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第330話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第331話
助け船?紗枝は冷笑した。これが自分を地獄に突き落とそうとする、実の母親だなんて。「お金は私が実力で稼いだものよ。欲しいなら、自分の力で手に入れればいい。そんな脅しで私を動かせると思わないで」言い終わると、紗枝はそのまま電話を切った。そして彰に電話をかけたが、案の定、つながらなかった。どうやら一度桃洲市に戻り、この件を片付ける必要がありそうだった。紗枝は急いで起き上がり、出雲おばさんの様子を見に行った。出雲おばさんは目を覚ましていて、昨夜のことが誤解だったと知り、少し困惑していた。「本当に啓司は変わったのか？」「私にも分からないけど、どうか気にしないで、ゆっくり休んでね」「ええ」出雲おばさんは頷いて同意した。紗枝は友人が問題を抱えてるから、しばらく面倒を見に行く必要があると伝えた。「わかった、行ってきなさい。心配しないで、大丈夫だから」紗枝は啓司と出雲おばさんを二人きりで家に残していくのは心配だった。「介護の人を頼んでおきますから」出雲おばさんも、断れば紗枝が心配することを分かっているため、頷いて「分かった」と答えた。紗枝が階下に降りると、テーブルには朝食が置かれており、その傍らに一枚のメモがあった。そこには、啓司の力強い筆跡でこう書かれていた。「病院で検査を受けてきます」啓司は実際、病院に行くことなく、牧野に任せて自分は牡丹別荘に戻ることにした。牧野が伝えたところによると、牡丹別荘にはまだいくつかの機密書類が残っているらしい。......一方、別邸では美希と葵が向かい合って座っていた。今の美希は、かつての没落した上流階級の夫人ではなく、完全に様変わりしていた。五年前、彼女は息子の太郎を連れて海外に逃れた後、ある手段を使って現地の日本実業家と結婚した。今や桃洲市のマダムたちがこぞって取り入ろうとしている彼女には、柳沢葵も逆らえなかった。なぜなら、彼女の夫が芸能界の影響力を握っていたからだ。「おばさん、紗枝さんはお金を返すって言いました？」と葵が尋ねた。美希は怒りを含んだ表情で冷笑し、「あの恩知らずが素直にお金を返すわけがないじゃないの」と言った。葵はそれを聞いて彼女を慰めた。「おばさん、そんなに怒らないでください。怒ると体に悪いですし、私が紗枝さんに
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第332話
夜が明けると、大雪が降り積もった牡丹別荘では、使用人たちが外で雪かきをしていた。啓司が車に座っていると、牧野がある人物が別荘へ入っていくのを見つけた。それは拓司だった。牧野はすぐに啓司に報告し、「今すぐ行きますか？」と尋ねた。今は牡丹別荘に使用人が多くいるため、啓司が入れば拓司の偽の身分は簡単に露見してしまうだろう。数日前、拓司は身分の問題で一時的に実家に滞在していたが、こんなに早く牡丹別荘に移り住むとは思ってもみなかった。身分を偽って会社を奪い、今度は別荘も手に入れ、次に親族や妻までも奪おうというのだろうか？「急がなくていい」啓司の声で牧野は我に返った。彼は仕方なく車を遠くに停めた。牧野はずっと啓司に付き従ってはいたが、彼に弟がいると聞いたことがあるだけだった。今日は初めて実物に会ったが、本当に啓司と瓜二つだった。もし同じ服を着ていたら、誰が誰だか見分けがつかないかもしれないと思った。拓司は啓司の実の弟で、会社を掌握しているのも無能な従兄弟の子昂よりはましだった。待っているとき、車の前を一台のワゴン車が通り過ぎた。車に乗っていたのは葵だったことに、牧野は気づかなかった。牡丹別荘内では、拓司が部屋を見回していた。そして、紗枝の寝室にたどり着くと、サイドテーブルに伏せられた写真が目に入った。すらりとした美しい手で写真を取り上げ、表を向けた拓司の目が鋭く光った。そこには紗枝と啓司が一緒に写っていた。紗枝は白いドレスをまとい、タキシード姿の啓司の腕に慎重に手をかけていた。これは二人が婚約したばかりのときに、婚約パーティーで記者に撮影されたものだった。紗枝と啓司はウェディングフォトを撮っておらず、彼女はこの一枚をそっと大切にしまって、二人のウェディングフォト代わりにしていた。後に離婚を決意し、この写真をそのまま残していた。拓司が写真をじっと見ていると、部屋の外から秘書の万崎清子の声が聞こえた。「拓司さま、下の階にお客様がいらっしゃっています」清子は拓司が海外で治療を受けている間、常にそばで面倒を見ていた人で、桃洲市では綾子を除き、拓司の本当の身分を知っている唯一の存在だった。「誰だ？」と拓司が聞くと、清子は標準的な制服に身を包み、手持ちのタブレットを開きながら説明した。「柳沢
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第333話
