葵は当然そのことを覚えていなかった。ただ、彼女は人の顔色を読むのが得意だ。今日の和彦の異常な態度や、彼が最初に来た時から自分の腕をずっと見ていたことを考えると、葵は何かに気づいた。彼女は和彦と過去を思い出すふりをして、こう言った。「もちろん覚えているわ。あの時、あなたは血だらけで、私をひどく驚かせたの。「あなたを爆発寸前の車から引き出すために無理にドアを開けたから、私の腕は傷だらけになったの。「知らないでしょうけど、傷が治った後、私の腕の傷痕はとても恐ろしかったわ。でも、後で手術を受けて消えたの…」腕に傷があることについて、葵はよく知っていた。その日は紗枝を見かけたからだ。その後、紗枝にもこのことを聞いたことがある…以前なら、和彦は葵の言葉を疑うことなく信じていただろうが、今は疑念を抱いていた。あの時、彼を救った少女が何度も言った言葉は「頑張って」だった。「怖がらないで」なんて言葉ではなかった。その言葉は今でも彼の記憶に鮮明に残っていた。食事が終わり、去る前に、和彦は葵をじっと見つめて言った。「葵、こんなに長く一緒にいるんだから、僕の性格をよく知っているはずだ」「僕が一番嫌いなのは、人に嘘をつかれることだ」和彦が先に立ち去るのを見て、葵は少し不安になった。だが考えてみれば、紗枝はもう死んでしまった。証拠がなければ、和彦が何かを見つけても、彼女は認めなければいい話だ。和彦は澤村邸に戻り、すぐにあの日の出来事を調べるよう指示を出した。かつて、葵が自分の命の恩人だと言った時、彼はあまり深く調査しなかった。何せ、彼を救ったと言う人は彼女しかいなかったからだ。しかし、今、彼は気づいてしまった…自分が間違っていないことを願うばかりだった。…牡丹別荘の外。啓司は車の中で、次々とタバコを吸っていた。今日は紗枝の以前の住まいに行ったが、そこはすでに誰もいなくなっていた。紗枝の行方を調べるよう手配したが、今のところまだ見つかっていなかった。啓司は最後の煙草を押し消し、頭痛を感じながら車を降り。ドアを開けた瞬間、見慣れた背中が目に入った。啓司は目を見開き、駆け寄って抱きしめようとした。しかし、近づいた瞬間、その背中は消えてしまった…啓司は自分が幻覚を見ていたことに気づいた。
彼はテーブルの上の茶を一気に飲み干した。「黒木さん、人はもう死でいます。もうやめましょう」その言葉が口をつくと、和彦は自分が聾者の肩を持っていることに気づいた…啓司は彼の異常には気づかず、読み続けた。ほとんど読み終えた頃、電話が鳴った。啓司が電話を取ると、助手の裕一からだった。「黒木様、池田辰夫の居場所が判明しました」裕一は住所を送ってきた。啓司が見ると、それは偏遠な小さな県城、桑鈴町県という場所だった。どこかで聞いた覚えのある名前だが、思い出せなかった。「どうした?」そばにいた和彦が彼の無言の様子を見て尋ねた。啓司は立ち上がった。「出かける。何かあったら電話で連絡してくれ」そう言って、彼は何も言わずにコートを取って出て行った。和彦はどこに行きますかと追求したかったが、啓司が急いで出て行くので、彼は見送るしかなかった。部屋に彼一人だけが残った。夜も遅く、和彦は休めなかったので、そのままここで寝ることにした。…夜明け前、啓司はようやく桑鈴町県に到着した。空は陰り、雨がだんだん激しくなってきた。裕一が黒い大きな傘を差し、車を降りる啓司を迎えた。「黒木様」「うん」裕一は啓司を桑鈴町の田舎に連れて行き、話しながら進んだ。「池田辰夫の行動ルートを調べたところ、ここに来たことがわかりました。また、調査「によると、夏目紗枝の幼少期の養母がここに住んでいることも判明しました」養母…激しい雨の中、啓司の瞳が鋭くなり、桑鈴町という名前がなぜ馴染み深いのか思い出した。それは紗枝が何度も彼に話していたからだ!結婚してから三年、何か祝日があるたびに、紗枝は不安そうに彼に尋ねた。「啓司、用事があるの。桑鈴町に行ってもいい?」当時の啓司は、紗枝がどこに行くかに全く関心がなく、彼女が桑鈴町に行く理由も聞かなかった。いつも冷たく答えた。「行きたいところに行けばいい。報告する必要はない」そう答えたにもかかわらず、紗枝はどこに行くときも必ず彼に知らせた。紗枝はあまり外出せず、行く場所といえばここだった。ついに、古びたレンガ造りの家の前に着いた。「ここです」裕一が前に出て、大門が鍵をかけられているのを見た。「どういうことだ?」彼は振り返って啓司
