LOGINShare
第24話
Related chapters
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第25話
それは偶然だろう！きっと！ 自分を救ったのは紗枝なら、どうして今まで一度も教えてくれなかった？もし本当に彼女だったら、ここ数年、彼女にしたこと......和彦は紗枝の検査報告書を閉じた。 自分のオフィスに戻った。一晩座っていた。翌朝、和彦は葵に電話をかけた。 「葵、会って話しよう」 プライベートダイニングルームのビップルームに。葵は派手な服装をしていた。 ウェイトレスがやってきて、彼女のコートを受け取った。 和彦の視線は彼女の白い腕に落ちたが、その腕が滑らかで傷跡はなかった。 4年前、和彦の車は事故に遭った。 彼は車に閉じ込められ、意識を失い、血まみれになっていた。 危険だと分ったのに、一人の少女が割れたガラス窓の隙間から手を伸ばし、車のドアを無理やりに開けた。 車の窓から手を引き延ばした時、割れたガラスに、長く深い傷口をやられて、縫合しなければならないぐらいだったと院長に言われた......したがって、回復後、傷跡がまったく残さないとは不可能だった......和彦に見つめられ、葵は不思議と思って少し心が揺れた。「和彦君、何があったの？」和彦は正気に戻り、視線を引っ込め、低い音で言い出した。「紗枝は死んだ」葵は唖然とした。 理解できなくてすぐ聞いた。「いつ？どうして突然に？」 口では驚いて信じられないと言って、心の底では今まで感じられない喜びが湧いてきた。紗枝が死んだ！それなら、啓司の前にある最後の障害物は消えた。 「今日、失血で助けられなかった」 和彦はゴブレットを手に取り、軽く揺らしてから一口ワインを飲み干した。ゴブレットのガラス越しに、葵の顔に幸せの光が一瞬光っていたのを見かけた。でも、すぐに消えてた。「これは宿命かな！」葵はため息をついた。「紗枝は生まれてから他の人が一生努力してもたどり着けない生活をしていたし、それに、家族の権勢により、無理に啓司君と結婚した。死んだのは因果応報だと思う」因果応報？和彦は葵の言葉から、初めて彼女の怖さを知った。金持ちに生まれて悪かったのか？ そして、紗枝と啓司の結婚はビジネス婚だったことも知っていた。啓司君を無理強いさせることは誰にもできない筈だった。しかし、どうしてこれらは葵にとっ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第26話
葵は当然そのことを覚えていなかった。ただ、彼女は人の顔色を読むのが得意だ。今日の和彦の異常な態度や、彼が最初に来た時から自分の腕をずっと見ていたことを考えると、葵は何かに気づいた。彼女は和彦と過去を思い出すふりをして、こう言った。「もちろん覚えているわ。あの時、あなたは血だらけで、私をひどく驚かせたの」「あなたを爆発寸前の車から引き出すために無理にドアを開けたから、私の腕は傷だらけになったの」「知らないでしょうけど、傷が治った後、私の腕の傷痕はとても恐ろしかったわ。でも、後で手術を受けて消えたの......」腕に傷があることについて、葵はよく知っていた。その日は紗枝を見かけたからだ。その後、紗枝にもこのことを聞いたことがある......以前なら、和彦は葵の言葉を疑うことなく信じていただろうが、今は疑念を抱いていた。あの時、彼を救った少女が何度も言った言葉は「頑張って」だった。「怖がらないで」なんて言葉ではなかった。その言葉は今でも彼の記憶に鮮明に残っていた。食事が終わり、去る前に、和彦は葵をじっと見つめて言った。「葵、こんなに長く一緒にいるんだから、僕の性格をよく知っているはずだ」「僕が一番嫌いなのは、人に嘘をつかれることだ」和彦が先に立ち去るのを見て、葵は少し不安になった。だが考えてみれば、紗枝はもう死んでしまった。証拠がなければ、和彦が何かを見つけても、彼女は認めなければいい話だ。和彦は澤村邸に戻り、すぐにあの日の出来事を調べるよう指示を出した。かつて、葵が自分の命の恩人だと言った時、彼はあまり深く調査しなかった。何せ、彼を救ったと言う人は彼女しかいなかったからだ。しかし、今、彼は気づいてしまった......自分が間違っていないことを願うばかりだった。......牡丹別荘の外。啓司は車の中で、次々とタバコを吸っていた。今日は紗枝の以前の住まいに行ったが、そこはすでに誰もいなくなっていた。紗枝の行方を調べるよう手配したが、今のところまだ見つかっていなかった。啓司は最後の煙草を押し消し、頭痛を感じながら車を降り。ドアを開けた瞬間、見慣れた背中が目に入った。啓司は目を見開き、駆け寄って抱きしめようとした。しかし、近づいた瞬間、その背中は消えてしまった....