土下座して謝れ！！葵は信じられないという顔で目の前の男を見つめ、下ろした手をぎゅっと握りしめた。もし紗枝が昇と組んであの動画を公開し、自分を失墜させなければ、こんな状況にまで落ちぶれることもなかっただろう。それなのに、今では土下座して謝罪しろと言われるなんて。だが、啓司の手段を思い出し、葵は仕方なく同意した。「分かりました、行きます」葵は自分がどうやって牡丹別荘を出たかもわからないまま立ち去った。彼女が去ると、清子が不思議そうに尋ねた。「拓司さま、どうして彼女に紗枝さんへの謝罪を強要したんですか？」「啓司さまとずっとそりが合わないのに、今さら彼の奥さんを庇う必要があるんですか？」清子がそう言い終えたとき、彼女は背中に冷やりとした視線を感じた。普段は穏やかな拓司の視線が、どこか冷たく鋭かったのだ。「清子、君にはわからない」清子は拓司と紗枝の過去を知らないため、それ以上は尋ねることができなかった。「それでは、葵さんに人をつけて、ちゃんと謝罪するか見届けさせます」「うむ」二人は牡丹別荘には長居せず、すぐに立ち去った。彼らが去ったあと、啓司と牧野も密道を通って牡丹別荘に入った。牧野は、かつて社長が掘らせた密道がこんなふうに役立つとは思ってもみなかった。啓司は記憶を失っているものの、牡丹別荘に戻ってからは何かを感じ取ったのか、機密書類がどこに隠されているのかを知っているかのようだった。すぐに書類を見つけ出した。帰りの車の中で、啓司はその文書を牧野に手渡した。牧野は驚き、「社長、ご自身で確認された方が？」と提案した。「君が裏切らないことはわかっている」と啓司は冷静に言った。「はい」牧野はやっと文書を開き、中身を確認した。何気なく数ページを開いてみただけで、牧野は社長の個人資産が表向きの額だけでなく、海外にも数えきれないほどの資金があることに気づいた。恐らく黒木グループの資産を遥かに超える規模だった。自分が忠誠を尽くしてきた相手が間違っていなかったことを、牧野は改めて実感した。「今すぐ退職し、新しい会社を立ち上げてくれ」と啓司はシートに寄りかかりながら言った。「子供が生まれるまでに、紗枝ちゃんとその子に大きな贈り物をしたいんだ」元々牧野も新しい会社の設立を提案していたが、啓司は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第334話
啓司が家に戻ると、紗枝の姿がどこにも見当たらず、少し苛立ちを感じた。自分は外出時に必ずメモを残すのに、彼女はどこに行ったかも教えてくれないなんて。紗枝が出雲おばさんのために頼んだ介護士が台所で食事の準備をしており、時折不機嫌そうに外を見つめている啓司の方へ目を向けていた。啓司が「紗枝ちゃん」と何度か呼ぶのを聞くと、介護士は思わず声をかけた。「夏目さんは、ここ数日戻らないかもしれません。お年寄りのお世話を頼まれました」啓司はその知らない声に反応して、「あなたは？」と尋ねた。「旦那様、私は夏目さんに頼まれて来た介護士です」介護士が出てきて、目の前の男性が盲目だと気づき、すかさず一言付け加えた。「旦那様、二人分のお世話をするなら追加料金を頂きますよ」「夏目さんからはお婆さんのお世話だけ頼まれていたので、目の不自由な人のお世話は聞いていませんからね」彼女は何度も「目の不自由な人」と繰り返す。啓司の顔は怒りで真っ黒になった。「僕に世話は必要ない」「いやいや、あんたみたいな目の見えない人が、一人でやれるわけないでしょう？それはそれ、追加料金はもらいますよ！」啓司の表情は一瞬で険しくなった。「出て行け！」介護士は驚いて飛び跳ねた。「な、何を怒鳴るのよ？私は夏目さんに雇われたのよ。彼女以外、誰にも辞めさせる権利はないの！」「それに、私を辞めさせたら、お婆さんの世話は誰がするの？」十数分後、隠れていた数人のボディーガードが出てきて、介護士を抱え上げて外に運び出した。出雲おばさんは外の騒ぎで目を覚まし、様子を見に行くと、外で介護士が怒鳴っていました「追加料金を払わないどころか、外に追い出すなんて！警察呼んでやるから！訴えてやる！ううう......」小さい頃からずっと、誰も啓司の前でこんな風に大声を出したり、無礼な態度を取ったりする人はいなかったため、彼はその醜態に頭を抱えていた。啓司は外へ出ると、「口を塞いで、道端に放り出せ」と言った。その介護士は四、五十代の女性で、ボディーガードたちには敵わないものの、非常に口が立ち、遠慮もない。しかも、啓司のことも知らず、男が自分に手出しできないと思い込み、いくらでも金を取ろうとしていた。「いやだ、もう無法地帯じゃない！誰か助けて！この男が私の服を引き剥がそうと
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第335話