「出雲おばさんも可哀想に、自分の娘がいないのに、やっと育てた子がこんなことに…」「そうだよね。紗枝のことを覚えているけど、なんて賢くて素直な子だったのに、どうしてこんなに若くして亡くなったんだろう?」「大金持ちの生活も楽じゃないな。前に夏目ちゃんが帰ってきた時、まるで別人のようで、風が吹いたら飛ばされそうなくらい痩せていたよ」「出雲おばさんと夏目ちゃんはいつも彼女の旦那がどんなに素晴らしいか話していたけど、それは自分を騙していただけだよ。結婚して三年も経つのに、一度も夏目ちゃんと一緒にここに帰って来なかったんだから…」啓司はこれを聞いて喉が詰まるような感覚がした。この日一日中、出雲と紗枝を待っても現れなかった。木の椅子に寄りかかって浅く眠り、しばらくすると悪夢にうなされて目を覚ましたまた紗枝が死んだ夢を見た…目を開けた時、周囲を見渡すと、静かで真っ暗な中、紗枝の姿はなかった。その瞬間、本当に紗枝がもう戻ってこないのだと感じた。深夜十時。出雲の隣人たちは彼女のレンガ造りの家に『尋問』のために連れてこられ、周囲は黒い服を着たボディガードたちで埋め尽くされ、部屋は一層狭く感じられた。「彼女たちはどこにいる?」この光景に慣れていない地元の人々は、一人一人緊張し、頭を下げて、正面にいる威厳ある啓司の顔を見ることさえできなかった「一昨日の夜、出雲おばさんの泣き声が聞こえて見に行ったら、夏目ちゃんが亡くなったと知った」「若い人が亡くなるのは良くないことで、その夜に火葬されて埋葬された」その夜に埋葬された…啓司の暗い瞳が震えた。「埋葬された後、翌日には出雲おばさんの行方はわからなくなった…」他の人々もそれを聞いて頷いた。裕一が辰夫の行方を尋ねると、誰も辰夫の行方を知らなかった。辰夫は孤児で、ある年に連れて行かれてから、ここに戻ってきたことがないという。…夜、12時03分。大雨が降り続き、空には稲妻が走り、田舎道は泥だらけで歩きにくかった。「黒木様、明日墓地に行きましょうか?」ここ数日間の疲労で、裕一は自分でも少し疲れを感じていた。啓司が一瞥すると、裕一はすぐに口を閉ざし、傘を差しながら慎重に彼の後ろに従った。黒木様が紗枝を好きでないのは誰の目にも明らかだったが、今彼がこん
彼は食事と睡眠以外、昼も夜も会社で働いていた。以前紗枝が辰夫の家に置いていた遺品も、和彦に取りに行かせた。和彦は啓司が変わったことにすぐ気づいた。帰ってきてから、啓司はさらに黙り込み、自分の世界に浸っているようだった。和彦は裕一に思わず尋ねた。「黒木さん最近どうしたんだ?」裕一は首を振った。「私にもわかりません。「澤村さん、黒木様は本当に夏目さんのことを好きになったんですか?」和彦はその言葉を聞いて、目に一瞬奇妙な光を浮かべた。「誰にもわからないだろう」そう言って彼は車に乗り、運転手に発車するように言った。椅子に寄りかかり、和彦は眉間を揉んだ。もし黒木さんが紗枝を好きだというのなら、なぜ最近あんなに急いで夏目企業の買収を進めているのか?夏目グループが紗枝にとってどれほど大切か、彼はわかっているはずだ。それは紗枝の父が彼女のために築き上げたものだ…もし彼が紗枝を好きなら、なぜ海外で夏目家の人たちを困らせるようなことをするのか?和彦は紗枝が母親と弟と絶縁したことを知らず、ただ二人が紗枝に残された数少ない親族だと思ってい。啓司は自分の女を決して粗末に扱うことはなかった。以前葵と付き合っていた時、他の人が持っているものも、葵は全部持っていた。しかし和彦は、啓司が紗枝に対しては実に厳しく、冷酷で、まるで彼女を敵として扱っているかのようだと感じた。そんなことを考えているうちに、豪華なマンションに着いた。和彦は車を降りて一瞥し。「ここは安くないだろう」「少なくとも一平方メートルあたり十数万はしますね」と運転手が答えた。和彦にとって、ここのマンションは小さな額だ。しかし彼は普通の人々の経済力ではここを買うことはできないことを理解していた。和彦が来ると、家政婦が出迎えに来た。「夏目さんのものは全部主寝室にあります。ご主人が言っていましたが、物を持って行ったらすぐに出て行ってほしいと」家政婦は和彦を見て、その整った顔立ちとは裏腹に彼はただの悪党だとを知っていたので、良い顔をしなかった。和彦は彼女に尋ねた。「主人はどこにいる?」家政婦は鼻で笑った。「私は従者じゃないのよ。ご主人がどこに行ったかなんて知るわけがないでしょ?彼は忙しくて、怪しい人間に構う暇なんか
