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第211話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第212話
「何度も何度もいじめられたって......」紗枝は内心で苦笑した、どうして自分が何度も人を陥れたことを言わないのか、と。葵の手は血で真っ赤に染まり、啓司に連れられて車に乗り、去っていった。去り際、葵は紗枝に勝ち誇ったような視線を向けた。まるで「見たでしょ？啓司が選ぶのは私よ」と言わんばかりに。今の紗枝は悲しくはなかった。むしろ葵が啓司と早く一緒になってくれることを望んでいた。そうすれば、啓司は彼女のために、逸ちゃんと自分を放っておいてくれるかもしれない。救急車の中。啓司は冷たい表情のまま、感情を読み取れない顔で言った。「こんな夜遅くに、牡丹別荘に何しに来た？」「一人で病院にいるのが怖くて、あなたに会いたかったの」あれほどひどい怪我を負ったのに、啓司を引き留めることはできなかった。彼女は恐怖を感じていた。啓司が本当に自分を見捨ててしまうのではないかと。今日の出来事は、その疑念をさらに強めた。啓司の眉間はさらに深く寄せられた。「もう牡丹別荘に来るな」葵は喉が詰まるような感覚を覚え、「どうして？紗枝のせい？あんな女、あなたにはふさわしくないわ…」と言いかけた。啓司は彼女の言葉を遮った。「紗枝は俺の妻だ」葵の心は一気に沈み、顔が青ざめて血の気が引いていった。「じゃあ、私は？この何年もの間、私はあなたのためにこんなにも尽くしてきたのに、私はあなたを八年間待っていたのよ」「埋め合わせはする」啓司は無表情のまま電話をかけ、有名な監督に連絡を取ると、葵の目の前で、あるドラマの主演役を彼女に与えた。「俺がいる限り、お前の名声は失われない。だから、そんな浅はかなことをする必要はな」その瞬間、葵は啓司が自分を完全に見透かしていることを悟った。彼女の目には恐怖が浮かんでいたが、それ以上啓司に自分との結婚を求める勇気はなくなった。以前、葵が海外の楽曲を盗作したという騒動がネット上で大きく取り沙汰されていた。しかし、啓司との関係があったおかげで、その程度の問題はすぐに解決された。結果として、彼女には相変わらず多数の大手ブランドからの広告オファーが舞い込んできており、名誉に影響はほとんどなかった。その夜、啓司は牡丹別荘に帰らなかった。紗枝は翌朝、ネットニュースを見て、葵がまた有名監督のドラ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第213話
車内、啓司は後ろ座席に座っていた。昨夜、彼は車の中で一晩中待っていたが、紗枝からの連絡は一度もなかった。紗枝が外に出てきたのを見て、彼は車の窓を下げ、疲れがにじむ顔を見せた。「乗れ」紗枝は、彼がわざわざ自分を責めに来たのだと思い、車に乗らなかった。「言いたいことがあるなら、ここでどうぞ」啓司の眉間には少し疲労が浮かんでいた。「あと半月だ。話はまだ終わってない」紗枝は一瞬驚いたようだったが、やがて車に乗り込んだ。啓司は昨夜の葵のことに触れず、紗枝もなぜ彼が今になって帰ってきたのか尋ねなかった。車が動き出した。「今日は実家に帰る」と啓司は言った。紗枝は理解できずに、「実家に何しに行くの？」と聞いた。「もうすぐ中秋節だからだ」啓司は一瞬間を置いて続けた。「お前、前に俺と一緒に実家に住みたいと言っていたじゃないか」紗枝は少し黙り込んだ。実際には、昔は、啓司の実家に住みたかったのではなく、ただ啓司と一緒にいたかっただけだと。しかし、長い時間が経ち、今ではもうそんなことを気にしていなかった。二人が一緒にいる未来はもうない…昨夜、彼女はじっくりと考えた。たとえ今回妊娠していなくても、すでに啓司の精子を手に入れた。チャンスはまだ十分にある。逸ちゃんについても、泉の園の地図を手に入れたので、彼を連れ出す方法もわかっている。ただ唯一心配なのは、啓司が執着し、逃げたとしても追いかけてくることだ。だから、彼女は頷いた。「わかったわ」黒木家の屋敷には、使用人から主人に至るまで、誰一人として紗枝を良く思っている者はいなかった。啓司は知らなかったが、紗枝はこの場所が最も嫌いだった。雨が降る中、まるで世界全体が薄い霧に包まれているかのようだった。紗枝は啓司に続いて車から降り、途方もなく広い黒木家の屋敷を見上げ、胸の内が押しつぶされそうな感覚に襲われた。あと17日......黒い傘を差すボディーガードが横に立ち、彼女は啓司の後に続いた。黒木家の屋敷の管理人は早くから家政婦を連れて待っていた。以前、牡丹別荘に花を届けた際、彼は紗枝に対する印象をさらに悪くしていたが、表面上は丁寧に振る舞っていた。彼の隣に立っていたのは、彼の娘であり、美しく装った家政婦のリリだった。紗枝は一目で、彼
