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第332話
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土下座して謝れ！！葵は信じられないという顔で目の前の男を見つめ、下ろした手をぎゅっと握りしめた。もし紗枝が昇と組んであの動画を公開し、自分を失墜させなければ、こんな状況にまで落ちぶれることもなかっただろう。それなのに、今では土下座して謝罪しろと言われるなんて。だが、啓司の手段を思い出し、葵は仕方なく同意した。「分かりました、行きます」葵は自分がどうやって牡丹別荘を出たかもわからないまま立ち去った。彼女が去ると、清子が不思議そうに尋ねた。「拓司さま、どうして彼女に紗枝さんへの謝罪を強要したんですか？」「啓司さまとずっとそりが合わないのに、今さら彼の奥さんを庇う必要があるんですか？」清子がそう言い終えたとき、彼女は背中に冷やりとした視線を感じた。普段は穏やかな拓司の視線が、どこか冷たく鋭かったのだ。「清子、君にはわからない」清子は拓司と紗枝の過去を知らないため、それ以上は尋ねることができなかった。「それでは、葵さんに人をつけて、ちゃんと謝罪するか見届けさせます」「うむ」二人は牡丹別荘には長居せず、すぐに立ち去った。彼らが去ったあと、啓司と牧野も密道を通って牡丹別荘に入った。牧野は、かつて社長が掘らせた密道がこんなふうに役立つとは思ってもみなかった。啓司は記憶を失っているものの、牡丹別荘に戻ってからは何かを感じ取ったのか、機密書類がどこに隠されているのかを知っているかのようだった。すぐに書類を見つけ出した。帰りの車の中で、啓司はその文書を牧野に手渡した。牧野は驚き、「社長、ご自身で確認された方が？」と提案した。「君が裏切らないことはわかっている」と啓司は冷静に言った。「はい」牧野はやっと文書を開き、中身を確認した。何気なく数ページを開いてみただけで、牧野は社長の個人資産が表向きの額だけでなく、海外にも数えきれないほどの資金があることに気づいた。恐らく黒木グループの資産を遥かに超える規模だった。自分が忠誠を尽くしてきた相手が間違っていなかったことを、牧野は改めて実感した。「今すぐ退職し、新しい会社を立ち上げてくれ」と啓司はシートに寄りかかりながら言った。「子供が生まれるまでに、紗枝ちゃんとその子に大きな贈り物をしたいんだ」元々牧野も新しい会社の設立を提案していたが、啓司は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第334話
啓司が家に戻ると、紗枝の姿がどこにも見当たらず、少し苛立ちを感じた。自分は外出時に必ずメモを残すのに、彼女はどこに行ったかも教えてくれないなんて。紗枝が出雲おばさんのために頼んだ介護士が台所で食事の準備をしており、時折不機嫌そうに外を見つめている啓司の方へ目を向けていた。啓司が「紗枝ちゃん」と何度か呼ぶのを聞くと、介護士は思わず声をかけた。「夏目さんは、ここ数日戻らないかもしれません。お年寄りのお世話を頼まれました」啓司はその知らない声に反応して、「あなたは？」と尋ねた。「旦那様、私は夏目さんに頼まれて来た介護士です」介護士が出てきて、目の前の男性が盲目だと気づき、すかさず一言付け加えた。「旦那様、二人分のお世話をするなら追加料金を頂きますよ」「夏目さんからはお婆さんのお世話だけ頼まれていたので、目の不自由な人のお世話は聞いていませんからね」彼女は何度も「目の不自由な人」と繰り返す。啓司の顔は怒りで真っ黒になった。「僕に世話は必要ない」「いやいや、あんたみたいな目の見えない人が、一人でやれるわけないでしょう？それはそれ、追加料金はもらいますよ！」啓司の表情は一瞬で険しくなった。「出て行け！」介護士は驚いて飛び跳ねた。「な、何を怒鳴るのよ？私は夏目さんに雇われたのよ。彼女以外、誰にも辞めさせる権利はないの！」「それに、私を辞めさせたら、お婆さんの世話は誰がするの？」十数分後、隠れていた数人のボディーガードが出てきて、介護士を抱え上げて外に運び出した。出雲おばさんは外の騒ぎで目を覚まし、様子を見に行くと、外で介護士が怒鳴っていました「追加料金を払わないどころか、外に追い出すなんて！警察呼んでやるから！訴えてやる！ううう......」小さい頃からずっと、誰も啓司の前でこんな風に大声を出したり、無礼な態度を取ったりする人はいなかったため、彼はその醜態に頭を抱えていた。啓司は外へ出ると、「口を塞いで、道端に放り出せ」と言った。その介護士は四、五十代の女性で、ボディーガードたちには敵わないものの、非常に口が立ち、遠慮もない。しかも、啓司のことも知らず、男が自分に手出しできないと思い込み、いくらでも金を取ろうとしていた。「いやだ、もう無法地帯じゃない！誰か助けて！この男が私の服を引き剥がそうと