和彦は両手で頭を抱え、叫んだ。側にいた助手が疑問を抱いた。「澤村さん、どうしたんですか?」和彦は我に返り、彼に向かって尋ねた。「一つ質問をする。もし誰かが君を救ったのに君はそれを知らず、その人をいじめ続けていたとする。どうしてその人は君に、自分が君を救ったことを言わないんだ?だって言えば、君はその人をいじめなくなるだろう?」助手は言葉を聞いて少し考えた後に答えた。「簡単ですよ。一つ目の理由は、彼女は僕が誰に救われたかを知っていると思っていたが、僕が何も言わないので、恩知らずだと思っていたからです。だから言っても無駄だと思ったのでしょう」「二つ目の理由は、彼女は救うことがそんなに大きな恩だとは思っていなかったので、言う必要がなかったのでしょう」大きな恩だとは思っていなかった、言う必要がなかった…よく考えてみると、この数年間、紗枝が啓司や彼の周りの人々に尽くしてきたことについて、彼女は一度も自ら話したことがなかった。だから彼女は本当に気にしていなかったのだ…和彦の喉はまるで長い刺が引っかかっているように痛んだ。——海湾の別荘。和彦が帰ってきた時、庭に見覚えのある女性の姿を見た。「和彦、帰ってきたのね」葵が立ち上がり、彼の方に歩み寄った。和彦は見慣れたはずの彼女に、今はただの見知らぬ人のように感じた。葵は彼の前に来て、手を伸ばしてシャツの上のボタンを留めようとした。その様子はまるで恋人同士のようだった。「もう大人なのに、いつまでもこうして慌てんぼうね…」葵はわざと叱るように言った。和彦は彼女の手を冷たく払いのけた。「何の用だ?」用事がある時以外、葵はめったにこんなに親切にすることはなかった。葵は和彦の冷たい態度に気付かず、単刀直入に言った。「和彦、啓司が紗枝を探しに行ったって聞いたけど、どうなったの?」和彦は彼女のわざとらしい純粋な瞳をじっと見つめた。「紗枝はもう死んでるって言っただろ?何を恐れているんだ?」葵は一瞬驚いたが、すぐに説明した。「ただの好奇心よ。夏目家は以前、私を助けてくれたことがあるから、紗枝はともかく、夏目家には恩があるの」「和彦、あなた最近おかしいわね。どうしたの?」恩がある!和彦には葵が夏目家に恩を感じているようには見えなかった。
彼の説明の言葉は、まだ言い終わっていなかった。全身傷だらけの老人が、保镖に外から投げ込まれた。和彦は彼を知っていた。確か中村龍介と呼ばれていた。前日、啓司は海外に逃げた夏目家の母子を見つけ、初めて紗枝が嫁ぐ相手が辰夫ではなく彼であることを知った。それで彼はすぐに老人を捕らえさせた。しかし、一日一夜の拷問を受けた後でも、老人は紗枝の行方を知らなかった。啓司は深い井戸のような眼差しで彼を見つめた。「まだ紗枝と結婚するつもりか?」老人は全身の傷を抱え、慌てて頭を下げた。「もうしません、もうしません。二度としません…」老人は引きずり出された。どうなるか、考えるまでもなかった。啓司の顔には何の表情も見られず、視線を和彦に向けた。「さっきは紗枝のためにわざとあんなことを言ったのか?」和彦は喉が詰まり、反論しなかった。「彼女をいつまでも狙う必要はないと思っているんだ」啓司はペンを握る手をゆっくりと強く握り、筋張った。「彼女が先に僕を狙ったんだ」その言葉の後、啓司は立ち上がった。「和彦、お前は本当に彼女が死んだと思っているのか?」「悪人栄えて善人滅びるって聞いたことがないか?」「彼女のような人間は、絶対に死なない!!」その言葉は、啓司自身を欺くためのもののように聞こえた。携帯のアラームが鳴り、啓司は時間を確認し、定時に退社し、和彦を一人残して去った。空っぽのオフィス。和彦は手に握った玉佩を強く握りしめ、掌から血が出るまで、ようやく手を開いた。外に出ると、通りに投げ出された龍介が息も絶え絶えになっているのを見て、冷たく命じた。「連れて帰れ」…牡丹別荘。屋内は特に静かで、リビングの隅に鮮やかな赤い箱が置かれ、特に目立っていた。啓司は家に定時に戻った時、紗枝がよく座っていたソファに腰掛けていた。全てが以前と同じであり、同じでなかった。どれくらいの時間が経ったのかわからないが、彼の視線はその箱に向いた。これは和彦が送ってきた、紗枝の遺品だったが、まだ開けていなかった。箱の前に立ち、啓司は身を屈めて箱を開けた。箱のパスワードは非常に簡単で、彼の誕生日だった。啓司が知っていた理由は、別荘のパスワードがすべて彼の誕生日だったからだ。箱の中には日用
特別アシスタントの裕一は彼女たちの話を聞いて声をかけた。余計なことをしようとわけではない、ただ彼は人の表情を読むのが上手だった。最近、啓司は仕事以外に紗枝を探すことと、辰夫の企業を圧迫することに専念していた。この一連の行動は、裕一の目には啓司が紗枝を単に嫌っているだけではないことを示していた。時間が一日一日と過ぎていったが、啓司は紗枝を探すのを一日も諦めなかった。大晦日の夜、大雪が降りしきっていた。以前は、紗枝が啓司と一緒に実家に帰り、大晦日を過ごしていた。しかし今年は違って、啓司は一人で帰った。紗枝が去った直後の笑顔とは違い、啓司はほとんど一人で黙って座っており、話すのをほとんど嫌がり、その周囲の冷たい雰囲気が人を寄せ付けなかった。彼は急いで来て、また急いで牡丹に戻った。牡丹の別荘の外は、真っ白な雪が積もり、景色は美しかった。しかしなぜか、何かが足りない気がした…啓司は大きな窓の前に立ち、一つまた一つとタバコを吸った。