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第24話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第25話
それは偶然だろう!きっと！ 自分を救ったのは紗枝なら、どうして今まで一度も教えてくれなかったの？もし本当に彼女だったら、ここ数年、彼女にしたこと…和彦は紗枝の検査報告書を締めた。 自分のオフィスに戻った。一晩座っていた。翌朝、和彦は葵に電話をかけた。 「葵、会って話しよう」 プライベートダイニングルームのVIPルーム。葵は派手な服装をしていた。 ウェイトレスがやってきて、彼女のコートを受け取った。 和彦の視線は彼女の白い腕に落ちたが、その腕が滑らかで傷跡はなかった。 4年前、和彦の車は事故に遭った。 彼は車に閉じ込められ、意識を失い、血まみれになっていた。 危険だと分ったのに、一人の少女が割れたガラス窓の隙間から手を伸ばし、車のドアを無理やりに開けた。 車の窓から手を引き延ばした時、割れたガラスに、長く深い傷口をやられて、縫合しなければならないぐらいだったと院長に言われた…したがって、回復後、傷跡がまったく残さないとは不可能だった…和彦に見つめられ、葵は不思議と思って少し心が揺れた。「和彦君、何があったの?」和彦は正気に戻り、視線を引っ込め、低い音で言い出した。「紗枝は死んだ」葵は唖然とした。 理解できなくてすぐ聞いた。「いつ？どうして突然に?」 口では驚いて信じられないと言って、心の底では今まで感じられない喜びが湧いてきた。紗枝が死んだ！それなら、啓司の前にある最後の障害物は消えた。 「今日、失血で助けられなかった」 和彦はゴブレットを手に取り、軽く揺らしてから一口ワインを飲み干した。ゴブレットのガラス越しに、葵の顔に幸せの光が一瞬光っていたのを見かけた。でも、すぐに消えてた。「これは宿命かな！」葵はため息をついた。「紗枝は生まれてから他の人が一生努力してもたどり着けない生活をしていたし、それに、家族の権勢により、無理に啓司君と結婚した。死んだのは因果応報だと思う」因果応報？和彦は葵の言葉から、初めて彼女の怖さを分かった。金持ちに生まれて悪かったのか? そして、紗枝と啓司の結婚はビジネス婚だったことも知っていた。啓司君を無理強いさせることは誰にもできない筈だった。しかし、どうしてこれらは葵にとって、死なければならない理由と
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第26話
葵は当然そのことを覚えていなかった。ただ、彼女は人の顔色を読むのが得意だ。今日の和彦の異常な態度や、彼が最初に来た時から自分の腕をずっと見ていたことを考えると、葵は何かに気づいた。彼女は和彦と過去を思い出すふりをして、こう言った。「もちろん覚えているわ。あの時、あなたは血だらけで、私をひどく驚かせたの。「あなたを爆発寸前の車から引き出すために無理にドアを開けたから、私の腕は傷だらけになったの。「知らないでしょうけど、傷が治った後、私の腕の傷痕はとても恐ろしかったわ。でも、後で手術を受けて消えたの…」腕に傷があることについて、葵はよく知っていた。その日は紗枝を見かけたからだ。その後、紗枝にもこのことを聞いたことがある…以前なら、和彦は葵の言葉を疑うことなく信じていただろうが、今は疑念を抱いていた。あの時、彼を救った少女が何度も言った言葉は「頑張って」だった。「怖がらないで」なんて言葉ではなかった。その言葉は今でも彼の記憶に鮮明に残っていた。食事が終わり、去る前に、和彦は葵をじっと見つめて言った。「葵、こんなに長く一緒にいるんだから、僕の性格をよく知っているはずだ」「僕が一番嫌いなのは、人に嘘をつかれることだ」和彦が先に立ち去るのを見て、葵は少し不安になった。だが考えてみれば、紗枝はもう死んでしまった。証拠がなければ、和彦が何かを見つけても、彼女は認めなければいい話だ。和彦は澤村邸に戻り、すぐにあの日の出来事を調べるよう指示を出した。かつて、葵が自分の命の恩人だと言った時、彼はあまり深く調査しなかった。何せ、彼を救ったと言う人は彼女しかいなかったからだ。しかし、今、彼は気づいてしまった…自分が間違っていないことを願うばかりだった。…牡丹別荘の外。啓司は車の中で、次々とタバコを吸っていた。今日は紗枝の以前の住まいに行ったが、そこはすでに誰もいなくなっていた。紗枝の行方を調べるよう手配したが、今のところまだ見つかっていなかった。啓司は最後の煙草を押し消し、頭痛を感じながら車を降り。ドアを開けた瞬間、見慣れた背中が目に入った。啓司は目を見開き、駆け寄って抱きしめようとした。しかし、近づいた瞬間、その背中は消えてしまった…啓司は自分が幻覚を見ていたことに気づいた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第27話