啓司は家の外で交わされる話を耳にしながら、表情は変えずとも耳が赤くなっていた。「聞いているか？」と彼はボディーガードたちに尋ねた。ボディーガードたちは全員、即座に首を横に振った。しばらくすると、集まった年配の女性たちがボディーガードたちに次々と女を紹介しようとし始めた。出雲おばさんが住んでいるのは桑鈴町の遠い地域で、ここに住む人たちは、かつて紗枝が社長の娘だったが、後に何かあって亡くなったらしいとだけ聞いていた。後になって、それがただの誤解だったと分かった。それ以来、誰も出雲おばさんに近づこうとしなかったのは、5年前に啓司が大勢の手下を連れて近隣の住民を連行し、色々と質問をしたことが原因でした。住民たちは、出雲おばさんが何か恐ろしい人物を怒らせてしまったのではないかと思い込み、戻ってきた後も接触を避け続けていた。当時、啓司が紗枝と出雲おばさんの行方を尋ねていたが、住民たちは誰も顔を上げず、啓司の顔も覚えていなかった。今日、近所の人たちは出雲おばさんと、目が見えない紗枝の旦那の姿を目にして、どうしても気になり、つい盗み見してしまった。最初は紗枝の旦那が目が見えないことに同情していたが、啓司の姿を見た途端、紗枝がこんなにいい男と結婚できたことを知り、「目が見えないほうが浮気しないし、むしろいいことかも」と思い、彼女の目利きに感心し始めたのだった。短い賑わいの後。啓司は出雲おばさんと共に家の中へ戻った。啓司の耳には、出雲おばさんが自分を「婿」と呼んだ言葉が残っていて、未だに少し顔が赤らんでいた。出雲おばさんも、大企業の社長である啓司が、あんなふうに下品な女性に侮辱される様子を見るとは思わなかったようだった。彼女は知らなかったが、もし彼女が出てこなければ、あの介護士は無事で済まなかったかもしれない。「新しい介護士はもう頼んでいます」と啓司が告げた。「ええ、わかりました」と出雲おばさんは応じたが、先ほどの一件で体力を消耗していたのか、声に少し疲れが見えた。彼女は痛みをこらえながら啓司に伝えた。「先ほどお助けしましたが、それで許したわけではありません。ただ、あなたが紗枝さんの夫ですから。他人に侮辱されるのを見過ごすことはできなかっただけです」許し......啓司はその言葉に引っかかった。牧野
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第336話
啓司は、かすかに五年前の記憶の断片を思い出し始めていた。二人が結婚した際、彼が紗枝を一人置き去りにしたこと。紗枝の父が亡くなったとき、涙に濡れた彼女の顔をよそに、啓司は夏目家の裏切りにばかりこだわり、彼女を気にかけなかったこと......啓司はもっと思い出そうとしたが、頭がますます痛み始め、それ以上考えるのをやめて、出雲おばさんの方を向いて言った。「出雲おばさん、ご期待には応えられません」驚いた出雲おばさんが返答する間もなく、啓司は続けた。「僕は自分が愛する人が他の男と結ばれるのを、黙って見ていることはできません。変わると誓います、必ず紗枝を大切にして、二度と傷つけません」だが、出雲おばさんはその言葉に信じを置いていなかった。「何を言っても、あなたの今の変化なんて、目が見えないからでしょ。もしちゃんと見えていたら、紗枝を大事にするわけがない」啓司には返す言葉がなかったが、彼は心の中で、出雲おばさんに自分の変化を見せて信じてもらうしかないと決意していた。苛立ちを抱えた出雲おばさんは、黙って部屋へ戻っていった。啓司は帰宅後まだ食事をしておらず、紗枝もまだ戻ってきていなかった。介護士が「夏目さんは、ここ数日戻らないかもしれません」と言っていた言葉が頭をよぎる。啓司はスマホを取り出し、紗枝に電話をかけた。一方、紗枝は既に桃洲市に到着しており、彰を保釈した後、唯と景之に会いに行っていた。食事をしている最中、啓司からの電話に気づいた紗枝は、外に出て電話を取った。「何か用？」「今、どこにいる？」と啓司は単刀直入に尋ねた。紗枝はそっけなく答えた。「私がどこにいるかなんて気にしなくていい。この数日は自分のことぐらいちゃんと面倒みなさいよ。出雲おばさんの世話も介護士に頼んだから、しばらく戻らないからね」啓司は彼女の言葉を聞きながら、彼女の電話が繋がっているIPアドレスを調べるよう指示を出していた。すぐに、紗枝が桃洲市にいることを知った。彼女が一人で桃洲市へ行く目的がわからず、啓司は心配になり、車を手配させて自分も向かうことにした。「じゃあ、気をつけて。何かあったら、僕に電話して。最近寒いから、もし冷え込んできたら......」その時、唯が外から顔を覗かせたため、紗枝は話を遮り、急いで電話を切った。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第337話
