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第329話
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二人は向かい合って座り、微妙な緊張が漂っていた。啓司が先に口を開いた。「どうして、耳が聞こえなくなったって教えてくれなかったんだ？」紗枝はうつむき、瞳にはどうしようもない迷いが漂っていた。「家に帰れば治ると思ったから」啓司は手を伸ばして彼女に触れようとしたが、紗枝はその手を避けた。彼の手が宙に浮いたまま止まった。「紗枝、今日は誰と一緒にいた？」紗枝は一瞬驚き、彼を見つめた。「また誰かを使って私を尾行しているの？」これは、啓司が記憶を失う前にもっともよくやっていたことだった。啓司は喉を詰まらせた。「また」とはどういう意味だ？いつ自分が彼女を尾行したというのだ？彼が説明しようとした矢先、出雲おばさんの部屋のドアが開き、医師たちが出てきた。「急なストレスが原因でしたが、大事には至っていません。今後は静養が必要です」と告げられた。牧野も医師たちと共に出てきて、昼間見た光景が頭をよぎりながら、冷ややかな目で紗枝を見つめた。しかし啓司がいる手前、何も言わずにいた。「社長、これで失礼します」「ああ」牧野は啓司に一礼し、退室していった。室内に残されたのは紗枝と啓司だけだった。「今日は、家まで送ってくれて、出雲おばさんのために医師を呼んでくれて、ありがとう」と紗枝は言った。彼女は、彼が自分に尾行をつけた件と今回の助けは分けて考えるべきだと思っていた。「僕たちは夫婦だ。礼を言う必要はない」啓司はそう言った。再び手を伸ばし、紗枝の腕を握った。「それから、僕は誰も使って君を尾行なんてしていない」紗枝は信じようとはしなかった。「来月は年末だ。明日あなたを牡丹別荘に送り返す」それはあくまで決定事項で、質問ではなかった。啓司は彼女の腕をしっかりと握り、「君はどうするんだ？」と聞いた。「私は出雲おばさんの世話する」その言葉に啓司の胸が切り裂かれるような痛みを覚え、ふと尋ねた。「紗枝、君は僕と結婚したのは......僕を愛していたからか？」彼の記憶の中では、紗枝は彼を心から愛していて、決して彼を傷つけようとはしないはずだった。紗枝は答えに詰まった。最初は自分が啓司を愛していると思っていたけれど、結局のところ、ずっと人を見誤っていたことに気づいた。室内に重苦しい沈黙が漂い
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第331話
助け船?紗枝は冷笑した。これが自分を地獄に突き落とそうとする、実の母親だなんて。「お金は私が実力で稼いだものよ。欲しいなら、自分の力で手に入れればいい。そんな脅しで私を動かせると思わないで」言い終わると、紗枝はそのまま電話を切った。そして彰に電話をかけたが、案の定、つながらなかった。どうやら一度桃洲市に戻り、この件を片付ける必要がありそうだった。紗枝は急いで起き上がり、出雲おばさんの様子を見に行った。出雲おばさんは目を覚ましていて、昨夜のことが誤解だったと知り、少し困惑していた。「本当に啓司は変わったのか？」「私にも分からないけど、どうか気にしないで、ゆっくり休んでね」「ええ」出雲おばさんは頷いて同意した。紗枝は友人が問題を抱えてるから、しばらく面倒を見に行く必要があると伝えた。「わかった、行ってきなさい。心配しないで、大丈夫だから」紗枝は啓司と出雲おばさんを二人きりで家に残していくのは心配だった。「介護の人を頼んでおきますから」出雲おばさんも、断れば紗枝が心配することを分かっているため、頷いて「分かった」と答えた。紗枝が階下に降りると、テーブルには朝食が置かれており、その傍らに一枚のメモがあった。そこには、啓司の力強い筆跡でこう書かれていた。「病院で検査を受けてきます」啓司は実際、病院に行くことなく、牧野に任せて自分は牡丹別荘に戻ることにした。牧野が伝えたところによると、牡丹別荘にはまだいくつかの機密書類が残っているらしい。......一方、別邸では美希と葵が向かい合って座っていた。今の美希は、かつての没落した上流階級の夫人ではなく、完全に様変わりしていた。五年前、彼女は息子の太郎を連れて海外に逃れた後、ある手段を使って現地の日本実業家と結婚した。今や桃洲市のマダムたちがこぞって取り入ろうとしている彼女には、柳沢葵も逆らえなかった。なぜなら、彼女の夫が芸能界の影響力を握っていたからだ。「おばさん、紗枝さんはお金を返すって言いました？」と葵が尋ねた。美希は怒りを含んだ表情で冷笑し、「あの恩知らずが素直にお金を返すわけがないじゃないの」と言った。葵はそれを聞いて彼女を慰めた。「おばさん、そんなに怒らないでください。怒ると体に悪いですし、私が紗枝さんに
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第332話