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第214話
紗枝の呼吸が急に苦しくなった。昨夜、啓司が葵に同じようにキスをしていたかもしれないと考えるだけで、彼女は激しい嫌悪感に襲われた。彼女は冷たい壁に背を押し付け、力を込めて彼を突き放そうとした。啓司の心は猫にひっかかれたようなもどかしさで、上着を脱ぎ捨てた。「やめて…」紗枝は彼が何をしようとしているのか察し、慌てて拒んだ。しかし、啓司は彼女の抵抗をあたかも挑発的な態度だと誤解していた。紗枝はどうにもならず、焦りで目の端が赤く染まっていった。彼女は思い切って、啓司に噛みついた。啓司は痛みに声を漏らし、信じられないような表情で彼女を見つめた。「お前、何をしてるんだ？」「私を下ろして！」紗枝の目には涙が滲んでいた。啓司は手を彼女の頬に置き、「下ろさない」と断固として言った。紗枝は彼が自分の言葉を本気で受け取っていないことを悟り、彼はそのまま彼女にキスを続けた。彼女の頭に浮かんだのは、昨夜のこと——柳沢葵にも同じことをしていたかもしれないと思うと、彼女は啓司の肩を掴み、指先で彼を強く掴んだ。しかし、啓司はその痛みを感じていないかのようだった。「啓司、私を下ろして！！」しかし、啓司は全く耳を貸さなかった。ここ数日、紗枝が冷たく、距離を置こうとすればするほど、彼は彼女を手放したくなくなり、彼女をさらに自分の中に引き寄せたくなっていた。部屋の温度が急に上がってきたようだった。その時、突然ドアをノックする音が響いた。啓司は動きを止め、苛立ちをあらわにした。「誰だ？」リリはドアの外に立っていた。中から聞こえてくる音を聞き、一人顔を真っ赤にして、羨望と嫉妬で心を燃やしていた。「黒木様、おお爺様があなたにお会いしたいそうです」彼女は顔の火照りを手で抑えながら言った。「わかった」啓司は紗枝を包み込むように服をかけ、大きなベッドにそっと横たえた。「ちゃんと休んでろ」彼女がこの数年、海外でどんな生活をしていたのかは分からないが、相変わらず体が弱いままだった。紗枝は布団を引き上げ、少し青白い顔をして頷いた。「うん」啓司は服を着替えたが、すぐには出て行かなかった。彼は紗枝の前に立ち、肩に彼女が噛んだ跡や背中の無数の血の跡をはっきりと見せた。まるで痛みを感じていないかのように、彼は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第215話
女性の皮肉交じりの耳障りな声で、紗枝は我に返り、視線をリリへ向けた。リリはきっちりとした正装を着ていたが、胸元は大胆に開いており、その綺麗な顔には嫉妬の色が濃く浮かんでいた。紗枝はかつて何度か彼女に会ったことがある。たかが執事の娘なのに、まるで黒木家の令嬢のように振る舞っていた。リリは彼女が答えないのを見て、紗枝が補聴器をつけていないと思い、床に散らばった汚れた衣服を足で蹴りながら、紗枝を侮辱する言葉を続けた。「本当に恥知らずな女。障害者のくせに、男を誘惑するなんてね」「昔は清純ぶってたくせに、今じゃその服装はどうだ？」リリは床に落ちている高級で華やかな服を見つめ、紗枝の目の前で、それを思い切り足で踏みつけた。彼女は紗枝が自分に何もできないと確信していた。過去もそうだった。彼女が他の使用人を追い払えば、紗枝を好き放題にいじめることができた。だが、彼女は今の紗枝が以前のように啓司のために全てを我慢する存在ではないことを知らなかった。紗枝は一枚の上着を羽織り、ベッドから降りて、ゆっくりとリリの前まで歩いていった。リリは顔を上げ、彼女が耳に補聴器をつけているのに気づくと、皮肉げに薄笑いを浮かべた。「へえ、聞こえてるんだ？お前が完全に聴力を失ったと思ってたよ」彼女がそう言い終わると同時に、紗枝は手を上げ、「パシン！」