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第208話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第209話
紗枝はこっそりと逸ちゃんの絵を隠した。泉の園はとても広く、隅々まで見て回るには最低でも2日かかる。しかも、周囲に隠された監視カメラをすべて見つけられるかどうかも分からなかった。啓司は新しい普段着に着替えて階下に降りてきた。彼の高く引き締まった体と、黒い瞳には、母子がカーペットの上で遊んでいる姿が映っていた。静かな時が流れる中、不思議な感情が胸に込み上げ、妙に嫉妬のような気持ちを感じた。逸之は彼に気づき、すぐに声をかけた。「おじさん、一緒に遊ばない？」さっきクソ親父を少し蹴っただけでは、まだ気が晴れない。紗枝は逸之を止めたかった。彼女は子供が啓司と長い時間接触すれば、二人が互いに血縁を感じ取ってしまうのではと心配していた。何しろ、血は争えない。だが、啓司はもう彼らに向かって歩み寄ってきた。「何をして遊ぶんだ？」逸之は瞬時に考えを巡らせた。「おままごとしようよ！パパ役はおじさん、ママはママ役、僕は二人の子供ね？」紗枝の顔は一瞬で青ざめた。啓司も一瞬驚いた。この悪ガキ、女の子みたい。おままごとが好きなのか？「おじさん、僕が得すると思ってないよね？だって僕のパパは大富豪なんだから、おじさんは得したよ」逸之は口をとがらせ、あたかも啓司が得をしたかのように言った。「逸ちゃん、おじさんを困らせるのはやめなさい…」紗枝が言い終わらないうちに、啓司はそれを遮って言った。「いいだろう、俺がパパ役をやる」逸之は彼が同意すると、すぐに彼の太ももにしがみつき、涙と鼻水を新しいズボンにこすりつけた。「パパー、逸ちゃんはパパに会いたくて死にそうだったんだよ！」啓司は反射的に彼を押し返そうとしたが、「パパ」という言葉が出た途端、全く怒る気にならなかった。一方、紗枝は逸ちゃんが「パパ」と叫びながら啓司にしがみつく様子を見て、胸が締め付けられるような痛みを感じた。彼女は知っていた。二人の子供は口に出して「パパが欲しい」とは言わなかったが、心の中ではずっと父親を求めていた。もし啓司が今、彼が実の父親だと知ったら、どんなに喜ぶだろうか。しかし、彼女にはその事実を告げる勇気がなかった…夏时はそっと手のひらを握りしめ、指先が深く手のひらの皮膚に食い込んだ。逸之は泣いたふりをした後、大きな目をぱちぱちさせながら啓司に
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第210話
子供の挑発が大人には効果的だということを、啓司は認めざるを得なかった。彼は再び紗枝を見つめ、喉仏がわずかに動き、薄い唇が開いた。「ごめん」紗枝も彼を見つめ、一瞬、動けなくなった。しばらくして、やっと我に返り、「大丈夫」と答えた。逸之はついに、違った形ではあるが、クズ父親に謝罪させることができた。「パパ、僕、ここで一人で待ってるのはもう退屈だよ。今日はママと一緒にどこかに遊びに連れて行ってくれない？」甘えることに関しては、逸之の右に出る者はいない。啓司は彼をどうしても拒否できず、「いいよ」と答えた。約束した後、啓司はすぐに手配し、近くの遊園地へ逸之を連れて行った。逸之は体調の関係で、遊べるアトラクションが限られていたため、紗枝は彼に何か起こらないかと心配しながらずっと見守っていた。三人が遊園地にいる姿は、周囲の目を引いていた。逸之は少し歩いた後、疲れを感じた。彼は啓司を見つめたが、抱き上げてくれる気配はなかった。心の中で、「この男、金がなかったり顔が良くなかったら、一生結婚できないかもしれない」と考えた。「パパ、あそこを見て。あのお父さんは娘を肩に乗せてるよ」逸之は少し離れたところにいる、娘を肩に乗せた父親を指差した。啓司もその光景を見た後、逸之を見下ろし、顔をしかめて言った。「無理だ」「でもパパ、僕はパパに抱っこしてほしいんだよ」逸之は立ち止まってそう言った。「蹴るなよ」啓司は警告してから彼を抱き上げた。今回は、逸之はおとなしく、啓司の腕の中に収まった。彼はあっちを指差したり、こっちを指差したりして、遊びたいものを次々と要求した。「パパ、あの大きなパンダを捕まえてママにあげてよ」「パパ、すごいね」「パパ、僕とママ、あれ食べたい」「パパ、やっぱりパパは一番かっこよくて、最高のパパだよ」逸之は啓司に抱かれたまま、もう地面に降りようとはしなかった。啓司は、「パパ、パパ」と呼ばれるたびに、その気になってしまい、辰夫の息子であることをすっかり忘れてしまっていた。午後から夕方までずっと逸之を抱えていて、彼が啓司の背中で眠ってしまった時にようやく遊びを終えた。「私が抱きましょうか？」と紗枝は手を差し出した。今日の午後、何度か逸ちゃんを抱こうとしたが、そのたびに拒まれていた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第211話
