏目家の長女だったのか？」「ビジネス婚、3年前のニュースを忘れたの?結婚式で、啓司君が花嫁を置き去りにした…」「…」インターネットには記憶があった。 紗枝は、3年前の結婚式、腹立った啓司に置き去りされたことを忘れたのに。彼女は続けてコメントを見た。 ここ3年間。 夏目グループが崩壊すると彼女はとっくに分かった。まさかこんなに早くなるとは思わなかった。…啓司は最近とても楽しく過ごしていた。 夏目グループを買収して、やっと復讐出来た。 和彦が笑顔で言った。「3年前、夏目家に結婚を騙され、今、やっとやり返した」突然話題を替えて、側で働いていた啓司に尋ねた。「啓司君、最近、聾者が頼みに来たの？」啓司の手が急に止まった。どうしたか分からないが、最近、彼の周りによく紗枝のことを聞かれた。どうして離婚するのに、彼女を追い払うことができないのか?「いいえ」 啓司は冷たく答えた。 和彦が驚いた。夏目家にこんな大きな出来事が起こったのに、紗枝はどうして落ち着いていられるのか。彼は続けて聞き出した。「まさか本当に理解してくれたのか?「今、夏目家の親子が紗枝を至る所で探していると聞いたが、どこに隠れているだろうね」和彦は続けておしゃべりをした。 啓司は眉をひそめ、非常に苛立った。 「出て行け!」和彦は唖然とした。 啓司が怒った。和彦は何も言えず、さっさと社長室を出た。 彼が出て行った。啓司は無意識にスマホを手にして、彼女からショートメールも電話もなかった。彼女は本当に頼みに来なかった。ドアの外、和彦は少し心配していた。男として、啓司の行動は可笑しいと思った。表ではいつも通りだったが、一旦紗枝のことを触れると、彼はすぐ怒ってしまった。和彦は外に出て、助手に電話した。「紗枝を見つかったの
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宴席は四季ホテルで開かれており、会場には見覚えのある顔が数多く集まっていた。澤村和彦も夏目景之を連れて姿を見せていた。和彦のお爺さんの意向で、早いうちからビジネスの世界に触れさせようということだった。和彦は自分の膝にも届かない背丈の小さな景之を見下ろしながら言った。「こらこら、今日は『おじさん』なんて言うんじゃないぞ。『パパ』って呼べよ」景之は首を傾げて見上げた。「なんて呼ぶの？」「パパだよ」「はーい」和彦は「……」と絶句した。黒木さんのミニチュア版のような景之を見ながら、軽く尻を叩いた。こんな小さいうちだからこそ、叩くべき時はちゃんと叩いておかないとな。どういうわけか、景ちゃんを叩くことで、自分の子供時代の穴が埋まるような気がした。だって昔は、黒木さんにさんざん殴られていたんだから……景之は尻を叩かれ、頬を赤らめながら素早く和彦から距離を取った。適当に何人かの実業家に景之を紹介した後、和彦は片隅に座って酒を飲み始めた。こういった建前だらけの場は、彼の性に合わなかった。取り入ろうと近づいてくる連中を、和彦はうんざりした様子で追い払った。子供の景之には大人たちの輪に入る余地もなく、ただ和彦の傍らで退屈そうにしていた。そんな時、ふと目に入った艶やかな姿に目を留めた。あの柳沢葵という悪い女じゃないか。「おじさん、トイレ行きたい」「自分で行けよ」和彦は素っ気なく言い放った。景之は心の中で目を転がした。この大人のどこが子供の面倒を見る人なんだろう。僕はまだ四歳なのに。誘拐されでもしたらどうするつもり？景之は一人で席を立った。和彦は特に気にも留めなかった。あの賢い景ちゃんのことだ、迷子になるはずがない。だが、この油断が後で取り返しのつかない事態を招くことになる。葵は会場に着いた途端、和彦の姿を見つけていた。黒木拓司からの保証があったとはいえ、まだ不安で、人混みの目立たない場所に身を隠すように立っていた。河野悦子の婚約者である武田家の三男、武田風征の目に、すぐに葵の姿が留まった。彼は葵に近づいていった。「柳沢さん、お久しぶりです」葵は風征を見るなり、か弱い女性を演じ始めた。艶めかしい眼差しで見上げながら「風征様、本当にご無沙汰しております」彼女は目の前の男が親友の婚約者だと
