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第27話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1096話
鈴はどうやって逃げ出したのか、自分でも分からなかった。魂が抜けたように怯え、啓司が突然怒り出すなど全く予想していなかったのだ。しかし鈴は、自分の考えが間違っているとは思わなかった。啓司としっかりコミュニケーションを取り、彼の禁忌に触れさえしなければ、自分を傷つけることはないはずだ、と。残念ながら、その後の言葉が啓司に嘘をついていると感じさせてしまったのかもしれない。全身が痛む中、鈴は一体どこで間違えたのかと、思考を巡らせ続けていた。その時、綾子から電話がかかってきた。「鈴、最近啓司の世話はどう？」鈴は即座に嘘をついた。「綾子様、啓司さんは今、私の言うことしか聞かないんです。ここの使用人や執事が世話をすると、いつも怒って手を上げるんですけど、私が世話すればそんなことはありません」「本当？」綾子はすぐには喜ばず、問い詰めるように続けた。「じゃあ、紗枝はどうなの？」「やっぱり紗枝はここに来させない方がいいわ。昨夜、啓司さんに殴られているのが聞こえたもの」鈴は紗枝を気遣うふりをしつつ言った。「紗枝は妊娠しているでしょう？啓司さんの世話は元々大変だし、それに、彼女はあまり熱心に世話をしていないみたい。朝早く会社に行って、夜遅く帰ってきて、戻ったらすぐ寝ちゃうのよ」綾子は黙って聞き終え、眉をひそめた。「あの子も変わったかと思ったのに、まさか私と啓司をこんなに適当にあしらうなんて」考えを巡らせた綾子は、紗枝が啓司と別れたくなくて、自分の歓心を買うために世話をしているふりをしているのかもしれない、と悟った。綾子は鈴に、啓司の世話をしっかりするよう言い含め、心を込めれば決して悪いようにはしないと約束した。「綾子様、私は啓司さんが好きなんです。彼がどんな姿になっても、ちゃんとお世話します」「ええ」綾子がお礼を言おうとしたその時、突然、紗枝から電話がかかってきた。自分から連絡しようと思っていたわけではないのに、向こうからかけてきたのだ。「また後でね」綾子は鈴にそう告げると、電話を切って紗枝の通話に出た。「何の用？」ここ数日と比べて、綾子の口調は明らかに冷たくなっていた。しかし紗枝は気にしなかった。綾子が気にかけているのは、いつだって自分のお腹にいる孫のことだけなのだから。「綾子様、ご相談したいこと
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1095話
鈴は、紗枝と啓司が同じ部屋で寝ていると知るや、思わず舌打ちをした。「本当に恥知らずね。啓司さんと離婚したくせに、まだ一緒に寝てるんだから」紗枝は、外でひそひそと話す声を耳にして立ち上がり、様子を見に出た。するとちょうど、鈴と数人の使用人が自分の悪口を言っている場面に出くわした。紗枝はわずかに呆れ、冷ややかに思った。今の啓司が、何をしてくれるというのか。「私が啓司さんと一緒に寝るのが気に入らないなら、あなたがお相手してあげたら？」紗枝は階段の上に立ち、声を張り上げて言った。鈴は瞬時に顔色を蒼白にし、心の奥で思った。もし自分が啓司の隣に寝るなんてことしたら、明日の朝までもつまい、と。彼女は純真ぶって言った。「私とあなたは違うの。まだ啓司さんと結婚してないんだから、彼と何か行き過ぎたことなんてしないわ」紗枝は小さく笑った。「じゃあ、彼と結婚した後なら、彼と一緒に寝たり、親しくしたりできるの？」鈴は問い詰められ、口ごもったまま反論を諦めると、バンと音を立ててドアを閉め、部屋に戻った。今夜はきっと、紗枝の悲鳴を聞けるだろう。昼間は運良く啓司の狂気に触れなかっただけだろうが、夜はそうはいかないと彼女は考えていた。紗枝は鈴が去るのを確認し、再び自室に戻り、ベッドに横たわった。ここ数日、屋敷のあちこちを奔走していたため、彼女の体は限界まで疲れていた。ベッドは広く、紗枝は啓司の傷口に触れぬよう、そっと体を避けながら横になった。どれほど眠ったのか分からない。暗闇の中、長い腕が伸び、啓司が彼女をぐっと抱き寄せた。紗枝は深い眠りの中でそれに気づかず、無意識のうちに彼の胸に寄り添い、さらに安心して眠り続けた。翌朝、8時。紗枝が目を覚ますと、屋敷のボディガードや使用人たちはようやく安らかな眠りを得ていた。啓司が一晩中暴れず過ごしたことに、紗枝はほっと胸を撫で下ろす。目を開けると、啓司は静かに眠っており、いつの間にか彼の腕の中に紗枝自身がいた。起き上がろうとした瞬間、隣の男が目を開け、かすれた声でつぶやく。「行かないでくれ」その瞬間、紗枝は彼が意識を取り戻し、自分を見ていると思った。しかし次の瞬間、その錯覚は打ち砕かれた。啓司は再び彼女をきつく抱きしめ、甘えん坊の子供のように言った。「家に連れて帰って