周囲は静まり返り、風に揺れる木々の葉の音だけが聞こえるかのようだった。紗枝は啓司の、見慣れた顔をじっと見つめ、どう話し出していいか分からなかった。最後にはただ「ごめん、今はちょっと…」としか言えなかった。彼女が話し終わらないうちに、啓司はそれを遮った。「お前とは違う」紗枝の瞳孔は一瞬で収縮し、その後、彼の冷たく厳しい声が再び響いた。「自分を裏切って、他の男の子供を産んだ女と一緒に、子供を作りたいと思う男がいると思うか？」啓司は彼女の返答を待たず、足早に室内へ向かっていった。自分の部屋に入ると、イライラした彼はコートを乱暴に投げ捨てた。先ほど、子供が欲しいと言った時、紗枝に断られた瞬間、彼は自分がどれだけ馬鹿げたことをしているかに気づいた。そして、今日の自分がどれだけ愚かだったかも理解した。まさか他人の子供の父親役を一日やるとは…どれだけ子供が欲しいにしても、妻と他人の子供の父親になるなんて考えるんだ？別荘の外。紗枝が風の中に一人立っていた。彼女の頭の中には、啓司が言った言葉がこだましていた。「男は自分を裏切って、他の男の子供を産んだ女と一緒に、子供を作りたいと思う男がいると思うか？」彼女は冷静な表情を保ったまま、一歩一歩リビングに入っていった。リビングには彼女一人しかおらず、広々とした空間が一層の孤独感を醸し出していた。その状況が、彼女の脳裏に五年前の出来事を思い出させた。紗枝はこんな広々とした場所に一人でいるのが嫌になり、自分の部屋に戻った。彼女は携帯を取り出し、音楽をかけた。柔らかな音楽が、彼女の心を少しだけ落ち着かせた。「ゴロゴロ――！」窓の外で雷が轟き、稲妻が空を裂いた。しばらくすると、雨が激しく降り始め、止むことなく降り続けた。紗枝は外の雨をぼんやりと眺めていたが、いつの間にか眠りかけていたところ、外から車の音が聞こえ、すぐに玄関のベルが鳴った。こんな時間に誰が来たのだろう？紗枝は啓司が寝ているかどうかも分からなかったが、とりあえず玄関に出た。彼女がドアを開けると、そこにはまだ病院の服を着た葵が首に包帯を巻き、雨に濡れた体で青ざめた顔で玄関に立っていた。葵は紗枝がドアを開けたことに驚き、しばらく言葉が出なかったが、やがて「黒木さんは？」と尋ねた。「知らないわ」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第212話
「何度も何度もいじめられたって......」紗枝は内心で苦笑した、どうして自分が何度も人を陥れたことを言わないのか、と。葵の手は血で真っ赤に染まり、啓司に連れられて車に乗り、去っていった。去り際、葵は紗枝に勝ち誇ったような視線を向けた。まるで「見たでしょ？啓司が選ぶのは私よ」と言わんばかりに。今の紗枝は悲しくはなかった。むしろ葵が啓司と早く一緒になってくれることを望んでいた。そうすれば、啓司は彼女のために、逸ちゃんと自分を放っておいてくれるかもしれない。救急車の中。啓司は冷たい表情のまま、感情を読み取れない顔で言った。「こんな夜遅くに、牡丹別荘に何しに来た？」「一人で病院にいるのが怖くて、あなたに会いたかったの」あれほどひどい怪我を負ったのに、啓司を引き留めることはできなかった。彼女は恐怖を感じていた。啓司が本当に自分を見捨ててしまうのではないかと。今日の出来事は、その疑念をさらに強めた。啓司の眉間はさらに深く寄せられた。「もう牡丹別荘に来るな」葵は喉が詰まるような感覚を覚え、「どうして？紗枝のせい？あんな女、あなたにはふさわしくないわ…」と言いかけた。啓司は彼女の言葉を遮った。「紗枝は俺の妻だ」葵の心は一気に沈み、顔が青ざめて血の気が引いていった。「じゃあ、私は？この何年もの間、私はあなたのためにこんなにも尽くしてきたのに、私はあなたを八年間待っていたのよ」「埋め合わせはする」啓司は無表情のまま電話をかけ、有名な監督に連絡を取ると、葵の目の前で、あるドラマの主演役を彼女に与えた。「俺がいる限り、お前の名声は失われない。だから、そんな浅はかなことをする必要はな」その瞬間、葵は啓司が自分を完全に見透かしていることを悟った。彼女の目には恐怖が浮かんでいたが、それ以上啓司に自分との結婚を求める勇気はなくなった。以前、葵が海外の楽曲を盗作したという騒動がネット上で大きく取り沙汰されていた。しかし、啓司との関係があったおかげで、その程度の問題はすぐに解決された。結果として、彼女には相変わらず多数の大手ブランドからの広告オファーが舞い込んできており、名誉に影響はほとんどなかった。その夜、啓司は牡丹別荘に帰らなかった。紗枝は翌朝、ネットニュースを見て、葵がまた有名監督のドラ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第213話