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啓司は家の外で交わされる話を耳にしながら、表情は変えずとも耳が赤くなっていた。「聞いているか？」と彼はボディーガードたちに尋ねた。ボディーガードたちは全員、即座に首を横に振った。しばらくすると、集まった年配の女性たちがボディーガードたちに次々と女を紹介しようとし始めた。出雲おばさんが住んでいるのは桑鈴町の遠い地域で、ここに住む人たちは、かつて紗枝が社長の娘だったが、後に何かあって亡くなったらしいとだけ聞いていた。後になって、それがただの誤解だったと分かった。それ以来、誰も出雲おばさんに近づこうとしなかったのは、5年前に啓司が大勢の手下を連れて近隣の住民を連行し、色々と質問をしたことが原因でした。住民たちは、出雲おばさんが何か恐ろしい人物を怒らせてしまったのではないかと思い込み、戻ってきた後も接触を避け続けていた。当時、啓司が紗枝と出雲おばさんの行方を尋ねていたが、住民たちは誰も顔を上げず、啓司の顔も覚えていなかった。今日、近所の人たちは出雲おばさんと、目が見えない紗枝の旦那の姿を目にして、どうしても気になり、つい盗み見してしまった。最初は紗枝の旦那が目が見えないことに同情していたが、啓司の姿を見た途端、紗枝がこんなにいい男と結婚できたことを知り、「目が見えないほうが浮気しないし、むしろいいことかも」と思い、彼女の目利きに感心し始めたのだった。短い賑わいの後。啓司は出雲おばさんと共に家の中へ戻った。啓司の耳には、出雲おばさんが自分を「婿」と呼んだ言葉が残っていて、未だに少し顔が赤らんでいた。出雲おばさんも、大企業の社長である啓司が、あんなふうに下品な女性に侮辱される様子を見るとは思わなかったようだった。彼女は知らなかったが、もし彼女が出てこなければ、あの介護士は無事で済まなかったかもしれない。「新しい介護士はもう頼んでいます」と啓司が告げた。「ええ、わかりました」と出雲おばさんは応じたが、先ほどの一件で体力を消耗していたのか、声に少し疲れが見えた。彼女は痛みをこらえながら啓司に伝えた。「先ほどお助けしましたが、それで許したわけではありません。ただ、あなたが紗枝さんの夫ですから。他人に侮辱されるのを見過ごすことはできなかっただけです」許し......啓司はその言葉に引っかかった。牧野
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啓司は、かすかに五年前の記憶の断片を思い出し始めていた。二人が結婚した際、彼が紗枝を一人置き去りにしたこと。紗枝の父が亡くなったとき、涙に濡れた彼女の顔をよそに、啓司は夏目家の裏切りにばかりこだわり、彼女を気にかけなかったこと......啓司はもっと思い出そうとしたが、頭がますます痛み始め、それ以上考えるのをやめて、出雲おばさんの方を向いて言った。「出雲おばさん、ご期待には応えられません」驚いた出雲おばさんが返答する間もなく、啓司は続けた。「僕は自分が愛する人が他の男と結ばれるのを、黙って見ていることはできません。変わると誓います、必ず紗枝を大切にして、二度と傷つけません」だが、出雲おばさんはその言葉に信じを置いていなかった。「何を言っても、あなたの今の変化なんて、目が見えないからでしょ。もしちゃんと見えていたら、紗枝を大事にするわけがない」啓司には返す言葉がなかったが、彼は心の中で、出雲おばさんに自分の変化を見せて信じてもらうしかないと決意していた。苛立ちを抱えた出雲おばさんは、黙って部屋へ戻っていった。啓司は帰宅後まだ食事をしておらず、紗枝もまだ戻ってきていなかった。介護士が「夏目さんは、ここ数日戻らないかもしれません」と言っていた言葉が頭をよぎる。啓司はスマホを取り出し、紗枝に電話をかけた。一方、紗枝は既に桃洲市に到着しており、彰を保釈した後、唯と景之に会いに行っていた。食事をしている最中、啓司からの電話に気づいた紗枝は、外に出て電話を取った。「何か用？」