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第27話
彼はテーブルの上の茶を一気に飲み干した。「黒木さん、人はもう死でいます。もうやめましょう」その言葉が口をつくと、和彦は自分が聾者の肩を持っていることに気づいた......啓司は彼の異常には気づかず、読み続けた。ほとんど読み終えた頃、電話が鳴った。啓司が電話を取ると、助手の裕一からだった。「黒木様、池田辰夫の居場所が判明しました」裕一は住所を送ってきた。啓司が見ると、それは偏遠な小さな県城、桑鈴町県という場所だった。どこかで聞いた覚えのある名前だが、思い出せなかった。「どうした？」そばにいた和彦が彼の無言の様子を見て尋ねた。啓司は立ち上がった。「出かける。何かあったら電話で連絡してくれ」そう言って、彼は何も言わずにコートを取って出て行った。和彦はどこに行きますかと追求したかったが、啓司が急いで出て行くので、彼は見送るしかなかった。部屋に彼一人だけが残った。夜も遅く、和彦は休めなかったので、そのままここで寝ることにした。......夜明け前、啓司はようやく桑鈴町県に到着した。空は陰り、雨がだんだん激しくなってきた。裕一が黒い大きな傘を差し、車を降りる啓司を迎えた。「黒木様」「うん」裕一は啓司を桑鈴町の田舎に連れて行き、話しながら進んだ。「池田辰夫の行動ルートを調べたところ、ここに来たことがわかりました。また、調査によると、夏目紗枝の幼少期の養母がここに住んでいることも判明しました」養母......激しい雨の中、啓司の瞳が鋭くなり、桑鈴町という名前がなぜ馴染み深いのか思い出した。それは紗枝が何度も彼に話していたからだ！結婚してから三年、何か祝日があるたびに、紗枝は不安そうに彼に尋ねた。「啓司、用事があるの。桑鈴町に行ってもいい？」当時の啓司は、紗枝がどこに行くかに全く関心がなく、彼女が桑鈴町に行く理由も聞かなかった。いつも冷たく答えた。「行きたいところに行けばいい。報告する必要はない」そう答えたにもかかわらず、紗枝はどこに行くときも必ず彼に知らせた。紗枝はあまり外出せず、行く場所といえばここだった。ついに、古びたレンガ造りの家の前に着いた。「ここです」裕一が前に出て、大門が鍵をかけられているのを見た。「どういうことだ？
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第28話
「出雲おばさんも可哀想に、自分の娘がいないのに、やっと育てた子がこんなことに......」「そうだよね。紗枝のことを覚えているけど、なんて賢くて素直な子だったのに、どうしてこんなに若くして亡くなったんだろう？」「大金持ちの生活も楽じゃないな。前に夏目ちゃんが帰ってきた時、まるで別人のようで、風が吹いたら飛ばされそうなくらい痩せていたよ」「出雲おばさんと夏目ちゃんはいつも彼女の旦那がどんなに素晴らしいか話していたけど、それは自分を騙していただけだよ。結婚して三年も経つのに、一度も夏目ちゃんと一緒にここに帰って来なかったんだから......」啓司はこれを聞いて喉が詰まるような感覚がした。この日一日中、出雲と紗枝を待っても現れなかった。木の椅子に寄りかかって浅く眠り、しばらくすると悪夢にうなされて目を覚ましたまた紗枝が死んだ夢を見た......目を開けた時、周囲を見渡すと、静かで真っ暗な中、紗枝の姿はなかった。その瞬間、本当に紗枝がもう戻ってこないのだと感じた。深夜十時。出雲の隣人たちは彼女のレンガ造りの家に『尋問』のために連れてこられ、周囲は黒い服を着たボディガードたちで埋め尽くされ、部屋は一層狭く感じられた。「彼女たちはどこにいる？」この光景に慣れていない地元の人々は、一人一人緊張し、頭を下げて、正面にいる威厳ある啓司の顔を見ることさえできなかった「一昨日の夜、出雲おばさんの泣き声が聞こえて見に行ったら、夏目ちゃんが亡くなったと知った」「若い人が亡くなるのは良くないことで、その夜に火葬されて埋葬された」その夜に埋葬された......啓司の暗い瞳が震えた。「埋葬された後、翌日には出雲おばさんの行方はわからなくなった......」他の人々もそれを聞いて頷いた。裕一が辰夫の行方を尋ねると、誰も辰夫の行方を知らなかった。辰夫は孤児で、ある年に連れて行かれてから、ここに戻ってきたことがないという。......夜、12時03分。大雨が降り続き、空には稲妻が走り、田舎道は泥だらけで歩きにくかった。「黒木様、明日墓地に行きましょうか？」ここ数日間の疲労で、裕一は自分でも少し疲れを感じていた。啓司が一瞥すると、裕一はすぐに口を閉ざし、傘を差しながら慎重に彼の後ろに従った。黒木
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第29話