と鋭い音を立てて彼女の頬に強烈な平手打ちを浴びせた。リリは一瞬で呆然とし、頬が熱く痛んだ。「私を殴ったの？」紗枝は自分の手の痛みを感じながら、「そうよ、殴ったわ。それがどうしたの？」と冷静に答えた。リリは怒りに任せて手を上げようとしたが、紗枝は素早く彼女の手首を掴み、もう一度彼女の頬に平手打ちを食らわせた。リリは紗枝がかつては誰からもいじめられる弱者だったことを思い出し、今の彼女の態度に全く予想していなかった。彼女はハイヒールを履いていたため、二度目に打たれた時、バランスを崩してよろめき、地面に倒れ込んだ。立ち上がりながら、彼女は歯を食いしばり、「紗枝、出て行け！ここはお前の居場所じゃない！」と叫んだ。紗枝は笑った。「たかが黒木家の使用人のくせに、自分が主人だとでも思ってるの？」リリは怒りで目を赤くしながら、「使用人の私にだって、お前を追い出すことができるのよ。昔、大
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第216話
冷たい風が吹きつけ、紗枝はコートを羽織っていたが、それでも寒さを感じていた。雷七は周囲の監視カメラに注意を払いながら、車を走らせ、彼女に一番近い場所で車を停めて待っていた。やがて、やつれた彼女がゆっくりと歩いてくるのが見えた。彼はすぐに車を降り、車のドアを開けた。「ありがとう」と紗枝は歩み寄って礼を言った。雷七は車に戻り、すぐに暖房を入れた。紗枝が国外に行ってから、彼は紗枝の護衛をしてきた。彼は紗枝が寒さを苦手としていることを知っていた。「今からどこへ行きますか？」紗枝はシートにもたれ、少し考えた後に答えた。「牡丹別荘に戻りましょう」彼女が家を出たことは、啓司もすぐに知るだろう。どうせまた問い詰められるに違いない。「わかりました」雷七は風景の良いルートを選んで車を走らせた。紗枝は窓の外の景色を眺めながら、彼に尋ねた。「前に急いで帰ってた時、何かあったの？」雷七はハンドルを握る手が少し緊張し、軽く返答した。「婚約者が婚約を解消しました」紗枝は思わず驚いた。雷七は護衛として、彼女たちはほとんど私生活について話すことはなかった。彼に婚約者がいたこと、そしてその婚約が破棄されたことを初めて知った。「仕事が原因？」と紗枝は少し申し訳なさそうに聞いた。雷七のように責任感の強い護衛は少ない。彼は、どんなに遅くても、紗枝が必要とすればすぐに駆けつけてくれていた。雷七は黒い瞳を少し閉じ、短い沈黙の後に言った。「彼女には他に好きな人ができたんです」その一言で、車内に一瞬の静寂が訪れた。紗枝はどう慰めて良いか分からず、「ごめんなさい、知らなかった…」と申し訳なさそうに言った。その時、彼女のスマートフォンが急に鳴り響いた。画面を確認すると、啓司からの電話だった。彼女は家の使用人たちの態度を思い出し、その電話を取らず、すぐに着信音を消した。雷七はバックミラー越しに彼女を見ながら、「戻りますか？」と尋ねた。「いいえ、そのまま牡丹別荘に行きましょう」紗枝は自分をこれ以上犠牲にするつもりはなかった。どうして啓司からの一本の電話で、自分が戻らなければならないのか？リリも彼の家の一員と言える存在だろう。もし彼が彼女を冷たくしていなければ、リリはあんなふうに自分をいじめることはでき
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第217話
ボディーガードはずっと紗枝を尾行していたが、雷七の車がタクシーだったため、特に気にせず、正直に報告した。「夏小姐はタクシーに乗り、どうやら岱椽の方向に向かっているようです」紗枝がまだ桃洲市にいることを知って、啓司は少しだけ安心した。だが、紗枝が突然戻った理由がわからなかった。「彼女がどうして戻ったか知っているか？」「わかりません」护卫は外で待機していただけで、詳細は知らなかった。啓司は電話を切り、すぐに車を手配させ、牡丹別荘に急行するように命じた。道中。啓司は再び紗枝に電話をかけたが、やはり応答はなかった。彼は運転手に可能な限り速く戻るよう指示した。一方で、紗枝はすでに牡丹別荘に到着しており、雷七と別れた後、彼女は別荘の門の前に立ていた。小雨が肩に降り注ぎ、冷たい風が吹きつける中、彼女の瞳には迷いが浮かんでいた。