車内、啓司は後ろ座席に座っていた。昨夜、彼は車の中で一晩中待っていたが、紗枝からの連絡は一度もなかった。紗枝が外に出てきたのを見て、彼は車の窓を下げ、疲れがにじむ顔を見せた。「乗れ」紗枝は、彼がわざわざ自分を責めに来たのだと思い、車に乗らなかった。「言いたいことがあるなら、ここでどうぞ」啓司の眉間には少し疲労が浮かんでいた。「あと半月だ。話はまだ終わってない」紗枝は一瞬驚いたようだったが、やがて車に乗り込んだ。啓司は昨夜の葵のことに触れず、紗枝もなぜ彼が今になって帰ってきたのか尋ねなかった。車が動き出した。「今日は実家に帰る」と啓司は言った。紗枝は理解できずに、「実家に何しに行くの？」と聞いた。「もうすぐ中秋節だからだ」啓司は一瞬間を置いて続けた。「お前、前に俺と一緒に実家に住みたいと言っていたじゃないか」紗枝は少し黙り込んだ。実際には、昔は、啓司の実家に住みたかったのではなく、ただ啓司と一緒にいたかっただけだと。しかし、長い時間が経ち、今ではもうそんなことを気にしていなかった。二人が一緒にいる未来はもうない…昨夜、彼女はじっくりと考えた。たとえ今回妊娠していなくても、すでに啓司の精子を手に入れた。チャンスはまだ十分にある。逸ちゃんについても、泉の園の地図を手に入れたので、彼を連れ出す方法もわかっている。ただ唯一心配なのは、啓司が執着し、逃げたとしても追いかけてくることだ。だから、彼女は頷いた。「わかったわ」黒木家の屋敷には、使用人から主人に至るまで、誰一人として紗枝を良く思っている者はいなかった。啓司は知らなかったが、紗枝はこの場所が最も嫌いだった。雨が降る中、まるで世界全体が薄い霧に包まれているかのようだった。紗枝は啓司に続いて車から降り、途方もなく広い黒木家の屋敷を見上げ、胸の内が押しつぶされそうな感覚に襲われた。あと17日......黒い傘を差すボディーガードが横に立ち、彼女は啓司の後に続いた。黒木家の屋敷の管理人は早くから家政婦を連れて待っていた。以前、牡丹別荘に花を届けた際、彼は紗枝に対する印象をさらに悪くしていたが、表面上は丁寧に振る舞っていた。彼の隣に立っていたのは、彼の娘であり、美しく装った家政婦のリリだった。紗枝は一目で、彼
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第214話
紗枝の呼吸が急に苦しくなった。昨夜、啓司が葵に同じようにキスをしていたかもしれないと考えるだけで、彼女は激しい嫌悪感に襲われた。彼女は冷たい壁に背を押し付け、力を込めて彼を突き放そうとした。啓司の心は猫にひっかかれたようなもどかしさで、上着を脱ぎ捨てた。「やめて…」紗枝は彼が何をしようとしているのか察し、慌てて拒んだ。しかし、啓司は彼女の抵抗をあたかも挑発的な態度だと誤解していた。紗枝はどうにもならず、焦りで目の端が赤く染まっていった。彼女は思い切って、啓司に噛みついた。啓司は痛みに声を漏らし、信じられないような表情で彼女を見つめた。「お前、何をしてるんだ？」「私を下ろして！」紗枝の目には涙が滲んでいた。啓司は手を彼女の頬に置き、「下ろさない」と断固として言った。紗枝は彼が自分の言葉を本気で受け取っていないことを悟り、彼はそのまま彼女にキスを続けた。彼女の頭に浮かんだのは、昨夜のこと——柳沢葵にも同じことをしていたかもしれないと思うと、彼女は啓司の肩を掴み、指先で彼を強く掴んだ。しかし、啓司はその痛みを感じていないかのようだった。「啓司、私を下ろして！！」しかし、啓司は全く耳を貸さなかった。ここ数日、紗枝が冷たく、距離を置こうとすればするほど、彼は彼女を手放したくなくなり、彼女をさらに自分の中に引き寄せたくなっていた。部屋の温度が急に上がってきたようだった。その時、突然ドアをノックする音が響いた。啓司は動きを止め、苛立ちをあらわにした。「誰だ？」リリはドアの外に立っていた。中から聞こえてくる音を聞き、一人顔を真っ赤にして、羨望と嫉妬で心を燃やしていた。「黒木様、おお爺様があなたにお会いしたいそうです」彼女は顔の火照りを手で抑えながら言った。「わかった」啓司は紗枝を包み込むように服をかけ、大きなベッドにそっと横たえた。「ちゃんと休んでろ」彼女がこの数年、海外でどんな生活をしていたのかは分からないが、相変わらず体が弱いままだった。紗枝は布団を引き上げ、少し青白い顔をして頷いた。「うん」啓司は服を着替えたが、すぐには出て行かなかった。彼は紗枝の前に立ち、肩に彼女が噛んだ跡や背中の無数の血の跡をはっきりと見せた。まるで痛みを感じていないかのように、彼は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第215話