彼は食事と睡眠以外、昼も夜も会社で働いていた。以前紗枝が辰夫の家に置いていた遺品も、和彦に取りに行かせた。和彦は啓司が変わったことにすぐ気づいた。帰ってきてから、啓司はさらに黙り込み、自分の世界に浸っているようだった。和彦は裕一に思わず尋ねた。「黒木さん最近どうしたんだ？」裕一は首を振った。「私にもわかりません」「澤村さん、黒木様は本当に夏目さんのことを好きになったんですか？」和彦はその言葉を聞いて、目に一瞬奇妙な光を浮かべた。「誰にもわからないだろう」そう言って彼は車に乗り、運転手に発車するように言った。椅子に寄りかかり、和彦は眉間を揉んだ。もし黒木さんが紗枝を好きだというのなら、なぜ最近あんなに急いで夏目企業の買収を進めているのか？夏目グループが紗枝にとってどれほど大切か、彼はわかっているはずだ。それは紗枝の父が彼女のために築き上げたものだ......もし彼が紗枝を好きなら、なぜ海外で夏目家の人たちを困らせるようなことをするのか？和彦は紗枝が母親と弟と絶縁したことを知らず、ただ二人が紗枝に残された数少ない親族だと思ってい。啓司は自分の女を決して粗末に扱うことはなかった。以前葵と付き合っていた時、他の人が持っているものも、葵は全部持っていた。しかし和彦は、啓司が紗枝に対しては実に厳しく、冷酷で、まるで彼女を敵として扱っているかのようだと感じた。そんなことを考えているうちに、豪華なマンションに着いた。和彦は車を降りて一瞥し。「ここは安くないだろう」「少なくとも一平方メートルあたり十数万はしますね」と運転手が答えた。和彦にとって、ここのマンションは小さな額だ。しかし彼は普通の人々の経済力ではここを買うことはできないことを理解していた。和彦が来ると、家政婦が出迎えに来た。「夏目さんのものは全部主寝室にあります。ご主人が言っていましたが、物を持って行ったらすぐに出て行ってほしいと」家政婦は和彦を見て、その整った顔立ちとは裏腹に彼はただの悪党だとを知っていたので、良い顔をしなかった。和彦は彼女に尋ねた。「主人はどこにいる？」家政婦は鼻で笑った。「私は従者じゃないのよ。ご主人がどこに行ったかなんて知るわけがないでしょ？彼は忙しくて、怪しい人間に構
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第30話
和彦は両手で頭を抱え、叫んだ。側にいた助手が疑問を抱いた。「澤村さん、どうしたんですか？」和彦は我に返り、彼に向かって尋ねた。「一つ質問をする。もし誰かが君を救ったのに君はそれを知らず、その人をいじめ続けていたとする。どうしてその人は君に、自分が君を救ったことを言わないんだ？だって言えば、君はその人をいじめなくなるだろう？」助手は言葉を聞いて少し考えた後に答えた。「簡単ですよ。一つ目の理由は、彼女は僕が誰に救われたかを知っていると思っていたが、僕が何も言わないので、恩知らずだと思っていたからです。だから言っても無駄だと思ったのでしょう」「二つ目の理由は、彼女は救うことがそんなに大きな恩だとは思っていなかったので、言う必要がなかったのでしょう」大きな恩だとは思っていなかった、言う必要がなかった......よく考えてみると、この数年間、紗枝が啓司や彼の周りの人々に尽くしてきたことについて、彼女は一度も自ら話したことがなかった。だから彼女は本当に気にしていなかったのだ......和彦の喉はまるで長い刺が引っかかっているように痛んだ。——海湾の別荘。和彦が帰ってきた時、庭に見覚えのある女性の姿を見た。「和彦、帰ってきたのね」葵が立ち上がり、彼の方に歩み寄った。和彦は見慣れたはずの彼女に、今はただの見知らぬ人のように感じた。葵は彼の前に来て、手を伸ばしてシャツの上のボタンを留めようとした。その様子はまるで恋人同士のようだった。「もう大人なのに、いつまでもこうして慌てんぼうね......」葵はわざと叱るように言った。和彦は彼女の手を冷たく払いのけた。「何の用だ？」用事がある時以外、葵はめったにこんなに親切にすることはなかった。葵は和彦の冷たい態度に気付かず、単刀直入に言った。「和彦、啓司が紗枝を探しに行ったって聞いたけど、どうなったの？」和彦は彼女のわざとらしい純粋な瞳をじっと見つめた。「紗枝はもう死んでるって言っただろ？何を恐れているんだ？」葵は一瞬驚いたが、すぐに説明した。「ただの好奇心よ。夏目家は以前、私を助けてくれたことがあるから、紗枝はともかく、夏目家には恩があるの」「和彦、あなた最近おかしいわね。どうしたの？」恩がある！和彦には葵が夏目家に恩を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第31話