「紗枝、絶対にお前を見つけてやる!」背後のドアが開かれた。啓司が振り返ると、母親の綾子が豪華な装いで入ってきた。「啓司、いったいどうしたの?紗枝が死んでから、あなたはまるで別人のように見える」啓司は気に留めなかった。彼は最初から変わっていなかった!綾子はついに心の中の疑念を口にした。「もしかして、紗枝を好きになったの?でも彼女はもういないわ」啓司は一切の躊躇なく答えた。「彼女がそんな価値があると思うか?」綾子はまだ何か言おうとしたが、啓司は退去命令を出した。彼女が去ると、啓司は一人でリビングに座り、酒を飲み始めた。どれだけ飲んだのかわからないが、酔いつぶれるまで飲んだ。暖房が効いているのに、啓司は寒さを感じた。「紗枝、紗枝…」12時の鐘が鳴った。啓司は酔いから目覚め、紗枝が見えた気がした。しかし、手を伸ばして掴もうとすると、すべてが虚無になった…同じ頃、海湾別墅の和彦もまだ眠っていなかった。彼の携帯電話が鳴り続けていた。それは葵からの電話だった。彼は電話を取らず、彼女からのメッセージも無視して携帯電話の電源を切った。その後、彼は持ち歩いている玉佩を取り出し、強く握りしめ、指で優しく擦った。…四年後。エストニア
紗枝は窓の外の白い雲を見つめながら、四年前の出来事が脳裏に浮かんだ。当時、彼女は心が折れ、辰夫の助けを求めて、死を偽装して国外に逃れ、そこで早産で双子を産んだ。本来ならすべてが順調だったが、今年の三月、次男の夏目逸之が早産のためにもともと体が弱く、造血幹細胞の悪性クローン病、つまり白血病と診断された。医者は紗枝に、臍帯血による造血幹細胞移植で血液疾患を治療できると伝えた。数ヶ月の間、紗枝は啓司の精子を取る方法を模索していたが、成功しなかった。移植治療は早いほうがいいため、紗枝は自ら取りに行くために帰国するしかなかった。もし逸之のためでなければ、彼女は決してあの場所に戻らないし、啓司を探すこともなかった。飛行機が離陸する前、紗枝の親友清水唯からメッセージが届いた。「最近ちょっと忙しいけど、帰ったら一緒に啓司をやっつけて、柳沢葵のぶりっ子を懲らしめるわ」唯は大学時代に紗枝が知り合った友人で、その後彼女は留学し、紗枝は結婚したため、あまり連絡を取らなくなっていた。四年前、紗枝がエストニアに来たとき、偶然再会した。紗枝は彼女のメッセージを見て、心が暖かくなった。「ありがとう」その後、彼女は携帯電話の電源を切った。…桃洲市。夏になると、大雨が降り続けていた。紗枝が飛行機を降りたのは夜の七時で、見慣れたようで見知らぬ場所に目を向けると、彼女の目にはぼんやりとした感情が浮かんでいた。空港を出ると、豪華なリンカーンが彼女の前に停まった。運転手が車から降りて、恭敬にドアを開けた。「夏目様、お乗りください」紗枝はうなずいた。「ありがとう」運転手は穏やかに微笑んだ。「夏目様は澤村様の友人ですから、遠慮しないでください」「澤村様はすでに宿泊先を手配してくれました」運転手の言う「澤村様」は辰夫のことだった。四年前に辰夫に助けを求めなければ、彼の謙虚な言葉と裏腹にとんでもない実力の持ち主だと気つけなかった。辰夫は海外でビジネスを成功させ、合法と違法の両方で成功を収めていた。だからこそ、彼女と子供が啓司の追跡から逃れられたのだ。車に乗って外の景色を見つめる紗枝。四年の間に桃洲市は大きな変化はなく、唯一の変化は柳沢葵のポスターがどこにでも見られることだった。この四年間、葵は順風満帆で、歌手として
啓司の顔色は、あまり和らぐことがなかった。紗枝は気まずさを和らげようとして尋ねた。「仕事に行ったんじゃなかったの?」啓司の整った顔立ちがさらに不快そうな表情を浮かべた。今日は出かけていないのに、どうして仕事に行くんだ?「今日は仕事ふが休みだ」「そう、じゃあゆっくり休んでね」と紗枝は立ち上がった。啓司は彼女の前に立ちはだかり、言った。「それだけか?」紗枝は昨夜の出来事を思い出して答えた。「もうない。私、これから仕事があるから、もう話さない」部屋を出ようとする紗枝を、啓司は腕を伸ばして引き寄せた。喉仏がわずかに動いた。「紗枝、覚えておけ。俺は黒木拓司じゃないし、彼のようになるつもりもない」紗枝は驚いて彼を見上げた。「記憶が戻ったの?」「いや、まだだ」啓司の手は紗枝の頬に触れ、何度も優しく撫でた。「ただ、他の誰かと勘違いされるのは嫌なんだ」紗枝は視線を泳がせた。「そんなことないよ。ただの言い間違いよ」「そうか?そうであればいいが」啓司の言葉には強い警告の意味が込められていた。紗枝は突然の彼の怒った様子に驚いて反応できなかった。その時、啓司のスマホが鳴り始めた。彼が電話を取る間に、紗枝は急いで彼の腕から抜け出した。