彼はテーブルの上の茶を一気に飲み干した。「黒木さん、人はもう死でいます。もうやめましょう」その言葉が口をつくと、和彦は自分が聾者の肩を持っていることに気づいた…啓司は彼の異常には気づかず、読み続けた。ほとんど読み終えた頃、電話が鳴った。啓司が電話を取ると、助手の裕一からだった。「黒木様、池田辰夫の居場所が判明しました」裕一は住所を送ってきた。啓司が見ると、それは偏遠な小さな県城、桑鈴町県という場所だった。どこかで聞いた覚えのある名前だが、思い出せなかった。「どうした？」そばにいた和彦が彼の無言の様子を見て尋ねた。啓司は立ち上がった。「出かける。何かあったら電話で連絡してくれ」そう言って、彼は何も言わずにコートを取って出て行った。和彦はどこに行きますかと追求したかったが、啓司が急いで出て行くので、彼は見送るしかなかった。部屋に彼一人だけが残った。夜も遅く、和彦は休めなかったので、そのままここで寝ることにした。…夜明け前、啓司はようやく桑鈴町県に到着した。空は陰り、雨がだんだん激しくなってきた。裕一が黒い大きな傘を差し、車を降りる啓司を迎えた。「黒木様」「うん」裕一は啓司を桑鈴町の田舎に連れて行き、話しながら進んだ。「池田辰夫の行動ルートを調べたところ、ここに来たことがわかりました。また、調査「によると、夏目紗枝の幼少期の養母がここに住んでいることも判明しました」養母…激しい雨の中、啓司の瞳が鋭くなり、桑鈴町という名前がなぜ馴染み深いのか思い出した。それは紗枝が何度も彼に話していたからだ！結婚してから三年、何か祝日があるたびに、紗枝は不安そうに彼に尋ねた。「啓司、用事があるの。桑鈴町に行ってもいい？」当時の啓司は、紗枝がどこに行くかに全く関心がなく、彼女が桑鈴町に行く理由も聞かなかった。いつも冷たく答えた。「行きたいところに行けばいい。報告する必要はない」そう答えたにもかかわらず、紗枝はどこに行くときも必ず彼に知らせた。紗枝はあまり外出せず、行く場所といえばここだった。ついに、古びたレンガ造りの家の前に着いた。「ここです」裕一が前に出て、大門が鍵をかけられているのを見た。「どういうことだ？」彼は振り返って啓司
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第28話
「出雲おばさんも可哀想に、自分の娘がいないのに、やっと育てた子がこんなことに…」「そうだよね。紗枝のことを覚えているけど、なんて賢くて素直な子だったのに、どうしてこんなに若くして亡くなったんだろう？」「大金持ちの生活も楽じゃないな。前に夏目ちゃんが帰ってきた時、まるで別人のようで、風が吹いたら飛ばされそうなくらい痩せていたよ」「出雲おばさんと夏目ちゃんはいつも彼女の旦那がどんなに素晴らしいか話していたけど、それは自分を騙していただけだよ。結婚して三年も経つのに、一度も夏目ちゃんと一緒にここに帰って来なかったんだから…」啓司はこれを聞いて喉が詰まるような感覚がした。この日一日中、出雲と紗枝を待っても現れなかった。木の椅子に寄りかかって浅く眠り、しばらくすると悪夢にうなされて目を覚ましたまた紗枝が死んだ夢を見た…目を開けた時、周囲を見渡すと、静かで真っ暗な中、紗枝の姿はなかった。その瞬間、本当に紗枝がもう戻ってこないのだと感じた。深夜十時。出雲の隣人たちは彼女のレンガ造りの家に『尋問』のために連れてこられ、周囲は黒い服を着たボディガードたちで埋め尽くされ、部屋は一層狭く感じられた。「彼女たちはどこにいる？」この光景に慣れていない地元の人々は、一人一人緊張し、頭を下げて、正面にいる威厳ある啓司の顔を見ることさえできなかった「一昨日の夜、出雲おばさんの泣き声が聞こえて見に行ったら、夏目ちゃんが亡くなったと知った」「若い人が亡くなるのは良くないことで、その夜に火葬されて埋葬された」その夜に埋葬された…啓司の暗い瞳が震えた。「埋葬された後、翌日には出雲おばさんの行方はわからなくなった…」他の人々もそれを聞いて頷いた。裕一が辰夫の行方を尋ねると、誰も辰夫の行方を知らなかった。辰夫は孤児で、ある年に連れて行かれてから、ここに戻ってきたことがないという。…夜、12時03分。大雨が降り続き、空には稲妻が走り、田舎道は泥だらけで歩きにくかった。「黒木様、明日墓地に行きましょうか？」ここ数日間の疲労で、裕一は自分でも少し疲れを感じていた。啓司が一瞥すると、裕一はすぐに口を閉ざし、傘を差しながら慎重に彼の後ろに従った。黒木様が紗枝を好きでないのは誰の目にも明らかだったが、今彼がこん
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第29話