どれくらい経ったかわからないが、後ろから車のエンジン音が聞こえてきた。彼女が振り向くと、走ってくるランドローバーの姿が目に入った。反応する間もなく、啓司が車から飛び降り、彼女を抱きしめた。「どうして電話に出ないんだ？」「あなた、文句を言いに来たんでしょう？」夏时はため息をつきながら、がっかりしたように彼を見つめた。啓司は少し戸惑った。黙って出て行ったのも、電話に出なかったのも彼女なのに。なぜ自分が文句を言ってはいけないのか？紗枝は彼を突き放し、雨の中を別荘の中へ歩いて行った。「あと半月しかないのよ。もう無駄なことはしないほうがいいわ」啓司の表情が一気に険しくなった、彼女の後を追い、彼女の手首を強く掴んだ。「どういう意味だ？」紗枝は立ち止まり、降りしきる雨の向こうに彼を見つめた。「どうしてあなたが一ヶ月間夫婦でいようと言ったのかはわからないけれど、結局は何も変わらないと思うわ」「今すぐ逸ちゃんを返して、それで私たちは終わりにしましょう？」啓司は信じられないという表情で彼女を見つめた。「実家で俺がしたことが原因なのか？」彼はゆっくりと紗枝の冷えた頬に手を伸ばし、そっと触れた。「次はちゃんと君を大切にするから、約束する」「リリのことで私を探してるんじゃないの？」と紗枝は疑問の目を向けた。啓司の手が一瞬止まり、二人が互いに誤解していたことに気づいた。「もち
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第218話
男は清潔な服に着替え、ソファに背筋を伸ばし、座っていた、その長い脚をどこにも収めることができなかった。短い髪はまだ乾いておらず、彫刻のような立体的な顔立ち、井戸のように深い瞳には複雑な感情が宿っていた。「ドアを外して入ってきた」と彼はゆっくりと答えた。紗枝はバスローブをきつく締め、「出て行って」と言った。しかし、啓司は出て行く気配もなく、彼女の前に立ちはだかった。「一体何に怒っているんだ？」彼はまだ理由をはっきりと突き止めていなかったため、紗枝の口から直接聞きたかったのだ。しかし、紗枝は彼に話す気はなく、「何でもないわ、出て行って。着替えるから」と冷たく返した。啓司は全く動こうとしない。「今さら何を恥ずかしがっているんだ？」紗枝の顔は一気に赤くなり、仕方なく背中を向けて着替えることにした。啓司は再びソファに腰を下ろし、その視線は彼女引き締まった背中に吸い込み、体が熱くなるのを感じた。すぐに自分の変化に気づき、視線を慌てて外し、携帯を取り出して、ボディーガードの進捗を確認した。しばらくすると、ボディーガードからメッセージが届いた。「社長、少し工夫をして、家政婦に本当のことを話させました」「彼女たちは、管理人の娘であるリリが夏目さんを最初に侮辱し、さらにおお爺様に告げ口すると脅して、黒木家から追い出そうとしたと言っています。そのため、夏目さんは家を出て行ったようです」メッセージを黙って読み終えた啓司の周囲には、重い空気が漂い始めた。彼はメッセージを打ち込んだ。「リリをここに連れてこい」メッセージを送り終えると、彼は再びスマホを閉じ、夏目紗枝の方を見た。彼女はすでに着替えを終えていた。「なぜ、直接俺に言わなかったんだ？」啓司はまだ、黒木家の一人の家政婦が自分の妻を追い出すなんて信じられなかった。夏紗枝は、何度も同じことを繰り返してきた啓司の顔を見つめながら言った。「私が話しても、あなたは信じる？」啓司は心の中で苦しさを感じた。紗枝は穏やかな声で続けた。「今、信じるかどうかは問題じゃない。私はあなたが私のために何かをしてくれるなんて、信じていないわ」「もしあなたがいなければ、彼女が私を侮辱したり、脅したりできると思う？」「彼女だけじゃないわ、黒木家の誰も私をあなたの妻だとは思
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第219話