夜が明けると、大雪が降り積もった牡丹別荘では、使用人たちが外で雪かきをしていた。啓司が車に座っていると、牧野がある人物が別荘へ入っていくのを見つけた。それは拓司だった。牧野はすぐに啓司に報告し、「今すぐ行きますか？」と尋ねた。今は牡丹別荘に使用人が多くいるため、啓司が入れば拓司の偽の身分は簡単に露見してしまうだろう。数日前、拓司は身分の問題で一時的に実家に滞在していたが、こんなに早く牡丹別荘に移り住むとは思ってもみなかった。身分を偽って会社を奪い、今度は別荘も手に入れ、次に親族や妻までも奪おうというのだろうか？「急がなくていい」啓司の声で牧野は我に返った。彼は仕方なく車を遠くに停めた。牧野はずっと啓司に付き従ってはいたが、彼に弟がいると聞いたことがあるだけだった。今日は初めて実物に会ったが、本当に啓司と瓜二つだった。もし同じ服を着ていたら、誰が誰だか見分けがつかないかもしれないと思った。拓司は啓司の実の弟で、会社を掌握しているのも無能な従兄弟の子昂よりはましだった。待っているとき、車の前を一台のワゴン車が通り過ぎた。車に乗っていたのは葵だったことに、牧野は気づかなかった。牡丹別荘内では、拓司が部屋を見回していた。そして、紗枝の寝室にたどり着くと、サイドテーブルに伏せられた写真が目に入った。すらりとした美しい手で写真を取り上げ、表を向けた拓司の目が鋭く光った。そこには紗枝と啓司が一緒に写っていた。紗枝は白いドレスをまとい、タキシード姿の啓司の腕に慎重に手をかけていた。これは二人が婚約したばかりのときに、婚約パーティーで記者に撮影されたものだった。紗枝と啓司はウェディングフォトを撮っておらず、彼女はこの一枚をそっと大切にしまって、二人のウェディングフォト代わりにしていた。後に離婚を決意し、この写真をそのまま残していた。拓司が写真をじっと見ていると、部屋の外から秘書の万崎清子の声が聞こえた。「拓司さま、下の階にお客様がいらっしゃっています」清子は拓司が海外で治療を受けている間、常にそばで面倒を見ていた人で、桃洲市では綾子を除き、拓司の本当の身分を知っている唯一の存在だった。「誰だ？」と拓司が聞くと、清子は標準的な制服に身を包み、手持ちのタブレットを開きながら説明した。「柳沢
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土下座して謝れ！！葵は信じられないという顔で目の前の男を見つめ、下ろした手をぎゅっと握りしめた。もし紗枝が昇と組んであの動画を公開し、自分を失墜させなければ、こんな状況にまで落ちぶれることもなかっただろう。それなのに、今では土下座して謝罪しろと言われるなんて。だが、啓司の手段を思い出し、葵は仕方なく同意した。「分かりました、行きます」葵は自分がどうやって牡丹別荘を出たかもわからないまま立ち去った。彼女が去ると、清子が不思議そうに尋ねた。「拓司さま、どうして彼女に紗枝さんへの謝罪を強要したんですか？」「啓司さまとずっとそりが合わないのに、今さら彼の奥さんを庇う必要があるんですか？」清子がそう言い終えたとき、彼女は背中に冷やりとした視線を感じた。普段は穏やかな拓司の視線が、どこか冷たく鋭かったのだ。「清子、君にはわからない」清子は拓司と紗枝の過去を知らないため、それ以上は尋ねることができなかった。「それでは、葵さんに人をつけて、ちゃんと謝罪するか見届けさせます」「うむ」二人は牡丹別荘には長居せず、すぐに立ち去った。彼らが去ったあと、啓司と牧野も密道を通って牡丹別荘に入った。牧野は、かつて社長が掘らせた密道がこんなふうに役立つとは思ってもみなかった。啓司は記憶を失っているものの、牡丹別荘に戻ってからは何かを感じ取ったのか、機密書類がどこに隠されているのかを知っているかのようだった。すぐに書類を見つけ出した。帰りの車の中で、啓司はその文書を牧野に手渡した。牧野は驚き、「社長、ご自身で確認された方が？」と提案した。「君が裏切らないことはわかっている」と啓司は冷静に言った。「はい」牧野はやっと文書を開き、中身を確認した。何気なく数ページを開いてみただけで、牧野は社長の個人資産が表向きの額だけでなく、海外にも数えきれないほどの資金があることに気づいた。恐らく黒木グループの資産を遥かに超える規模だった。自分が忠誠を尽くしてきた相手が間違っていなかったことを、牧野は改めて実感した。「今すぐ退職し、新しい会社を立ち上げてくれ」と啓司はシートに寄りかかりながら言った。「子供が生まれるまでに、紗枝ちゃんとその子に大きな贈り物をしたいんだ」元々牧野も新しい会社の設立を提案していたが、啓司は
