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第335話
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啓司は、かすかに五年前の記憶の断片を思い出し始めていた。二人が結婚した際、彼が紗枝を一人置き去りにしたこと。紗枝の父が亡くなったとき、涙に濡れた彼女の顔をよそに、啓司は夏目家の裏切りにばかりこだわり、彼女を気にかけなかったこと......啓司はもっと思い出そうとしたが、頭がますます痛み始め、それ以上考えるのをやめて、出雲おばさんの方を向いて言った。「出雲おばさん、ご期待には応えられません」驚いた出雲おばさんが返答する間もなく、啓司は続けた。「僕は自分が愛する人が他の男と結ばれるのを、黙って見ていることはできません。変わると誓います、必ず紗枝を大切にして、二度と傷つけません」だが、出雲おばさんはその言葉に信じを置いていなかった。「何を言っても、あなたの今の変化なんて、目が見えないからでしょ。もしちゃんと見えていたら、紗枝を大事にするわけがない」啓司には返す言葉がなかったが、彼は心の中で、出雲おばさんに自分の変化を見せて信じてもらうしかないと決意していた。苛立ちを抱えた出雲おばさんは、黙って部屋へ戻っていった。啓司は帰宅後まだ食事をしておらず、紗枝もまだ戻ってきていなかった。介護士が「夏目さんは、ここ数日戻らないかもしれません」と言っていた言葉が頭をよぎる。啓司はスマホを取り出し、紗枝に電話をかけた。一方、紗枝は既に桃洲市に到着しており、彰を保釈した後、唯と景之に会いに行っていた。食事をしている最中、啓司からの電話に気づいた紗枝は、外に出て電話を取った。「何か用？」「今、どこにいる？」と啓司は単刀直入に尋ねた。紗枝はそっけなく答えた。「私がどこにいるかなんて気にしなくていい。この数日は自分のことぐらいちゃんと面倒みなさいよ。出雲おばさんの世話も介護士に頼んだから、しばらく戻らないからね」啓司は彼女の言葉を聞きながら、彼女の電話が繋がっているIPアドレスを調べるよう指示を出していた。すぐに、紗枝が桃洲市にいることを知った。彼女が一人で桃洲市へ行く目的がわからず、啓司は心配になり、車を手配させて自分も向かうことにした。「じゃあ、気をつけて。何かあったら、僕に電話して。最近寒いから、もし冷え込んできたら......」その時、唯が外から顔を覗かせたため、紗枝は話を遮り、急いで電話を切った。
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「何を持っているの？」と唯が疑問を投げかけた。「父が残した遺言よ」と紗枝が答えた。紗枝の父は生前、自分が亡くなった後に会社が無能な人間の手に渡るのを恐れて、密かにもう一つの遺言を残していた。その遺言には、一部は紗枝に二十億の資金を残し、残りの資産と夏目グループの権利を彼女に委ねると書かれていた。ただし、彼女がそれを受け取るかどうかは、全て紗枝の判断に任されていた。この遺言はずっと紗枝の手元にあり、公開されたことはなかったが、一旦表に出せば、美希が持っている遺言は法的効力を失うことになる。卒業したばかりだった紗枝は、当時会社を管理する術を知らず、母親と弟から資産を奪うつもりもなかった。さらに、その時は彼女を支える勢力もなく、遺言を出したところで誰にも認められなかっただろう。だが、今は状況が変わった。紗枝はもう昔のような心優しいだけの少女ではなく、美希たちが彼女をあまりに追い詰めるようなら、すべてをぶち壊す覚悟があった。それを聞いた唯は、驚きながら言った。「なるほど、そういうことだったのね。でも、今は夏目グループもすでにないし......」「それでも私が追求すれば？」と紗枝が尋ねた。その時、隣にいた景之が口を開いた。「そうなれば、彼女たちは財産を返さなきゃならない。返さなくても、少なくとも大変な目に遭うよ」紗枝は景之の頭を撫でて微笑んだ。「別に全て返してほしいわけじゃないの。ただ、脅しをかけて反省させたいだけよ」唯は、自分よりも景之の方が冷静に状況を理解していることに驚き、思わず彼の頬をつまんだ。景之は少し顔をしかめながらも、恥ずかしそうに唯から離れた。二人がじゃれ合っていると、突然インターホンが鳴った。唯は驚いて玄関の方を見やった。「私たち、デリバリーなんて頼んでないけど、誰だろう？見てくる」と言ってた。彼女はスリッパを履いてドアへ向かった。ドアスコープから覗くと、帽子とマスクを身に着けた人物が立っているのが見えた。「どちら様ですか？」その人物がマスクを外すと、そこには葵の顔があった。何度も人づてに紗枝の居場所を調べ、彼女が今唯のところに滞在していることを知った葵は、二人は古びたアパートに住んでいて、彼女は場所を見つけるのに手間取り、他の人に見つかるのを恐れていた。「柳沢葵！？」唯は驚き