「今、どこにいる？」と啓司は単刀直入に尋ねた。紗枝はそっけなく答えた。「私がどこにいるかなんて気にしなくていい。この数日は自分のことぐらいちゃんと面倒みなさいよ。出雲おばさんの世話も介護士に頼んだから、しばらく戻らないからね」啓司は彼女の言葉を聞きながら、彼女の電話が繋がっているIPアドレスを調べるよう指示を出していた。すぐに、紗枝が桃洲市にいることを知った。彼女が一人で桃洲市へ行く目的がわからず、啓司は心配になり、車を手配させて自分も向かうことにした。「じゃあ、気をつけて。何かあったら、僕に電話して。最近寒いから、もし冷え込んできたら......」その時、唯が外から顔を覗かせたため、紗枝は話を遮り、急いで電話を切った。
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「何を持っているの？」と唯が疑問を投げかけた。「父が残した遺言よ」と紗枝が答えた。紗枝の父は生前、自分が亡くなった後に会社が無能な人間の手に渡るのを恐れて、密かにもう一つの遺言を残していた。その遺言には、一部は紗枝に二十億の資金を残し、残りの資産と夏目グループの権利を彼女に委ねると書かれていた。ただし、彼女がそれを受け取るかどうかは、全て紗枝の判断に任されていた。この遺言はずっと紗枝の手元にあり、公開されたことはなかったが、一旦表に出せば、美希が持っている遺言は法的効力を失うことになる。卒業したばかりだった紗枝は、当時会社を管理する術を知らず、母親と弟から資産を奪うつもりもなかった。さらに、その時は彼女を支える勢力もなく、遺言を出したところで誰にも認められなかっただろう。だが、今は状況が変わった。紗枝はもう昔のような心優しいだけの少女ではなく、美希たちが彼女をあまりに追い詰めるようなら、すべてをぶち壊す覚悟があった。それを聞いた唯は、驚きながら言った。「なるほど、そういうことだったのね。でも、今は夏目グループもすでにないし......」「それでも私が追求すれば？」と紗枝が尋ねた。その時、隣にいた景之が口を開いた。「そうなれば、彼女たちは財産を返さなきゃならない。返さなくても、少なくとも大変な目に遭うよ」紗枝は景之の頭を撫でて微笑んだ。「別に全て返してほしいわけじゃないの。ただ、脅しをかけて反省させたいだけよ」唯は、自分よりも景之の方が冷静に状況を理解していることに驚き、思わず彼の頬をつまんだ。景之は少し顔をしかめながらも、恥ずかしそうに唯から離れた。二人がじゃれ合っていると、突然インターホンが鳴った。唯は驚いて玄関の方を見やった。「私たち、デリバリーなんて頼んでないけど、誰だろう？見てくる」と言ってた。彼女はスリッパを履いてドアへ向かった。ドアスコープから覗くと、帽子とマスクを身に着けた人物が立っているのが見えた。「どちら様ですか？」その人物がマスクを外すと、そこには葵の顔があった。何度も人づてに紗枝の居場所を調べ、彼女が今唯のところに滞在していることを知った葵は、二人は古びたアパートに住んでいて、彼女は場所を見つけるのに手間取り、他の人に見つかるのを恐れていた。「柳沢葵！？」唯は驚き
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葵はもう矜持も何もかも失い、唯の目の前で紗枝に跪いた。「紗枝さん、ごめんなさい」紗枝は目の前の光景に驚きを隠せなかった。一方、唯の頭にはまず「葵がまた何か悪だくみをしているのでは？」という考えが浮かんでいた。「葵、今度は一体何を企んでいるの？」葵は唯の言葉に耳を貸さず、紗枝に向かって深々と頭を下げ、硬い床に響く音がした。「以前は私が間違っていた。あなたの名を騙って人を助けたり、あなたを敵視したりしてごめんなさい。どうか許してください」紗枝は葵の突然の態度に戸惑いを隠せなかった。彼女の性格からすれば、追い詰められでもしない限り、こんな行動を取るはずがない。葵は地面にうずくまり、目を赤くしていた。それは罪悪感からではなく、嫉妬と怒りによるものだった。彼女はどうして紗枝に謝らなければならないのか？いつか、彼女も紗枝を自分の足元にひざまずかせてやるのだ！紗枝は葵の前に歩み寄り、「何があってここに来たのか知らないけど、あなたを許すつもりはない。もう出ていって」と冷たく告げた。部屋の中でこの様子を景之に見られたくなかったのだ。紗枝の言葉を聞いた葵は、不服そうに立ち上がり、その場を去った。「まさか、そのまま帰るとは......」