彼は食事と睡眠以外、昼も夜も会社で働いていた。以前紗枝が辰夫の家に置いていた遺品も、和彦に取りに行かせた。和彦は啓司が変わったことにすぐ気づいた。帰ってきてから、啓司はさらに黙り込み、自分の世界に浸っているようだった。和彦は裕一に思わず尋ねた。「黒木さん最近どうしたんだ？」裕一は首を振った。「私にもわかりません。「澤村さん、黒木様は本当に夏目さんのことを好きになったんですか？」和彦はその言葉を聞いて、目に一瞬奇妙な光を浮かべた。「誰にもわからないだろう」そう言って彼は車に乗り、運転手に発車するように言った。椅子に寄りかかり、和彦は眉間を揉んだ。もし黒木さんが紗枝を好きだというのなら、なぜ最近あんなに急いで夏目企業の買収を進めているのか？夏目グループが紗枝にとってどれほど大切か、彼はわかっているはずだ。それは紗枝の父が彼女のために築き上げたものだ…もし彼が紗枝を好きなら、なぜ海外で夏目家の人たちを困らせるようなことをするのか？和彦は紗枝が母親と弟と絶縁したことを知らず、ただ二人が紗枝に残された数少ない親族だと思ってい。啓司は自分の女を決して粗末に扱うことはなかった。以前葵と付き合っていた時、他の人が持っているものも、葵は全部持っていた。しかし和彦は、啓司が紗枝に対しては実に厳しく、冷酷で、まるで彼女を敵として扱っているかのようだと感じた。そんなことを考えているうちに、豪華なマンションに着いた。和彦は車を降りて一瞥し。「ここは安くないだろう」「少なくとも一平方メートルあたり十数万はしますね」と運転手が答えた。和彦にとって、ここのマンションは小さな額だ。しかし彼は普通の人々の経済力ではここを買うことはできないことを理解していた。和彦が来ると、家政婦が出迎えに来た。「夏目さんのものは全部主寝室にあります。ご主人が言っていましたが、物を持って行ったらすぐに出て行ってほしいと」家政婦は和彦を見て、その整った顔立ちとは裏腹に彼はただの悪党だとを知っていたので、良い顔をしなかった。和彦は彼女に尋ねた。「主人はどこにいる？」家政婦は鼻で笑った。「私は従者じゃないのよ。ご主人がどこに行ったかなんて知るわけがないでしょ？彼は忙しくて、怪しい人間に構う暇なんか
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第30話
和彦は両手で頭を抱え、叫んだ。側にいた助手が疑問を抱いた。「澤村さん、どうしたんですか？」和彦は我に返り、彼に向かって尋ねた。「一つ質問をする。もし誰かが君を救ったのに君はそれを知らず、その人をいじめ続けていたとする。どうしてその人は君に、自分が君を救ったことを言わないんだ？だって言えば、君はその人をいじめなくなるだろう？」助手は言葉を聞いて少し考えた後に答えた。「簡単ですよ。一つ目の理由は、彼女は僕が誰に救われたかを知っていると思っていたが、僕が何も言わないので、恩知らずだと思っていたからです。だから言っても無駄だと思ったのでしょう」「二つ目の理由は、彼女は救うことがそんなに大きな恩だとは思っていなかったので、言う必要がなかったのでしょう」大きな恩だとは思っていなかった、言う必要がなかった…よく考えてみると、この数年間、紗枝が啓司や彼の周りの人々に尽くしてきたことについて、彼女は一度も自ら話したことがなかった。だから彼女は本当に気にしていなかったのだ…和彦の喉はまるで長い刺が引っかかっているように痛んだ。——海湾の別荘。和彦が帰ってきた時、庭に見覚えのある女性の姿を見た。「和彦、帰ってきたのね」葵が立ち上がり、彼の方に歩み寄った。和彦は見慣れたはずの彼女に、今はただの見知らぬ人のように感じた。葵は彼の前に来て、手を伸ばしてシャツの上のボタンを留めようとした。その様子はまるで恋人同士のようだった。「もう大人なのに、いつまでもこうして慌てんぼうね…」葵はわざと叱るように言った。和彦は彼女の手を冷たく払いのけた。「何の用だ？」用事がある時以外、葵はめったにこんなに親切にすることはなかった。葵は和彦の冷たい態度に気付かず、単刀直入に言った。「和彦、啓司が紗枝を探しに行ったって聞いたけど、どうなったの？」和彦は彼女のわざとらしい純粋な瞳をじっと見つめた。「紗枝はもう死んでるって言っただろ？何を恐れているんだ？」葵は一瞬驚いたが、すぐに説明した。「ただの好奇心よ。夏目家は以前、私を助けてくれたことがあるから、紗枝はともかく、夏目家には恩があるの」「和彦、あなた最近おかしいわね。どうしたの？」恩がある！和彦には葵が夏目家に恩を感じているようには見えなかった。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第31話
彼の説明の言葉は、まだ言い終わっていなかった。全身傷だらけの老人が、保镖に外から投げ込まれた。和彦は彼を知っていた。確か中村龍介と呼ばれていた。前日、啓司は海外に逃げた夏目家の母子を見つけ、初めて紗枝が嫁ぐ相手が辰夫ではなく彼であることを知った。それで彼はすぐに老人を捕らえさせた。しかし、一日一夜の拷問を受けた後でも、老人は紗枝の行方を知らなかった。啓司は深い井戸のような眼差しで彼を見つめた。「まだ紗枝と結婚するつもりか？」老人は全身の傷を抱え、慌てて頭を下げた。「もうしません、もうしません。二度としません…」老人は引きずり出された。どうなるか、考えるまでもなかった。啓司の顔には何の表情も見られず、視線を和彦に向けた。「さっきは紗枝のためにわざとあんなことを言ったのか？」和彦は喉が詰まり、反論しなかった。