第27話

彼はテーブルの上の茶を一気に飲み干した。

「黒木さん、人はもう死でいます。もうやめましょう」

その言葉が口をつくと、和彦は自分が聾者の肩を持っていることに気づいた…

啓司は彼の異常には気づかず、読み続けた。

ほとんど読み終えた頃、電話が鳴った。

啓司が電話を取ると、助手の裕一からだった。

「黒木様、池田辰夫の居場所が判明しました」

裕一は住所を送ってきた。

啓司が見ると、それは偏遠な小さな県城、桑鈴町県という場所だった。

どこかで聞いた覚えのある名前だが、思い出せなかった。

「どうした？」

そばにいた和彦が彼の無言の様子を見て尋ねた。

啓司は立ち上がった。

「出かける。何かあったら電話で連絡してくれ」

そう言って、彼は何も言わずにコートを取って出て行った。

和彦はどこに行きますかと追求したかったが、啓司が急いで出て行くので、彼は見送るしかなかった。

部屋に彼一人だけが残った。

夜も遅く、和彦は休めなかったので、そのままここで寝ることにした。

…

夜明け前、啓司はようやく桑鈴町県に到着した。

空は陰り、雨がだんだん激しくなってきた。

裕一が黒い大きな傘を差し、車を降りる啓司を迎えた。

「黒木様」

「うん」

裕一は啓司を桑鈴町の田舎に連れて行き、話しながら進んだ。

「池田辰夫の行動ルートを調べたところ、ここに来たことがわかりました。また、調査

「によると、夏目紗枝の幼少期の養母がここに住んでいることも判明しました」

養母…

激しい雨の中、啓司の瞳が鋭くなり、桑鈴町という名前がなぜ馴染み深いのか思い出した。

それは紗枝が何度も彼に話していたからだ！

結婚してから三年、何か祝日があるたびに、紗枝は不安そうに彼に尋ねた。

「啓司、用事があるの。桑鈴町に行ってもいい？」

当時の啓司は、紗枝がどこに行くかに全く関心がなく、彼女が桑鈴町に行く理由も聞かなかった。

いつも冷たく答えた。

「行きたいところに行けばいい。報告する必要はない」

そう答えたにもかかわらず、紗枝はどこに行くときも必ず彼に知らせた。

紗枝はあまり外出せず、行く場所といえばここだった。

ついに、古びたレンガ造りの家の前に着いた。

「ここです」

裕一が前に出て、大門が鍵をかけられているのを見た。

「どういうことだ？」

彼は振り返って啓司