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啓司が家に戻ると、紗枝の姿がどこにも見当たらず、少し苛立ちを感じた。自分は外出時に必ずメモを残すのに、彼女はどこに行ったかも教えてくれないなんて。紗枝が出雲おばさんのために頼んだ介護士が台所で食事の準備をしており、時折不機嫌そうに外を見つめている啓司の方へ目を向けていた。啓司が「紗枝ちゃん」と何度か呼ぶのを聞くと、介護士は思わず声をかけた。「夏目さんは、ここ数日戻らないかもしれません。お年寄りのお世話を頼まれました」啓司はその知らない声に反応して、「あなたは？」と尋ねた。「旦那様、私は夏目さんに頼まれて来た介護士です」介護士が出てきて、目の前の男性が盲目だと気づき、すかさず一言付け加えた。「旦那様、二人分のお世話をするなら追加料金を頂きますよ」「夏目さんからはお婆さんのお世話だけ頼まれていたので、目の不自由な人のお世話は聞いていませんからね」彼女は何度も「目の不自由な人」と繰り返す。啓司の顔は怒りで真っ黒になった。「僕に世話は必要ない」「いやいや、あんたみたいな目の見えない人が、一人でやれるわけないでしょう？それはそれ、追加料金はもらいますよ！」啓司の表情は一瞬で険しくなった。「出て行け！」介護士は驚いて飛び跳ねた。「な、何を怒鳴るのよ？私は夏目さんに雇われたのよ。彼女以外、誰にも辞めさせる権利はないの！」「それに、私を辞めさせたら、お婆さんの世話は誰がするの？」十数分後、隠れていた数人のボディーガードが出てきて、介護士を抱え上げて外に運び出した。出雲おばさんは外の騒ぎで目を覚まし、様子を見に行くと、外で介護士が怒鳴っていました「追加料金を払わないどころか、外に追い出すなんて！警察呼んでやるから！訴えてやる！ううう......」小さい頃からずっと、誰も啓司の前でこんな風に大声を出したり、無礼な態度を取ったりする人はいなかったため、彼はその醜態に頭を抱えていた。啓司は外へ出ると、「口を塞いで、道端に放り出せ」と言った。その介護士は四、五十代の女性で、ボディーガードたちには敵わないものの、非常に口が立ち、遠慮もない。しかも、啓司のことも知らず、男が自分に手出しできないと思い込み、いくらでも金を取ろうとしていた。「いやだ、もう無法地帯じゃない！誰か助けて！この男が私の服を引き剥がそうと
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啓司は家の外で交わされる話を耳にしながら、表情は変えずとも耳が赤くなっていた。「聞いているか？」と彼はボディーガードたちに尋ねた。ボディーガードたちは全員、即座に首を横に振った。しばらくすると、集まった年配の女性たちがボディーガードたちに次々と女を紹介しようとし始めた。出雲おばさんが住んでいるのは桑鈴町の遠い地域で、ここに住む人たちは、かつて紗枝が社長の娘だったが、後に何かあって亡くなったらしいとだけ聞いていた。後になって、それがただの誤解だったと分かった。それ以来、誰も出雲おばさんに近づこうとしなかったのは、5年前に啓司が大勢の手下を連れて近隣の住民を連行し、色々と質問をしたことが原因でした。住民たちは、出雲おばさんが何か恐ろしい人物を怒らせてしまったのではないかと思い込み、戻ってきた後も接触を避け続けていた。当時、啓司が紗枝と出雲おばさんの行方を尋ねていたが、住民たちは誰も顔を上げず、啓司の顔も覚えていなかった。今日、近所の人たちは出雲おばさんと、目が見えない紗枝の旦那の姿を目にして、どうしても気になり、つい盗み見してしまった。最初は紗枝の旦那が目が見えないことに同情していたが、啓司の姿を見た途端、紗枝がこんなにいい男と結婚できたことを知り、「目が見えないほうが浮気しないし、むしろいいことかも」と思い、彼女の目利きに感心し始めたのだった。短い賑わいの後。啓司は出雲おばさんと共に家の中へ戻った。啓司の耳には、出雲おばさんが自分を「婿」と呼んだ言葉が残っていて、未だに少し顔が赤らんでいた。出雲おばさんも、大企業の社長である啓司が、あんなふうに下品な女性に侮辱される様子を見るとは思わなかったようだった。彼女は知らなかったが、もし彼女が出てこなければ、あの介護士は無事で済まなかったかもしれない。「新しい介護士はもう頼んでいます」と啓司が告げた。「ええ、わかりました」と出雲おばさんは応じたが、先ほどの一件で体力を消耗していたのか、声に少し疲れが見えた。彼女は痛みをこらえながら啓司に伝えた。「先ほどお助けしましたが、それで許したわけではありません。ただ、あなたが紗枝さんの夫ですから。他人に侮辱されるのを見過ごすことはできなかっただけです」許し......啓司はその言葉に引っかかった。牧野
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第336話