彼の説明の言葉は、まだ言い終わっていなかった。全身傷だらけの老人が、保镖に外から投げ込まれた。和彦は彼を知っていた。確か中村龍介と呼ばれていた。前日、啓司は海外に逃げた夏目家の母子を見つけ、初めて紗枝が嫁ぐ相手が辰夫ではなく彼であることを知った。それで彼はすぐに老人を捕らえさせた。しかし、一日一夜の拷問を受けた後でも、老人は紗枝の行方を知らなかった。啓司は深い井戸のような眼差しで彼を見つめた。「まだ紗枝と結婚するつもりか？」老人は全身の傷を抱え、慌てて頭を下げた。「もうしません、もうしません。二度としません…」老人は引きずり出された。どうなるか、考えるまでもなかった。啓司の顔には何の表情も見られず、視線を和彦に向けた。「さっきは紗枝のためにわざとあんなことを言ったのか？」和彦は喉が詰まり、反論しなかった。「彼女をいつまでも狙う必要はないと思っているんだ」啓司はペンを握る手をゆっくりと強く握り、筋張った。「彼女が先に僕を狙ったんだ」その言葉の後、啓司は立ち上がった。「和彦、お前は本当に彼女が死んだと思っているのか？」「悪人栄えて善人滅びるって聞いたことがないか？」「彼女のような人間は、絶対に死なない！！」その言葉は、啓司自身を欺くためのもののように聞こえた。携帯のアラームが鳴り、啓司は時間を確認し、定時に退社し、和彦を一人残して去った。空っぽのオフィス。和彦は手に握った玉佩を強く握りしめ、掌から血が出るまで、ようやく手を開いた。外に出ると、通りに投げ出された龍介が息も絶え絶えになっているのを見て、冷たく命じた。「連れて帰れ」…牡丹別荘。屋内は特に静かで、リビングの隅に鮮やかな赤い箱が置かれ、特に目立っていた。啓司は家に定時に戻った時、紗枝がよく座っていたソファに腰掛けていた。全てが以前と同じであり、同じでなかった。どれくらいの時間が経ったのかわからないが、彼の視線はその箱に向いた。これは和彦が送ってきた、紗枝の遺品だったが、まだ開けていなかった。箱の前に立ち、啓司は身を屈めて箱を開けた。箱のパスワードは非常に簡単で、彼の誕生日だった。啓司が知っていた理由は、別荘のパスワードがすべて彼の誕生日だったからだ。箱の中には日用
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第32話
特別アシスタントの裕一は彼女たちの話を聞いて声をかけた。余計なことをしようとわけではない、ただ彼は人の表情を読むのが上手だった。最近、啓司は仕事以外に紗枝を探すことと、辰夫の企業を圧迫することに専念していた。この一連の行動は、裕一の目には啓司が紗枝を単に嫌っているだけではないことを示していた。時間が一日一日と過ぎていったが、啓司は紗枝を探すのを一日も諦めなかった。大晦日の夜、大雪が降りしきっていた。以前は、紗枝が啓司と一緒に実家に帰り、大晦日を過ごしていた。しかし今年は違って、啓司は一人で帰った。紗枝が去った直後の笑顔とは違い、啓司はほとんど一人で黙って座っており、話すのをほとんど嫌がり、その周囲の冷たい雰囲気が人を寄せ付けなかった。彼は急いで来て、また急いで牡丹に戻った。牡丹の別荘の外は、真っ白な雪が積もり、景色は美しかった。しかしなぜか、何かが足りない気がした…啓司は大きな窓の前に立ち、一つまた一つとタバコを吸った。「紗枝、絶対にお前を見つけてやる！」背後のドアが開かれた。啓司が振り返ると、母親の綾子が豪華な装いで入ってきた。「啓司、いったいどうしたの？紗枝が死んでから、あなたはまるで別人のように見える」啓司は気に留めなかった。彼は最初から変わっていなかった！綾子はついに心の中の疑念を口にした。「もしかして、紗枝を好きになったの？でも彼女はもういないわ」啓司は一切の躊躇なく答えた。「彼女がそんな価値があると思うか？」綾子はまだ何か言おうとしたが、啓司は退去命令を出した。彼女が去ると、啓司は一人でリビングに座り、酒を飲み始めた。どれだけ飲んだのかわからないが、酔いつぶれるまで飲んだ。暖房が効いているのに、啓司は寒さを感じた。「紗枝、紗枝…」12時の鐘が鳴った。啓司は酔いから目覚め、紗枝が見えた気がした。しかし、手を伸ばして掴もうとすると、すべてが虚無になった…同じ頃、海湾別墅の和彦もまだ眠っていなかった。彼の携帯電話が鳴り続けていた。それは葵からの電話だった。彼は電話を取らず、彼女からのメッセージも無視して携帯電話の電源を切った。その後、彼は持ち歩いている玉佩を取り出し、強く握りしめ、指で優しく擦った。…四年後。エストニア
Latest chapter
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第660話
綾子は夢美の母の前に立ちはだかった。「先日、私が外出している間に、逸ちゃんに明一への土下座を要求したそうですね？」夢美の母は綾子の威圧的な雰囲気に、思わず一歩後ずさりした。「ふん」綾子は冷ややかに笑った。「親戚だからと多少の面子は立ててきたつもり。それを良いことに、私の頭上で踊るおつもり？私の孫に土下座？あなたたち程度の身分で？」「仮に逸ちゃんが明一に何かしたとしても、それがどうだというの？」木村家の面々は、夢美も昂司も、一言も返せなかった。逸之は元々綾子が好きではなかったが、今の様子を見て驚きを隠せない。この祖母は、本当に自分のために声を上げてくれているのだ。綾子は更に続けた。「最近の経営不振で、拓司に融資や仕入れの支援を求めに来たのでしょう？」木村夫婦の目が泳いだ。「はっきり申し上げましょう。それは無理です」「この会社は私の二人の息子が一から築き上げたもの。なぜあなたたちの尻拭いをしなければならないの？