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葵はもう矜持も何もかも失い、唯の目の前で紗枝に跪いた。「紗枝さん、ごめんなさい」紗枝は目の前の光景に驚きを隠せなかった。一方、唯の頭にはまず「葵がまた何か悪だくみをしているのでは？」という考えが浮かんでいた。「葵、今度は一体何を企んでいるの？」葵は唯の言葉に耳を貸さず、紗枝に向かって深々と頭を下げ、硬い床に響く音がした。「以前は私が間違っていた。あなたの名を騙って人を助けたり、あなたを敵視したりしてごめんなさい。どうか許してください」紗枝は葵の突然の態度に戸惑いを隠せなかった。彼女の性格からすれば、追い詰められでもしない限り、こんな行動を取るはずがない。葵は地面にうずくまり、目を赤くしていた。それは罪悪感からではなく、嫉妬と怒りによるものだった。彼女はどうして紗枝に謝らなければならないのか？いつか、彼女も紗枝を自分の足元にひざまずかせてやるのだ！紗枝は葵の前に歩み寄り、「何があってここに来たのか知らないけど、あなたを許すつもりはない。もう出ていって」と冷たく告げた。部屋の中でこの様子を景之に見られたくなかったのだ。紗枝の言葉を聞いた葵は、不服そうに立ち上がり、その場を去った。「まさか、そのまま帰るとは......」と唯は驚き、「もしかして、彼女も心を入れ替えたの？」紗枝は首を横に振った。「そんなわけない。あれはどう見ても本心からの謝罪じゃない」「彼女がどうしてこんなことをするのか、私にもわからない」屋外に出た葵は、拳をぎゅっと握りしめた。停まっていた黒いベントレーの前に向かった。「これでいいでしょう？」と葵が言うと、車の窓が下がり、清子の冷たい顔が現れた。「不本意ながらも、黒木社長の命令通りにやったのだから、そのまま報告いたします」そう言い終わると、清子は運転手に出発を指示した。葵は思わず清子を引き止めた。「あなたのことは一度も見たことがない、。どうしてあなたが黒木さんのそばにいるの？牧野はどこにいるの？」清子はとても落ち着いて、口元に冷たい笑みを浮かべた。「それは、あなたが本当に黒木社長の近くにいたことがない証拠ですよ。私の存在すら知らないなんてね」一瞬、葵は反論する言葉を失い、黙ってしまった。黒いベントレーが勢いよく走り去った。清子は後部座席から葵の不
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太郎は、膝が震え、今にも崩れ落ちそうなほど怯えきっていた。「義兄さん、どうか怒らないでください。僕が姉さんに何かするはずがありませんよ。すぐに訴えを取り下げさせます！」啓司の車が去っていくと、太郎はようやく安堵の息をついた。もはや大口を叩く勇気もなく、あの八十億を手に入れるという計画も諦めざるを得なかった。彼はまさか啓司が、あの役立たずの姉のために立ち上がるとは思ってもみなかった。以前は紗枝のことを一番嫌っていたのは、間違いなく彼だったのに。その後、美希が戻ってきて、息子の傷を見て激怒した。「紗枝もひどいことをするわね！」「紗枝じゃなくて、彼女の側にいたボディーガードがやったんだ」と太郎は答えた。美希はまだ何か言おうとしたが、太郎が啓司が絡んでいるから訴訟を取り下げざるを得ないと告げた。彼女は黙り込んだ。「まさか啓司が彼女に少しでも情けをかけるなんて、思いもしなかったわ」......紗枝は帰りの道中、岩崎弁護士から電話を受け、美希たちが訴訟を取り下げたと聞いた。彼女はようやく胸を撫で下ろした。一方、唯は景之が戻らないことで焦り、捜し回っていた。彼女はまだ景之が実の父親に連れ去られているとは知らなかった。