「何を持っているの？」と唯が疑問を投げかけた。「父が残した遺言よ」と紗枝が答えた。紗枝の父は生前、自分が亡くなった後に会社が無能な人間の手に渡るのを恐れて、密かにもう一つの遺言を残していた。その遺言には、一部は紗枝に二十億の資金を残し、残りの資産と夏目グループの権利を彼女に委ねると書かれていた。ただし、彼女がそれを受け取るかどうかは、全て紗枝の判断に任されていた。この遺言はずっと紗枝の手元にあり、公開されたことはなかったが、一旦表に出せば、美希が持っている遺言は法的効力を失うことになる。卒業したばかりだった紗枝は、当時会社を管理する術を知らず、母親と弟から資産を奪うつもりもなかった。さらに、その時は彼女を支える勢力もなく、遺言を出したところで誰にも認められなかっただろう。だが、今は状況が変わった。紗枝はもう昔のような心優しいだけの少女ではなく、美希たちが彼女をあまりに追い詰めるようなら、すべてをぶち壊す覚悟があった。それを聞いた唯は、驚きながら言った。「なるほど、そういうことだったのね。でも、今は夏目グループもすでにないし......」「それでも私が追求すれば？」と紗枝が尋ねた。その時、隣にいた景之が口を開いた。「そうなれば、彼女たちは財産を返さなきゃならない。返さなくても、少なくとも大変な目に遭うよ」紗枝は景之の頭を撫でて微笑んだ。「別に全て返してほしいわけじゃないの。ただ、脅しをかけて反省させたいだけよ」唯は、自分よりも景之の方が冷静に状況を理解していることに驚き、思わず彼の頬をつまんだ。景之は少し顔をしかめながらも、恥ずかしそうに唯から離れた。二人がじゃれ合っていると、突然インターホンが鳴った。唯は驚いて玄関の方を見やった。「私たち、デリバリーなんて頼んでないけど、誰だろう？見てくる」と言ってた。彼女はスリッパを履いてドアへ向かった。ドアスコープから覗くと、帽子とマスクを身に着けた人物が立っているのが見えた。「どちら様ですか？」その人物がマスクを外すと、そこには葵の顔があった。何度も人づてに紗枝の居場所を調べ、彼女が今唯のところに滞在していることを知った葵は、二人は古びたアパートに住んでいて、彼女は場所を見つけるのに手間取り、他の人に見つかるのを恐れていた。「柳沢葵！？」唯は驚き
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第338話
葵はもう矜持も何もかも失い、唯の目の前で紗枝に跪いた。「紗枝さん、ごめんなさい」紗枝は目の前の光景に驚きを隠せなかった。一方、唯の頭にはまず「葵がまた何か悪だくみをしているのでは？」という考えが浮かんでいた。「葵、今度は一体何を企んでいるの？」葵は唯の言葉に耳を貸さず、紗枝に向かって深々と頭を下げ、硬い床に響く音がした。「以前は私が間違っていた。あなたの名を騙って人を助けたり、あなたを敵視したりしてごめんなさい。どうか許してください」紗枝は葵の突然の態度に戸惑いを隠せなかった。彼女の性格からすれば、追い詰められでもしない限り、こんな行動を取るはずがない。葵は地面にうずくまり、目を赤くしていた。それは罪悪感からではなく、嫉妬と怒りによるものだった。彼女はどうして紗枝に謝らなければならないのか？いつか、彼女も紗枝を自分の足元にひざまずかせてやるのだ！紗枝は葵の前に歩み寄り、「何があってここに来たのか知らないけど、あなたを許すつもりはない。もう出ていって」と冷たく告げた。部屋の中でこの様子を景之に見られたくなかったのだ。紗枝の言葉を聞いた葵は、不服そうに立ち上がり、その場を去った。「まさか、そのまま帰るとは......」と唯は驚き、「もしかして、彼女も心を入れ替えたの？」紗枝は首を横に振った。「そんなわけない。あれはどう見ても本心からの謝罪じゃない」「彼女がどうしてこんなことをするのか、私にもわからない」屋外に出た葵は、拳をぎゅっと握りしめた。停まっていた黒いベントレーの前に向かった。「これでいいでしょう？」と葵が言うと、車の窓が下がり、清子の冷たい顔が現れた。「不本意ながらも、黒木社長の命令通りにやったのだから、そのまま報告いたします」そう言い終わると、清子は運転手に出発を指示した。葵は思わず清子を引き止めた。「あなたのことは一度も見たことがない、。どうしてあなたが黒木さんのそばにいるの？牧野はどこにいるの？」清子はとても落ち着いて、口元に冷たい笑みを浮かべた。「それは、あなたが本当に黒木社長の近くにいたことがない証拠ですよ。私の存在すら知らないなんてね」一瞬、葵は反論する言葉を失い、黙ってしまった。黒いベントレーが勢いよく走り去った。清子は後部座席から葵の不
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第614話
多田さんのSNSには娘の写真と前向きな言葉が並んでいたが、その裏には仕事も収入もなく、姑の顔色を伺う日々が透けて見えた。スクロールしていると、母親たちのLINEグループに新しい投稿が。「日曜日、みなさんいかがですか？うちで親睦会でもいかがかしら？」夢美からの誘いだった。海外出張のない時期は決まってこうして自宅に集まりを持つのが夢美の習慣だった。退屈しのぎであり、自慢の機会でもある。今回は特に紗枝の名前も指名で。今日の一件で思い通りにならなかった分、もし紗枝が参加すれば必ず恥をかかせてやろうという魂胆が見え見えだった。「はい、会長！お会いできるの楽しみにしています♪」多田さんが真っ先に返信。深夜零時。紗枝は作詞で起きていたが、多田さんまでこんな時間に即レスとは。他のメンバーは三々五々と参加表明を始めている。紗枝が返事を躊躇っていると、多田さんから個別メッセージが。「景之くんのお母さん、これはチャンスよ。