「彼女をいつまでも狙う必要はないと思っているんだ」啓司はペンを握る手をゆっくりと強く握り、筋張った。「彼女が先に僕を狙ったんだ」その言葉の後、啓司は立ち上がった。「和彦、お前は本当に彼女が死んだと思っているのか？」「悪人栄えて善人滅びるって聞いたことがないか？」「彼女のような人間は、絶対に死なない！！」その言葉は、啓司自身を欺くためのもののように聞こえた。携帯のアラームが鳴り、啓司は時間を確認し、定時に退社し、和彦を一人残して去った。空っぽのオフィス。和彦は手に握った玉佩を強く握りしめ、掌から血が出るまで、ようやく手を開いた。外に出ると、通りに投げ出された龍介が息も絶え絶えになっているのを見て、冷たく命じた。「連れて帰れ」…牡丹別荘。屋内は特に静かで、リビングの隅に鮮やかな赤い箱が置かれ、特に目立っていた。啓司は家に定時に戻った時、紗枝がよく座っていたソファに腰掛けていた。全てが以前と同じであり、同じでなかった。どれくらいの時間が経ったのかわからないが、彼の視線はその箱に向いた。これは和彦が送ってきた、紗枝の遺品だったが、まだ開けていなかった。箱の前に立ち、啓司は身を屈めて箱を開けた。箱のパスワードは非常に簡単で、彼の誕生日だった。啓司が知っていた理由は、別荘のパスワードがすべて彼の誕生日だったからだ。箱の中には日用
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第32話
特別アシスタントの裕一は彼女たちの話を聞いて声をかけた。余計なことをしようとわけではない、ただ彼は人の表情を読むのが上手だった。最近、啓司は仕事以外に紗枝を探すことと、辰夫の企業を圧迫することに専念していた。この一連の行動は、裕一の目には啓司が紗枝を単に嫌っているだけではないことを示していた。時間が一日一日と過ぎていったが、啓司は紗枝を探すのを一日も諦めなかった。大晦日の夜、大雪が降りしきっていた。以前は、紗枝が啓司と一緒に実家に帰り、大晦日を過ごしていた。しかし今年は違って、啓司は一人で帰った。紗枝が去った直後の笑顔とは違い、啓司はほとんど一人で黙って座っており、話すのをほとんど嫌がり、その周囲の冷たい雰囲気が人を寄せ付けなかった。彼は急いで来て、また急いで牡丹に戻った。牡丹の別荘の外は、真っ白な雪が積もり、景色は美しかった。しかしなぜか、何かが足りない気がした…啓司は大きな窓の前に立ち、一つまた一つとタバコを吸った。「紗枝、絶対にお前を見つけてやる！」背後のドアが開かれた。啓司が振り返ると、母親の綾子が豪華な装いで入ってきた。「啓司、いったいどうしたの？紗枝が死んでから、あなたはまるで別人のように見える」啓司は気に留めなかった。彼は最初から変わっていなかった！綾子はついに心の中の疑念を口にした。「もしかして、紗枝を好きになったの？でも彼女はもういないわ」啓司は一切の躊躇なく答えた。「彼女がそんな価値があると思うか？」綾子はまだ何か言おうとしたが、啓司は退去命令を出した。彼女が去ると、啓司は一人でリビングに座り、酒を飲み始めた。どれだけ飲んだのかわからないが、酔いつぶれるまで飲んだ。暖房が効いているのに、啓司は寒さを感じた。「紗枝、紗枝…」12時の鐘が鳴った。啓司は酔いから目覚め、紗枝が見えた気がした。しかし、手を伸ばして掴もうとすると、すべてが虚無になった…同じ頃、海湾別墅の和彦もまだ眠っていなかった。彼の携帯電話が鳴り続けていた。それは葵からの電話だった。彼は電話を取らず、彼女からのメッセージも無視して携帯電話の電源を切った。その後、彼は持ち歩いている玉佩を取り出し、強く握りしめ、指で優しく擦った。…四年後。エストニア
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第462話
美希は疑問を抱きながら書類を手に取り、中を確認すると、それはなんと弁護士からの書簡だった。書簡にはこう書かれていた。紗枝の父が生前に遺言を残し、すべての財産を紗枝に譲ると記されていた。そして現在、紗枝は美希と太郎に対し、夏目グループの全ての資産を返還するよう求めている。そもそも、美希が紗枝の父と結婚する際、紗枝の祖父から歓迎されず、結婚前契約を交わしていた。その契約によれば、夏目グループの利益はすべて紗枝の父に属し、美希には一切関係がない。よって、紗枝の父が遺言を残し財産を紗枝に譲るのは合法である。「この小娘が......私を訴えるなんて！」昭子は鼻で冷笑して言った。「お母さん、この件はしっかり処理してね。さもないと、父の会社にも影響が出るかもしれないから」昭子は、父がここまで成功できたのは美希のおかげだと理解していたため、仕方なく彼女に最低限の敬意を払っていた。彼女は心の底から美希を見下しており、決して彼女を自分の実の母だとは認めたくなかった。「分かってるわ、この問題は必ず解決する」もし紗枝が訴訟に勝ったら、彼女はどうやって鈴木家の奥さまでいられるというのだろう？一方、ソファに座っていた夏目太郎は足を組み、キャンディを食べながら静かに話を聞いていた。