部屋を出た後、紗枝は音楽室に直行し、扉を閉めて曲作りに集中した。啓司の腕の中は空っぽで、不満そうに電話を取った。「なんだ?」「黒木社長、最近お住まいの周囲で怪しい動きをしている者がいて、今日一人捕まえました。今日、一人を捕まえて問い詰めたところ、綾子さまが関わっていると言っていました」とボディガードが報告した。啓司の目が細められる。「何を目的に?」「どうやら、子供を監視していたようです」子供......?今家にいるのは景之だけなのに、母親はなぜ景之を監視しているのか?啓司はしばらく考えた後、電話の向こうの人に命じた。「黒木家に突き返しておけ」「かしこまりました」......黒木家。傷だらけの男が綾子の前に突き出された。綾子は花束を剪んでいる最中、状況を見て少し冷たい視線を向けた。「こんなに早く見つかるなんて? 私が頼んだ髪の毛、ちゃんと取ってきたの?」怪我をした人は頭を振りながら言った。「間に合いませんでした」「役立たず」綾子は剪定ば
雷七は調査で得たすべての情報を紗枝に伝えた。ただ、彼が一番不思議に思ったのは、自分に調査を手伝った人物が一体誰なのかということだった。「新しい発見があれば、また報告します」「よろしくお願いします」紗枝はスマホを握りしめ、複雑な気持ちで深いため息をついた。彼女はこれまでただの憶測に過ぎないと思っていたが、まさかすべてが真実だったとは。彼女の弟は本当に愚かで、他人のために利益を与えるようなことをしてしまったのだ。啓司は紗枝の電話が終わった後、彼女に尋ねた。「どうした?」紗枝は雷七から聞いたことをすべて啓司に話した。今の彼にとっては、話を聞いてもらえるだけでいいと思っていた。「それで、どうするつもりだ?」啓司は、ずっと前から美希の動きに気づいていたが、当時は特に気にも留めていなかった。「夏目家の財産を取り戻すつもり」もし太郎がただ浪費して破産しただけならまだしも、今回は明らかに騙された結果だった。思えば父親が遺言を残していたのも、美希の本心を早くから見抜いていたからかもしれない。ただ、自分は当時あまりに幼く、さらに啓司への思いに夢中で、夏目家の衰退には気づけなかった。「うん、いいと思う」啓司はすでに紗枝を助ける決意を固めていた。しかし紗枝は彼の助けを当てにするつもりはなかった。「あなたも早くお母さんと話して、以前の借金を返してもらえるようにお願いして」彼女は身を屈めて彼の腕から抜け出そうとした。「私、部屋に戻って寝るね」紗枝が去った後、啓司の腕は空っぽになり、彼女を引き留めることができなかった。彼女が部屋に戻ると、啓司はスマホを手に取り、牧野からのメッセージを確認した。そこには美希に関する過去の情報が記されており、その情報はすでに雷七にも伝えられていた。啓司は短く返信した。【分かった。鈴木グループを密かに監視しろ】牧野は布団の中で、自分の上司からの新しい任務を見て、首をかしげた。どうしてまた鈴木グループを監視しなければならないんだ?【了解しました】彼はすぐにと返し、スマホを枕元に置いた。「こんな貧乏人のフリをする日々、いつまで続くんだろう」牧野はため息をついた。......翌朝。紗枝は早速以前依頼していた弁護士の岩崎彰に連絡を取り、父親の遺言を渡した。そして
紗枝は呼吸が少し乱れていたが、幸いにもそのキスは長く続かなかった。啓司の手が彼女の熱い頬に触れたところで止まり、低い声で尋ねた。「怖がらせたか?」紗枝は顔をそむけ、彼の腕から抜け出そうとしたが、再び彼に引き寄せられた。「君は妊娠しているんだ。無理に動くな」「妊娠しているって分かってるなら、そんなことしないで!」紗枝は怒りを込めて言った。「俺たちは夫婦だ。キスするのは普通のことだろう」啓司は一言一言、はっきりと言い切った。紗枝は布団を引き上げて自分を隠し、それ以上話すことをやめた。啓司は彼女がこんなにも静かでいることに慣れなかった。「少し話をしないか?」彼は自分がどれだけ弱気になっているのか気づかないまま尋ねた。「話すことなんてないわ。私は自分の部屋に戻る。手を放して」紗枝は冷たい声で答えた。しかし啓司は応じず、彼女をさらに強く抱きしめた。今から、彼は紗枝の側にいることになり、誰かが彼女を探しに来ないようにするつもりだった。「最近、子供の頃の記憶が少しずつ戻ってきたんだ」紗枝は驚き、彼を見上げた。すると彼は続けて話し始めた。「初めて君に会った時のことを覚えている。あの時、君は誰かにいじめられて地面に倒れていて、膝を擦りむいていた」紗枝は一瞬動揺した。実のところ、彼女は未だに子供の頃に会ったのが啓司だったのか、それとも拓司だったのか、区別がついていなかった。彼女の記憶では、初めて啓司に会ったのは、夏目家の執事に連れられて戻った時のことだった。当時、両家は隣同士で、啓司は庭の外に立ち、白いシャツを着ていた。