息子か婿に頼りなさい」結局、木村夫婦は夕食も取らずに、綾子の痛烈な言葉に追い返される形となった。黒木おお爺さんは綾子に、あまり激しい物言いは控えるようにと軽く諭しただけで、それ以上は何も言わなかった。昂司と夢美も息子を連れて、しょんぼりと屋敷を後にした。夕食の席で、綾子は逸之の好物を次々と運ばせた。「逸之、これからお腹が空いたら、いつでも来なさい。おばあちゃんが手作りで作ってあげるわ」逸之の態度は少し和らいだものの、ほんの僅かだった。「いいです。ママが作ってくれますから」その言葉に、綾子の目に落胆の色が浮かんだ。紗枝も息子が綾子に対して、どことなく反感を持っているのを感じ取っていた。夕食後、綾子は紗枝を呼び止めて二人きりになった。「あなた、子供たちに私と親しくするなと言ってるんじゃないの？」「私は子供たちの祖母よ。それでいいと思ってるの？」紗枝は心当たりがなかった。これまで子供たちに祖母の話題を出したことすらない。「そんなことしていません。信じられないなら、啓司さんに聞いてください」「啓司は今やあなたなしでは生きていけないのよ。きっとあなたの味方をするわ」紗枝は言葉を失ったが、冷静に答えた。「綾子さんが逸ちゃんと景ちゃんを本当に可愛がってくれているのは分かります。ご
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第659話
黒木おお爺さんは彼らの突然の来訪に少し驚いたものの、軽く頷いて啓司に尋ねた。「啓司、どうして景ちゃんを連れてこなかったんだ？」もう一人の曾孫にも会いたかったのだ。側近たちの報告によると、景之は並外れて賢く、前回の危機的状況でも冷静さを保ち続けた。まるで啓司そのものだという。「景ちゃんは今、澤村家にいる。数日中には戻る」啓司は淡々と答えた。「まだあそこにいるのか。あの澤村の爺め、自分に曾孫がいないからって、私の曾孫にべったりとは」黒木おお爺さんはそう言いながらも、目に明らかな誇らしさを滲ませていた。その時、遠く離れた別の区に住む澤村お爺さんがくしゃみをした。黒木おお爺さんは啓司たちに向かって言った。「座りなさい。これから一緒に食事だ」「はい」一家は応接間に腰を下ろした。この状況では、木村夫婦も金の無心も支援の要請もできなくなった。夢美は焦りを隠せず、昂司の袖を引っ張った。昂司は渋々話を続けた。「お爺様、夢美の両親のことですが……」黒木おお爺さんはようやく思い出したという顔をした。「拓司が来たら、彼に相談しなさい。私はもう年だから、経営には口出ししない」確かに明一を溺愛してはいた。幼い頃から側で育った曾孫だからだ。だが黒木おお爺さんは愚かではない。木村家は所詮よそ者だ。軽々しく援助を約束して、万が一黒木グループに悪影響が出たら取り返しがつかない。木村夫婦の顔が更に強ばる中、逸之が突然口を開いた。「ひいおじいちゃん、お金借りに来たの？」黒木おお爺さんが答える前に、逸之は大きな瞳を木村夫婦に向け、過去の確執など忘れたかのような無邪気な表情で言った。「おじいさん、おばあさん、僕の貯金箱にまだ数千円あるよ。必要だったら、貸してあげるけど」木村夫婦の顔が一瞬にして真っ赤に染まった。たかが数千円など、彼らの求めているものではなかった。夢美の母は意地の悪い口調で言い放った。「うちの明一の玩具一つの方が、その貯金箱より高価よ」啓司が静かに口を開いた。「ということは、お金を借りに来たわけではないと」夢美の母は言葉を詰まらせた。紗枝は、なぜ啓司が自分たちをここへ連れてきたのか、やっと理解した。啓司から連絡を受けていた綾子は、孫が来ると知って早めに屋敷を訪れていた。夢美の母が孫を皮
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第658話
本家での夕食と聞いて、紗枝は首を傾げた。「急なのね」「食事ついでに、面白い芝居でも見られそうだ」啓司はそれ以上の説明はしなかった。紗枝もそれ以上は詮索せず、逸之の服を着替えさせると、三人で車に乗り込み黒木本家へと向かった。本家の黒木おお爺さんの居間では、おお爺さんが上座に座り、ただならぬ不機嫌な表情を浮かべていた。曾孫の明一が傍にいなければ、とっくに昂司を殴っていただろう。広間には、昂司の義父母が両脇に座り、昂司夫婦が立ったまま叱責を受けている。「お爺様、あのIMという会社が私の足を引っ張ってきたんです。あれさえなければ、とっくに桃洲市の市場の大半を掌握できていたはずです」昂司は相変わらず大言壮語を並べ立てる。黒木おお爺さんは抜け目のない人物だ。数百億円の損失と負債を知るや否や、すぐに調査を命じた。新しい共同購入事業だと？革新的なビジネスモデルと謳っているが、保証も何もない。ただ金を注ぎ込むだけの愚策だった。「啓司が黒木グループを率いていた時も、桃洲市の企業は総出で足を引っ張ろうとした。それでも破産申請なんてしなかっただろう。結局、お前に器量がないということだ」黒木おお爺さんは昂司に容赦ない言葉を浴びせた。昂司は顔を歪めた。啓司がどれほど優秀だったところで、今は目が見えない身だ。盲目の人間に何ができる？