と唯は驚き、「もしかして、彼女も心を入れ替えたの？」紗枝は首を横に振った。「そんなわけない。あれはどう見ても本心からの謝罪じゃない」「彼女がどうしてこんなことをするのか、私にもわからない」屋外に出た葵は、拳をぎゅっと握りしめた。停まっていた黒いベントレーの前に向かった。「これでいいでしょう？」と葵が言うと、車の窓が下がり、清子の冷たい顔が現れた。「不本意ながらも、黒木社長の命令通りにやったのだから、そのまま報告いたします」そう言い終わると、清子は運転手に出発を指示した。葵は思わず清子を引き止めた。「あなたのことは一度も見たことがない、。どうしてあなたが黒木さんのそばにいるの？牧野はどこにいるの？」清子はとても落ち着いて、口元に冷たい笑みを浮かべた。「それは、あなたが本当に黒木社長の近くにいたことがない証拠ですよ。私の存在すら知らないなんてね」一瞬、葵は反論する言葉を失い、黙ってしまった。黒いベントレーが勢いよく走り去った。清子は後部座席から葵の不
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間もなくして、別荘の外で家政婦がドアを開け、紗枝の質素な装いに一瞬、見下すような視線を送った。「あなたが紗枝さんですか？」「ええ。美希と太郎に会いに来ました」家政婦は家に入るよう促し、客間に向かう道すがら、紗枝に告げた。「奥様はお茶会に出かけられていて、太郎坊様が在宅です」奥様......太郎坊様......どうやら、この数年間で美希と太郎は随分と良い生活を送っているようだ。客間には、すでに太郎が待っていた。彼は高級オーダーメイドのスーツを身にまとい、腕には数千万円もするパテックフィリップの腕時計、袖口のボタン一つにさえも何百万円もかけている。紗枝が入室した時、太郎は手にしていた高名な絵画を眺め、分かったふうな様子で鑑賞していた。明らかに絵の中身は理解していないが、絵を届けに来た人に尋ねる。「この絵、いくらだ？」「うちの社長が二十億円で落札されたものです」と、、絵を届けに来た人は彼を気に入られようと満面の笑みで答えた。「二十億円か、いいだろう。もらっておく。その社長には、抱えている在庫を片付けると伝えろ」「はいはい」絵を届けに来た人は返事を受け取ると、慎重に部屋を後にした。一方、太郎は画を家政婦に投げ渡し、「宝物庫に入れておけ」とだけ言い放った。その間、彼は一度も紗枝に視線を向けなかった。紗枝も気にしなかった。彼女は今、太郎が持つすべてを目にして、自分の手元にある遺言書がどれほど重要かを知った。雷七も客間の外で待機している。二人が来たとき、太郎はすでに使い人から報告を受けていた。彼はしばらくしてからようやく実の姉に視線を向け、嘲りの色を浮かべながら歩み寄った。「まさか、あの外の男のために黒木啓司と離婚するつもりか？」紗枝と啓司の離婚裁判は世界中で話題になっており、太郎もそのことをよく知っている。彼も美希同様、姉を無能とみなしており、見下していた。黒木家のような大きな支えを手放すなど、彼には到底理解できなかった。紗枝は彼の挑発には応じず、冷静に言った。「すぐに訴訟を取り下げなさい」こんなにも毅然とした姉を見るのは久しぶりだった。前に見たのは、姉が命を絶とうとした時くらいだったかもしれない。太郎は冷笑を浮かべ、「何の権利があって言えるんだ？」と言ったが、紗枝は父が
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紗枝は痛む首を揉みながら、外へと歩み出た。太郎は痛みに苦しんで立ち上がれず、「紗枝......まさか......こんな奴を連れて来て俺を殴らせるとは？自分が今誰に喧嘩を売っているか分かってるのか？」と叫んだ。紗枝は雷七に目をやる。雷七は容赦なく再び太郎の胸元に強烈な一蹴を加えた。「訴訟を取り下げろ！」雷七の冷たい声が響いた。太郎はその足を引き剥がそうとしたが全く動かせず、慌てて降参する。「分かった、取り下げる！今すぐ取り下げる！」と叫んだ。それでも雷七は足を動かさない。周りの使用人たちは太郎が雷七の足元で苦しんでいるのを見ても、助ける勇気などなくただ見守っていた。太郎は内臓が激しく痛み、涙が滲んだ。「姉さん、僕が悪かった、姉さん......お願いだからやめさせてくれ。死んでしまう！」打ち負かされて初めて、太郎は紗枝を「姉さん」と呼ぶようになった。紗枝は幼少期のことを思い出した。太郎に殴られるたびに最初は抵抗した。