このタイミングで夢美さんと距離を縮めてみては？」紗枝は考えを巡らせた。保護者会のメンバーが一堂に会する機会は貴重かもしれない。「ありがとう。そうさせてもらうわ」と多田さんに返信。夢美に近づくつもりなど毛頭なかったが。グループには「はい、明日お伺いします」と書き込んだ。返信を終えるなり、高級ブランドの本社に深夜の電話をかけ、ドレスの緊急空輸を依頼。身長、体重、スリーサイズを伝え、「オーダーメイドでなくても構いません。着られるサイズがあれば。予算は問題ありません」と告げた。資金力という魔法の杖を手にして、物事は驚くほどスムーズに運んだ。同じ要領で、あるママが憧れていたバッグや、他のママたちが手に入れられずにいたブレスレットやジュエリーも次々と購入。決して彼女たちの機嫌を取るためではない。贈り物には戦略が必要だ。最初から派手な贈り物をすれば、好感どころか警戒心を抱かせるだけ。翌朝。景之を澤村家に送り届けた紗枝を見て、唯の目が輝いた。「まあ！それって世界限定2個のバッグじゃない？どうやって手に入れたの？」「気に入った？」唯は何度も頷いた。澤村家の和彦の婚約者として澤村お爺さんにも可愛がられているとはいえ、お金の無心などできない立場だった。「今日使ったら、あなたにあげるわ。中古
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第613話
「ママ、ママ、パパと一緒にお話して！」逸之が寝室に向かうのを渋った。「どんなお話がいい？ママが話してあげるわ」紗枝は優しく微笑んだ。啓司は必要ないという意味を込めて。「……」啓司の整った眉が少し動いた。「最新型のAIロボットを持ってこさせよう。お話はそれに任せられる」逸之は心の中で「このパパったら……」とため息をつきながら、父親の不器用さを実感していた。啓司の言葉通り、間もなく最新鋭の人型AIロボットが届けられた。ストーリーテリングだけでなく、宿題の手伝いや簡単な家事までこなせる優れものだった。当初は父と母をくっつけようと企んでいた逸之だったが、ロボットの魅力に取り憑かれ、景之と一緒に早々と自室に戻って新しいおもちゃの研究に没頭し始めた。子供たちがあっさりと気を紛らわされる様子を見て、紗枝は複雑な思いに駆られた。もし啓司が最初から二人を受け入れていれば、海外での辛い日々は避けられたかもしれない——階段を上り始めた紗枝を、啓司の声が引き止めた。「保護者会で、他に何かあったのか？」紗枝が戸惑いを見せる前に、啓司は続けた。「俺は子供たちの父親だ。生まれた時のことは黙っていたが、今度は違うだろう。知る権利がある」紗枝が躊躇したのは、突然の話題転換に驚いただけで、話したくないわけではなかった。「保護者会の会長は黒木夢美よ。ある保護者から聞いたんだけど、彼女は学校関係者と懇意で……子供たちを孤立させたり、意地悪できる立場にいるみたい」啓司は先ほどの紗枝と子供たちの会話を思い出していた。紗枝の歯切れの悪い様子から、何か隠していることは明らかだった。まさかこんな事態とは。「夢美が会長になれたのは、うちが長年幼稚園に投資してきた関係だろう。確か、おじいさまが最大株主のはずだ」紗枝は昂司の出資だと思っていたが、実は黒木おお爺さんだったとは。明一への深い愛情の表れなのだろう。「そうなんだって聞いてたわ」啓司はポケットからブラックカードを取り出し、紗枝に差し出した。「これで幼稚園ごと買収できる」息子には決して不当な扱いを受けさせるわけにはいかない——その思いが啓司の声に滲んでいた。紗枝はそのブラックカードを見つめ、一瞬我を忘れた。この人は「金がない」なんて嘘をついていたのね……断ろうかとも思ったが、今は事情
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第612話
母の愛は強し。決意を固めた紗枝は、すぐに行動に移った。まず園長に投資の話を持ちかけると、すぐに快諾を得られた。次に、母親たちのLINEグループに溶け込もうと試みた。最初は静観を決め込み、会話の流れや、みんなが必要としているものを把握することに努めた。忙しい時は時が経つのも早い。逸之が眠そうな目をこすりながら声を上げた。「ママ、ごはんできた？」「ええ」紗枝はパソコンを閉じ、階下へ向かった。食事の時、逸之は意図的に紗枝と啓司を隣に座らせようとした。「ママ、僕の向かいに座って」その向かい側には啓司がいた。紗枝は啓司の様子を窺った。彼が何も言わないのを確認してから、ゆっくりと席に着いた。テーブルでは、家政婦が啓司の食事を用意していた。やっと人参抜きの食事が叶ったというのに、啓司の食欲は今ひとつだった。紗枝と啓司の席は近く、時折、紗枝の腕が啓司に触れる。距離を取ろうとした瞬間——「キィッ」椅子が床を擦る音が響いた。啓司が紗枝の椅子を掴み、強く引き寄せたのだ。紗枝は体勢を崩し、啓司の胸に倒れそうになる。「何するの？」思わず声が上がった。「見えないもので」啓司は素っ気なく答えた。「椅子を間違えた」そう聞いて、紗枝は諦めたように席を立とうとした。が、今度は啓司が彼女の手を掴んだ。