そう考えると、最初に会ったのは拓司だったかもしれない。「それで?」紗枝はさらに聞いた。「それで君は俺を『啓司お兄ちゃん』と呼んでいたんだ。今思うと、どうして俺を知っていたのか不思議だよ」啓司は過去の話を紗枝に語りながら、自分が誰であるのかを彼女に知ってほしかった。彼は拓司の代わりにはなりたくなかったのだ。「その時、不良たちを追い払ったのは君なの?」紗枝は彼の顔をじっと見つめ、その言葉に心が揺れ動いた。「そうだ。あの時、君があまりにも可哀想で見ていられなかった」紗枝はその答えに瞳を見開き、思わず尋ねた。「それじゃ、拓司のことは覚えてる?」その名前を聞くと、啓司の表情がわ
「牧野に調べさせるよ」啓司はすぐに言った。しかし、紗枝は首を振った。「ダメよ。あなたは今、牧野の上司じゃないんだから、あまり迷惑をかけないで」「雷七にお願いしてあるわ。辰夫によると、雷七は昔、スパイだったそうで、こういう調査は得意なの」また雷七か......啓司はその名前を聞いて、彼のことを思い出した。彼は優れた能力を持ち、容姿も整った男だ。「もし雷七でも何も分からなかったら、辰夫に頼むつもり」紗枝が続けた。しかし、彼女は隣にいる誰かさんが嫉妬していることに気づかなかった。辰夫の名前が出ると、紗枝は少し気になった。最近、彼の消息を全く聞かない。啓司の手がぎゅっと紗枝の手を握りしめた。「どうして俺には頼めないんだ?」紗枝は驚いて彼の冷ややかな表情を見上げた。「だって、あなたは今、目も見えないし、記憶もないでしょ?」啓司は、自分で作った嘘の罠にハマったことを少し後悔した。彼は立ち止まり、紗枝に向かって身を屈めた。「だけど、君がそうすると、俺は嫉妬する」彼の熱い吐息が紗枝の顔に触れると、彼女は慌てて視線をそらした。「何言ってるのよ。私は彼らとただの友達だってば」その答えを聞いて、啓司の唇は自然と微笑を浮かべた。低くて心地よい声で続けた。「じゃあ、俺は?俺たちはどんな関係だ?」紗枝が答える前に、啓司の手が彼女の唇に触れた。「俺たちは夫婦だ。だから、俺には全てを話して、俺に任せてくれ」二人の距離は近く、紗枝は彼の顔を細部までしっかりと見つめることができた。彼女はどんな時でも、啓司がどれほど美しい顔をしているかを認めざるを得なかった。紗枝は深く息を吸い、震える声で答えた。「何度も言ったよ。今の私たちは一時的に一緒にいるだけ。あなたが記憶を取り戻したら、私たちは離婚するのよ」そう言い終えると、紗枝はすぐに彼の手を振りほどき、早足で部屋に戻った。その日、唯が景之を連れて行き、父親がまた別の見合いをセッティングしたらしく、子供を連れて行って邪魔するつもりだと言っていた。紗枝が去ると、啓司はすぐに牧野に連絡し、美希に関するすべての調査を指示した。夜。太郎の言葉を思い出し、紗枝はベッドで何度も寝返りを打っていた。結局、寝付けず、起き上がることにした。彼女が階下のリビングに降りると、まだ
太郎は一瞬呆然とし、かつて紗枝を嫌っていた和彦が、突然紗枝を擁護した理由が分からなかった。だが、彼の反応は素早かった。「分かりました、分かりました。紗枝は僕の姉ですから、これからは絶対に尊重します!」和彦はようやく立ち上がり、さらに問いただした。「さっき紗枝さんに言った『彼女が黒木拓司に会えば、拓司が助けてくれる』って、どういうことだ?」太郎は和彦を恐れ、先日拓司に会った際に言われた言葉をそのまま話した。和彦は黙って最後まで聞き、少し眉をひそめた。「黒木拓司は紗枝さんを知ってるのか?」「多分知ってるんじゃないか?そうじゃなきゃ、あんなこと言わないだろう」太郎も確信はなかった。かつて夏目家と黒木家には多少の交流があった。太郎は昔、紗枝が部屋で啓司宛てのラブレターを書いているのを見つけ、それを破り捨てたことを思い出した。和彦は、何気なく大きな秘密に触れてしまったような気がした。まだ何かを聞こうとしたその時、近くから一人の男性が歩いてきた。「和彦、こんなところで何してる?」来たのは琉生だった。和彦は琉生を見て、すぐに太郎に向き直り低い声で言った。「今日のことは誰にも言うな。さもないと、お前の舌を引き抜いてやる」「消えろ!」太郎は慌ててその場から逃げ出した。琉生は真っ直ぐな仕立ての良いスーツに身を包み、和彦の隣に立った。「最近、聖夜に顔を出さずに、どうして聖華に来た?」聖豪も帝豪も琉生が経営する桃洲のクラブだった。「たまたま立ち寄っただけだよ」「琉生、奥さんがいるのに、こんな時間まで働いてるのか?」和彦は太郎の件についてこれ以上詮索されないよう、話題を変えた。彼は琉生と啓司の二人とは長い付き合いがあったが、琉生のことはずっと理解できなかった。どうも彼は、心の中で何かを抱えているような気がしてならなかった。こういった義姉の家族の事情については、彼は知っているべきではないと思った。「帰るところだよ。ただ、最近彼女が妊娠したせいで機嫌が悪くてね」琉生ゆっくりと言い、逃げるように去っていった太郎に視線を投げると、そのまま車に乗り込んだ。車が走り出す中、琉生はスマホを取り出し、家へ電話をかけた。穏やかな声で言った。「妊娠してるんだから、もっとお利口にしてくれよ。じゃないと、聖夜に送り返して売る