あの頃、彼がまだ小さかったため勝つことができていた。毎回殴られた後、彼は涙目になって泣きながら、「姉ちゃん、ごめんね、僕が悪かった」と呼びかけてきた。だが、美希は毎回太郎を庇い、手近な物を掴んでは紗枝に投げつけてきた。ある日、美希は花瓶で紗枝の頭を打ちつけ、血が顔中を覆い、まるで世界が赤に染まるような光景だった。その日を境に、紗枝は抵抗をやめ、ただ耐えることしかできなくなった。過去の記憶に思いを巡らせていた紗枝だったが、ようやく我に返り、雷七に向かって言った。「行きましょう」「分かりました」二人は別荘の中にいて、外の大樹の下に一台のマイバッハが停まっていることに気づいていなかった。その車には、紗枝のスマホの位置情報を追って到着した啓司が乗っていた。彼はすぐに彼女の母、美希がこの別荘に住んでいると知った。内部の様子を確かめるため人を派遣していた。報告を聞き、太郎が紗枝を掴み、紗枝のボディガードが太郎を吐血するまで打ち負かしたことを知ると、啓司は無言のまま聞き入った。牧野は感情を抑えきれずに言った。「この太郎、本当に酷い奴です。以前は奥さんのおかげで救われたことも忘れているのでしょうね」太郎と美希は五年前、紗枝を八十歳の老人に売り渡そうとしたが、紗枝が最後まで拒絶した
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母の愛は強し。決意を固めた紗枝は、すぐに行動に移った。まず園長に投資の話を持ちかけると、すぐに快諾を得られた。次に、母親たちのLINEグループに溶け込もうと試みた。最初は静観を決め込み、会話の流れや、みんなが必要としているものを把握することに努めた。忙しい時は時が経つのも早い。逸之が眠そうな目をこすりながら声を上げた。「ママ、ごはんできた？」「ええ」紗枝はパソコンを閉じ、階下へ向かった。食事の時、逸之は意図的に紗枝と啓司を隣に座らせようとした。「ママ、僕の向かいに座って」その向かい側には啓司がいた。紗枝は啓司の様子を窺った。彼が何も言わないのを確認してから、ゆっくりと席に着いた。テーブルでは、家政婦が啓司の食事を用意していた。やっと人参抜きの食事が叶ったというのに、啓司の食欲は今ひとつだった。紗枝と啓司の席は近く、時折、紗枝の腕が啓司に触れる。距離を取ろうとした瞬間——「キィッ」椅子が床を擦る音が響いた。啓司が紗枝の椅子を掴み、強く引き寄せたのだ。紗枝は体勢を崩し、啓司の胸に倒れそうになる。「何するの？」思わず声が上がった。「見えないもので」啓司は素っ気なく答えた。「椅子を間違えた」そう聞いて、紗枝は諦めたように席を立とうとした。が、今度は啓司が彼女の手を掴んだ。「これも『間違い』？」紗枝の声には怒りが滲んでいた。「ママ」逸之が絶妙なタイミングで割り込んできた。「パパ、目が見えないんだから、少し大目に見てあげて」紗枝は呆れた。啓司は一体何を息子にしたというのか。こんなにも父親の味方をするなんて。力を込めて手を振り払い、黙々と食事を続ける紗枝。そこへ、携帯の着信音が鳴り響いた。画面を見た紗枝は、すぐに席を立った。エイリーからの着信だった。「エイリー？どうしたの？」「エイリー」という名前に、テーブルの父子三人の表情が一気に険しくなる。景之は母とエイリーのスキャンダル報道を知っていた。今どきの人気俳優なんて、ろくなものじゃない——そう考えながら、母を心配そうに見つめた。逸之が立ち上がろうとした。「どこへ行くの？」景之が弟の腕を掴んだ。「ママとエイリーおじさんの話、こっそり聞いてくる」「気をつけてね」景之は弟の手を離した。ママに見つからないように――
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多田さんは紗枝の言葉に目を見開いた。人気のない角に紗枝を引き込むと、声を潜めて話し始めた。「ご存知ですか？夢美さんが会長になれた理由を」「黒木家は毎年、幼稚園に20億円を寄付しているんです。確かにあなたも黒木家の……でも、旦那様は……」視力を失ったという言葉は、多田さんの喉に引っかかったまま。紗枝は彼女の言いよどみの意味を理解していた。「もし、私がもっと多額の寄付ができたら？」多田さんは首を横に振った。「会長選出は学校幹部の意向と、保護者会メンバーの投票で決まるんです。新参者のあなたに、誰も票を入れないでしょう」「だって……誰が黒木家の逆鱗に触れたいと思いますか？私たち、必死になって夢美さんの家庭パーティーに呼ばれようとしているんです。