「これも『間違い』？」紗枝の声には怒りが滲んでいた。「ママ」逸之が絶妙なタイミングで割り込んできた。「パパ、目が見えないんだから、少し大目に見てあげて」紗枝は呆れた。啓司は一体何を息子にしたというのか。こんなにも父親の味方をするなんて。力を込めて手を振り払い、黙々と食事を続ける紗枝。そこへ、携帯の着信音が鳴り響いた。画面を見た紗枝は、すぐに席を立った。エイリーからの着信だった。「エイリー？どうしたの？」「エイリー」という名前に、テーブルの父子三人の表情が一気に険しくなる。景之は母とエイリーのスキャンダル報道を知っていた。今どきの人気俳優なんて、ろくなものじゃない——そう考えながら、母を心配そうに見つめた。逸之が立ち上がろうとした。「どこへ行くの？」景之が弟の腕を掴んだ。「ママとエイリーおじさんの話、こっそり聞いてくる」「気をつけてね」景之は弟の手を離した。ママに見つからないように――
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第611話
多田さんは紗枝の言葉に目を見開いた。人気のない角に紗枝を引き込むと、声を潜めて話し始めた。「ご存知ですか？夢美さんが会長になれた理由を」「黒木家は毎年、幼稚園に20億円を寄付しているんです。確かにあなたも黒木家の……でも、旦那様は……」視力を失ったという言葉は、多田さんの喉に引っかかったまま。紗枝は彼女の言いよどみの意味を理解していた。「もし、私がもっと多額の寄付ができたら？」多田さんは首を横に振った。「会長選出は学校幹部の意向と、保護者会メンバーの投票で決まるんです。新参者のあなたに、誰も票を入れないでしょう」「だって……誰が黒木家の逆鱗に触れたいと思いますか？私たち、必死になって夢美さんの家庭パーティーに呼ばれようとしているんです。彼女の一言で、主人の会社の取引先が決まることだってあるんですから」黒木家の実権を握っているわけでもない昂司でさえ、これほどの影響力を持っている。紗枝は改めて思い知った。黒木グループは、並大抵の力では揺るがせない存在なのだと。多田さんは紗枝の思案げな表情を見つめながら、思わず尋ねた。「もしかして、夢美さんに何か……？」昂司の妻である夢美とは義姉妹の関係。大家族の義理の関係に軋轢がないなんて、そんな都合の良いことはありえない。「ええ、大きな確執があります」以前の夢美は言葉による嫌がらせだけだった。でも今は明一を使って息子を危険に晒そうとしている。おまけに夢美の両親まで連れてきて、逸之に土下座を強要しようとまでした。多田さんは不安げな表情を浮かべた。自分が間違った相手に近づいているのではと恐れたようだ。「景之くんのお母さん、幼稚園なんて2、3年でしょう？夢美さんに謝って、頭を下げて、少し我慢すれば……」我慢？紗枝もかつてはそう考えていた。でも、我慢し過ぎれば、相手は自分を何とも思わなくなる。「ありがとうございます」多田さんの本心など知れたものじゃない。この会話が夢美への取り入りの種になるかもしれないのだから。多田さんを見送ってから、紗枝は車に乗り込んだ。家に着くと、逸之は疲れ果てた様子でソファーに横たわり、本を顔にかぶせて午睡をとっていた。小さな手のひらはまだ薄っと赤かった。景之はパソコンで何かを打ち込んでおり、分からないことがあると啓司に尋ねている
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第610話
他の母親たちも、紗枝が金額を勘違いしているに違いないと、その失態を待ち構えていた。しかし紗枝は驚くほど落ち着いていた。「ええ、もちろん」そう言うと、バッグからカードを取り出し、テーブルに置いた。「今すぐお支払いできます」1億2千万円。今の彼女にとって、途方もない金額ではなかった。高価な服やバッグを身につけていないのは、単に好みの問題だった。経済的な理由ではない。夢美は今日、紗枝を困らせてやろうと思っていたのに、結果的に自分の立場が危うくなった。新参者の紗枝が1億2千万円も出すというのに、保護者会会長の自分はたった3千万円。「景之くんのお母さんって、本当にお優しいのね」夢美は作り笑いを浮かべた。紗枝が本当にその金額を支払えると分かると、他の母親たちの軽蔑的な眼差しが、徐々に変化し始めた。会の終了後、多田さんは紗枝と二人きりになって話しかけた。「景之くんのお母さん、あんなに大金を出すって……ご家族は大丈夫なんですか？」「私の稼いだお金ですから、家族に相談する必要はありません」紗枝は率直に答えた。多田さんは感心せずにはいられなかった。夢美のお金持ちぶりは、生まれながらの富裕層で、その上、黒木家という大金持ちの家に嫁いだからこそ。一方、紗枝は……多田さんはネットニュースで読んだことを思い出した。紗枝の父は若くして他界し、財産は弟に相続されたという。確かに啓司と結婚はしたものの、数年の結婚生活で、啓司も黒木家の人々も彼女を蔑んでいたらしい。お金など渡すはずもない。今や啓司は視力を失い、なおさらだろう。「景之くんのお母さん、本当にごめんなさい」突然、多田さんは謝罪した。「どうしてですか？」紗枝は首を傾げた。多田さんは周囲を確認した。夢美と他の役員たちが離れた場所で打ち合わせをしているのを見て、声を潜めた。「実は……夢美会長が私に頼んで、わざとお呼びしたんです。新しい方に寄付を募るなんて、普段はありえないんです。もし寄付をお願いする場合でも、事前に説明があるはず……」多田さんは申し訳なさそうに続けた。「会長は、あなたを困らせようとしたんです」紗枝はようやく違和感の正体を理解した。そうか。夢美のような人物が、自分を保護者会に招くはずがないと思っていた疑問が、今になって氷解した。「なぜ私に本当のことを