彼もまた、あの弱気で無能だった姉が本当に母を訴えるとは思ってもみなかった。どうやら紗枝は本当に変わったようだな。これで彼が夏目グループを立て直す希望が出てきた。「お母さん、ちょっと外に出てくる」太郎は一言だけ言い残し、外に出て紗枝に電話をかけた。電話が繋がると、太郎は褒めながら言った。「姉さん、僕たち手を組まないか？僕がこの裁判に勝つ手助けをしてやる。その代わり、財産を取り戻したら僕を社長にして」紗枝は、このタイミングで彼がまだそんな夢みたいなことを言うなんて信じられなかった。「前に言ったことがまだ分からないの？あなたは夏目グループの管理者になる資格がないよ。もし仕事が必要なら、掃除係の仕事を用意してあげる」電話越しに、紗枝の冷たい声が太郎の耳に響き渡り、ひときわ耳障りに感じられた。もし澤村和彦のことを気にしなければ、紗枝に平手打ちの一つや二つを食らわせてやっただろうに。「女のくせに、夏目グループを管理するなんて本気で思ってるのか？恥ず
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第461話
明一も幼稚園の外に立ちながら、この豪華な車列を見て驚きを隠せなかった。桃洲国際幼稚園で、自分より金持ちで権力がある人なんているの？ボディーガードが車のドアを開けると、夏目景之が車から降りてきた。その瞬間、明一は愕然とした。他の子どもたちも驚きを隠せない。彼らはこれまで景之の父親を見たことがなかった。もしかして、この人が景之のお父さんなのか？「景ちゃんは車を借りるのにいくら払ったの？」明一は信じられない様子で、少し嫉妬混じりに尋ねた。隣にいた清水陽介はあくびをしながら答えた。「明一、まだ知らないのかよ？景ちゃんはこれから僕の叔母さんと一緒に澤村家に嫁ぐことになって、澤村家の曾孫になるんだぜ」実際、景之は澤村お爺さんに自分が彼の曾孫ではないことを伝えたことがある。しかし、澤村お爺さんも澤村和彦も、どこか抜けているのか、景之を澤村家の子だと完全に信じ込んでおり、近いうちに彼の苗字を変えさせるつもりだとまで言っていた。澤村お爺さんはさらに記者会見を開いて、彼らの関係を公表しようとしていた。景之が必死に説得して、それをなんとか止めさせた。彼はこのお爺さんの善意を欺くことに胸を痛めており、いずれ再び説明する機会を待つことに決めていた。それでも解決しない場合は、再度親子鑑定を行うつもりだった。そのため、景之が澤村お爺さんの曾孫であることを知っているのは、清水家の親戚や澤村家と親しい人々だけだった。「澤村家の曾孫だって？」明一は驚きを隠せなかった。授業中、彼は耐えきれず景之に小声で尋ねた。「景ちゃん、澤村のおお爺ちゃんって、本当に君の本当のおお爺ちゃんなの？」明一は以前から黒木おお爺さんに連れられて澤村家に行き、自慢されていたため、澤村お爺さんのことをよく知っていた。「前に黒木家の婚約パーティーがの時、僕もおお爺さんと一緒に行ったじゃないか。忘れたの？」景之は答えずに逆に問い返した。明一は思い返し、やっと思い出した。拓司おじさんと鈴木昭子の婚約パーティーの時、景之は確かに澤村おお爺さんのそばに立っていた。「景ちゃんずるいな。全然教えてくれないなんて」明一は自分がすごく恥ずかしく感じた。澤村家も黒木家に負けない大きな名家だったのだ。でも彼は以前、景之の前でいろいろ自慢していた。考えれば考えるほど恥ずかしい
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第460話
景之は言葉を非常に慎重に選び、「血の繋がりがある祖母」とだけ言い、直接「祖母」とは言わなかった。紗枝は、彼がきっとネットで美希のことを調べて知ったのだろうと察し、何を言うべきか迷っていた。景之は続けて言った。「ママ、お婆ちゃんがママにひどいことをするなら、僕は絶対に認めないよ。もし彼女がママをいじめたら、僕に教えてね。僕がママを守るから」画面越しに真剣な表情を見せる景之を見て、紗枝は心の底から嬉しく思った。「大丈夫よ、ママは自分のことを守れるし、誰にもいじめられたりしないよ」紗枝はさらに彼にこう言った。「唯おばさんの言うことをよく聞いて、決して迷惑をかけないでね」側でこの話を聞いていた唯は、思わず顔を赤らめた。実際には、景之に迷惑をかけているのは自分の方で、彼がいなかったら、親戚からの質問にどう答えたらいいか分からなかった。さらには、父親も景之のおかげで態度を改めていたのだ。「安心して、景ちゃんは私たち大人よりもしっかりしてるから」唯が何か言おうとしたその時、部屋のドアがノックされた。彼女は仕方なく景之に電話を切るよう伝った。ドアを開けると、白衣を着たままの澤村和彦が立っていた。明らかに病院から戻ったばかりの様子だった。「何の用？」彼が服も着替えずに来たのを見て、何か緊急な用事かと思いきや、和彦はこう言った。「爺さんが、結婚写真を撮りに行けってさ」「まだ婚約もしてないのに、そんなに急いで撮る必要あるの？」