紗枝は電話越しに聞こえる太郎の言葉に眉をひそめた。太郎はなおも話し続けていた。「姉さん、僕がこの数年、どれだけの屈辱を味わったか分かるか?昔は僕が他人をいじめてたのに!」「お願いだよ、姉さん。あんたが拓司に会ってくれれば、彼が僕たちを助けてくれる!」紗枝はこれ以上聞く気になれず、電話を切ろうとした。すると太郎が突然口を開いた。「もし僕が母さんに騙されてなかったら、夏目家は潰れなかったんだ!」「どういう意味?」紗枝はすぐに問い返した。太郎は酔い潰れ、大通りに座り込んでいた。少し前、彼は聖華から追い出されていた。鈴木世隆によってカードを凍結され、支払いができなくなり、その場で暴行を受けたのだ。「僕たちのあんなに大きな財産が、どうしてたった3年で全部なくなったか分かるか?それは、母さんが金を全部、彼女の愛人である鈴木世隆に送金したからだ!今になって鈴木家は金も力も持って、僕のカードまで凍結して、挙げ句の果てに僕を殴らせやがった!もし和彦が助けに来なかったら、僕は死んでたかもしれない!」太郎は過去の出来事を洗いざらいぶちまけた。紗枝は黙って話を聞いていたが、その内容に衝撃を受けた。彼女はこれまで美希が鈴木家の鈴木社長と結婚したのは、海外で知り合ったからだと思っていた。「父が亡くなった後、美希さんがすぐに他の男と連絡を取っていたってこと?」紗枝が問うと、太郎は少し酔いが覚めたのか、どもりながら答えた。「そ、それは分からない。でも、とにかく姉さん、お願いだから黒木拓司に会ってくれよ!僕たちは血を繋いだ家族なんだ!僕がまた会社を立て直すれば、姉さんだって夏目家のお嬢さんのままだ!」太郎がそう言い終わる前に、電話はすでに切られていた。紗枝はスマホを握りしめたまま、その場に立ち尽くし、背筋に寒気を覚えた。彼女はかつて美希が自分を愛していなくても、せめて父親への愛情はあったのだと信じていた。しかし、今やその考えが崩れ去ったのだ。でも、とにかく姉さん、お願いだから黒木拓司に会ってくれ!僕たちは血の繋がった家族だろ?僕が会社を立て直せば、姉さんだって夏目家のお嬢さんのままでいられるよ!」紗枝はこれまでも美希と鈴木家のことを調べていたが、情報があまりにも少なかった。「分かりました」雷七は即答した。彼は辰夫の人
啓司のオフィスは広くはなかったが、壁には数多くの新聞記事が掲げられていた。迷子捜索の広告や、聴覚障害児童への支援を訴える記事などが並んでいた。紗枝はオフィスに入ると、あたりを見回した。盲目者向けの特別なパソコンやスマホも置かれていた。彼女の心にあった疑念は一時的に和らいだ。「しっかり仕事してね。私は邪魔しないから」「分かった。送っていくよ」啓司は、紗枝が自分を信じてくれたことに安堵し、答えた。「いいわ。あなたは仕事を優先して」紗枝は一人でオフィスを出た。帰り道、彼女は唯に電話をかけた。「唯、さっき啓司の会社に行ってきたけど、本当に慈善事業をやってるみたい」以前、彼女は唯とこの件について話していた。「彼、そんなところまで落ちぶれたの?」唯は仕事をしながら尋ねた。「でも、私は今の仕事も悪くないと思う。人助けをして、平穏な日々を過ごしてる」紗枝はずっと穏やかな生活を望んでいた。「紗枝、もしかして彼に心を許して、やり直そうとしてるんじゃない?でも、彼は今は盲目だけど、もし記憶が戻って目が見えるようになったら、元の彼に戻るかもしれない。それでも大丈夫?」紗枝はすぐに答えられなかった。人間というのは最も変わりやすい存在で、誰もずっと変わらないとは限らない。「でも、今は彼と離婚するわけにもいかないし、しばらくはこのままでいいと思う」「それでもいいけど、自分の財産はしっかり守りなさいよ。騙されないようにね」唯が念を押した。その言葉を聞いて、紗枝は思い出した。今、家の料理人や介護士の給料は啓司が出している。彼は多額の借金を抱えているはずなのに、どうしてその余裕があるのだろうか?家に戻った紗枝は、料理人と介護士に給料について尋ねた。すると、二人は口を揃えて答えた。料理人は月二十万円、看護師は月三十万円。「今後は私が直接振り込むから、口座番号を教えて」紗枝が去った後、彼らはすぐにこっそりと牧野に電話をかけた。幸い、啓司は給料の件について事前に計画を立てており、彼らには最低額を伝えるよう指示していたのだった。「よくやった。これからは料理の材料や日用品もできるだけ安いものを買うように」牧野はそう指示しながら、内心では複雑な気持ちを抱えていた。社長、本当にわざと苦労してるよな。お金持って