女性の皮肉交じりの耳障りな声で、紗枝は我に返り、視線をリリへ向けた。リリはきっちりとした正装を着ていたが、胸元は大胆に開いており、その綺麗な顔には嫉妬の色が濃く浮かんでいた。紗枝はかつて何度か彼女に会ったことがある。たかが執事の娘なのに、まるで黒木家の令嬢のように振る舞っていた。リリは彼女が答えないのを見て、紗枝が補聴器をつけていないと思い、床に散らばった汚れた衣服を足で蹴りながら、紗枝を侮辱する言葉を続けた。「本当に恥知らずな女。障害者のくせに、男を誘惑するなんてね」「昔は清純ぶってたくせに、今じゃその服装はどうだ？」リリは床に落ちている高級で華やかな服を見つめ、紗枝の目の前で、それを思い切り足で踏みつけた。彼女は紗枝が自分に何もできないと確信していた。過去もそうだった。彼女が他の使用人を追い払えば、紗枝を好き放題にいじめることができた。だが、彼女は今の紗枝が以前のように啓司のために全てを我慢する存在ではないことを知らなかった。紗枝は一枚の上着を羽織り、ベッドから降りて、ゆっくりとリリの前まで歩いていった。リリは顔を上げ、彼女が耳に補聴器をつけているのに気づくと、皮肉げに薄笑いを浮かべた。「へえ、聞こえてるんだ？お前が完全に聴力を失ったと思ってたよ」彼女がそう言い終わると同時に、紗枝は手を上げ、「パシン！」と鋭い音を立てて彼女の頬に強烈な平手打ちを浴びせた。リリは一瞬で呆然とし、頬が熱く痛んだ。「私を殴ったの？」紗枝は自分の手の痛みを感じながら、「そうよ、殴ったわ。それがどうしたの？」と冷静に答えた。リリは怒りに任せて手を上げようとしたが、紗枝は素早く彼女の手首を掴み、もう一度彼女の頬に平手打ちを食らわせた。リリは紗枝がかつては誰からもいじめられる弱者だったことを思い出し、今の彼女の態度に全く予想していなかった。彼女はハイヒールを履いていたため、二度目に打たれた時、バランスを崩してよろめき、地面に倒れ込んだ。立ち上がりながら、彼女は歯を食いしばり、「紗枝、出て行け！ここはお前の居場所じゃない！」と叫んだ。紗枝は笑った。「たかが黒木家の使用人のくせに、自分が主人だとでも思ってるの？」リリは怒りで目を赤くしながら、「使用人の私にだって、お前を追い出すことができるのよ。昔、大
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第216話
冷たい風が吹きつけ、紗枝はコートを羽織っていたが、それでも寒さを感じていた。雷七は周囲の監視カメラに注意を払いながら、車を走らせ、彼女に一番近い場所で車を停めて待っていた。やがて、やつれた彼女がゆっくりと歩いてくるのが見えた。彼はすぐに車を降り、車のドアを開けた。「ありがとう」と紗枝は歩み寄って礼を言った。雷七は車に戻り、すぐに暖房を入れた。紗枝が国外に行ってから、彼は紗枝の護衛をしてきた。彼は紗枝が寒さを苦手としていることを知っていた。「今からどこへ行きますか？」紗枝はシートにもたれ、少し考えた後に答えた。「牡丹別荘に戻りましょう」彼女が家を出たことは、啓司もすぐに知るだろう。どうせまた問い詰められるに違いない。「わかりました」雷七は風景の良いルートを選んで車を走らせた。紗枝は窓の外の景色を眺めながら、彼に尋ねた。「前に急いで帰ってた時、何かあったの？」雷七はハンドルを握る手が少し緊張し、軽く返答した。「婚約者が婚約を解消しました」紗枝は思わず驚いた。雷七は護衛として、彼女たちはほとんど私生活について話すことはなかった。彼に婚約者がいたこと、そしてその婚約が破棄されたことを初めて知った。「仕事が原因？」と紗枝は少し申し訳なさそうに聞いた。雷七のように責任感の強い護衛は少ない。彼は、どんなに遅くても、紗枝が必要とすればすぐに駆けつけてくれていた。雷七は黒い瞳を少し閉じ、短い沈黙の後に言った。「彼女には他に好きな人ができたんです」その一言で、車内に一瞬の静寂が訪れた。紗枝はどう慰めて良いか分からず、「ごめんなさい、知らなかった…」と申し訳なさそうに言った。その時、彼女のスマートフォンが急に鳴り響いた。画面を確認すると、啓司からの電話だった。彼女は家の使用人たちの態度を思い出し、その電話を取らず、すぐに着信音を消した。雷七はバックミラー越しに彼女を見ながら、「戻りますか？」と尋ねた。「いいえ、そのまま牡丹別荘に行きましょう」紗枝は自分をこれ以上犠牲にするつもりはなかった。どうして啓司からの一本の電話で、自分が戻らなければならないのか？リリも彼の家の一員と言える存在だろう。もし彼が彼女を冷たくしていなければ、リリはあんなふうに自分をいじめることはでき
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第540話
「記憶が戻ったなんて、一度も聞いてないわ。この前も聞いたのに、まだだって言ってたのに」紗枝は呟いた。拓司に話しかけているのか、独り言なのか分からないような声で。今は妊娠中で、激しい感情の揺れは避けなければならない。深く呼吸を繰り返し、自分を落ち着かせようとした。大丈夫、ただまた騙されただけ。大丈夫、怒っちゃダメ、悲しまないで。大丈夫、これでいい、これで完全に彼から解放されるんだから。紗枝は心の中で何度も自分に言い聞かせた。拓司は彼女の様子に気付き、突然手を伸ばして紗枝の手を握った。「大丈夫だよ。僕がいるから」紗枝は一瞬固まった。拓司に握られた手を見つめ、この瞬間、やはり手を引き離した。啓司が過ちを犯したからといって、自分まで間違いを犯すわけにはいかない。「拓司さん、あなたは昭子さんの婚約者よ」そう告げた。拓司の空いた手が一瞬強張り、表情に違和感が走った。すぐに優しい声で「誤解だよ。味方でいるってことさ。