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1094話
唯は和彦の隣に腰を下ろし、真剣な眼差しで尋ねた。「一体、何があったの？どうして一昨日、おじい様はあんなに怒っていたの？それに……啓司さんはどうしたの？」和彦はしばらく沈黙した後、低い声で言った。「これだけは分かってほしい。俺は決して善人じゃない。けど、極悪人でもない。だが拓司は違う。あいつは、笑顔の裏に刃を隠すような男だ。紗枝には、必ずあいつに気をつけるよう伝えてくれ」その真剣な口調に、唯は思わずため息をついた。「私の知る限りじゃ、拓司さんはずっと紗枝に優しかったわよ。子どもの頃から何度も助けてくれたし、いじめられたときも庇ってくれた。それに比べたら、あなたのほうがひどかったじゃない。彼女が啓司さんと結婚したばかりの頃、一番紗枝をいじめてたのは、他でもないあなたでしょ？」和彦は、はっと息を詰めた。唯の言葉は痛烈だったが、反論の余地はなかった。あの頃の自分は確かに、紗枝を何度も傷つけた。そのせいで彼女の聴力はさらに悪化し、今では補聴器なしでは生活できない。思い出すたびに後悔が胸を締めつける。だが、どれほど悔やんでも、償いきれるものではない。この数年、彼は軽度難聴の治療法を研究し続けてきた。けれど、成果はまだ遠く、一生、紗枝に負い目を背負って生きるしかないのだ。「唯ちゃん、今回だけは俺を信じてくれ」和彦は、真っすぐ彼女を見つめた。「俺は一生、絶対に紗枝に良くすると誓う」初めて「唯ちゃん」と呼ばれたが、唯は特に違和感を覚えなかった。彼がかつて、命の恩人を勘違いし、ずっと葵を助けていたことを彼女は知っている。だが今では真実が明らかになり、本当に彼を救ったのは紗枝だった。一本気な彼の性格を思えば、もう二度と彼女を傷つけるようなことはしないだろう。「安心して。紗枝ちゃんにはちゃんと伝えるわ。今では、彼女もあなたを見直してる。ただね、あなたの好き嫌いで、紗枝に『拓司さんと付き合うな』なんて言うのは、どうかと思うの」唯は穏やかに言った。友人として、彼女は紗枝が自分に優しくしてくれる人と一緒になるのなら、それでいいと思っていた。和彦は小さく息を吐き、頷いた。「ああ……分かったよ」「分かってくれればいいの」唯はふっと微笑んだ。そのとき、テーブルの上のスマートフォンが鳴った。紗枝からの
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1093話
紗枝は静かに首を振った。「まだ無理なの。パパの容体が今、とても不安定だから……パパの体がもっと良くなったら、そのときに会いに行きましょう」逸之は素直に頷いた。「うん。じゃあ、行ってらっしゃい。お手伝いさんも梓さんもいるし、僕、ちゃんと良い子にしてるからね」「ええ、お願いね」息子の幼いながらもしっかりした言葉に、紗枝の胸に温かなものが広がった。こんなにも小さいのに、こんなに思慮深く、優しい子供たちが二人もいる。自分はなんと恵まれているのだろう。逸之を安心させたあと、紗枝は運転手に命じて荘園へ向かった。門に着いた瞬間、目に飛び込んできたのは、医師と看護師が啓司を押さえつけ、無理やり注射を打とうとしている光景だった。「何の薬を打っているんですか！」紗枝は駆け寄り、思わずその手を止めようとした。「ただの鎮静剤ですよ」傍らの執事が、無表情のまま冷ややかに答える。「先ほど、啓司様がまた暴れて人を殴りましたので」紗枝は眉をひそめた。「前にも言いましたよね。彼が発作を起こしたときは、必ず私に電話をくださいって。すぐに駆けつけますから」執事は、わざと困ったような顔を作りながら言った。「それは無理です。啓司様は暴れるとき、まるで我を失ったようになります。早く抑えなければ、人命に関わることもあり得ますので」そう言うと、執事は意識を失った啓司を運び入れるように指示した。彼が拓司の部下であることを紗枝は知っていた。だからこそ、反論しても無駄だと分かっていた。紗枝はただ後を追い、啓司のそばに寄り添い、もう二度と離れまいと心に誓った。他の者たちが去ったあと、紗枝は啓司の体を調べ、また新たな傷が増えていることに気づいた。やはり、執事の言葉など信じるべきではなかった。「あなた、こんなひどい目に遭うのは初めてだったでしょうね……」紗枝は救急箱を開き、ひとつひとつ傷口を丁寧に手当てしながら、かすかに呟いた。だが啓司は静かに寝息を立てているだけで、彼女の言葉に応えることはなかった。最初のうち、紗枝は「自分がここに残って看病していれば、彼の受ける痛みも少なくなる」と信じていた。しかし、現実はそう甘くはなかった。このままでは、彼の身が危うい。どうにかしてここから連れ出さなければ。けれど、すでに自