啓司は、かすかに五年前の記憶の断片を思い出し始めていた。二人が結婚した際、彼が紗枝を一人置き去りにしたこと。紗枝の父が亡くなったとき、涙に濡れた彼女の顔をよそに、啓司は夏目家の裏切りにばかりこだわり、彼女を気にかけなかったこと......啓司はもっと思い出そうとしたが、頭がますます痛み始め、それ以上考えるのをやめて、出雲おばさんの方を向いて言った。「出雲おばさん、ご期待には応えられません」驚いた出雲おばさんが返答する間もなく、啓司は続けた。「僕は自分が愛する人が他の男と結ばれるのを、黙って見ていることはできません。変わると誓います、必ず紗枝を大切にして、二度と傷つけません」だが、出雲おばさんはその言葉に信じを置いていなかった。「何を言っても、あなたの今の変化なんて、目が見えないからでしょ。もしちゃんと見えていたら、紗枝を大事にするわけがない」啓司には返す言葉がなかったが、彼は心の中で、出雲おばさんに自分の変化を見せて信じてもらうしかないと決意していた。苛立ちを抱えた出雲おばさんは、黙って部屋へ戻っていった。啓司は帰宅後まだ食事をしておらず、紗枝もまだ戻ってきていなかった。介護士が「夏目さんは、ここ数日戻らないかもしれません」と言っていた言葉が頭をよぎる。啓司はスマホを取り出し、紗枝に電話をかけた。一方、紗枝は既に桃洲市に到着しており、彰を保釈した後、唯と景之に会いに行っていた。食事をしている最中、啓司からの電話に気づいた紗枝は、外に出て電話を取った。「何か用？」「今、どこにいる？」と啓司は単刀直入に尋ねた。紗枝はそっけなく答えた。「私がどこにいるかなんて気にしなくていい。この数日は自分のことぐらいちゃんと面倒みなさいよ。出雲おばさんの世話も介護士に頼んだから、しばらく戻らないからね」啓司は彼女の言葉を聞きながら、彼女の電話が繋がっているIPアドレスを調べるよう指示を出していた。すぐに、紗枝が桃洲市にいることを知った。彼女が一人で桃洲市へ行く目的がわからず、啓司は心配になり、車を手配させて自分も向かうことにした。「じゃあ、気をつけて。何かあったら、僕に電話して。最近寒いから、もし冷え込んできたら......」その時、唯が外から顔を覗かせたため、紗枝は話を遮り、急いで電話を切った。
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「何を持っているの？」と唯が疑問を投げかけた。「父が残した遺言よ」と紗枝が答えた。紗枝の父は生前、自分が亡くなった後に会社が無能な人間の手に渡るのを恐れて、密かにもう一つの遺言を残していた。その遺言には、一部は紗枝に二十億の資金を残し、残りの資産と夏目グループの権利を彼女に委ねると書かれていた。ただし、彼女がそれを受け取るかどうかは、全て紗枝の判断に任されていた。この遺言はずっと紗枝の手元にあり、公開されたことはなかったが、一旦表に出せば、美希が持っている遺言は法的効力を失うことになる。卒業したばかりだった紗枝は、当時会社を管理する術を知らず、母親と弟から資産を奪うつもりもなかった。さらに、その時は彼女を支える勢力もなく、遺言を出したところで誰にも認められなかっただろう。だが、今は状況が変わった。紗枝はもう昔のような心優しいだけの少女ではなく、美希たちが彼女をあまりに追い詰めるようなら、すべてをぶち壊す覚悟があった。それを聞いた唯は、驚きながら言った。「なるほど、そういうことだったのね。でも、今は夏目グループもすでにないし......」「それでも私が追求すれば？」と紗枝が尋ねた。その時、隣にいた景之が口を開いた。「そうなれば、彼女たちは財産を返さなきゃならない。返さなくても、少なくとも大変な目に遭うよ」紗枝は景之の頭を撫でて微笑んだ。「別に全て返してほしいわけじゃないの。ただ、脅しをかけて反省させたいだけよ」唯は、自分よりも景之の方が冷静に状況を理解していることに驚き、思わず彼の頬をつまんだ。景之は少し顔をしかめながらも、恥ずかしそうに唯から離れた。二人がじゃれ合っていると、突然インターホンが鳴った。唯は驚いて玄関の方を見やった。「私たち、デリバリーなんて頼んでないけど、誰だろう？見てくる」と言ってた。彼女はスリッパを履いてドアへ向かった。ドアスコープから覗くと、帽子とマスクを身に着けた人物が立っているのが見えた。「どちら様ですか？」その人物がマスクを外すと、そこには葵の顔があった。何度も人づてに紗枝の居場所を調べ、彼女が今唯のところに滞在していることを知った葵は、二人は古びたアパートに住んでいて、彼女は場所を見つけるのに手間取り、他の人に見つかるのを恐れていた。「柳沢葵！？」唯は驚き
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綾子は夢美の母の前に立ちはだかった。「先日、私が外出している間に、逸ちゃんに明一への土下座を要求したそうですね？」夢美の母は綾子の威圧的な雰囲気に、思わず一歩後ずさりした。「ふん」綾子は冷ややかに笑った。「親戚だからと多少の面子は立ててきたつもり。それを良いことに、私の頭上で踊るおつもり？私の孫に土下座？あなたたち程度の身分で？」「仮に逸ちゃんが明一に何かしたとしても、それがどうだというの？」木村家の面々は、夢美も昂司も、一言も返せなかった。逸之は元々綾子が好きではなかったが、今の様子を見て驚きを隠せない。この祖母は、本当に自分のために声を上げてくれているのだ。綾子は更に続けた。「最近の経営不振で、拓司に融資や仕入れの支援を求めに来たのでしょう？」木村夫婦の目が泳いだ。「はっきり申し上げましょう。それは無理です」「この会社は私の二人の息子が一から築き上げたもの。なぜあなたたちの尻拭いをしなければならないの？