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啓司が商業帝国を再建するには、必然的に他の実業家との交流が欠かせなかった。こういったビジネス関連の酒席は、単なる酒宴以上の意味を持っていた。「分かりました。警備の人員を増やして、社長のお供をさせていただきます」牧野がそう申し出た。かつて武田家の古い世代は黒木啓司を狙ったことがあった。ただし、その時は人違いで、黒木拓司が標的にされてしまった。重傷を負った上、元々体の弱かった拓司は海外での治療を余儀なくされた。その後、黒木グループの規模を徐々に拡大していった啓司は、武田家の古い世代を次々と追い詰めていった。今や残されているのは、取るに足らない人間ばかりだった。武田陽翔は命乞いのため、啓司の前に土下座までしたことがある。啓司が武田家を完全に潰さなかったのは、慈悲心からではなく、桃洲の他の富豪たちが危機感を募らせ、団結することを懸念したからだった。古い諺にもある通り、窮鼠猫を噛むものだ。「ああ」啓司は短く答えた。ふと思いついたように、牧野は尋ねた。「皆さん伴侶同伴ですが、奥様もお連れしましょうか？」以前、啓司が公の場に連れて行ってくれないことで、夏目紗枝が怒っていたことを思い出していた。今なら、その埋め合わせができるはずだ。その言葉に、啓司は沈黙した。しばらくして、彼は首を振った。「いや、必要ない」「どうしてですか？奥様との関係を深める良い機会だと思うのですが」牧野は不思議そうに問いかけた。「今の俺があの酒席に現れたら、上流社会の連中は、どう見るだろうな？」啓司が問い返した。牧野は一瞬固まった。今の啓司が目が見えない——つまり、盲目であることを思い出したのだ。「きっと、いろいろと陰口を叩くでしょうね」「紗枝を連れて行けば、彼女まで世間の目にさらされることになる」啓司は静かに言った。以前、牧野は社長が視力を失っても冷静さを保ち続けられるのは、並外れた精神力の持ち主だからだと思っていた。目が見えないことなど気にしていないのだと。しかし今になって分かった。社長は実は深く傷ついていたのだ。ただ、他の人とは違って、啓司は驚くべき速さで現実を受け入れ、たとえ目が見えなくとも前を向いて生きていこうと決意したのだ。「申し訳ありません。私の考えが至らなかったです」どんな男も、愛する女性に自分のせい
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第530話
紗枝は遠慮することなく、啓司の腕に噛みついた。それほど強くはなかったが、それでも少し痛みを感じた啓司は、優しく彼女の背中をなでた。「夢の中で、俺は何をした？」紗枝はゆっくりと口を離し、かすれた声で答えた。「あなたは私に、子供を堕ろせと言ったの」「馬鹿なことを……そんなわけないだろ？」紗枝は認めていなかったが、彼には確信があった。この子供たちは、間違いなく二人の子供だ。彼がどうして、それを手放すように強要できるだろうか。紗枝は彼を見上げた。「黒木啓司、今ここで約束して。たとえ記憶が戻ったとしても、私の子供に手を出さないって。景ちゃんも逸ちゃんも含めて」「わかった、約束する。もし俺が子供たちを傷つけたら、その時は報いを受ける」啓司は、今この瞬間に記憶が戻ったことを打ち明けようとした。しかし、もし彼女がそのことを知ったら、また離れてしまうかもしれない。彼女が今そばにいるのは、彼の記憶喪失と、視力を失っていることを憐れんでのことだった。彼の誓いを聞いた紗枝は、ようやく少し安心し、彼の胸に身を預け、再び眠りについた。