僕たち、友達でしょ？」「安心して。兄さんが間違ってるなら、僕は兄の味方はしないから」紗枝はようやく安堵した。車内の時計を見ると、すでに午前一時を回っていた。「帰りましょう」「うん」拓司は先に紗枝を送ることにした。道中、時折チラリと彼女を見やりながら、ハンドルを強く握り締めた。どんな手段を使っても、紗枝を取り戻す。兄さん、許してください。でも、これは兄さんが僕の物を奪おうとしたから。牡丹別荘に戻って。紗枝は車を降り、拓司にお礼を言った。「この車、一旦借りて帰るね。明日返すから」「ええ」紗枝は頷き、一人で別荘へと戻った。部屋に戻ると、牧野に電話をかけた。「牧野さん、もう探さなくていいわ」牧野が訝しむ間もなく、紗枝は続けた。「啓司さんは柳沢葵とホテルに行ったみたい」「そんなはずありません！社長が葵さんと一緒にいるなんて」牧野は慌てて否定した。部外者として、そして啓司の側近として、牧野は確信していた。女性のために危険を顧みず、目が見えなくなってもなお、そして紗枝を引き留めるために記憶喪失を装うほど。啓司がここまでする姿は初めて見た。「啓司さん、もう記憶は戻ってたのね？」紗枝は更に問いかけた。牧野は再び動揺した。推測だと思い、まだ啓司をかばおうとした。「いいえ、ど
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第539話
過去の記憶に包まれ、拓司の胸の内の歯がゆさは増すばかり。「確かにパーティーには出たけど、兄さんがどこに行ったのかは分からないんだ。こんな遅くまで探してるの？」「ええ。あなたが知らないなら、もう帰るわ」過去の思い出が拓司を美化し、記憶にフィルターをかけているのか、紗枝は今でも彼が悪い人間だとは思えなかった。紗枝が車に乗ろうとした時、拓司が一歩先に進み出た。「一緒に探そう」「ううん、いいの。お休みして」紗枝は即座に断った。こんな遅くに起こしてしまって、すでに申し訳なく思っていた。「ダメだよ。こんな遅くに一人で探し回るなんて、心配でしょうがない」拓司は紗枝の返事を待たずに運転席に座った。「行こう。僕が運転するから」紗枝はこうなっては断れないと思い、頷いた。「ありがとう」拓司は車を市街地へと走らせた。二人でこうして二人きりになるのは久しぶりだった。「パーティーの最中に姿を消したの？」「ううん、パーティーが終わってからよ」拓司は携帯を取り出した。「周辺の監視カメラを調べさせるよ」「そんな面倒かけなくていいの。私もう調べたけど、監視カメラの死角があって、そこで姿を消してしまったみたいなの」紗枝は正直に答えた。「なら、その死角の区間を通過した車や人を調べさせよう」拓司は言った。「そうね」拓司は電話をかけ、部下に啓司の手がかりを夜通し探すよう指示した。二人がホテル付近の通りに着くと、彼は車のスピードを落とし、周囲を確認しやすいようにした。桃洲市は大きいと言えば大きいが、小さいとも言える街だ。それでも一人を探すのは針の穴に糸を通すようなものだった。紗枝は拓司の部下たちが何も見つけられないだろうと思っていたが、意外にも程なくして拓司の携帯が鳴った。彼は車を止め、真剣な表情を浮かべた。「どうだったの？」「紗枝ちゃん、もう探すのは止めよう」突然、拓司が言い出した。紗枝は不思議そうに「どうして？」「約束するよ。兄さんは無事だから。ただ、知らない方がいいこともあるんだ」拓司は携帯の電源を切った。しかし彼がそれだけ隠そうとするほど、紗枝は真相を知りたくなった。「教えてくれない？このまま黙ってたら、私、きっと一晩中眠れないわ」拓司はようやく携帯の電源を入れ直し、彼女に手渡した。紗
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第538話
唯は目の前で人が殺されるのを見過ごすことができず、口を開いた。「あの、もういいんじゃないですか？景ちゃんに何もしていないし、それに景ちゃんの方が先にズボンを引っ張ったんですし」唯は心の中で、景之を見つけたら、なぜ人のズボンを引っ張ったのか必ず問いただそうと思った。和彦も焦りが出始め、数時間も監視カメラを見続けた疲れもあってイライラしていた。振り向いて唯を見た。「俺をなんて呼んだ？名前がないとでも？」普段の軽薄な態度は消え、唯は恐れて身を縮めた。和彦は眉間を揉んで、部下に命じた。「じゃあ、外に放り出せ」「はい」唯はほっと息をつき、再び監視カメラの映像に目を戻した。景之が逃げ出してから、もう監視カメラには映っていない。和彦は外のカメラも確認させたが、子供は一度も外に出ていなかった。「このガキ、まさかホテルのどこかに隠れているんじゃないだろうな？」そう考えると、ホテルのマネージャーに指示を出した。「今日の宿泊客を全員退去させろ。たった一人の子供が見つからないはずがない」「かしこまりました。すぐに手配いたします」唯は和彦が本気で子供を心配している様子を見て、もう責めることはせず、ホテルのスタッフと一緒に探し始めた。......黒木邸。拓司は今、家で眠らずに本を読んでいた。