唯は明らかに行きたくなさそうな顔をした。もともと彼女は、婚約してから結婚まで少なくとも半年はかかるだろうと思っていたが、この様子だとそうでもないようだ。「結婚写真を撮って、ドレスのオーダーをしても仕上がるまでに半月以上かかるから、年内に済ませるよう爺さんが言ってる」和彦の目は不機嫌そうに細められていた。彼は唯のややぽっちゃりとした顔をじっと見つめ、彼女が自分の妻になることにまだ現実感を持てていなかった。本当に、爺さんの見る目が信じられない。年明けまで半月ちょっとしかないのだ。唯は指を折りながら計算し、少し不安になった。「年明けにしない？今は寒いし」「ダメだ」和彦は即座に却下し、部屋の中にいる小さな影に目を向けた。「おい、ちびっ子。一緒に行くか？」景之は冷ややかな目で彼を見下した。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第459話
「おお爺さん、私が知る限り、三日以内に政府から工場撤去と地下鉄建設の通知が出されるはずです。通知が来れば、この土地の地価は鈴木社長の提示した価格の少なくとも3倍にはなるでしょう。さらに、もしおお爺さんが不動産開発を行えば、その価値はさらに数倍に跳ね上がります」景之はゆっくりと話し始めた。澤村お爺さんは一瞬驚いた後、すぐに側近に耳打ちした。「ちょっと調べてみろ」「かしこまりました」澤村お爺さんは、工場撤去通知の有無よりも、世隆が自分の目の届く範囲で裏で何か企んでいるのではないかということを気にしていた。世隆は信じられない思いで、目の前のまだ数歳の子供を驚愕の表情で見つめた。彼はどうやってこんな内部情報を知ったのだろうか？「坊や、そういうことは簡単に言っちゃいけないよ。政府の通知なんて、私は聞いてないけど？」世隆は笑顔を作りながら取り繕った。美希は夫が子供に暴かれたのを見て、慌てて話を合わせた。「そうよ、坊や。冗談で言うのはよくないわね」彼女はこっそり景之を睨みつけた。まだ子供だから威圧すれば黙ると思っていたのだ。しかし、景之は一切怯まず、さらに突き放すように言った。「おお爺さん、僕、あの女の人が嫌いです。追い出してもらえますか？」美希と世隆はその場で凍りついた。三分後、二人は「ご退場」を命じられ、客間を追い出された。唯はその様子を見て、心の中で痛快な気分になった。澤村お爺さんは、景之があの二人を嫌いだから適当に言ったのだろうと思い、彼に聞いた。「景ちゃん、どうしてあの美希が嫌いなんだい？」景之がまだ答える前に、派遣した部下が慌てて戻ってきた。「会長、景之さまの話は本当でした。鈴木社長はすでに情報を手に入れており、澤村家を出し抜こうとしていたようです！」部下は一息で報告し、息を切らして景之を尊敬の眼差しで見つめた。こんなに小さな子供が、どうしてこんなに頭が良くて、政府の情報を知っているのだろうか？実際、澤村家の手腕をもってすれば、このような情報を手に入れるのは簡単なことだ。ただ、澤村家の事業は広範囲に及んでいるため、これくらいの小さなことには気を留めていなかっただけだ。澤村お爺さんも驚愕しながら部下に確認した。「本当か？」部下が頷くと、澤村お爺さんは景之の肩をポンポン叩きながら言った
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第458話
鈴木世隆と美希は、今日はわざわざ澤村お爺さんを訪ね、桃洲市中心部の土地について話し合うためにやって来た。何しろ、現在鈴木家は黒木家と姻戚関係を結び、黒木家と澤村家の関係は非常に良好だからだ。美希と世隆は、黒木家との縁戚を利用すれば、一度挨拶して少し話すだけでこの商談がまとまると思っていた。しかし、美希にとって予想外の出来事が今日ここで起こった。客間に入ったとき、彼女の目に最初に映ったのは景之だった。一瞬、どこかで見覚えがあると感じたが、誰か思い出せなかった。彼女は、逸之に会ったのはほんの一度きりだったからだ。澤村お爺さんはお茶を飲みながら、二人を迎えに立つこともなかった。ビジネスの業界で何十年も経験を積んできた彼は、世隆と美希についてすでに調査済みだった。二人のやり方は極めて汚いやり方だったからだ。もし世隆の娘が黒木拓司と婚約していなければ、二人を家に入れることすらなかっただろう。「鈴木社長、美希さん、どうぞお座りください」澤村お爺さんは静かに言った。世隆と美希は遠慮なく席に着いた。美希はもう一度景之に目を向けた。淡いピンク色の肌に、黒曜石のように輝く瞳、そして特注のスーツを身にまとった姿は、ひときわ気品に満ちていた。彼の隣に座る唯も、絶世の美女とまでは言えないが、上品で落ち着いた雰囲気が漂っていた。美希は唯のことを以前から知っていた。「清水家のような小さな家が澤村家のような名門に嫁ぐなんて、ついているにもほどがある」と心の中で皮肉を込めて思った。しかし口ではこう言った。「唯、美希おばさんのこと覚えてる？昔、あなたが紗枝と大学に通ってた頃、うちに遊びに来たことがあったわよね？」唯は彼女を覚えていないはずがない。彼女は軽く笑みを浮かべた。「もちろん覚えてますよ。初めてお宅にお邪魔したとき、私と紗枝を追い出して、『こんな成金の娘が夏目家に高望みするなんて、おこがましい』って言ったのをはっきり覚えています」唯は薄ら笑いを浮かべながら言った。澤村お爺さんはそんな話を初めて聞いて驚いた。彼は未来の孫嫁である唯を気に入っているので、一瞬で威厳を漂わせながら冷ややかに言った。「美希さん、唯は今や澤村家の未来の孫嫁ですよ。むしろそちらが高望みしているのではありませんか？」美希はその一言で顔が真っ青になった。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第457話