……一方、葵は一晩中眠れず、紗枝からのメッセージを見て酒に溺れていた。友人の河野悦子が訪れ、床に散乱した酒瓶を見て心配そうに声をかけた。「葵、どうしてこんなに飲んでるの？」葵は悦子を見つけると、すぐに抱きついた。「悦子、私どうしたらいいの？啓司はもう私を好きじゃない。誰も私を好きじゃない……」実は葵が彼女を呼んだのは、実は一緒に上流社会の社交パーティーに参加するためだった。啓司と和彦はすでに自分を相手にしてくれない。拓司は危険すぎる。彼女には、新しい後ろ盾が必要だった。さらに、拓司から、啓司もその社交パーティーの招待を受け取っており、もしかすると来るかもしれない。だが、拓司は彼女に招待状を用意してくれず、自分で手に入れるように言った。拓司は、「もし招待状すら手に入れられないのなら、お前にこれ以上手間をかけて使う気はない」と言い放った。悦子はそんな彼女の様子を見て、胸が痛み、慌てて慰めた。「葵、落ち込まないで。あなたは十分魅力的よ。啓司がいなくても、もっといい人が見つかるわ」悦子は、葵が悪い女だとは思っていなかった。葵は小さく頷いた。「でも、どこで私を愛してくれる
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夜になり、紗枝は作曲を終えると、逸之の部屋へ向かった。すると、彼のベッドのシーツと掛け布団カバーが新しくなっていることに気づいた。「逸ちゃん、このシーツと掛け布団カバー、逸ちゃんが替えたの？」「啓司おじさんが手伝ってくれたよ」「じゃあ、汚れた方は？」「啓司おじさんが『汚れたのは捨てればいい』って言ってた」「……」紗枝はしゃがみ込み、優しく説明した。「これからはシーツや布団カバーが汚れたら、ママに言ってね。洗えばまだ使えるから。世の中には、シーツすら持っていない人もたくさんいるのよ」「僕もそう啓司おじさんに言ったんだけど」逸之は真剣な顔で答えた。紗枝はその言葉を聞き、啓司と話し合う必要があると感じた。彼の浪費癖が子供に影響を与えてはならない。「わかった。もう寝なさい」紗枝は彼の額に優しくキスをした。立ち去ろうとしたとき、逸之が彼女の手を引き止めた。「啓司おじさんは善意でシーツを替えてくれただけだよ。ママ、怒らないで、責めないであげて」逸之は、こんな形で啓司を裏切るのは男らしくないと感じ、初めて彼を擁護した。紗枝は頷いた。「うん、わかってる」部屋を出ると、彼女は静かにドアを閉めた。逸之の言う通り、啓司は悪気があったわけではない。だから彼を責めるつもりはなかった。紗枝は洗面を済ませ、部屋に戻って休もうとしたとき、一通のメッセージが届いた。【紗枝、ネットに流出した写真、全部見たでしょ？ いつになったら啓司を返してくれるの？ 彼はあなたを愛していない。記憶が戻れば、絶対に一緒にならないよ】柳沢葵……紗枝は返信しなかった。するとすぐに、次のメッセージが届いた。【あなたにはすでに子供がいるんでしょ？ 離婚もしていないのに、他の男の子供を作るなんて、私よりよっぽど汚れてるんじゃない？】【啓司の記憶が戻れば、きっとあなたを許さないわよ】紗枝は冷笑し、打ち返した。【啓司が欲しければ、自分で奪いに来なさい。くだらない手を使わないで】もはや、葵の言葉に眠れなくなるような自分ではなかった。その後、メッセージは来なくなった。紗枝はベッドに入り、眠りについた。しかし、その夜、彼女は悪夢を見た。夢の中で、啓司の記憶が戻り、彼の表情は冷たくなっていた。彼は、子供たちを自分から引き離そうとしただけでなく