誰が目の見えない者に企業グループの運営を任せるというのか？「お爺様、損失を出したのは私だけじゃありません。拓司だって、グループを継いでからは表向き順調に見えても、IMに押され気味なはずです」昂司は道連れを作るつもりで言い放った。十年以上も経営から退いている黒木おお爺さんは、この言葉に眉を寄せた。「拓司は就任してまだ半年も経っていない。これまでの社員たちを纏められているだけでも十分だ。お前とは立場が違う。何年も現場で揉まれてきたんだろう？」昂司は再び言い返す言葉を失った。「今後はグループ内の一部長として働け。分社化などという無駄な真似は二度とするな。恥さらしだ」黒木おお爺さんの言葉は厳しかった。部長とは名ばかりの平社員同然。昂司夫婦がこれで納得するはずもない。夢美は明一に目配せした。明一は黒木おお爺さんの手を握りながら、「ひいおじいちゃん、怒らないで。明一が大きくなったら、き
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第657話
牧野は、エイリーの人気がさらに上昇している状況を説明した。「最近の女は目が腐ってるのか」啓司は舌打ちした。彼にとって、芸能人なんて所詮は色気を売る連中と何ら変わりがなかった。牧野は思わず苦笑した。実は自分の婚約者もエイリーの大ファンだった。「ハーフだし、イケメンだし、歌も上手いし、性格も良くて、優しくて、可愛らしいの！」と目を輝かせて話す婚約者の言葉を思い出す。先日、思い切って婚約者に「もし僕とエイリーが溺れていたら、どっちを助ける？」なんて質問を投げかけてみたのだった。「社長、こういう人気者も、すぐに廃れますよ」牧野は慎重に言葉を選んだ。「もしお気に召さないなら、スキャンダルでも仕掛けましょうか」今となっては牧野自身も、このイケメン歌手が目障りになっていた。だが啓司は首を振った。紗枝にばれでもしたら、また謝罪させられる羽目になる。得策ではない。「焦るな。じっくりやれ」「はい」「それと、昂司さんが破産申請を出したそうです。今頃は、きっとお爺様に頭を下げているのではないでしょうか」啓司は牧野の報告を聞いても、表情一つ変えなかった。今回ばかりは、黒木おお爺さんどころか父親が戻って来ても、昂司を救うことはできまい。土下座して謝罪するのが嫌だったんじゃないのか？「木村氏の方は？」啓司の声が車内に響いた。「同じく財政難のようです」牧野は慎重に答えた。「内通者によると、今夜、木村家の者たちが本家に行き、援助を求めるそうです」啓司の唇が僅かに曲がった。「面白い芝居だ。見逃すわけにはいかないな」啓司は決意を固めた。夜には逸之が帰ってくる。逸之と紗枝を連れて実家に戻り、あの二人が受けた仕打ちを、きっちり返してやるつもりだった。......幼稚園に通い始めてから、逸之は心身ともに生き生きとしていた。今日も帰宅時は元気いっぱいだった。「ママ、見て見て！お友達の女の子たちがくれたの！」小さなリュックを開けると、普段は空っぽだったはずの中が、プレゼントでいっぱいになっていた。可愛いヘアピンやヘアゴム、チョコレートに棒付きキャンディーなど、次々と出てくる。紗枝は逸之と一緒にプレゼントの整理をしながら、息子がこんなにもクラスメートに人気者だったことに驚きを隠せなかった。逸之の生き生きとした
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第656話
エイリーに電話をかけようとした紗枝のスマートフォンが、相手からの着信を告げた。「紗枝ちゃん！新曲聴いてくれた？」興奮した声が響く。紗枝は彼の高揚した気分を壊すまいと、CMの話は避けた。「まだよ。新曲が出たの？」「うん！今すぐ聴いてみて！どう？」エイリーは友達にお気に入りのお菓子を分けたがる子供のように、期待に満ちた声を弾ませていた。「うん、分かった」紗枝は電話を切り、音楽を聴いてみることにした。音楽アプリを開くと、検索するまでもなく、エイリーの新曲が目に飛び込んできた。ランキング第二位、しかもトップとの差を急速に縮めている。再生ボタンを押すと、透明感のある歌声が響き始めた。チャリティーソングとは思えないほど、感情が込められている。心に染み入るような優しさに満ちていた。MVも公開されているようだ。アフリカで撮影された映像が次々と流れる。家族の絆を描いた一つ一つのシーンが、心を揺さぶった。曲とMVを最後まで見終えた紗枝は、あのCMのことを気にする必要などないと悟った。そしてネット上では、貧困地域支援のためにイメージを気にせずCMに出演したエイリーの話題が、トレンド一位に躍り出ていた。ファンたちのコメントが次々と流れる。「やっぱり推しは間違ってなかった！小さな犠牲を払って大きな善行を成す、素敵すぎ♥」「歌も素晴らしいけど、人としても最高」「顔も歌も天使」「いやいや、イケメンでしょ！（笑）」ファンは減るどころか、むしろ増えていた。あの一風変わったCMを見て、貧困児童支援のために自分を投げ出す彼の姿に、共感が集まったのかもしれない。この慈善ソングも、親子の情を切々と歌い上げ、その旋律は涙を誘う。わが子を救うために命を捧げる母の愛を描いた歌詞が、心に響く。紗枝は再びエイリーに電話をかけた。「おめでとう。スーパースターまでもう一歩ね」「紗枝ちゃんの曲のおかげだよ。これほど話題になれるなんて」エイリーの声は弾んでいた。「アフリカから帰ったら、ディナーでも行かない？」「ええ、いいわよ」紗枝は快諾した。ネット上では楽曲の素晴らしさを称える声が溢れ、自然と「時先生」の名前も再び注目を集めていた。「あのバレエダンサーの鈴木昭子に楽曲を提供したのも時先生だよね？」「今更？時先生の曲