息子か婿に頼りなさい」結局、木村夫婦は夕食も取らずに、綾子の痛烈な言葉に追い返される形となった。黒木おお爺さんは綾子に、あまり激しい物言いは控えるようにと軽く諭しただけで、それ以上は何も言わなかった。昂司と夢美も息子を連れて、しょんぼりと屋敷を後にした。夕食の席で、綾子は逸之の好物を次々と運ばせた。「逸之、これからお腹が空いたら、いつでも来なさい。おばあちゃんが手作りで作ってあげるわ」逸之の態度は少し和らいだものの、ほんの僅かだった。「いいです。ママが作ってくれますから」その言葉に、綾子の目に落胆の色が浮かんだ。紗枝も息子が綾子に対して、どことなく反感を持っているのを感じ取っていた。夕食後、綾子は紗枝を呼び止めて二人きりになった。「あなた、子供たちに私と親しくするなと言ってるんじゃないの？」「私は子供たちの祖母よ。それでいいと思ってるの？」紗枝は心当たりがなかった。これまで子供たちに祖母の話題を出したことすらない。「そんなことしていません。信じられないなら、啓司さんに聞いてください」「啓司は今やあなたなしでは生きていけないのよ。きっとあなたの味方をするわ」紗枝は言葉を失ったが、冷静に答えた。「綾子さんが逸ちゃんと景ちゃんを本当に可愛がってくれているのは分かります。ご
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黒木おお爺さんは彼らの突然の来訪に少し驚いたものの、軽く頷いて啓司に尋ねた。「啓司、どうして景ちゃんを連れてこなかったんだ？」もう一人の曾孫にも会いたかったのだ。側近たちの報告によると、景之は並外れて賢く、前回の危機的状況でも冷静さを保ち続けた。まるで啓司そのものだという。「景ちゃんは今、澤村家にいる。数日中には戻る」啓司は淡々と答えた。「まだあそこにいるのか。あの澤村の爺め、自分に曾孫がいないからって、私の曾孫にべったりとは」黒木おお爺さんはそう言いながらも、目に明らかな誇らしさを滲ませていた。その時、遠く離れた別の区に住む澤村お爺さんがくしゃみをした。黒木おお爺さんは啓司たちに向かって言った。「座りなさい。これから一緒に食事だ」「はい」一家は応接間に腰を下ろした。この状況では、木村夫婦も金の無心も支援の要請もできなくなった。夢美は焦りを隠せず、昂司の袖を引っ張った。昂司は渋々話を続けた。「お爺様、夢美の両親のことですが……」黒木おお爺さんはようやく思い出したという顔をした。「拓司が来たら、彼に相談しなさい。私はもう年だから、経営には口出ししない」確かに明一を溺愛してはいた。幼い頃から側で育った曾孫だからだ。だが黒木おお爺さんは愚かではない。木村家は所詮よそ者だ。軽々しく援助を約束して、万が一黒木グループに悪影響が出たら取り返しがつかない。木村夫婦の顔が更に強ばる中、逸之が突然口を開いた。「ひいおじいちゃん、お金借りに来たの？」黒木おお爺さんが答える前に、逸之は大きな瞳を木村夫婦に向け、過去の確執など忘れたかのような無邪気な表情で言った。「おじいさん、おばあさん、僕の貯金箱にまだ数千円あるよ。必要だったら、貸してあげるけど」木村夫婦の顔が一瞬にして真っ赤に染まった。たかが数千円など、彼らの求めているものではなかった。夢美の母は意地の悪い口調で言い放った。「うちの明一の玩具一つの方が、その貯金箱より高価よ」啓司が静かに口を開いた。「ということは、お金を借りに来たわけではないと」夢美の母は言葉を詰まらせた。紗枝は、なぜ啓司が自分たちをここへ連れてきたのか、やっと理解した。啓司から連絡を受けていた綾子は、孫が来ると知って早めに屋敷を訪れていた。夢美の母が孫を皮
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本家での夕食と聞いて、紗枝は首を傾げた。「急なのね」「食事ついでに、面白い芝居でも見られそうだ」啓司はそれ以上の説明はしなかった。紗枝もそれ以上は詮索せず、逸之の服を着替えさせると、三人で車に乗り込み黒木本家へと向かった。本家の黒木おお爺さんの居間では、おお爺さんが上座に座り、ただならぬ不機嫌な表情を浮かべていた。曾孫の明一が傍にいなければ、とっくに昂司を殴っていただろう。広間には、昂司の義父母が両脇に座り、昂司夫婦が立ったまま叱責を受けている。「お爺様、あのIMという会社が私の足を引っ張ってきたんです。あれさえなければ、とっくに桃洲市の市場の大半を掌握できていたはずです」昂司は相変わらず大言壮語を並べ立てる。黒木おお爺さんは抜け目のない人物だ。数百億円の損失と負債を知るや否や、すぐに調査を命じた。新しい共同購入事業だと？革新的なビジネスモデルと謳っているが、保証も何もない。ただ金を注ぎ込むだけの愚策だった。「啓司が黒木グループを率いていた時も、桃洲市の企業は総出で足を引っ張ろうとした。それでも破産申請なんてしなかっただろう。結局、お前に器量がないということだ」黒木おお爺さんは昂司に容赦ない言葉を浴びせた。昂司は顔を歪めた。啓司がどれほど優秀だったところで、今は目が見えない身だ。盲目の人間に何ができる？