紗枝は表向きは啓司と仲良くしているように見えたが、逸之が彼を嫌っていて、彼女が彼と一緒になるのを望んでいないとは思いもしなかった。彼女はもちろん息子を最優先に考えた。「わかったよ、ママは逸之の言うことを聞く。さあ、お利口さんに寝なさい」逸之はそれを聞いてようやく眠りについたが、心にはまだ一つの問題を抱えていた。翌朝、紗枝が忙しくしている隙に、逸之は電話付きの腕時計を使って景之に電話をかけた。しばらくしてようやく繋がった。「お兄ちゃん、何してたの？なんでこんなに遅く出るの?」と逸之は不満げに言った。その時、景之は桃洲一帯の絶景を見下ろせる、豪華な別荘の最高層のバルコニーに立っていた。ここは澤村家の邸宅だ。鈴木昭子と黒木拓司の婚約式が終わり、現在は澤村お爺さんが清水唯と澤村和彦の婚約パーティーを準備している最中だった。清水父は大賛成し、その日の夜には娘の唯と景之を澤村家の屋敷まで送り届けた。出発する際、清水父は涙ながらに景之に言った。「おお爺さんの家に行ったら、お爺さんのことを忘れるなよ。君のパパとママの婚約式が終わったら、ちょくちょくお爺さんの家に顔を出すんだぞ」澤村お爺さんもまた、景之を溺愛してやまない。「この曾孙は本当に賢くて優しい子だ。お爺さんのことを忘れるわけがない。さあ、おお爺さんと一緒に我が家に行こう」もし清水家が澤村家ほどの勢力を持っていたら、清水父は景之をずっと自分の手元に置きたかっただろう。娘のことは後回しで、行かせてしまえばそれでいいと考えていた。景之は家のこの二人の年長者にとって、本当に宝物のような存在だった。さらに驚いたことに、和彦も以前の親子鑑定結果が間違いだと思い込み、景之が自分の息子だと信じているのだ。景之は仕方なく、唯おばさんと一緒にこの運命を受け入れるしかなかった。簡単に逸之に状況を伝えた後、景之はこう言った。「今、澤村家には毎日のように人が訪ねてきているから、電話に出るのが遅くなったんだ」逸之はこれを聞いて怒りが収まり、昨日のお婆さんがママを侮辱した話を伝えた。「なんで昨日の話を今言うんだよ？」と景之は急に真剣な表情になった。逸之は少し気まずそうにした。だって昨日は啓司にちょっかいを出しに行かなきゃいけなかったから。そんな時間なんてあるわけがないよ。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第456話
逸之の性格は、一部紗枝から受け継いでいる。出雲おばさんは啓司が彼に冷たくするのではないかと心配し、一言注意を促した。「ええ、大丈夫だよ」啓司は返事をし、子供を困らせるつもりはなかった。浴室の中で、逸之はお風呂に入りながら、どうやってママをあのクズ親父と関わらせないようにするかを考えていた。そして、最終的に積極的に行動することを決意した。夜、寝るときに彼は紗枝の手をしっかりと握りしめた。「ママ、今夜一緒に寝てくれる？」お風呂で恥ずかしがっていた逸之がこんな風に頼むとは思わず、紗枝は迷うことなく答えた。「いいよ」逸之は願いが叶い、嬉しそうにベッドに横になった。消灯後。逸之は紗枝を抱きしめながら聞いた。「ママ、辰夫おじさんはどこにいるの？」紗枝も不思議に思った。前回一緒に食事をして以来、池田辰夫には一度も会っていない。「私にも分からない、多分仕事で忙しいんじゃないか」しかし逸之は簡単に納得しなかった。以前、辰夫はどれだけ忙しくてもママに連絡をしていた。最近連絡が途絶えたのは、もしかして何かあったのだろうか？「ママ、僕は辰夫おじさんに会いたいよ。彼に電話してくれない？」紗枝は確かにしばらく連絡を取っていなかった辰夫のことを思い出し、最近の様子を知りたくなった。そこで電話をかけてみることにした。アイサ、病院。電話の着信音が響く中、辰夫の友人である神楽坂睦月が歩み寄り、スマートフォンを手に取った。画面には「紗枝」の名前が表示されている。彼は眉をしかめた。「兄貴がこんな状態になってるのに、今さら電話をかけてくるなんて、本当に薄情だな」睦月はベッドに目を向けた。そこには、全身傷だらけで医療機器に繋がれている辰夫が横たわっていた。彼はためらいもなく電話を切った。「兄貴、悪く思わないでくれ。あなたにはもっと相応しい人がいるべきだ。人妻なんかと絡むべきじゃない」そう言いながら、彼は紗枝の番号を着信拒否に設定し、スマートフォンをベッドサイドに戻した。紗枝がもう一度辰夫に電話をかけると、すぐに切れてしまい、通話中のような音が聞こえた。彼が電話に出ないのは忙しいのだろうと思い、紗枝はそれ以上かけ直すことはしなかった。「辰夫おじさんが気付いたら、きっと折り返してくれるよ」と紗枝は逸之を安心させるように