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昭子を慰めた後、青葉は孤児院を後にした。孤児院の院長は慈愛に満ちた表情で言った。「青葉社長、何十年もの間、ご支援いただき本当に感謝しています。お力になれず、申し訳ありません」青葉の目には、隠しきれない失望が浮かんだ。「……きっと、もう死んでしまったのかもしれないわね」院長は彼女を慰めた。「まだ見つかっていないということは、どこかで生きているということです。希望を捨てないでください。何かわかったら、すぐにご連絡します」青葉は静かに頷いた。「……ええ」彼女が去った後、院長の隣にいた教師がぽつりと漏らした。「青葉社長って、もう二十年以上も娘を探しているんですよね？最初はどうして行方がわからなくなったんでしょう？」院長は深いため息をついた。「青葉社長は昔、とても苦労していたのよ。今のようにお金も権力も持っていなかった。生まれたばかりの赤ん坊が何者かに連れ去られ、真冬の寒空の下、この孤児院の前に置き去りにされていたの。あの時、私が見つけなかったら、きっと凍え死んでいたでしょう」教師は不思議そうに尋ねた。「それなら、なぜ娘さんは見つからないままなんですか？」「その子は養子に出された。でも、里親が提供した情報が偽のものだった。おそらく、実の親に見つからないようにするためでしょうね」 院長はそう語った。「そういうことだったんですね……」青葉は、娘を出産した際、大量出血で二度と子供を産めない体になっていた。彼女は必死に、あの地獄のような鈴木家から逃れた。そして国外で整形し、一代でビジネス帝国を築き上げた。そして数年後、ついに日本に戻り、かつての鈴木グループを乗っ取った。彼女を陥れた者たちは、一人残らず悲惨な最期を迎えた。車の中で青葉は、昭子が送ってきた写真を見つめ、拳を握りしめた。昭子は実の娘ではない。しかし、彼女にとっては何よりも大切な存在だった。昭子こそが、彼女のすべて。もし誰かが昭子を不幸にするのなら、その代償を払わせる。すぐに部下へ電話をかけた。「黒木家とのすべての取引を中止しなさい」黒木拓司はやっと黒木家での立場を確立したばかり。そんな彼が、私の娘に屈辱を味わわせるとは？指示を終えると、青葉は紗枝をどう追い詰めれば、彼女に深い苦しみを味わわせられるか考え始めた。調べたところ、紗枝には
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桃州では、白い雪がしんしんと降り積もっていた。新年が明け、積もった雪はますます厚くなっていた。ある賃貸アパートの一室で、柳沢葵は外の華やかなネオンを眺めながら、悔しさを噛みしめていた。本来なら、自分も堂々とその輝く人々の中にいるはずだった。それなのに、すべては紗枝のせいだ。ニュースの検索トレンドが削除されたのを見て、彼女は強くスマートフォンを握りしめた。「やっとここまで来たのに、また昔みたいに無名のまま、ただの普通の人間に戻れっていうの？」その時、電話がかかってきた。画面を見ると、発信者は黒木拓司だった。彼女はすぐに緊張し、電話を取ると慎重に口を開いた。「拓司さま」「写真と検索トレンドは用意した。いつ紗枝に会いに行くつもりだ？」拓司は待ちきれない様子だった。「拓司さま、私だって行きたくないわけじゃないんです。ただ、怖いんです……」「何が怖い？」「澤村和彦がよく啓司に会いに行ってるのを見ました。もし澤村和彦に見つかったら……」葵が本当に求めていたのは、安全に頼れる後ろ盾だった。拓司に言われるがまま、死んだことにして身を潜める生活には、もう耐えられない。最初は、拓司がなぜ自分に紗枝と啓司の関係を壊させようとするのか、理解できなかった。しかし今ならわかる。拓司は紗枝が好きなのだ。ならば、自分は彼を存分に利用すればいい。拓司もバカではない。当然、葵の考えを察していた。「心配するな。僕がいる限り、澤村和彦が見たところで何もできやしない」「わかりました。じゃあ、明日から計画を始めます」「ああ」拓司は電話を切った。オフィスの椅子に座り、万崎清子に熱いお茶を持ってくるように声をかけようとしたが、数日前から彼女に休暇を与えていたことを思い出した。仕方なく、別の秘書を呼んだ。間もなく、熱いお茶が彼の前に置かれた。カップを持つ手には、綺麗に整えられたネイルが施されていた。顔を上げると、そこには昭子の美しい顔があった。「君、どうしてここに？」「おばさんから、あなたが会社に出ていると聞いたので、会いに来ました。一緒にいたくて」鈴木昭子は答えた。拓司はお茶を飲まず、カップを脇に置いた。「必要ない。帰って休め」再び彼女を見ると、穏やかだが、針のように鋭い言葉が投げかけられた。「体調はま