誰が目の見えない者に企業グループの運営を任せるというのか？「お爺様、損失を出したのは私だけじゃありません。拓司だって、グループを継いでからは表向き順調に見えても、IMに押され気味なはずです」昂司は道連れを作るつもりで言い放った。十年以上も経営から退いている黒木おお爺さんは、この言葉に眉を寄せた。「拓司は就任してまだ半年も経っていない。これまでの社員たちを纏められているだけでも十分だ。お前とは立場が違う。何年も現場で揉まれてきたんだろう？」昂司は再び言い返す言葉を失った。「今後はグループ内の一部長として働け。分社化などという無駄な真似は二度とするな。恥さらしだ」黒木おお爺さんの言葉は厳しかった。部長とは名ばかりの平社員同然。昂司夫婦がこれで納得するはずもない。夢美は明一に目配せした。明一は黒木おお爺さんの手を握りながら、「ひいおじいちゃん、怒らないで。明一が大きくなったら、き
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牧野は、エイリーの人気がさらに上昇している状況を説明した。「最近の女は目が腐ってるのか」啓司は舌打ちした。彼にとって、芸能人なんて所詮は色気を売る連中と何ら変わりがなかった。牧野は思わず苦笑した。実は自分の婚約者もエイリーの大ファンだった。「ハーフだし、イケメンだし、歌も上手いし、性格も良くて、優しくて、可愛らしいの！」と目を輝かせて話す婚約者の言葉を思い出す。先日、思い切って婚約者に「もし僕とエイリーが溺れていたら、どっちを助ける？」なんて質問を投げかけてみたのだった。「社長、こういう人気者も、すぐに廃れますよ」牧野は慎重に言葉を選んだ。「もしお気に召さないなら、スキャンダルでも仕掛けましょうか」今となっては牧野自身も、このイケメン歌手が目障りになっていた。だが啓司は首を振った。紗枝にばれでもしたら、また謝罪させられる羽目になる。得策ではない。「焦るな。じっくりやれ」「はい」「それと、昂司さんが破産申請を出したそうです。今頃は、きっとお爺様に頭を下げているのではないでしょうか」啓司は牧野の報告を聞いても、表情一つ変えなかった。今回ばかりは、黒木おお爺さんどころか父親が戻って来ても、昂司を救うことはできまい。土下座して謝罪するのが嫌だったんじゃないのか？「木村氏の方は？」啓司の声が車内に響いた。「同じく財政難のようです」牧野は慎重に答えた。「内通者によると、今夜、木村家の者たちが本家に行き、援助を求めるそうです」啓司の唇が僅かに曲がった。「面白い芝居だ。見逃すわけにはいかないな」啓司は決意を固めた。夜には逸之が帰ってくる。逸之と紗枝を連れて実家に戻り、あの二人が受けた仕打ちを、きっちり返してやるつもりだった。......幼稚園に通い始めてから、逸之は心身ともに生き生きとしていた。今日も帰宅時は元気いっぱいだった。「ママ、見て見て！お友達の女の子たちがくれたの！」小さなリュックを開けると、普段は空っぽだったはずの中が、プレゼントでいっぱいになっていた。可愛いヘアピンやヘアゴム、チョコレートに棒付きキャンディーなど、次々と出てくる。紗枝は逸之と一緒にプレゼントの整理をしながら、息子がこんなにもクラスメートに人気者だったことに驚きを隠せなかった。逸之の生き生きとした
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エイリーに電話をかけようとした紗枝のスマートフォンが、相手からの着信を告げた。「紗枝ちゃん！新曲聴いてくれた？」興奮した声が響く。紗枝は彼の高揚した気分を壊すまいと、CMの話は避けた。「まだよ。新曲が出たの？」「うん！今すぐ聴いてみて！どう？」エイリーは友達にお気に入りのお菓子を分けたがる子供のように、期待に満ちた声を弾ませていた。「うん、分かった」紗枝は電話を切り、音楽を聴いてみることにした。音楽アプリを開くと、検索するまでもなく、エイリーの新曲が目に飛び込んできた。ランキング第二位、しかもトップとの差を急速に縮めている。再生ボタンを押すと、透明感のある歌声が響き始めた。チャリティーソングとは思えないほど、感情が込められている。心に染み入るような優しさに満ちていた。MVも公開されているようだ。アフリカで撮影された映像が次々と流れる。家族の絆を描いた一つ一つのシーンが、心を揺さぶった。曲とMVを最後まで見終えた紗枝は、あのCMのことを気にする必要などないと悟った。そしてネット上では、貧困地域支援のためにイメージを気にせずCMに出演したエイリーの話題が、トレンド一位に躍り出ていた。ファンたちのコメントが次々と流れる。「やっぱり推しは間違ってなかった！小さな犠牲を払って大きな善行を成す、素敵すぎ♥」「歌も素晴らしいけど、人としても最高」「顔も歌も天使」「いやいや、イケメンでしょ！（笑）」ファンは減るどころか、むしろ増えていた。あの一風変わったCMを見て、貧困児童支援のために自分を投げ出す彼の姿に、共感が集まったのかもしれない。この慈善ソングも、親子の情を切々と歌い上げ、その旋律は涙を誘う。わが子を救うために命を捧げる母の愛を描いた歌詞が、心に響く。紗枝は再びエイリーに電話をかけた。「おめでとう。スーパースターまでもう一歩ね」「紗枝ちゃんの曲のおかげだよ。これほど話題になれるなんて」エイリーの声は弾んでいた。「アフリカから帰ったら、ディナーでも行かない？」「ええ、いいわよ」紗枝は快諾した。ネット上では楽曲の素晴らしさを称える声が溢れ、自然と「時先生」の名前も再び注目を集めていた。「あのバレエダンサーの鈴木昭子に楽曲を提供したのも時先生だよね？」「今更？時先生の曲