鈴木昭子は実家に戻っており、迎えを待っているはずだった。突然、電話が鳴った。画面を確認した拓司の瞳孔が一瞬収縮し、即座に電話に出た。紗枝からの電話かどうか確信が持てず、黙って待っていると、あの懐かしい声が響いた。「拓司さん、お会いできないかしら」拓司はすでに報告を受けていた。牧野が啓司を探し回っており、紗枝が来たのは間違いなく啓司のことを尋ねるためだろう。「お義姉さん、こんな遅くにどうしたの？もう寝るところだったんだけど」拓司は落ち着いた声で答えた。紗枝は彼が寝ていたと聞いて考え込んだ。牧野は啓司の突然の失踪に拓司が関わっているはずだと言うが、実際のところ彼女にはそれが信じられなかった。彼女の知る拓司は誰に対しても優しく、道端の野良猫や野良犬にまで餌をやる人だった。どうして実の兄に手を上げるようなことがあり得るだろうか。「啓司さんのことを聞きたくて。今日パーティーに出た後、帰ってこないの。電話もつながらなくて。牧野さ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第537話
「おっしゃってください」「今回の件は拓司さまが関わっている可能性が高いと思います。武田家や他の家には私が当たれますが、拓司さまのところは……」牧野は言葉を濁した。部下の身分で社長の弟である拓司のもとを訪ねるのは、いかにも不適切だ。それに、一晩で全ての場所を回るのは一人では無理がある。紗枝は彼の言葉を遮るように頷いた。「分かったわ。私が行くわ」「ありがとうございます」牧野は更に付け加えた。「もし何か困ったことがありましたら、綾子さまに相談してください」綾子夫人なら、啓司さまの身に何かあれば黙ってはいないはずだ。紗枝は頷いた。牧野はようやく安心し、配下の者たちと共に武田家へ急行した。社長を連れ去ったのが武田家の人間かどうかに関わらず、パーティーの後で起きた以上、武田家が無関係なはずがない。三十分後。黒服のボディガードたちが武田家を包囲し、動揺を隠せない武田陽翔が出てきた。「牧野さん、これは一体？」牧野は無駄話を省いた。「社長はどこですか」「君の社長がどこにいるか、俺が知るわけないだろう？失くしたのか？」陽翔は動揺を隠すように冗談めかした。外の黒山のような人だかりを見て、首を傾げた。確か啓司はもう権力を失ったはずだが、なぜこれほどの手勢がいるのか？牧野はその口ぶりを聞くと、鼻梁にかかった金縁眼鏡を軽く押し上げ、瞬時に陽翔の手首を掴んで後ろへ捻り上げた。「バキッ」という骨の外れる音が響いた。「ぎゃあっ！」陽翔は悲鳴を上げながら慌てて叫んだ。「牧野さん、話し合いましょう。本当に黒木社長がどこにいるのか知らないんです」牧野の目が冷たく光った。「もう片方の腕も要らないとでも？」陽翔は痛みを堪えながら「両腕をもぎ取られても、本当に知らないものは知らないんですよ」時間が一分一秒と過ぎていく。牧野はこれ以上時間を無駄にしたくなかった。「よく考えろ。社長に何かあれば、あなたも今日が最期だ」陽翔は慌てて頷いた。「分かってます、分かってます。私が黒木社長に手を出すなんてとてもじゃない。見張りを付けてもらって結構です。もし私が黒木社長に手を出していたら、すぐにでも命を頂いて」これは本当のことだった。彼は拓司の指示で啓司に薬を盛っただけで、啓司がどこに連れて行かれたのかは、すべて拓司の采配
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第536話
葵の唇が触れる寸前、強い力で彼女は弾き飛ばされ、それまでベッドに横たわっていた男が眼を見開いた。「啓司さん……」葵の表情が一瞬にして変わった。拓司は啓司が薬で抵抗できないはずだと言ったのに。逃げ出そうとした葵の手首を、啓司が素早く掴んで締め付けた。「誰に差し向けられた？何が目的だ？」葵に自分を誘拐する力があるはずがない。「啓司さん、何のことですか？あなたが酔って、私を呼びつけたんです」葵は言い逃れを試みた。今ここで拓司の名を出せば、自分を待つのは死だけ。啓司は今、限界まで耐えていた。パーティーで薬を盛られ、強靭な精神力だけで意識を保っていた。額には細かい汗が浮かび、葵が本当のことを話さないのを見て、彼女の首を掴んだ。「話せ！さもなければ今すぐここで殺す！」葵の体が一気に強張り、呼吸が苦しくなる。「た、助け……助け……」啓司の手が更に締まり、葵は声を出せなくなった。「ドアの外に連中がいるのは分かっている。お前が思うに、連中が助けに来る方が早いか、俺がお前を殺す方が早いか？」葵は啓司がこれほど恐ろしい男だとは思ってもみなかった。すぐに抵抗を止めた。啓司は僅かに手の力を緩めた。「話せ」「拓司さんに命じられたの。あなたと一夜を過ごして、その映像を夏目紗枝に見せるように。それに、明け方にはメディアが写真を撮りに来ることになっているわ」啓司は実の弟がこんな下劣な手段に出るとは思いもよらなかった。確かに、紗枝の性格をよく分かっているな。もし紗枝が自分と葵が一緒にいるところを見たら、二人の関係は完全に終わりになる。「一昨日、ニュースに流れた写真も、彼の仕業か？」