彼女の一言で、主人の会社の取引先が決まることだってあるんですから」黒木家の実権を握っているわけでもない昂司でさえ、これほどの影響力を持っている。紗枝は改めて思い知った。黒木グループは、並大抵の力では揺るがせない存在なのだと。多田さんは紗枝の思案げな表情を見つめながら、思わず尋ねた。「もしかして、夢美さんに何か……？」昂司の妻である夢美とは義姉妹の関係。大家族の義理の関係に軋轢がないなんて、そんな都合の良いことはありえない。「ええ、大きな確執があります」以前の夢美は言葉による嫌がらせだけだった。でも今は明一を使って息子を危険に晒そうとしている。おまけに夢美の両親まで連れてきて、逸之に土下座を強要しようとまでした。多田さんは不安げな表情を浮かべた。自分が間違った相手に近づいているのではと恐れたようだ。「景之くんのお母さん、幼稚園なんて2、3年でしょう？夢美さんに謝って、頭を下げて、少し我慢すれば……」我慢？紗枝もかつてはそう考えていた。でも、我慢し過ぎれば、相手は自分を何とも思わなくなる。「ありがとうございます」多田さんの本心など知れたものじゃない。この会話が夢美への取り入りの種になるかもしれないのだから。多田さんを見送ってから、紗枝は車に乗り込んだ。家に着くと、逸之は疲れ果てた様子でソファーに横たわり、本を顔にかぶせて午睡をとっていた。小さな手のひらはまだ薄っと赤かった。景之はパソコンで何かを打ち込んでおり、分からないことがあると啓司に尋ねている
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他の母親たちも、紗枝が金額を勘違いしているに違いないと、その失態を待ち構えていた。しかし紗枝は驚くほど落ち着いていた。「ええ、もちろん」そう言うと、バッグからカードを取り出し、テーブルに置いた。「今すぐお支払いできます」1億2千万円。今の彼女にとって、途方もない金額ではなかった。高価な服やバッグを身につけていないのは、単に好みの問題だった。経済的な理由ではない。夢美は今日、紗枝を困らせてやろうと思っていたのに、結果的に自分の立場が危うくなった。新参者の紗枝が1億2千万円も出すというのに、保護者会会長の自分はたった3千万円。「景之くんのお母さんって、本当にお優しいのね」夢美は作り笑いを浮かべた。紗枝が本当にその金額を支払えると分かると、他の母親たちの軽蔑的な眼差しが、徐々に変化し始めた。会の終了後、多田さんは紗枝と二人きりになって話しかけた。「景之くんのお母さん、あんなに大金を出すって……ご家族は大丈夫なんですか？」「私の稼いだお金ですから、家族に相談する必要はありません」紗枝は率直に答えた。多田さんは感心せずにはいられなかった。夢美のお金持ちぶりは、生まれながらの富裕層で、その上、黒木家という大金持ちの家に嫁いだからこそ。一方、紗枝は……多田さんはネットニュースで読んだことを思い出した。紗枝の父は若くして他界し、財産は弟に相続されたという。確かに啓司と結婚はしたものの、数年の結婚生活で、啓司も黒木家の人々も彼女を蔑んでいたらしい。お金など渡すはずもない。今や啓司は視力を失い、なおさらだろう。「景之くんのお母さん、本当にごめんなさい」突然、多田さんは謝罪した。「どうしてですか？」紗枝は首を傾げた。多田さんは周囲を確認した。夢美と他の役員たちが離れた場所で打ち合わせをしているのを見て、声を潜めた。「実は……夢美会長が私に頼んで、わざとお呼びしたんです。新しい方に寄付を募るなんて、普段はありえないんです。もし寄付をお願いする場合でも、事前に説明があるはず……」多田さんは申し訳なさそうに続けた。「会長は、あなたを困らせようとしたんです」紗枝はようやく違和感の正体を理解した。そうか。夢美のような人物が、自分を保護者会に招くはずがないと思っていた疑問が、今になって氷解した。「なぜ私に本当のことを