「景ちゃん、いったいどこにいるの？」唯は景之が紗枝と一緒に美希に会いに行きたいと言っていたのを思い出し、別荘へ向かった。しかし、到着しても景之の姿はなく、周りの人々に写真を見せて尋ねても手がかりが得られなかった。唯は他の場所を探すしかなく、紗枝には早く伝える勇気がなかった。桑鈴町。牧野は景之を連れて先に桑铃町に戻り、啓司が帰ってくるのを待ちながら車内で時間を過ごしていた。車に長く乗っているので、牧野は景之が空腹かもと思い、彼に声をかけた。「何か食べるか？」景之は腕を組んで傲慢そうに首を横に振った。「お腹は空いてないよ」そうは言うものの、お腹はぐぅっと声をあげていた。牧野はそれを見て、部下に軽食を買ってくるように指示した。間もなく車内にはいろんな食べ物が並べられた。景之は目もくれず、椅子に身を沈めて目を閉じた。牧野は小籠包の袋を開け、良い香りが車内に漂う。「本当に食べないのか？」景之も香りを嗅ぎながらも動じない様子で答えた。「ふん、僕は車の中では絶対
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景之は、全身の血液が凍りつくような思いをした。小さい頃から、こんなふうに自分のお尻を叩かれるなんて初めてのことだった。「このバカ野郎！絶対にぶっ殺してやる！」「お前なんか、いつか絶対倒してやる！」景之は、道中ずっと啓司に対して口汚くののしっていた。彼らが家に着いたとき、紗枝はちょうど唯から景之が行方不明になったと聞かされたばかりだった。まさかと思っていると、啓司が彼をまるで小鳥を掴むようにひょいと抱えて連れて入ってきた。そして、景之はまだ「ぶっ殺してやる！」と叫び続けていた。一瞬あっけにとられた紗枝だったが、我に返るとすぐに啓司の腕から景之を奪い取った。景之はいつも母思いで、これまで誰かを殺すだなんて言ったことは一度もない。以前、啓司が逸之を連れ去ったことがあったのを思い出し、紗枝は景之を抱きしめると啓司を責めた。「啓司、あなた、私の子に何をしたの？」景之は紗枝に抱かれてようやく落ち着きを取り戻し、思わずさらに彼女に身を寄せた。啓司が説明する間もなく、景之はすかさず告げ口した。「今日、僕が荷物を取りに行った時に、この悪いおじさんが急に僕を連れ去って、僕の継父になるって言ったんだ！！」継父......紗枝は一瞬心臓がドキッとした。啓司も否定せず、落ち着いた声で言った。「紗枝、僕は彼が辰夫との子だと知って、それで連れ帰ったんだ」「これからは一緒に暮らそう」さらに彼は、景之に向き直り言い放った。「逸之、君が嫌なら、強くなっていつでも僕を倒しに来い」「ただし、今君の母親は僕の妻だ。法的には、僕が継父だってことを忘れるな」池田逸之......その言葉で紗枝は、啓司が完全に人違いをしていることに気づいた。彼女はすぐに景之の口を手で覆った。「逸ちゃんなら辰夫に任せればいいの。私たちと一緒に住む必要なんてない」「任せる？」と啓司は静かに言い、今日景之が一人で街を歩いていたことを告げた。「父親として、子どもをそんなふうに放っておくのが正しいって思ってるのか？」紗枝の腕の中に抱かれている景之は、啓司の言葉を聞きながら複雑な感情を抱いていた。啓司は一体どういうつもりなの？自分は妻子を捨てたくせに、今さら他人に子育ての指図をするなんて。紗枝は一瞬言葉に詰また。彼女は景之が一人
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夢美の言葉に、ママたちは安堵の表情を浮かべ、紗枝の警告など耳を貸す様子もなかった。投票結果は予想通り、夢美の圧勝に終わった。だが意外なことに、紗枝にも全体の四分の一ほどの票が集まっていた。紗枝が不思議に思っていると、ママたちの中に、上品な装いの女性が目に留まった。その女性は紗枝に優しく微笑みかけていた。会議が終わると、その女性は紗枝の元へ歩み寄ってきた。「景之くんのお母さん、ありがとうございました」「お礼を？」紗枝は首を傾げた。「成彦くんの母親のことは覚えていらっしゃいますか？」成彦の名前を聞いた途端、紗枝の記憶が先日の出来事へと遡った。景之が暴力事件を起こし、呼び出しを受けた時のことだ。成彦はその時の被害者の一人で、その母親は抜群のスタイルで注目を集めていたものの、既婚者の家庭を破壊した女性だった。