「俺を何だと思ってるんだ？」啓司はそう言い放ち、紗枝が答える前に、部屋を出て行った。紗枝は一人その場に立ち尽くし、彼の言葉を思い返していたが、足元がふらついた。自分が考えていたことは甘すぎたのだ。たとえ1ヶ月彼の妻として過ごしても、啓司は自分や逸ちゃんを手放すことはないだろう。こうなった以上、彼と決裂して、逸ちゃんを連れて逃げるしかない。しかし、もう辰夫には頼れない。紗枝は深く息を吸い込み、冷静さを取り戻しながら、どうやって一人で逸ちゃんを連れ出すかを考え始めた。「バン！」下から、啓司がドアを激しく閉める音が聞こえた。紗枝は椅子に腰を下ろし、しばらく考えていたが、啓司が逸ちゃんとの面会を許可し、泉の園から彼を連れ出さなければ、脱出は不可能だと悟った。しかし、逸ちゃんを連れ出しても、どうやって桃洲市を出るかが問題だ。すぐに、彼女は一人の人物を思い浮かべ、雷七が渡してくれた電話で、馴染みのある番号に連絡を入れた。「もしもし」電話がすぐに繋がり、中年男性の声が響いた。「岩崎おじさん、私、紗枝です」紗枝は言った。岩崎彰は紗枝の声を聞いて驚いた。「お嬢様、君は本当に生きていたのか？」「ええ」「この数年、君はどこにいたんだ？」彰は不思議そうに尋ねた。「話すと長くなります、岩崎おじさん、お願いがあります」彰は、紗枝の父が生前最も信頼していた弁護士で、桃洲市でもかなりの影響力を持っていた。「いいよ、何を手伝えばいいんだ？」「国外に出るための身分証を二つ必要なんです。このことは誰にも言わないでください」紗枝はお金で買うこともできるが、彼女自身が手を出すと、啓司にすぐ見破られることを恐れていた。彰はためらうことなく承諾した。「いつ頃必要なんだ？」「できるだけ早く」「了解」偽の身分証を手に入れるには、少なくとも一週間はかかるだろう。その間に、彼女は逸ちゃんを連れ出す方法を見つけなければならない。電話を切ると、紗枝はすぐに通話記録を削除し、椅子に座り心臓が早く脈打つのを感じた。啓司を敵に回したら、どんな結果になるか、彼女は誰よりもよく知っている。夏目家が騙し結婚した後、3年間の結婚生活で、啓司は夏目グループを徹底的に叩きのめし、夏目グループのプロジェクトを次々に奪い取り、最終
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第572話
紗枝は困惑して啓司を見つめた。すると彼は続けた。「俺の目が見えないから」道中ずっと、周りの視線が二人に注がれていた。啓司は目が見えなくても、その視線と囁き声を感じ取っていた。紗枝は一瞬の沈黙の後、静かに答えた。「目が見えないことは、恥ずべきことじゃないわ。恥ずかしいのは、人を差別する人たちの方よ」その言葉を聞いて、啓司は過去の自分を思い出していた。聴覚障害のある紗枝を幾度となく蔑んだ日々を。「紗枝ちゃん、すまない」紗枝は再び戸惑った。今日の啓司の様子が掴めない。「どうしたの？」「いや、何でもない。帰ろう」「ええ」紗枝はエンジンをかけた。帰り道、啓司は話題を変えた。「夏目美希の病気の偽装については進展があったか？」「国際的な脳神経科の専門医が証拠を見つけてくれたわ。すぐに収監できるはず」啓司は驚いた。密かに和彦に依頼していたのに、紗枝が自力で解決していたとは。その脳神経科医とは一体どうやって——興味は尽きなかった。「遺産訴訟の方は？」「それはまだ時間がかかりそう。簡単にはいかないわ」何年も経って夏目グループが倒産した今、昔の遺産訴訟を蒸し返すのは並大抵のことではない。啓司はそれ以上追及しなかった。次の一手として鈴木家の海外資産を買収する計画は、まだ紗枝には明かさないでおこうと決めていた。女一人の力で成り上がった鈴木家は、かつての夏目家以上に脆い。買収して夏目グループとして紗枝に贈れば、きっと喜んでくれるはず——......牡丹別荘。夜になるのを待ちわびていた逸之は、クズ親父にこっぴどい仕返しをしてやろうと企んでいた。「もう、まだ帰ってこないの？」家政婦は逸之の焦りの理由が分からなかった。「奥様は一時間くらいで戻るって仰ってましたよ。そんなに焦らなくても」「啓司おじさんの方だよ」と逸之は言った。家政婦が声をかけようとした時、玄関から足音が聞こえてきた。逸之はそれを聞くや否や、飛び出していった。紗枝と啓司が続けざまに帰ってきた。「逸ちゃん、外に立ってどうしたの？寒くない？」紗枝は慌てて尋ねた。「寒くないよ。帰って来る音が聞こえたから出てきただけ」逸之はそう言うと、啓司を睨みつけながら袖を引っ張った。「おじさん、早く来て。美味しいものを作っ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第571話