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第655話
朝、スマホの画面に映る夢美のメッセージを見て、紗枝は舌打ちをせずにはいられなかった。よくもまあ、あんなに堂々と責任転嫁できるものだ。でも、間違ったことは言っていない。大人なのだから、誰かの後ろについて安易に儲けようなんて、そう甘くはないはずだ。グループは一瞬の静寂に包まれた後、誰も夢美に反論する者はいなかった。子どもたちは明一と同じクラス。桃洲市に住む以上、夢美を敵に回すわけにはいかない。でも、この損失を諦めきれるはずもない。この不甘の思いを、どこにぶつければいい？そして彼女たちは、ようやく紗枝のことを思い出した。謝罪と懇願のメッセージが、次々と紗枝のスマホに届き始めた。来年の会長選では必ず紗枝に投票すると。紗枝は次々と届く謝罪の言葉を無言で眺めていた。「景之くんのお母さん」幸平ママからもメッセージが届いた。「グループの様子、ご覧になりました？裏切った人たち、さぞかし後悔していることでしょう」紗枝は幸平ママの誠実さを信頼していた。どれだけの人が自分に助けを求めているのか、スクリーンショットを送ってみせた。「すごーい！」幸平ママは驚きの顔文字スタンプを返してきた。紗枝はスマートフォンを横に置いた。ママたちへの返信は、今はするつもりはなかった。階下に降りると、啓司がソファに座り、普段は決してつけない テレビを見ていた。画面にはCMが流れている。紗枝は目を凝らした。そこに映るのは、紛れもなくエイリーだった。アフリカの大地に立つエイリーの周りには、現地の美しい女性たちが並ぶ。なのに彼は妙に疲れた様子で、ナレーションが流れる。「元気がない……そんな時は……」紗枝は愕然とした。まさか、男性用の精力剤のCMだったとは……スター俳優にとってイメージがどれほど大切か、芸能界と無縁な紗枝でさえ分かっていた。若手のトップアイドルが、こんなCMに出演すれば、女性ファンは離れ、世間の笑い者になるに違いない。「どうしてこんなCMを……」紗枝は思わず呟いた。「所詮、役者だ」啓司は薄い唇を開いた。「金のためなら何でもする」そう言って、リモコンでチャンネルを変えた。このCMを何度も見返していたことを、紗枝に気付かれないように。「エイリーさんは違うわよ」紗枝は反論した。「稼いだお金のほとんどを慈善事業に使ってて、自
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第654話
明一は相手の皮肉な態度に気付き、カッとなって手を上げかけた。だが景之の鋭い視線に遭うと、たちまち手を下ろし、悔しそうに立ち去った。殴っても勝てない、言い負かすこともできない。明一は深い挫折感を味わっていた。以前はそれなりに仲が良かったのに、こんなぎくしくしした関係になってしまって、少し後悔の念が湧いてきた。放課後、帰宅した明一はソファにぐったりと身を投げ出した。「どうしたの？」夢美は心配そうに息子を見つめた。「ママ……景之くんに謝りたいな」明一は逸之のことは嫌いだったが、その兄の景之は別だった。「何ですって！？」夢美の声が鋭く響いた。「なぜあんな私生児に謝る必要があるの！？あなたは私の息子でしょう！」明一は母の怒りに気圧され、謝罪の話題を即座に引っ込めた。「明一」夢美は諭すように続けた。「あの私生児たちと、友達になんてなれないのよ」「同じ黒木家の世代なのに、お父さんは啓司さんや拓司さんに頭が上がらないでしょう？大きくなった時、あなたまで同じように下に見られるの？」「いやだよ！」明一は強く首を振った。「僕が黒木グループのトップになるんだ！」「そうよ」夢美は満足げに微笑んだ。「私の息子なんだから、お父さんみたいに人の下で働くような真似はしちゃダメ」「うん！」明一は何度も頷いた。「頑張る！」「じゃあ、夕食が済んだら勉強よ」夢美は明一の成績を景之以上にしようと、家庭教師まで雇っていた。夜の十時まで勉強させるのが日課だった。どんな面でも、我が子を人より劣らせたくなかった。明一が食事に向かう頃、昂司が青ざめた顔で帰宅してきた。「あなた、今日は早いのね？」夢美は不審そうに尋ねた。昂司はソファに崩れ落ちるように座り、頭を抱えて呟いた。「夢美……終わった……」「何が終わったの？」「全部……投資した金が……全部パーになった」昂司は一語一語、重たく言葉を紡いだ。「えっ！」夢美の頭の中で轟音が鳴り響いた。「追加資金を入れれば大丈夫だって言ったじゃない！」「商売なんて、損なしなんてありえないだろう！」昂司は苛立たしげに言った。「IMが先回りして俺の取引先を買収するなんて……もう在庫の供給も止められ、借金の返済を迫られている」深いため息をつきながら、昂司は続けた。「新会社を破産させるしかない。そ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第653話