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「パパ、ママ、お願い、喧嘩しないで」逸之は瞬く間に涙目になっていた。紗枝と啓司は口を噤んだ。「ママ」逸之は涙目で紗枝を見上げた。「幼稚園なんて行かないから、パパのことを怒らないで。パパは僕が悲しむのが嫌だから、許してくれただけなの」その言葉に紗枝の胸が痛んだ。啓司は息子を悲しませたくないというのに、自分は違うというのか？なぜ……何年も子育てをしてきた自分より、たった数ヶ月の付き合いのパパの方が、子供の心を掴めるのだろう？「ママ、怒らないで」逸之はバカ親父を助けようと、必死で母の気を紛らわそうとした。この甘え作戦で母の怒りが収まるはずだと思ったのに、逆効果だった。「逸之、行きたいなら行きなさい。でも何か問題が起きたら、即刻退園よ」そう言い放つと、紗枝はいつものように逸之を抱き締めることもなく、そのまま通り過ぎていった。逸之は急に不安になった。母はバカ親父だけでなく、自分にも怒っているのだと気づいた。一人になりたかった紗枝は音楽室に籠もり、扉を閉めた。外では、景之が密かに弟を叱りつけていた。「バカじゃないの？ママがここまで育ててくれたのに、どうして啓司おじさんの味方ばかりするの？」「お兄ちゃん、完全な家族を持ちたくないの？みんなに『私生児』って呼ばれ続けるのが、いいの？」逸之も反論した。景之は一瞬黙り込んだ。しばらくして、弟の頑なな表情を見つめながら言った。「前から言ってるでしょう。ママが受け入れたら、僕もパパって呼ぶよ」「お兄ちゃん……」「甘えても無駄だよ」景之はリビングのソファーに座り、本を開いた。啓司は牧野に、設備の整った幼稚園を探すよう指示を出した。逸之は母が出てくるのを待ち続けた。母の心を傷つけたことを知り、音楽室の前で待っていた。紗枝が長い時間を過ごして部屋を出ると、小さな体を丸めて、まどろみかけている逸之の姿があった。「逸ちゃん、どうしてこんなところで座ってるの」「ママ」逸之は目を覚まし、どこからか手に入れた小さな花束を紗枝に差し出した。「もう怒らないで。パパよりママの方が大好きだから。幼稚園なんて行かないよ」紗枝は胸が締め付けられる思いで、しゃがみこんで息子を抱きしめた。「逸ちゃん、あなたたち二人は私の全てよ。怒るわけないでしょう？ただね……健康な体を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第606話
選ぶまでもないことだろう？逸之は迷うことなく、景之と同じ幼稚園に通いたがった。「幼稚園がいい！」紗枝が何か言いかけた矢先、逸之は啓司の足にしがみつき、まるでお気に入りの飼い主に甘える子犬のように目を輝かせた。「パパ大好き！お兄ちゃんと同じ幼稚園に行かせてくれるの？」兄の景之は弟のこの厚かましい振る舞いを目にして、眉をひそめた。逸之と一緒に幼稚園に通うなんて、御免こうむりたい。「嫌だ」確かに逸之は自分と瓜二つの顔をしているが、甘え方も上手で、愛嬌もある。どこに行っても人気者になってしまう弟が、景之には目障りだった。逸之が甘えモードに入った瞬間、自分の存在など霞んでしまうのだ。思いがけない兄の拒絶に、逸之は潤んだ瞳で兄を見上げた。「どうして？お兄ちゃん、もう僕のこと嫌いになっちゃったの？」景之は眉間にしわを寄せ、手にした本で弟のおしゃべりな口を塞いでやりたい衝動に駆られた。「そんなに甘えるなら、車から放り出すぞ」冷たく突き放すような口調で景之は言い放った。その仕草も物言いも、まるで啓司のミニチュア版のようだった。逸之は小さな唇を尖らせながら、おとなしく顔を背け、啓司の足にしがみつき直した。啓司は、初めて紗枝と出会った時のことを思い出していた。彼女が自分を拓司と間違えて家に来た日、今の逸之のように可愛らしく後を追いかけ、服の裾を引っ張りながら甘えた声を出していた。「啓司さん、お願い、助けてくれませんか？私からのお願いです。ねぇ、お願い……」そう考えると、この末っ子は間違いなく紗枝の血を引いているな、と。もし次は紗枝に似た女の子が二人生まれてくれたら、どんなにいいだろう……「逸ちゃん」紗枝は子供の夢を壊すのが辛そうだった。「体の具合もあるから、今は幼稚園は待ってみない？下半期に手術が終わってからにしましょう？」その言葉を聞いた逸之は、更に強く啓司の足にしがみついた。心の中では、「バカ親父、僕がママと手を繋がせてあげたでしょ。今度は僕を助ける番だよ」と思っていた。啓司はようやく口を開いた。「男の子をそんなに甘やかすな。明日にでも牧野に入園手続きを頼むよ」紗枝は子供たちの前では何も言わなかった。牡丹別荘に戻ると、啓司を外に呼び出し、二人きりになった。「あなた、逸ちゃんの体のことはわかっている
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第605話