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第609話
レストランは貸切状態。長テーブルを囲んだ母親たちは、既に海外遠足の詳細について話し合いを始めていた。紗枝が入店すると、会話が途切れ、一斉に視線が集まった。控えめな装いに、淡く上品な化粧。右頰の傷跡も、彼女の持つ高雅な雰囲気を損なうことはなかった。同じ子持ちの母親たちは、紗枝のスタイルの良さと整った顔立ちに、どこか妬ましさを感じていた。エステに通っている彼女たちでさえ、紗枝ほどの美肌は手に入らない。せめてもの慰めは、あの傷跡か。「おはようございます」時間を確認しながら、紗枝は丁寧に挨拶した。部屋を見渡すと、夢美の姿が目に留まった。明一と景之が同じクラスなのだから、夢美がここにいるのは当然だった。首座に陣取る夢美は、紗枝の存在など無視するかのように、お茶を一口すすった。会長の態度に倣うように、誰も紗枝の挨拶を返さない。そんな中、昨日紗枝を招待した多田さんが手を振った。「景之くんのお母さん、こちらにどうぞ」紗枝は感謝の眼差しを向け、彼女の隣の空席に腰を下ろした。夢美は続けた。「今回の渡航費、宿泊費、食事代は私が全額負担します。それに加えて介護士の費用、ガイド料、アクティビティ費用……私の負担する3千万円を除いて、総額1億六千万円が必要になります」紗枝は長々と並べ立てられる費用の内訳を聞いて、ようやく今日の集まりの目的を理解した。子供たちの渡航費用の分担について話し合うためだったのだ。「うちの幼稚園は少し特殊なんです」多田さんが紗枝に説明を始めた。「普通は個人負担なんですけど、保護者会のメンバーはみな裕福な家庭なので、子供たちと先生方の旅費を援助することにしているんです」紗枝が頷いたその時、ある母親が手を挙げた。「私、200万円を出させていただきます」すると次々と声が上がった。「私は400万円を」多田さんも手を挙げた。「私からは200万円で」そう言うと、深いため息をつき、周りに聞こえないよう小声で続けた。「主人の会社の経営が厳しくて、これが精一杯で……」ほとんどの母親たちは賢明で、一人当たりの負担額は最大でも1400万円程度だった。その時、夢美が紗枝に視線を向けた。「景之くんのお母さん、新しいメンバーとして、いかがですか？金額は少なくても、お気持ちだけでも」夢美は紗枝のことを調べ上げていた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第608話
子どもの父親として、啓司には逸之を危険に晒すつもりなど毛頭なかった。万全の態勢を整えれば、幼稚園に通うことも自宅で過ごすことも、リスクは変わらないはずだった。先ほどの逸之の期待に満ちた眼差しを思い出し、紗枝は反対を諦めた。「わかったわ」指を握りしめながら、それでも付け加えずにはいられなかった。「お願い。絶対に何も起こらないように」啓司は薄い唇を固く結び、しばらくの沈黙の後で答えた。「俺の息子だ。言われるまでもない」その夜。啓司は殆ど食事に手をつけず、部屋に戻るとタバコを立て続けに吸っていた。なぜか最近、特に落ち着かなかった。二人の息子を取り戻せたはずなのに、紗枝が子供たちを連れ去り、他の男と暮らしていたことを思うと、どうしても腹が立った。一方、逸之と景之は同じ部屋で過ごしていた。「このままじゃダメだよ。バカ親父に会いに行って、積極的に動いてもらわないと」「待て」景之が制止した。「なに？」逸之は首を傾げた。「子供のためって名目で、ママを無理やり一緒にさせたいの？ママの気持ちは？」景之の言葉に、逸之はベッドに倒れ込んだ。「お兄ちゃんにはわかんないよ。二人とも好きあってるのに、意地を張ってるだけなんだから」隣の部屋では、紗枝が既に眠りについていた。明日は週末。保護者会の集まりがあり、遠足の準備について話し合うことになっている。翌朝早く。紗枝は身支度を整えると、双子を家政婦に任せて出かけた。啓司は今日も会社を休み、早朝から双子に勉強を教え始めた。景之には何の問題もなかった。しかし逸之は困っていた。頭の良い子ではあったが、さすがに高等数学までは無理があった。「バカ親父、これ本当に僕たちのレベルなの？」啓司は冷ややかな表情で答えた。「当然だ。俺はお前たちの年で既に解けていた」「問題を解いたら、答えを読み上げなさい」視力を失っている彼は、二人の解答を口頭で確認するしかなかった。「嘘つき」逸之は信じられなかったが、兄の用紙に複雑な計算式と答えが並んでいるのを見て、自分の考えが甘かったと気付いた。できないなら写せばいい――逸之が景之の答案を盗み見ようとした瞬間、家政婦の声が響いた。「逸ちゃん、カンニングはダメですよ」啓司は見えないため、家政婦に監督を任せていたのだ。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第607話