「はい、彼の指示です」「その写真はどうやって撮った？」牧野に調べさせたが、合成写真ではなかった。「拓司さんと一緒に撮影しました」葵はすべてを白状した。拓司は啓司とそっくりな顔を持っている。彼自身が写真に写れば、啓司を陥れるための合成写真など必要なかったのだ。「精神病院から出してきたのも彼か？」啓司は更に問いただした。葵は一瞬固まった。自分を精神病院に送ったのは、和彦の他には記憶を失う前の啓司だけだった。記憶が戻っているの？失っていなかったの？「はい」「他に知らないことは？」「これだけです」葵は泣きそうな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第535話
ホテルの外で、紗枝は逸之と共に大半の客が帰るまで待ったが、啓司の姿は見当たらなかった。「もしかして一人で帰ったのかしら。電話してみましょう」紗枝は携帯を取り出し、啓司に電話をかけた。しかし、応答はなかった。紗枝は行き違いになったのだろうと考え、逸之を連れて車で帰ることにした。距離は近く、二十分ほどで到着した。しかし、家の扉を開けると、出かける前と同じ状態で、電気すら点いていなかった。啓司はまだ帰っていない。「ママ、啓司おじさんに何かあったんじゃない？」突然、逸之が言った。ホテルのトイレに行った時、明らかに普段と違う警備体制を感じた。他の場所より厳重で。誰かを守るというより、誰かを捕まえようとしているか、誰かの行動を阻止しようとしているかのようだった。逸之の言葉を聞いて、紗枝は牧野にも電話してみることにした。しばらくして、ようやく電話が繋がった。牧野は病院にいた。彼女が事故で軽傷を負ったものの、大事には至らなかった。「奥様、どうされました？」「啓司さん、今そっちにいる？」紗枝が尋ねた。牧野は不思議そうに「いいえ、今日は私の方で急用が入り、早めに社長をお送りしたのですが」「啓司さんはまだ帰って来ていないわ」紗枝が告げた。牧野は言葉を失った。彼女の無事が分かり、今は頭も冴えている。「しまった！」彼は眉間に深い皺を寄せた。普段の牧野からは考えられない口調に、紗枝は不安を覚えた。「どうしたの？」「社長に何かあったかもしれません。ご心配なさらないで下さい。今すぐ捜索を始めさせます」牧野は電話を切った。「ママ、どうだった？啓司おじさんと連絡取れた？」逸之が尋ねた。「まだなの」紗枝は心配そうな表情を浮かべた。「逸ちゃん、お母さん、啓司おじさんを探してくるから、家でおとなしく待っていてくれる？」逸之は素直に頷いた。「うん」彼も気になっていた。クズ親父に一体何があったのか。もしクズ親父が誰かに暗殺されたら、兄さんと自分で財産を相続できるのだろうか？啓司は紗枝にたくさんの借金があるなんて嘘をついていたけど、逸之も景之も全然信じていなかった。特に景之は、啓司の個人口座にハッキングまでかけたことがあるのだ。その口座の中身と言ったら、普通の人なら何千年かかっても使い切れないほどだ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第534話
子供を人質に取られる苦しみを、青葉ほど分かっている者はいなかった。紗枝は逸之を男子トイレの入り口まで連れて行き、外で待っていた。しばらくして、数人の大柄な男たちがトイレに入っていった。ちょうどトイレの中にいた景之は、時間を確認すると、あの中年男性はもう立ち去っただろうと考え、外に出ようとした瞬間、三人の大柄な男たちと鉢合わせた。反応する間もなく、一人が薬品を染み込ませた布で景之の口と鼻を覆った。景之の視界が暗くなり、助けを求める声も上げられないまま、意識を失った。男は黒いコートで景之を包み込むと、担ぎ上げて外へ向かった。トイレで用を済ませ、手を洗い終えた逸之が出ようとした時、景之を探していた和彦にがっしりと掴まれた。「このガキ、トイレに一時間以上もいやがって。便器に落ちたのかと思ったぞ」話しながら、逸之の着ているごく普通のサロペットに気付き、和彦は首を傾げた。「おい、服も着替えたのか？どこでこんな子供っぽい服買った？」逸之は目の前のちょっとおバカなおじさんを見て、あきれ返った。「人違いですよ」和彦は目を丸くした。「は？」「僕は逸之です。景之じゃありません」逸之は目を転がしそうになった。自分と兄とはこんなにも違うのに、見分けもつかないなんて。「サロペット離してください。さもないと叫びますよ」逸之は、まだ手を離さない和彦に警告した。和彦は改めてよく見た。確かに景之とそっくりだが、この子は景之のような大人びた様子がない。彼は手を離すどころか、怒りで赤くなった逸之の頬をつついた。「景之はどこだ？」逸之は人に勝手に顔を触られるのが大嫌いで、目に嫌悪感を滲ませた。「知りませんよ。探すなら電話すればいいでしょう？」「ふん、離してください。本当に叫びますよ」和彦の口元が緩んだ。目の前の逸之は、景之よりずっと面白い性格をしているじゃないか。「叫べばいいさ。どうやって叫ぶんだ？」「ママーーー！！」逸之は大声で叫んだ。男子トイレから逸之の叫び声を聞いた紗枝は、躊躇することなく中へ飛び込んだ。「逸之、どうしたの？」「この意地悪なおじさんが、離してくれないの」逸之は大きな瞳を潤ませ、可哀想そうな目で紗枝を見上げた。和彦は逸之のサロペットを掴んだ手が強張り、あまりにも見慣れた紗枝の顔を見