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第455話
紗枝と啓司はすぐに距離を取った。二人とも顔を真っ赤にして気まずそうにしていた。「逸ちゃん、どうして降りてきたの？」紗枝の顔はまるで火がついたように赤く染まっていた。逸之は表面上は無邪気な子供を装っていたが、心の中では完全に理解していた。クズ親父がまたママを誘惑しようとしていると。ママはこんなに純粋なのに、もしまた騙されたらどうしよう？逸之は階段を降りて言った。「上はつまらないよ。啓司おじさん、外で遊ぼうよ！」「でも、こんなに遅い時間に......」紗枝が言い終わらないうちに、啓司は即答した。「いいよ」男として、逸之が自分に対して敵意を抱いているのは十分に感じ取っていた。啓司はこの小さな厄介者が全然好きではなかった。しかし、彼は紗枝の息子であり、紗枝を自分のそばに置きたいなら、彼も受け入れなければならなかった。そうでなければ、すぐにでもこの子供達を川に放り込んで魚の餌にしたいくらいだった。紗枝は父子二人が仲良く散歩に出かけるのを見て、思わず心が温かくなった。しかし、彼女は知らなかった。二人が外に出た瞬間、逸之はしゃがみ込み、一握りの雪を丸めて雪球を作り、啓司の背中に向かって投げつけたのだ。啓司の足が止まり、冷たい目で逸之を見た。その視線に逸之は緊張し、啓司が目が見えるのではないかと疑い、心臓が跳ねそうになった。「啓司おじさん、雪合戦しようよ！」この瞬間、彼は少し怯んだ。「俺は目が見えないんだから、どうやって雪合戦をするんだ？」啓司は、この子が何を企んでいるのかすぐに察した。やっぱり他の男の子供はろくでもない。紗枝と自分の子供は、絶対にこんなクソガキみたいに嫌われることはない。逸之は自分が子供だということをいいことに駄々をこねた。「いやだ！雪合戦したいもん！啓司おじさんが一緒に遊んでくれないなら、なんで僕の家に住んでるのさ！」逸之は心の中で思った。もし啓司が本当に目が見えるなら、雪合戦なんてしない。自分はバカじゃないから、見えないうちに攻撃するのが一番だ。「じゃあ、先に約束しよう。負けても泣くなよ」啓司は言った。逸之は偽の涙を拭きながら言った。「約束は絶対守るよ」そう言うと、彼はまたしゃがみ込み、雪球を作り始めた。今日はクズ親父を徹底的にやっつけてやるつもりだった。しかし..
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第454話
美希の顔は瞬時に赤くなり、彼女は信じられないという表情で紗枝を見つめた。かつて従順でおとなしかった娘が、自分に手を上げるとは思ってもみなかったのだ。紗枝も震えながら手を下ろした。「美希さん、口を慎んでください。次があれば、ただの平手打ちでは済まないですよ」美希はその場で固まり、しばらくしてようやく反応し、紗枝に手を出そうとした。今回はそう簡単にはいかなかった。数人のボディーガードがすぐに駆け寄り、彼女を押さえ込んだのだ。美希は雪の上に押し倒され、貴婦人らしさなど微塵もなく、完全に狼狽した姿をさらしていた。「放しなさい！放しなさい！私は自分の娘を叩いているだけよ！なんで止めるのよ！」しかし、啓司の指示がない限り、ボディーガードたちは手を緩めることはなかった。紗枝は美希の叫び声を聞いて、滑稽だと感じた。普段は絶対に自分を娘だとは認めない美希が、叩くためだけに娘だと主張するとは。彼女は手を握りしめ、言った。「彼女を追い出して。もう会いたくないよ」紗枝の言葉に、啓司はボディーガードに合図を送り、美希をその場から連れ去らせた。この騒ぎは出雲おばさんの注意を引いた。彼女が外に出てきて尋ねた。「どうしたの？」「何でもないよ。中に戻って休んで。外は寒いからね」紗枝は出雲おばさんを部屋に戻し、休ませた。美希は連れ去られる途中で、紗枝が出雲おばさんと親子のように仲睦まじくしている姿を目にした。彼女は心の中で出雲おばさんを恨んでいた。......紗枝は出雲おばさんを部屋に送り届けた後、逸之にも休むように言った。逸之は自分の部屋に入ったが、ずっと静かにすべでを見守っていた。紗枝は今日、美希がずっと昭子をかばっていたことを思い出し、部屋に戻ると、婚約パーティーで抜き取った美希の髪を取り出した。彼女は電話をかけた。「昭子のサンプルは手に入りましたか？」「今日、入手しました」電話の相手は雷七を通じて依頼した人物で、複雑な問題を解決する手助けをしてくれる相手だった。「分かりました。こちらに来てもらえますか？」前から美希と昭子の関係を調べるため、昭子の生体サンプルを入手するよう手配していたのだ。電話を切った後も、紗枝の頭には美希の言葉がよぎり、気持ちが沈んでいた。ドアがノックされ、彼女は我に返