紗枝は言葉に詰まり、黙々と食事を続けた。自分でも分からない。まるで誰かの親切や好意を受け入れるのが怖いみたいだ。誰かに借りを作るのが怖くて。だからこそ、青葉と昭子が自分と子供たちを傷つけたと知っていても、唯にも啓司にも打ち明けなかった。啓司は紗枝の箸の音を聞きながら、無力感を覚えた。こうして冷たくされるのは、本当に辛い。結局、啓司はほとんど手をつけなかった。帰り際、紗枝が啓司の手を取ろうとした。「帰りましょう」しかし啓司は動かなかった。紗枝は困惑した。「帰らないの？」まさか、子供みたいに拗ねているの？啓司は立ち上がると、突然紗枝を強く抱きしめた。あまりの強さに息が詰まりそうになり、紗枝は彼の腕を叩いた。「離して。なんであなたはすぐ抱きつくの？」二人が出ようとした時、個室のドアは開いていた。隣の個室から出てきた昭子と拓司がその光景を目にした。拓司の足が止まった。昭子は舌打ちしながら言った。「まさか、お兄さんとお義姉さんにお会いするなんて。結婚して何年も経つのに、まだラブラブなんですね」拓司の目が暗く曇り、拳を握りしめた。ようやく紗枝から手を放した啓司は、彼女と共に部屋を出た。出てきた途端、拓司と昭子の視線が突き刺さった。紗枝は居心地の悪さを感じた。昭子は啓司に気付かれるよう、声を張って言った。「お兄さん、お義姉さん、バレンタインのお祝いですか？」啓司は紗枝の方を向いた。「ええ」紗枝は短く答えた。昭子は紗枝の目の前で、わざとらしく拓司の腕に抱きついた。「私と拓司さんもなんです。同じお店だなんて、すごい偶然ですね」少し遠回りしていれば、この二人に会わなくて済んだのに——紗枝は後悔した。愛想笑いを浮かべながら適当に相づちを打ち、啓司の手を引いて立ち去ろうとした。だが昭子は追及の手を緩めなかった。「お義姉さん、お顔はどうしたんですか？大きなガーゼを当てていらっしゃいますけど」「ちょっとした怪我よ」紗枝は簡潔に答えた。昭子は偽りの同情を滲ませて言った。「お顔、台無しになってしまいますわ。でも、お兄さんは見えないからよかったですね」一言で紗枝の容姿を貶め、啓司の視力まで嘲笑う、実に巧妙な皮肉だった。紗枝は口論を避けるつもりだったが、あまりの侮辱的な言葉に
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第570話
啓司は紗枝の手を握りしめた。「だめだ。一緒に過ごしたい」「一人で過ごしなさい」紗枝が身を翻そうとする。啓司は力を込めて紗枝を引き寄せ、抱きしめた。「嫌だ」「さあ、食事に行こう。場所は君が選んで。俺が払うから」どこでそんな言葉を覚えたのか。紗枝は気が進まなかった。啓司は紗枝の手を離そうとせず、二人は冷たい風の中に立ち尽くしていた。まさかこの男がこんなに駄々っ子のような一面を見せるとは。紗枝は諦めて頷いた。「わかったわ」この辺りで食事をする機会はなかったため、どこが美味しいのかも分からない。時間も遅くなってきたので、紗枝は周りを見回し、人の少ない中華料理店を選んだ。二人が店に入ると、たちまち視線が集まった。啓司が目が見えないため、紗枝は彼の手を引いて案内せざるを得ない。その上、彼の整った顔立ちが人々の注目を集めていた。誰かがスマートフォンを取り出し、撮影しようとした。紗枝は手で遮った。「すみません、撮影はご遠慮ください」若い女性は諦めきれない様子で、なおもカメラを構えようとしたが、啓司の冷ややかな表情に気づくと、慌ててスマートフォンを下ろした。紗枝は、次から啓司を連れ出す時はサングラスとマスクが必要だと考えた。目が見えないイケメンは、普通のイケメンより人の注目を集めるものだ。例えば、街で見かけるイケメンなら、普通は直視するのを躊躇うもの。でも目が見えないイケメンとなると、人々は遠慮なく見つめるどころか、同情の念まで抱いてしまう。店員に個室を案内されている時も、その目には驚きが浮かんでいた。紗枝は単なるルックスへの反応だと思い、気にも留めなかった。だが、その直前に店員が拓司と昭子を別の個室に案内したばかりだということは知る由もなかった。二つの個室は近い場所にあった。店員は何度も見比べ、まるで双子のような二人に困惑していた。「何を食べたい？」紗枝はメニューを手に取りながら尋ねた。「君に任せるよ」「じゃあ、私の好きなものばかり頼んじゃうわよ？」紗枝は様子を窺うように言った。啓司の唇が緩んだ。「いいよ」その表情に、紗枝は思わず顔を伏せてメニューに目を落とした。料理を注文し終え、料理を待つ間、啓司が尋ねた。「今日は何かあったの？」紗枝は危険な一件については黙っていた方が