そんな事情を知ったのは、多田さんが提供してくれた情報のおかげだった。新聞でも報じられていたが、この女性モデルは横暴極まりなく、SNSで正妻を執拗に中傷し続け、ついには正妻を精神的に追い詰めて入院させたという。「ええ、覚えています」紗枝が答えると、「私が、その元妻です」女性は落ち着いた様子で告げた。紗枝は思わず息を呑んだ。目の前の女性は、成彦の母より体型は控えめだったが、その表情と品格は比べものにならなかった。「私は本村錦子と申します」紗枝が彼女を知らなかったのは、夢美の主催するパーティーに一度も姿を見せなかったからだ。多田さんからも特に情報は得ていなかった。「ご恩に感謝します」錦子は静かに告げた。「あなたのおかげで、やっと平穏な日々を取り戻し、こうして皆の前に姿を見せることもできました」「今は成彦の母として、投票に参加させていただいています」「そうだったんですね」紗枝は微笑んで返した。「こちらこそ感謝です。あまり惨めな負け方にならずに済みました」紗枝は数票程度を覚悟していたので、四分の一もの得票は予想以上の結果だった。「感謝なんて」錦子は首を振った。「私も夢美さんは好きになれません。あの方の自己中心的な振る舞いは、多くの子どもたちにとって不公平ですから」「皆、心の中では紗枝さんに会長になってほしいと願っているはずです」二人は校門まで様々な話に花を咲かせ、そこで別れを告げた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第652話
紗枝は壇上に立ち、ママたちの無礼な態度にも一切動じる様子を見せなかった。「皆様、景之の母の紗枝です。先ほど園長先生からご紹介いただきましたので、改めての自己紹介は省かせていただきます」客席のママたちは相変わらず、紗枝の言葉など耳に入れないかのように、好き勝手な態度を続けていた。幸平ママは不安げな眼差しで紗枝を見つめていた。あんなに止めようとしたのに——今となっては後悔の念しかなかった。このまま壇上で嘲笑の的になってしまうに違いない。しかし紗枝は相変わらず冷静そのもの。もはや遠回りな言い方はやめ、USBメモリを取り出した。「園長先生、スクリーンに映していただけますか？」園長は即座に協力し、プロジェクターの準備を始めた。ママたちの視線が半ば興味本位でスクリーンに集まる。「まあ、プレゼンまで用意してるのね。気合い入ってるじゃない」「どんなに立派な資料作っても、会長になれるわけないのに」「あんなにお金持ちなら、さっさと転校させれば？」周囲からの嘲笑に、夢美の唇が勝ち誇ったように持ち上がった。なんて馬鹿なことを——普通の学校なら、確かに会長には様々なスキルが求められる。でも、ここは違う。夢美が会長になれたのは、仕事の能力なんて関係なく、ただその権力を享受するためだけだった。皆が紗枝の失態を期待して見守る中、スクリーンに映し出されたのは、予想外の財務諸表だった。「これは……？」法人印の隣に記された署名に、誰かが気付いた。「これって……黒木昂司さんの会社の決算報告書では？」低い声が会場に響いた。夢美の顔から血の気が引いていった。紗枝は落ち着き払って画面を拡大し、赤字で強調された損失の数字を、誰の目にも分かるように示していった。昂司の会社の経営状態の悪さが、一目瞭然だった。「紗枝さん！それは何！」夢美が我に返ったように叫び、震える指を紗枝に向けた。紗枝は夢美の声など耳に入れないかのように、淡々と説明を続けた。「この財務諸表をお見せしたのは、投資には細心の注意が必要だということをお伝えするためです。もし資金面でお困りの方がいらっしゃいましたら、私にご相談ください」夢美の投資話に乗ったママたちの顔から、血の気が引いていくのが見て取れた。甘い言葉で誘われた「確実に儲かる」という話は、結
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第651話