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1092話
紗枝はすぐに錦子の意図を察し、感極まったように頭を下げた。「本当にありがとうございます。あなたにご迷惑をかけた分は、すべて私が個人的に補填します」「いいのよ。そんなことしなくて」錦子は静かに微笑み、紅い唇をゆるめた。「あなたが将来、采配を振るう立場になったとき、そのときにまた、私と手を組んでくれればそれでいいわ」錦子は、紗枝という人物が実直で、信頼できると確信した。錦子にとって、両社の提携は損どころかむしろ利益が大きく、他の会社と組むよりもずっと実入りが良かったのだ。「ええ、もちろん」紗枝は遠慮なく、力強く頷いた。まさか保護者会が、自分の抱えていた最大の悩みを解決するきっかけになるとは思ってもみなかった。紗枝は胸の奥から安堵の息を吐き、久しぶりに肩の力が抜けるのを感じた。まずは家に戻って逸之の様子を見てから、あの荘園へ行き、啓司を見舞おう――そう心に決めた。そのころ家では、逸之が景之からの調査報告を受け、荘園が拓司の私有財産であることをすでに知っていた。「お兄ちゃん、ママがあんなふうにしてるの、あんまり良くないと思う。でも、もしママが拓司さんと一緒になりたいなら、僕は応援するよ」頬杖をついたまま、彼は真剣な顔で続けた。「でも、拓司さんってもう昭子さんと婚約してるんでしょ？ママにちゃんとした籍をあげられるのかな。それに昭子さんのお腹には拓司さんの子がいるんだよ。きっと僕たちのこと、本当の息子だなんて思ってくれないよね。でも……ママの幸せのためなら、我慢できると思う」景之は呆れたように額に手を当てた。弟の節操のなさには毎度のことながら頭が痛くなる。さっきまで「クズ親父が可哀想だ」などと言っていたのに、今度は拓司を「義理の父親」として受け入れる気になっている。「考えすぎだよ。ママがあの人と一緒になるなんて、絶対にない」「どうして絶対ないって言えるの？」逸之は首をかしげた。彼の中では、拓司と啓司は顔立ちも似ていて、能力も大差なく、そのうえ拓司のほうが優しそうに見える。女の人って、優しい男の人が好きなんじゃないの？「じゃあ訊くけど、ママにとって、僕たちと拓司さんと、どっちが大事だと思う？」「もちろん、僕たちだよ！」「だったらそういうことだ。ママは僕たちに義理の父親を作ったりしない。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1091話
絵理は家に残してきた子供のことが気になり、席を立つ二人のあとに続いた。「私も、子供の様子を見に帰らなきゃ」三人が連れ立って立ち上がると、他の母親たちの中にもそれに倣う者が数人現れた。残ったのは、どう見ても夢美に取り入ろうとする面々ばかりだ。夢美はその空気を愉しむように受け止め、あえて何気ない口調でこう漏らした。「うちの昂司がね、もうすぐ黒木グループの本社に戻ることになったの」「本当ですか？どんな役職に就かれるんですか？」一人の母親が身を乗り出して尋ねる。夢美は微笑を浮かべ、わざと答えを曖昧にした。「そうね……きっと、低い役職ではないはずよ」「それはおめでたいですね！ぜひ、旦那様が本社にお戻りになったら、私たちにもご縁をつないでいただけませんか？」相手は探るように機嫌を取ったが、夢美は軽く受け流すだけで、返事をすることもなかった。その一部始終を、直子は黙って観察していた。帰り際、すぐさま紗枝に報告するつもりである。彼女の心には確信があった。たとえ紗枝が啓司と離婚したとしても、夢美より不幸な暮らしを送ることは決してないだろう、と。直子は改めて、紗枝と本当の友人になる決意を固めた。今度こそ自分の見る目に狂いはないと信じて。外に出ると、紗枝と錦子は絵理を先に見送った。運転手を待つ間、錦子が堪えきれずに切り出す。「ねえ紗枝、最近ちょっとした噂を聞いたの。あなた、黒木家の啓司様と離婚したって本当？」紗枝は隠すことなく、静かに頷いた。「ええ、離婚したわ」「どうしてそんなことに？景ちゃんも逸ちゃんもいるし、お腹には赤ちゃんまでいるのに？」錦子は信じられないというように眉をひそめた。紗枝が妊娠中にもかかわらず仕事を続けている理由が、その一言で腑に落ちた気がした。そして心の中で毒づく。啓司も結局、ろくな男じゃない。いや、この世の男なんて、たいていろくでもない。「その話は長くなるから、また時間がある時にゆっくり話すね」紗枝は穏やかにそう言った。啓司の現状を思えば、今は詳しく語らない方が賢明だと判断したのだ。たとえ今、錦子との関係が良好でも、万が一ということもある。「分かったわ」錦子はそれ以上追及せず、代わりに頼もしげに言った。「仕事で困ったことがあったら、私を頼って。今は大したことないかもしれ