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第533話
宴席の一角で、拓司の傍らには鈴木青葉の姿があった。「拓司君、申し訳ないが、提携の件は一旦保留にさせていただきたい。あなたはまだ若い。経験不足から配慮が足りない部分もある。もう少し経験を積んでから、改めて検討させていただこう」青葉の言葉の真意は明白だった。「配慮が足りない」というのは、彼女の娘、鈴木昭子に対する態度のことだ。拓司は理解した上で、穏やかな表情を崩さずに青葉の去り際を見送った。そこへ武田陽翔が近寄ってきた。「おや、君は良い姻戚を見つけたものだね。鈴木家はそれほどでもないが、昭子の母親は、表面上見えている以上に手強い女だぞ」拓司は微笑むだけで、感情を表に出すことはなかった。この様子を見ていた牧野は、啓司に小声で告げた。「社長、拓司さまが武田陽翔と接触しています」黒木家と武田家は不倶戴天の敵。特に陽翔は啓司を骨の髄まで憎んでいた。啓司は最近の拓司の不可解な行動の理由が分かった気がした。「監視を厳重にしろ」「承知いたしました」今回の啓司の来場には、もう一つの目的があった。かつての取引先が、誰が真の理解者で、誰が敵なのかを見極めることだ。以前啓司から恩義を受けた者たちの中には、拓司の顔色を気にせず、啓司に話しかけてくる者もいた。葵は既に啓司の存在に気付いていた。拓司から言い付かった任務を思い出し、手に持つグラスを強く握りしめた。ちょうどその時、拓司から電話がかかってきた。「今夜は頼んだぞ」「分かりました」電話を切った拓司は、陽翔に向かって言った。「啓司の側近、牧野には要注意だ。あの男、侮れない」陽翔は薄笑いを浮かべた。「心配無用さ。宴席の飲み物に触れた者は、すべて抵抗する力を失う」「それに、他の手も打ってあるしね」陽翔が最も熱中していたのは、まさにこういった陰謀だった。彼は密かに、自分に逆らう者すべてを抹殺したいと望んでいた。だが、度胸のない彼にできることと言えば、こうした卑劣な手段だけだった。「でも拓司、どうして啓司を殺してしまわないんだ？そうすれば黒木家はすべて君のものになるのに」陽翔は首を傾げた。かつて自分の次弟を葬り去った男の言葉だった。拓司の表情が一瞬にして険しくなった。「君に分かるものか」「覚えておけ。僕は彼の命は要らない」その頃、宴席では。突然
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第532話
宴席は四季ホテルで開かれており、会場には見覚えのある顔が数多く集まっていた。澤村和彦も夏目景之を連れて姿を見せていた。和彦のお爺さんの意向で、早いうちからビジネスの世界に触れさせようということだった。和彦は自分の膝にも届かない背丈の小さな景之を見下ろしながら言った。「こらこら、今日は『おじさん』なんて言うんじゃないぞ。『パパ』って呼べよ」景之は首を傾げて見上げた。「なんて呼ぶの？」「パパだよ」「はーい」和彦は「……」と絶句した。黒木さんのミニチュア版のような景之を見ながら、軽く尻を叩いた。こんな小さいうちだからこそ、叩くべき時はちゃんと叩いておかないとな。どういうわけか、景ちゃんを叩くことで、自分の子供時代の穴が埋まるような気がした。だって昔は、黒木さんにさんざん殴られていたんだから……景之は尻を叩かれ、頬を赤らめながら素早く和彦から距離を取った。適当に何人かの実業家に景之を紹介した後、和彦は片隅に座って酒を飲み始めた。こういった建前だらけの場は、彼の性に合わなかった。取り入ろうと近づいてくる連中を、和彦はうんざりした様子で追い払った。子供の景之には大人たちの輪に入る余地もなく、ただ和彦の傍らで退屈そうにしていた。そんな時、ふと目に入った艶やかな姿に目を留めた。あの柳沢葵という悪い女じゃないか。「おじさん、トイレ行きたい」「自分で行けよ」和彦は素っ気なく言い放った。景之は心の中で目を転がした。この大人のどこが子供の面倒を見る人なんだろう。僕はまだ四歳なのに。誘拐されでもしたらどうするつもり？景之は一人で席を立った。和彦は特に気にも留めなかった。あの賢い景ちゃんのことだ、迷子になるはずがない。だが、この油断が後で取り返しのつかない事態を招くことになる。葵は会場に着いた途端、和彦の姿を見つけていた。黒木拓司からの保証があったとはいえ、まだ不安で、人混みの目立たない場所に身を隠すように立っていた。河野悦子の婚約者である武田家の三男、武田風征の目に、すぐに葵の姿が留まった。彼は葵に近づいていった。「柳沢さん、お久しぶりです」葵は風征を見るなり、か弱い女性を演じ始めた。艶めかしい眼差しで見上げながら「風征様、本当にご無沙汰しております」彼女は目の前の男が親友の婚約者だと