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朝、スマホの画面に映る夢美のメッセージを見て、紗枝は舌打ちをせずにはいられなかった。よくもまあ、あんなに堂々と責任転嫁できるものだ。でも、間違ったことは言っていない。大人なのだから、誰かの後ろについて安易に儲けようなんて、そう甘くはないはずだ。グループは一瞬の静寂に包まれた後、誰も夢美に反論する者はいなかった。子どもたちは明一と同じクラス。桃洲市に住む以上、夢美を敵に回すわけにはいかない。でも、この損失を諦めきれるはずもない。この不甘の思いを、どこにぶつければいい？そして彼女たちは、ようやく紗枝のことを思い出した。謝罪と懇願のメッセージが、次々と紗枝のスマホに届き始めた。来年の会長選では必ず紗枝に投票すると。紗枝は次々と届く謝罪の言葉を無言で眺めていた。「景之くんのお母さん」幸平ママからもメッセージが届いた。「グループの様子、ご覧になりました？裏切った人たち、さぞかし後悔していることでしょう」紗枝は幸平ママの誠実さを信頼していた。どれだけの人が自分に助けを求めているのか、スクリーンショットを送ってみせた。「すごーい！」幸平ママは驚きの顔文字スタンプを返してきた。紗枝はスマートフォンを横に置いた。ママたちへの返信は、今はするつもりはなかった。階下に降りると、啓司がソファに座り、普段は決してつけない テレビを見ていた。画面にはCMが流れている。紗枝は目を凝らした。そこに映るのは、紛れもなくエイリーだった。アフリカの大地に立つエイリーの周りには、現地の美しい女性たちが並ぶ。なのに彼は妙に疲れた様子で、ナレーションが流れる。「元気がない……そんな時は……」紗枝は愕然とした。まさか、男性用の精力剤のCMだったとは……スター俳優にとってイメージがどれほど大切か、芸能界と無縁な紗枝でさえ分かっていた。若手のトップアイドルが、こんなCMに出演すれば、女性ファンは離れ、世間の笑い者になるに違いない。「どうしてこんなCMを……」紗枝は思わず呟いた。「所詮、役者だ」啓司は薄い唇を開いた。「金のためなら何でもする」そう言って、リモコンでチャンネルを変えた。このCMを何度も見返していたことを、紗枝に気付かれないように。「エイリーさんは違うわよ」紗枝は反論した。「稼いだお金のほとんどを慈善事業に使ってて、自
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第654話
明一は相手の皮肉な態度に気付き、カッとなって手を上げかけた。だが景之の鋭い視線に遭うと、たちまち手を下ろし、悔しそうに立ち去った。殴っても勝てない、言い負かすこともできない。明一は深い挫折感を味わっていた。以前はそれなりに仲が良かったのに、こんなぎくしくしした関係になってしまって、少し後悔の念が湧いてきた。放課後、帰宅した明一はソファにぐったりと身を投げ出した。「どうしたの？」夢美は心配そうに息子を見つめた。「ママ……景之くんに謝りたいな」明一は逸之のことは嫌いだったが、その兄の景之は別だった。「何ですって！？」夢美の声が鋭く響いた。「なぜあんな私生児に謝る必要があるの！？あなたは私の息子でしょう！」明一は母の怒りに気圧され、謝罪の話題を即座に引っ込めた。「明一」夢美は諭すように続けた。「あの私生児たちと、友達になんてなれないのよ」「同じ黒木家の世代なのに、お父さんは啓司さんや拓司さんに頭が上がらないでしょう？大きくなった時、あなたまで同じように下に見られるの？」「いやだよ！」明一は強く首を振った。「僕が黒木グループのトップになるんだ！」「そうよ」夢美は満足げに微笑んだ。「私の息子なんだから、お父さんみたいに人の下で働くような真似はしちゃダメ」「うん！」明一は何度も頷いた。「頑張る！」「じゃあ、夕食が済んだら勉強よ」夢美は明一の成績を景之以上にしようと、家庭教師まで雇っていた。夜の十時まで勉強させるのが日課だった。どんな面でも、我が子を人より劣らせたくなかった。明一が食事に向かう頃、昂司が青ざめた顔で帰宅してきた。「あなた、今日は早いのね？」夢美は不審そうに尋ねた。昂司はソファに崩れ落ちるように座り、頭を抱えて呟いた。「夢美……終わった……」「何が終わったの？」「全部……投資した金が……全部パーになった」昂司は一語一語、重たく言葉を紡いだ。「えっ！」夢美の頭の中で轟音が鳴り響いた。「追加資金を入れれば大丈夫だって言ったじゃない！」「商売なんて、損なしなんてありえないだろう！」昂司は苛立たしげに言った。「IMが先回りして俺の取引先を買収するなんて……もう在庫の供給も止められ、借金の返済を迫られている」深いため息をつきながら、昂司は続けた。「新会社を破産させるしかない。そ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第653話