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第569話
紗枝は微笑んだ。「私の命と引き換えなら、安いものですね」青葉は彼女の大胆さに驚愕した。「夏目さん、お子さんは無事でしょう？あなたが何かあったら、誰が育てるの？」青葉は死を恐れてはいなかった。一度は死んだも同然の身だった。だが今は死ねなかった。まだ会ったことのない娘を探さねばならない。紗枝の手にさらに力が加わり、ナイフは青葉の肌を切り裂いた。「子供は黒木家が育てる。私が死んでも何の影響もない」紗枝の声は冷たく響いた。青葉は痛みで額に汗を浮かべた。目の前のこの女が、たった一人で復讐に来るとは思ってもみなかった。紗枝は本当に青葉の命を奪うつもりはなかった。景之と逸之の母として、ただ子供たちの安全を守らなければならなかっただけだ。ナイフを引き抜くと、紗枝は静かに言った。「これは警告です。お嬢様を守りたい気持ちはわかります。でも、私の子供に手を出すのは間違いでした」「次があれば、私には失うものなど何もない。決して許しはしません」警告を残すと、紗枝はナイフを近くのゴミ箱に投げ入れ、足早に立ち去った。青葉は長い間、誰かにここまで脅されたことはなかった。腹部に手を当て、手のひらについた血を見つめながら、目が冷たく光った。この瞬間、青葉は確信した。昭子は紗枝の敵ではない、と。確かに昭子も容赦ない性格だが、死を恐れる。でも紗枝は違う。追い詰められれば、自分の命さえ賭けて戦う女だ。......車の中で、雷七は全てを目撃していた。今まで紗枝をただの女だと思っていたが、こんなに大胆な一面があるとは。鈴木青葉の警備員たちは並の実力ではない。見つかっていれば、酷い目に遭っていたはずだ。紗枝は胸の中のもやもやが晴れたような顔で車に戻ってきた。雷七がエンジンをかける。帰り道、紗枝の携帯が鳴った。黒木啓司からだった。「どこにいる？」まだ仕事中の啓司は、牧野から今日がバレンタインだと聞いたところだった。「外。今帰るところ」紗枝は短く答えた。「外？」啓司は本能的に、また紗枝がエイリーと会っているのではと疑った。今日はバレンタインデーなのに。「位置情報を送って。今から迎えに行く」「いいえ、雷七が送ってくれるから」またしても雷七で、またしてもエイリー……啓司は牧野に紗枝の携帯の位置を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第568話
車を降りる夏目太郎を見送りながら、助手席の万崎清子は首を傾げた。「拓司さま、あの方の調査をしたのですが、まったく経営の才がありません。夏目グループを三年で底なしの赤字に陥れてしまいました」「啓司さまが買収してからようやく持ち直したんです。それに夏目家の資金を他人に流用したりと……本当に愚かとしか」清子は太郎のことを、甘やかされて育った典型的な金持ちの息子だと見ていた。何も分からないくせに経営者になりたがる。どれだけの財産があっても、彼なら必ず潰してしまうだろう。拓司は背もたれに寄りかかり、呟くように言った。「奴に稼ぎは期待していない」清子は益々理解できなくなったが、拓司の性格を知っている。言葉少なに、実行重視。「拓司さま、最近IMが我が社のタレントを根こそぎスカウトしていってます」「まだ、背後の人物は掴めていないのか？」清子は首を振った。「いいえ、海外登記の会社だということしか……」「しかも、うちだけでなく、他社の主要プロジェクトもIMに横取りされているようです」拓司は疲れた様子で眉間を揉んだ。清子には分かっていた。黒木グループを引き継いで間もない今、重要プロジェクトを奪われ、タレントまで流出し、プレッシャーは相当なものだろう。「拓司さま、鈴木家との再提携が実現すれば、株主たちも何も言えなくなるはずです」「ああ、分かっている」拓司は昭子の番号を押した。ステージを降りたばかりの昭子は、拓司からの着信に目を輝かせて電話に出た。「今夜、食事でも」「はい」昭子は通話を終えると、顔に喜びの色が広がった。青葉のおかげで、拓司から直接誘いを受けたのは、これが初めてだった。ロビーで、鈴木青葉は娘の発表を見終え、昭子の踊りに使われた曲に心を奪われていた。「素敵な曲ですね」と、昭子のアシスタントに声をかけた。アシスタントは笑顔を浮かべながら答えた。「ええ、お嬢様が海外の有名な作曲家、時先生から版権を買うのに相当苦労なさったんですよ」そう言って、少し残念そうな表情を見せた。「時先生の曲は本当に手に入れるのが難しくて。他の曲も買いたかったんですが、全部断られてしまって……」青葉は昭子の誕生日が近いことを思い出し、力になってあげようと決心した。その時、昭子がバックステージから姿を現した。「