しばらくの沈黙の後、啓司が口を開いた。「そこは少し古びているから、君は妊娠中だし、行くのは不便だと思う」「大丈夫、私は遠くから見るだけでいいから」紗枝は答えた。啓司はこれ以上断れず、仕方なく頷いた。「分かった」そう言うと、彼は自室へ行き、服を着替え始めた。部屋に入るなり、彼はすぐに牧野に電話をかけた。「今晩、チャリティー会社を準備して、社長と社員をちゃんと手配しておくこと」牧野はちょうど婚約者のために料理をしている最中で、電話を取るとその顔は一瞬で曇った。「社長、いっそ奥様に本当のことを話したらどうですか?女性って、みんなお金が好きなんですから」「お前は指示を実行すればいい」啓司はそれ以上余計なことを言わず、電話を切った。もし紗枝が彼にまだ多くの財産があることを知ったら、次の瞬間には離婚を要求するに違いない。彼は紗枝の性格をよく知っていた。彼女の一番の弱点は「心の優しさ」だということも。牧野は仕方なく、婚約者との時間を諦めて、準備に取り掛かった。心が優しいのは紗枝だけではなかった。出雲おばさんもまた、啓司の境遇を知って以来、彼に同情の気持ちを持っていた。彼女は特に、啓司が家の介護士や料理人を手配してくれ、何が食べたいかを頼めばすぐに用意してくれることに感心していた。さらに、近所の人々も彼のことを褒め始めていた。彼が道路の修理を手伝い、水道がない家には電話一つで解決してくれたという。「出雲さん、本当にいい婿を迎えましたね。見た目も素晴らしいし、何より頼れる人ですよ」「そうですよ。目が見えないのを除けば、あんなに立派な男性は滅多にいないです。いつも清潔にして、きちんとした身なりで、とても素敵です」出雲おばさんは最近、体調も良くなったように感じ、こうした近所の声を聞くたびに、啓司への評価を高めていった。「彼が変わらず、紗枝に優しくしてくれるなら、それで十分です」紗枝も家で曲を書きながら、時々出雲おばさんが近所の人々と啓司の話をしているのを耳にした。それでも、彼女は完全に安心することはなかった。翌朝、景之が学校に行った後、紗枝は啓司と一緒に彼の職場へ向かった。車内で、紗枝は何気なく尋ねた。「こうして車で送り迎えされるのって、月にいくらかかるの?」啓司は少し考えて答えた。「
美希はほっと安堵した。やはり自分の娘だ。何が一番大切かをよく分かっている。紗枝とは違って。横で太郎は冷たく鼻で笑った。昭子が部屋を出た後、すぐに美希に向かって言った。「母さん、もし昭子が黒木拓司と結婚したら、俺は黒木家の義弟のままだ。だから俺、会社を作りたいんだけど、その資金を――」彼が話を終える前に、美希が彼の言葉を遮った。「いい加減にしなさい。あなたは鈴木家の次男としてちゃんとやりなさい。一日中、金を無駄遣いすることばかり考えないの!」その言葉を聞いて、太郎の顔は一瞬で怒りに染まった。「母さん、本当に俺を怒らせたいの?俺が真実を紗枝に話したらどうなると思う?そしたら俺たちみんな終わりだ!」「そんなこと、あんたにできるわけない!」美希は怒りに任せて水の入ったコップをテーブルに叩きつけた。太郎は気まずそうに視線をそらし、立ち上がって部屋を出た。しかし、家を出た後も行くところがなく、彼は聖華高級クラブに行って酒を飲むことにした。「この店で一番綺麗な子を呼んでくれ!」太郎が到着すると、すぐに周囲の注目を集めた。その姿は常連客である澤村和彦の目にも留まった。和彦はすぐに部下に太郎の動向を監視させ、自分はスマホを取り出して電話をかけた。「黒木さん」彼は最近啓司と連絡を取り始めたばかりだった。啓司が本当に記憶喪失しているとは思っていなかった。最初に彼に連絡した時、啓司は全く相手にしなかった。最近ようやく少し話すようになり、少し思い出したと言っていた。「何の用だ?」啓司は仕事中に電話を受け取り、尋ねた。「さっき太郎が聖華に来たよ。めっちゃ金を持っている、来るなり、会場を全部貸し切ったんだ」和彦はこの無能な男のことをまだ覚えていた。かつて桃洲の一番の富豪だった夏目家を台無しにした太郎が、どうして金持ちぶれるのかと疑問に思った。「放っておけ」啓司は淡々とキーボードを叩きながら答えた。あいつには前に紗枝に関わるなと警告した。それ以上のことには興味がない。「分かったよ」和彦は少し落胆した様子で答えた。「そういえば、黒木さん、ニュース見たよ。会社を全部黒木拓司に任せたって本当?」「一時的にな」その言葉に、和彦はようやく安堵の息をついた。彼は啓司が目が見えないから、誰にでも侮られると