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第526話
紗枝の体が瞬時に強張り、必死に彼を押し返そうとしたが、びくともしなかった。「……暇なの？」啓司は答えず、そのまま彼女の唇を塞いだ。血が逆流するような感覚が全身を駆け巡り、顔が一気に熱くなった。紗枝は口を開き、啓司の唇に噛みついた。しかし、啓司は痛みなど感じていないかのように、動きを止めなかった。紗枝はどうすることもできず、怒りで目が赤くなった。口の中には血の味が広がっていた。「……嫌？」啓司は紗枝の顔を包み込み、指先で何度も彼女の唇をなぞる。紗枝は彼の手を避けながら、逆に問いかけた。「じゃあ、もし私が他の男と一緒にいる写真を見たら、あなたはどうするの？」きっと大騒ぎになるに決まってる。啓司は案の定、黙り込んだ。その隙を逃さず、紗枝は彼の肩に思い切り噛みついた。前に残した歯形がまだ消えていないのに、また新たな傷が増えた。「どうして答えないの？」彼女が問い詰めると、啓司は彼女をさらに強く抱きしめた。「そいつを殺す」紗枝は彼の顔をじっと見つめた。「じゃあ、私にはどうする？」啓司は一瞬動きを止め、しばらく間を置いてから低く呟いた。「閉じ込めて、足を折る」紗枝は彼が冗談を言っているのだと思い、もうこれ以上話す気も失せた。「どいてよ」 紗枝は腰が限界に近づいているのを感じた。啓司はようやく身体をどけ、真剣な顔で尋ねた。「夏目太郎は、君に何の用だった？」「大したことじゃないよ。ただ、美希が病気を装って仮釈放されたって伝えに来ただけ」紗枝は簡潔に答えた。もし美希が若ければ、妊娠を理由に保釈を申請していたかもしれない。「今の時代、偽の診断書を作るのは難しいが、それを暴くのも簡単じゃない」啓司はゆっくりと言葉を紡ぎ、続けた。「和彦に調べさせる」「いいえ、結構よ」紗枝は即座に拒否した。「彼に借りを作るつもりはない」「……いや、これは借りじゃない。和彦は君に命を救われた。これくらいのこと、俺が頼まなくても当然やるべきだ」「私は、別の方法を考えるよ」和彦の助けを受け入れることは、彼の過去の行いを許すことと同じだった。啓司は彼女の頑なな態度に少し驚きながらも、淡々と聞いた。「どうやって？」「それは……秘密」紗枝は、海外にいた数年間で築いた人脈がある。特に、世界的な歌手であるエイリ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第525話
紗枝が戻ると、案の定、美希が治療のための保釈になったという知らせを受けた。弁護士の岩崎彰から電話がかかってきた。「紗枝、私が送ったメッセージ見たか？ 病院の診断結果によると、鈴木美希は脳腫瘍らしい。それで、家族が治療のために保釈を申請して、もう釈放された」「うん、見たわ」紗枝はスマホを握りしめたまま、外で風雪に吹かれていた。「岩崎弁護士、美希は病気なんかじゃない。ただ責任を逃れるための手口よ」「私もそう思う。そんなうまい話があるか？ 拘留されてまだ1ヶ月も経ってないのに、いきなり末期の脳腫瘍なんて、普通に考えてありえないだろ」「じゃあ、彼女を牢屋に戻す方法はある？」紗枝は、出雲おばさんの死を無駄にしたくなかった。たとえ美希が直接の加害者でなかったとしても、彼女が何度も追い詰めなければ、出雲おばさはあんな道を選ばなかった。