この幼稚園の保護者会会長は、年少・年中・年長クラス全体を統括する立場だった。そのため、他クラスの保護者会メンバーも集まっていた。前回の集まりで紗枝も何人かとは面識があったが、全員というわけではなかった。しかし、これらの保護者たちの中で、ある程度の資産がある者は皆、夢美から個別に事業への参加を持ちかけられていた。幸平ママが他の保護者たちの寝返りを知らなかったのも、そのためだった。破産寸前の彼女の家庭に投資の余裕はなく、夢美も一票や二票の価値しかない貧困家庭には目もくれなかった。新会長選出が始まる直前、夢美は紗枝の前に立ちはだかった。皆の前で挑発するように言う。「紗枝さん、障害のある人が会長を務めるなんて、できると思う？」紗枝の補聴器に指を向けながら、さらに続けた。「もし誰かが発言してる時に、その補聴器が故障したら？まさか、新しいのに替えるまで、私たちに待てって言うつもり？」紗枝は挑発に動じる様子も見せず、静かな表情を保ったまま答えた。「私は思うんですが、体が不自由な人より、心に闇を抱えた人の方が会長には相応しくないんじゃないでしょうか。保護者会は子どものためにある。闇を抱えた人は、他人の子どもを傷つけることしか考えないでしょうから」「何を言い出すの！」夢美の声が裂けんばかりに響いた。「あなたの息子が先に私の子を——」「誰が誰を傷つけようとしたのか」紗枝は冷ややかな眼差しを向けた。「あなたが一番よくご存知でしょう」わずか数人の子分を引き連れて逸之に制裁を加えに来るなんて——明一のような子どもが考えそうもない行動を、夢美は止めるどころか、むしろ後押ししていた。常軌を逸した行為に、紗枝は心底呆れていた。夢美がさらに反論しようとした矢先、園長先生と担任が姿を見せた。周囲に制され、夢美は渋々口を閉ざした。園長は出席者に向かって、昨年度の園児たちの成長ぶりについて簡単な報告を述べた後、会長選挙の開始を宣言した。夢美が保護者会に加入して以来、黒木家の影響力の前に誰も会長職に名乗りを上げる者はいなかった。ところが今日、スクリーンには紗枝の名前が映し出されていた。「夏目さんは、昨年、景之くんを海外から本園に転入させた保護者様です」園長が説明を始めた。「お時間にも余裕があり、保護者会会長として皆様のお役に立ちたいとの
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第650話
多田さんは一瞬たじろいだ。紗枝が近づいてくるのを見て、明らかに落ち着かない様子を見せる。「あら、景之くんのお母さん、早いのね」声が僅かに震えている。「ええ、今日は会長選でしょう？早めに来なきゃ。多田さんも私に一票入れてくださるって約束してくれましたものね」「ええ、もちろんよ」多田さんは作り笑いを浮かべた。無記名投票なのだから、心配することはない。幼稚園の会議室に入ると、既に多くのママたちが集まって、盛り上がった会話を交わしていた。紗枝が入室すると、皆が一斉に視線を逸らし、まるで彼女がいないかのように振る舞い始めた。紗枝はそんな様子も気にせず、これから始まる展開を静かに待った。意外にも、先日駐車許可証を譲った幸平くんのママが、自ら話しかけてきた。「景之くんのお母さん、いらっしゃい」「ええ」紗枝は礼儀正しく微笑み返した。多田さんと同類かもしれないと警戒し、それ以上の親しみは示さなかった。すると幸平ママは紗枝を隅に連れて行き、声を潜めた。「景之くんのお母さん、今日は立候補を取り下げた方がいいと思います」紗枝は首を傾げた。「どうしてですか？」「私、早めに来たんですけど……」幸平ママは勇気を振り絞るように続けた。「何人かのママが話してるのを聞いちゃって。みんな夢美さんに投票するって」「どうやら示し合わせたみたいで、寝返るつもりのようです。選挙に出られると……」後は言葉を濁した。「私への推薦者が少なくて、面目を失うってことですね？」紗枝が問いかけると、幸平ママは小さく頷いた。この人は本当に自分のことを考えてくれている。恩を忘れていない――紗枝はそう確信した。「ご心配なく」紗枝は微笑んで答えた。「面目なんてどうでもいいんです。むしろ、立候補を諦めた方が、私の面目が潰れる」「息子のためにも、最後まで戦わせていただきます」昨夜、紗枝は景之に聞いていた。先生やクラスメイトとの関係はどうかと。「先生は替わって、少しマシになったよ」と景之は答えた。でも、クラスメイトは相変わらず自分から話しかけてはこないという。「別に気にしてないよ」そう言う息子の言葉に、紗枝の胸が痛んだ。ママを心配させまいとする四歳の幼い心。こんな小さな子が、本当に気にしていないはずがない。紗枝の決意を受け止めた幸平