夢美の言葉に、ママたちは安堵の表情を浮かべ、紗枝の警告など耳を貸す様子もなかった。投票結果は予想通り、夢美の圧勝に終わった。だが意外なことに、紗枝にも全体の四分の一ほどの票が集まっていた。紗枝が不思議に思っていると、ママたちの中に、上品な装いの女性が目に留まった。その女性は紗枝に優しく微笑みかけていた。会議が終わると、その女性は紗枝の元へ歩み寄ってきた。「景之くんのお母さん、ありがとうございました」「お礼を？」紗枝は首を傾げた。「成彦くんの母親のことは覚えていらっしゃいますか？」成彦の名前を聞いた途端、紗枝の記憶が先日の出来事へと遡った。景之が暴力事件を起こし、呼び出しを受けた時のことだ。成彦はその時の被害者の一人で、その母親は抜群のスタイルで注目を集めていたものの、既婚者の家庭を破壊した女性だった。そんな事情を知ったのは、多田さんが提供してくれた情報のおかげだった。新聞でも報じられていたが、この女性モデルは横暴極まりなく、SNSで正妻を執拗に中傷し続け、ついには正妻を精神的に追い詰めて入院させたという。「ええ、覚えています」紗枝が答えると、「私が、その元妻です」女性は落ち着いた様子で告げた。紗枝は思わず息を呑んだ。目の前の女性は、成彦の母より体型は控えめだったが、その表情と品格は比べものにならなかった。「私は本村錦子と申します」紗枝が彼女を知らなかったのは、夢美の主催するパーティーに一度も姿を見せなかったからだ。多田さんからも特に情報は得ていなかった。「ご恩に感謝します」錦子は静かに告げた。「あなたのおかげで、やっと平穏な日々を取り戻し、こうして皆の前に姿を見せることもできました」「今は成彦の母として、投票に参加させていただいています」「そうだったんですね」紗枝は微笑んで返した。「こちらこそ感謝です。あまり惨めな負け方にならずに済みました」紗枝は数票程度を覚悟していたので、四分の一もの得票は予想以上の結果だった。「感謝なんて」錦子は首を振った。「私も夢美さんは好きになれません。あの方の自己中心的な振る舞いは、多くの子どもたちにとって不公平ですから」「皆、心の中では紗枝さんに会長になってほしいと願っているはずです」二人は校門まで様々な話に花を咲かせ、そこで別れを告げた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第652話
紗枝は壇上に立ち、ママたちの無礼な態度にも一切動じる様子を見せなかった。「皆様、景之の母の紗枝です。先ほど園長先生からご紹介いただきましたので、改めての自己紹介は省かせていただきます」客席のママたちは相変わらず、紗枝の言葉など耳に入れないかのように、好き勝手な態度を続けていた。幸平ママは不安げな眼差しで紗枝を見つめていた。あんなに止めようとしたのに——今となっては後悔の念しかなかった。このまま壇上で嘲笑の的になってしまうに違いない。しかし紗枝は相変わらず冷静そのもの。もはや遠回りな言い方はやめ、USBメモリを取り出した。「園長先生、スクリーンに映していただけますか？」園長は即座に協力し、プロジェクターの準備を始めた。ママたちの視線が半ば興味本位でスクリーンに集まる。「まあ、プレゼンまで用意してるのね。気合い入ってるじゃない」「どんなに立派な資料作っても、会長になれるわけないのに」「あんなにお金持ちなら、さっさと転校させれば？」周囲からの嘲笑に、夢美の唇が勝ち誇ったように持ち上がった。なんて馬鹿なことを——普通の学校なら、確かに会長には様々なスキルが求められる。でも、ここは違う。夢美が会長になれたのは、仕事の能力なんて関係なく、ただその権力を享受するためだけだった。皆が紗枝の失態を期待して見守る中、スクリーンに映し出されたのは、予想外の財務諸表だった。「これは……？」法人印の隣に記された署名に、誰かが気付いた。「これって……黒木昂司さんの会社の決算報告書では？」低い声が会場に響いた。夢美の顔から血の気が引いていった。紗枝は落ち着き払って画面を拡大し、赤字で強調された損失の数字を、誰の目にも分かるように示していった。昂司の会社の経営状態の悪さが、一目瞭然だった。「紗枝さん！それは何！」夢美が我に返ったように叫び、震える指を紗枝に向けた。紗枝は夢美の声など耳に入れないかのように、淡々と説明を続けた。「この財務諸表をお見せしたのは、投資には細心の注意が必要だということをお伝えするためです。もし資金面でお困りの方がいらっしゃいましたら、私にご相談ください」夢美の投資話に乗ったママたちの顔から、血の気が引いていくのが見て取れた。甘い言葉で誘われた「確実に儲かる」という話は、結