「病院の診断が偽物だと証明するしかない」 彰はため息をつき、続けた。「でも、そんな偽の診断書を出した病院が、自分の嘘を認めるわけがない」「じゃあ、他の医者に再検査してもらうことはできないの？」 紗枝が尋ねた。「本来なら可能だが、美希たちが協力するはずがない」紗枝は、胸の奥に大きな石がのしかかるような感覚に陥った。このまま、美希を野放しにするしかないのか？「……そうだ」彰が何かを思い出したように言った。「紗枝、黒木さんに頼めないか？ 彼は澤村和彦と友人だろ？ もし澤村和彦が動けば、病院も適当な診断なんて出せなくなる」桃州市の医療資源の大半は澤村家が掌握している。辺鄙な小さな病院ですら、澤村家の影響を受けている。紗枝は一瞬黙り込んだ。「ちょっと考えてみる」和彦に借りを作りたくなかった。電話を切った後も、彼女はその場に立ち尽くしたまま、なかなか家の中に入る気になれなかった。どれくらい時間が経っただろうか。突然、「ドン！」 という大きな音が上の階から響いた。紗枝は我に返り、急いで屋内に入り、階段を駆け上がった。音の出どころは書斎だった。扉を開けると、啓司が床に倒れていた。「大丈夫？」紗枝はすぐに彼を助け起こそうとした。しかし、彼は彼女の腕が触れると、手を振り払った。「平気だ」紗枝は彼の拒絶に気づいたが、気にせず続けた。「どうしてそんなに不注意なの？ もう家に戻ってきてだい
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第524話
カフェ。太郎はスプーンでカップの中のコーヒーをかき混ぜながら、朝からここで待っていた。ようやく紗枝が店内に入ってくると、彼はすぐに立ち上がり、ぎこちなく笑みを作って言った。「お姉さん、座って」しかし、紗枝は彼の媚びるような態度を無視した。「警備員から聞いたよ。私を探していたそうね。何の用？」「母さんが、末期の癌だと診断された」太郎は紗枝をまっすぐ見据え、一言一言噛みしめるように言った。紗枝は一瞬、目を見開き、信じられないという表情を浮かべた。「……何ですって？」「昨日、警察から連絡があったんだ。母さんが留置所で突然倒れて、病院に運ばれた。検査の結果、脳腫瘍で、もう末期らしい」太郎は重ねて言った。紗枝は彼の真剣な表情を見ながら、ふっと鼻で笑った。「それで？ 私に嘆願書を書けってこと？ 彼女を助けろって？」美希のような、贅沢三昧に育った人間が癌だなんて、しかも脳腫瘍？ 信じられない。出雲おばさんには親族がいないため、紗枝は彼女の養女のような存在だった。もし彼女が「寛大な処置を求める嘆願書」を出せば、美希は軽い刑で済むだろう。「紗枝、お前に情ってものはないのか？彼女は僕たちの実の母親だぞ！ 本当に見殺しにするつもりか？母さんが言ってた。あの家政婦は自殺したんだって！」太郎は憎しみに満ちた目で紗枝を睨みつけた。紗枝の表情が一気に冷え込んだ。「……自殺？私の母親は、美希に殺されたのよ」その瞬間、太郎の顔が歪んだ。「誰を母親って言ってるんだ？ たかが家政婦のくせに、下層の汚い女が……」パシンッ！太郎の言葉が終わるより早く、紗枝の手が彼の頬を打った。彼は目を見開き、驚きに満ちた表情で紗枝を見た。「たかが家政婦のために、僕を殴ったのか？」「出雲おばさんは私にとって、ただの家政婦なんかじゃない。実の母親以上の存在だった。その口、慎みなさい！」太郎の頬がじんじんと熱くなった。怒りの言葉を吐き出そうとしたが、紗枝の鋭い視線に押され、飲み込むしかなかった。なぜか、彼女のことが少し怖くなった。「……いいよ。じゃあその話はやめよう。でも、僕たちの母親のことだ。どれだけ悪いことをしたとしても、お前が刑務所に送り込むのは間違いじゃないのか？」刑務所に送り込む？紗枝は苦笑した。「私が彼女を追い詰めたですって？