明一は頭が混乱してきた。「じゃあ、僕の叔父さんの子供ってこと？」景之はその言葉を聞いても、何も答えなかった。明一はその沈黙を肯定と受け取った。「どうして騙したの？」「何を騙したっていうの？」景之が冷たく聞き返す。「だって、澤村さんがパパだって言ってたじゃん！」明一の顔が真っ赤になった。「そう言ったのはあなたたちでしょ。僕じゃない」景之はかばんを持ち上げ、冷ややかな目で明一を見た。「他に用？」その鋭い視線に、明一は思わず一歩後ずさりした。「べ、別に……」景之は黙ってかばんを背負い、教室を出て行った。教室に残された明一は、怒りに震えていた。「くそっ、騙されてた！友達だと思ってたのに！」その目に冷たい光が宿る。「僕の黒木家での立場は、誰にも奪わせない」校門の前で、景之は人だかりの中にママとクズ親父の姿を見つけた。早足で二人に向かって歩き出した。「景ちゃん！」紗枝が手を振る。景之は二人の元へ駆け寄り、柔らかな笑顔を見せた。「ママ」そして啓司の方を向いたが、「パパ」とは呼ばなかった。「啓司おじさん」景之は以前から啓司と過ごす時間は長かった。今では前ほど嫌悪感はないものの、特別な親しみも感じておらず、まだ「パパ」と呼ぶ気持ちにはなれなかった。「ああ」啓司は短く応じ、紗枝の手を取って帰ろうとした。その時、一人の母親が近づいてきた。「お子様の保護者の方ですよね？よろしければ保護者LINEグループに入りませんか？学校行事の連絡なども、みんなでシェアしているんです」紗枝は保護者グループの存在を初めて知った。迷わずスマートフォンを取り出し、その母親と連絡先を交換してグループに参加した。紗枝たちが立ち去ると、先ほどの母親は夢美の元へ戻った。「グループに入れました」夢美は満足げに頷く。「ありがとう、多田さん」「いいえ、会長」夢美は時間に余裕があったため保護者会に積極的に参加し、黒木家の幼稚園への影響力もあって、保護者会の会長を務めることになった。多くの母親たちは、自分の子供により良い待遇を得させようと、夢美に取り入ろうとしていた。「ねぇ、来週の海外遠足の件なんだけど」夢美は声を潜めた。「必要な物の準備について、保護者会で話し合うことになってるの。多田さん、紗枝さんにも明日の
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第604話
今朝、会社に向かう啓司を逸之が引き止めた。お兄ちゃんに会いたがっているから、午後に幼稚園に一緒に来て欲しいと。景之に会う時期でもあると思い、啓司は承諾した。午後、運転手に迎えを頼んで帰宅すると、紗枝と逸之がすでに支度を整えて待っていた。「パパ！」逸之が元気よく声をあげる。「ああ」啓司が短く応じる。「行きましょうか」紗枝が前に出た。唯には電話を入れてある。今日は澤村家の人に景之を迎えに行かせないようにと。車内は三人揃っているのに、妙に静かだった。紗枝と啓司の間に座った逸之は、このままではいけないと感じていた。「ねぇ、どうしてパパとママ、手を繋がないの？他のパパとママは手を繋いでるよ」外を歩く他の親子連れを見て、逸之が言い出した。紗枝も気づいて啓司の硬い表情を見たが、すぐに目を逸らした。次の瞬間、啓司が手を差し出した。「ママ、早く手を繋いで！」逸之が後押しする。啓司の大きな手を見つめ、紗枝は恐る恐る自分の手を重ねた。途端に、強く握り返された。幼稚園に着くと、啓司と逸之に両手を引かれた紗枝は、人だかりの中で否応なく目立っていた。周囲の視線が集まる中、夢美の姿もあった。他の母親たちが「すごくかっこいい人がいる」と噂するのを耳にした夢美は、思わず見向けた。そこにいたのは紗枝と啓司だった。「なぜここに……？」「夢美さん、あの方たちをご存知なの？」裕福そうな母親の一人が尋ねた。夢美は冷笑を浮かべた。「ええ、もちろん。あの傷のある女性は、主人の従弟の嫁、夏目紗枝よ」「ご主人の従弟って……まさか黒木啓司さん？」別の母親が声を上げた。「なるほど、だからあんなにハンサムなのね。あの可愛い男の子も息子さん？まるで子役みたい！」周囲から上がる賞賛の声に、夢美は皮肉っぽく言い放った。「ハンサムだろうが何だろうが、目が見えないのよ。知らなかったの？」「えっ？盲目なの？」「まあ、なんて勿体ない……」「あの人のせいで主人が大きな損失を被ったのよ。因果応報ね」「でも、なぜここに？もしかして息子さんもここの生徒？」様々な声が飛び交う中、夢美は既に下調べをしていた別の子供のことを思い出した。確か景之という名前で、この幼稚園に通っているはずだ。「ええ」夢美は確信めいた口調で言った。「も