夢美の言葉に、ママたちは安堵の表情を浮かべ、紗枝の警告など耳を貸す様子もなかった。投票結果は予想通り、夢美の圧勝に終わった。だが意外なことに、紗枝にも全体の四分の一ほどの票が集まっていた。紗枝が不思議に思っていると、ママたちの中に、上品な装いの女性が目に留まった。その女性は紗枝に優しく微笑みかけていた。会議が終わると、その女性は紗枝の元へ歩み寄ってきた。「景之くんのお母さん、ありがとうございました」「お礼を？」紗枝は首を傾げた。「成彦くんの母親のことは覚えていらっしゃいますか？」成彦の名前を聞いた途端、紗枝の記憶が先日の出来事へと遡った。景之が暴力事件を起こし、呼び出しを受けた時のことだ。成彦はその時の被害者の一人で、その母親は抜群のスタイルで注目を集めていたものの、既婚者の家庭を破壊した女性だった。そんな事情を知ったのは、多田さんが提供してくれた情報のおかげだった。新聞でも報じられていたが、この女性モデルは横暴極まりなく、SNSで正妻を執拗に中傷し続け、ついには正妻を精神的に追い詰めて入院させたという。「ええ、覚えています」紗枝が答えると、「私が、その元妻です」女性は落ち着いた様子で告げた。紗枝は思わず息を呑んだ。目の前の女性は、成彦の母より体型は控えめだったが、その表情と品格は比べものにならなかった。「私は本村錦子と申します」紗枝が彼女を知らなかったのは、夢美の主催するパーティーに一度も姿を見せなかったからだ。多田さんからも特に情報は得ていなかった。「ご恩に感謝します」錦子は静かに告げた。「あなたのおかげで、やっと平穏な日々を取り戻し、こうして皆の前に姿を見せることもできました」「今は成彦の母として、投票に参加させていただいています」「そうだったんですね」紗枝は微笑んで返した。「こちらこそ感謝です。あまり惨めな負け方にならずに済みました」紗枝は数票程度を覚悟していたので、四分の一もの得票は予想以上の結果だった。「感謝なんて」錦子は首を振った。「私も夢美さんは好きになれません。あの方の自己中心的な振る舞いは、多くの子どもたちにとって不公平ですから」「皆、心の中では紗枝さんに会長になってほしいと願っているはずです」二人は校門まで様々な話に花を咲かせ、そこで別れを告げた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第652話
紗枝は壇上に立ち、ママたちの無礼な態度にも一切動じる様子を見せなかった。「皆様、景之の母の紗枝です。先ほど園長先生からご紹介いただきましたので、改めての自己紹介は省かせていただきます」客席のママたちは相変わらず、紗枝の言葉など耳に入れないかのように、好き勝手な態度を続けていた。幸平ママは不安げな眼差しで紗枝を見つめていた。あんなに止めようとしたのに——今となっては後悔の念しかなかった。このまま壇上で嘲笑の的になってしまうに違いない。しかし紗枝は相変わらず冷静そのもの。もはや遠回りな言い方はやめ、USBメモリを取り出した。「園長先生、スクリーンに映していただけますか？」園長は即座に協力し、プロジェクターの準備を始めた。ママたちの視線が半ば興味本位でスクリーンに集まる。「まあ、プレゼンまで用意してるのね。気合い入ってるじゃない」「どんなに立派な資料作っても、会長になれるわけないのに」「あんなにお金持ちなら、さっさと転校させれば？」周囲からの嘲笑に、夢美の唇が勝ち誇ったように持ち上がった。なんて馬鹿なことを——普通の学校なら、確かに会長には様々なスキルが求められる。でも、ここは違う。夢美が会長になれたのは、仕事の能力なんて関係なく、ただその権力を享受するためだけだった。皆が紗枝の失態を期待して見守る中、スクリーンに映し出されたのは、予想外の財務諸表だった。「これは……？」法人印の隣に記された署名に、誰かが気付いた。「これって……黒木昂司さんの会社の決算報告書では？」低い声が会場に響いた。夢美の顔から血の気が引いていった。紗枝は落ち着き払って画面を拡大し、赤字で強調された損失の数字を、誰の目にも分かるように示していった。昂司の会社の経営状態の悪さが、一目瞭然だった。「紗枝さん！それは何！」夢美が我に返ったように叫び、震える指を紗枝に向けた。紗枝は夢美の声など耳に入れないかのように、淡々と説明を続けた。「この財務諸表をお見せしたのは、投資には細心の注意が必要だということをお伝えするためです。もし資金面でお困りの方がいらっしゃいましたら、私にご相談ください」夢美の投資話に乗ったママたちの顔から、血の気が引いていくのが見て取れた。甘い言葉で誘われた「確実に儲かる」という話は、結