「パパ、ママ、お願い、喧嘩しないで」逸之は瞬く間に涙目になっていた。紗枝と啓司は口を噤んだ。「ママ」逸之は涙目で紗枝を見上げた。「幼稚園なんて行かないから、パパのことを怒らないで。パパは僕が悲しむのが嫌だから、許してくれただけなの」その言葉に紗枝の胸が痛んだ。啓司は息子を悲しませたくないというのに、自分は違うというのか？なぜ……何年も子育てをしてきた自分より、たった数ヶ月の付き合いのパパの方が、子供の心を掴めるのだろう？「ママ、怒らないで」逸之はバカ親父を助けようと、必死で母の気を紛らわそうとした。この甘え作戦で母の怒りが収まるはずだと思ったのに、逆効果だった。「逸之、行きたいなら行きなさい。でも何か問題が起きたら、即刻退園よ」そう言い放つと、紗枝はいつものように逸之を抱き締めることもなく、そのまま通り過ぎていった。逸之は急に不安になった。母はバカ親父だけでなく、自分にも怒っているのだと気づいた。一人になりたかった紗枝は音楽室に籠もり、扉を閉めた。外では、景之が密かに弟を叱りつけていた。「バカじゃないの？ママがここまで育ててくれたのに、どうして啓司おじさんの味方ばかりするの？」「お兄ちゃん、完全な家族を持ちたくないの？みんなに『私生児』って呼ばれ続けるのが、いいの？」逸之も反論した。景之は一瞬黙り込んだ。しばらくして、弟の頑なな表情を見つめながら言った。「前から言ってるでしょう。ママが受け入れたら、僕もパパって呼ぶよ」「お兄ちゃん……」「甘えても無駄だよ」景之はリビングのソファーに座り、本を開いた。啓司は牧野に、設備の整った幼稚園を探すよう指示を出した。逸之は母が出てくるのを待ち続けた。母の心を傷つけたことを知り、音楽室の前で待っていた。紗枝が長い時間を過ごして部屋を出ると、小さな体を丸めて、まどろみかけている逸之の姿があった。「逸ちゃん、どうしてこんなところで座ってるの」「ママ」逸之は目を覚まし、どこからか手に入れた小さな花束を紗枝に差し出した。「もう怒らないで。パパよりママの方が大好きだから。幼稚園なんて行かないよ」紗枝は胸が締め付けられる思いで、しゃがみこんで息子を抱きしめた。「逸ちゃん、あなたたち二人は私の全てよ。怒るわけないでしょう？ただね……健康な体を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第606話
選ぶまでもないことだろう？逸之は迷うことなく、景之と同じ幼稚園に通いたがった。「幼稚園がいい！」紗枝が何か言いかけた矢先、逸之は啓司の足にしがみつき、まるでお気に入りの飼い主に甘える子犬のように目を輝かせた。「パパ大好き！お兄ちゃんと同じ幼稚園に行かせてくれるの？」兄の景之は弟のこの厚かましい振る舞いを目にして、眉をひそめた。逸之と一緒に幼稚園に通うなんて、御免こうむりたい。「嫌だ」確かに逸之は自分と瓜二つの顔をしているが、甘え方も上手で、愛嬌もある。どこに行っても人気者になってしまう弟が、景之には目障りだった。逸之が甘えモードに入った瞬間、自分の存在など霞んでしまうのだ。思いがけない兄の拒絶に、逸之は潤んだ瞳で兄を見上げた。「どうして？お兄ちゃん、もう僕のこと嫌いになっちゃったの？」景之は眉間にしわを寄せ、手にした本で弟のおしゃべりな口を塞いでやりたい衝動に駆られた。「そんなに甘えるなら、車から放り出すぞ」冷たく突き放すような口調で景之は言い放った。その仕草も物言いも、まるで啓司のミニチュア版のようだった。逸之は小さな唇を尖らせながら、おとなしく顔を背け、啓司の足にしがみつき直した。啓司は、初めて紗枝と出会った時のことを思い出していた。彼女が自分を拓司と間違えて家に来た日、今の逸之のように可愛らしく後を追いかけ、服の裾を引っ張りながら甘えた声を出していた。「啓司さん、お願い、助けてくれませんか？私からのお願いです。ねぇ、お願い……」そう考えると、この末っ子は間違いなく紗枝の血を引いているな、と。もし次は紗枝に似た女の子が二人生まれてくれたら、どんなにいいだろう……「逸ちゃん」紗枝は子供の夢を壊すのが辛そうだった。「体の具合もあるから、今は幼稚園は待ってみない？下半期に手術が終わってからにしましょう？」その言葉を聞いた逸之は、更に強く啓司の足にしがみついた。心の中では、「バカ親父、僕がママと手を繋がせてあげたでしょ。今度は僕を助ける番だよ」と思っていた。啓司はようやく口を開いた。「男の子をそんなに甘やかすな。明日にでも牧野に入園手続きを頼むよ」紗枝は子供たちの前では何も言わなかった。牡丹別荘に戻ると、啓司を外に呼び出し、二人きりになった。「あなた、逸ちゃんの体のことはわかっている