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第567話
紗枝は家政婦に、今後美希を家に入れないよう厳命した。実の娘すら認めないような人間が、孫を大切にするはずがない。......一方、帰宅した美希は、まだ腹部の痛みが引かなかった。紗枝に突き飛ばされただけなのに、なぜ腹痛が——病院に行こうかと迷ったが、しばらくすると痛みは和らいでいった。気にも留めず、病室のテレビをつけると、昭子のダンス映像が流れていた。画面の中で華やかに踊る娘の姿に、美希の目は喜びに満ちていた。夏目太郎は一束の書類を美希に差し出した。「母さん、紗枝から内容証明が来た。昔の夏目家の財産を返還しろって」美希は驚きの表情を浮かべながら、書類と訴状の写しを受け取り、目を通した。「紗枝は本気で私に敵対するつもりね」「母さん、確か鈴木家に一時的に貸すって言ってたよね？倍にして返してくれるって。今、鈴木家は大きくなってるんだから、お金返してもらって、僕に会社を経営させてよ」太郎は夢見るような口調で言った。美希は息子の肩を軽く叩いた。「あの資金は、もう鈴木おじさんにお渡ししたのよ」「これからは鈴木おじさんの下でしっかり働きなさい。それに、お姉さまは今や世界的なダンサーよ。将来の財産は全て彼女のものになるの」太郎は昭子が美希と鈴木世隆の娘だと知っていた。母親のこの偏愛ぶりは想像以上だった。「母さん、僕だって息子じゃないか。どうして昭子ばかり贔屓するの？留置場にいた時、昭子は一度でも面会に来た？」美希の眉間に皺が寄った。「昭子は公人なのよ。パパラッチに撮られでもしたら大変じゃない」「あなたと昭子を比べるなんて…….私以上の成功を収めているのよ。鈴木家の財産も全て昭子のものになる。あなたは言うことを聞いていれば、きっと良くしてくれるわ」太郎はずっと自分が母親のお気に入りだと思っていた。だが海外で昭子と出会って以来、全てが変わった。今になって、かつての紗枝の気持ちが痛いほど分かった。「本当にお金を返してくれないの？」美希の眼差しは冷たさを増すばかり。「そう。分かった。もういい。大切な娘の昭子に面倒を見てもらえばいい」太郎は病室を後にした。美希は以前まで息子にも期待を寄せていたが、今では息子の無能ぶりを見るにつけ、もはや見込みなど持てなくなっていた。病院を後にした夏目太郎は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第566話
悲鳴を聞きつけた紗枝は作曲を中断し、不審に思いながらホールへと向かった。遠目に見ると、美希が片手で顔を押さえ、もう片方の手で逸之を指差していた。「わざとやったでしょう？」一度や二度なら偶然とも考えられるが——逸之は無邪気で哀れな表情を浮かべたまま、「お婆ちゃま、どうしたの？どうして怒ってるの？」家政婦は逸之の前に立ちはだかった。「奥様、逸之ちゃまがわざとするはずがありません。とても良い子なんですよ」美希は信じられない様子だった。「これは明らかにアルコールよ。ヨードチンキじゃない。顔が火傷したみたいに痛いわ」「まだ幼稚園にも通っていない逸之ちゃまに、ヨードチンキとアルコールの区別なんて分かるはずがありません」家政婦は目の前の若作りの老婦人の非常識さに呆れていた。お婆様だと名乗っているくせに、孫にこんな意地悪な態度を取るなんて。美希も家政婦の言葉に一理あると感じた。確かに目の前の子供はまだ四、五歳にしか見えない。でも自分の顔がこの子に台無しにされたと思うと、どうしても可愛く思えなかった。「もういいわ。紗枝は？」美希は芝居じみた態度を止めた。家政婦が答えようとした時、紗枝が外から冷ややかな視線を向けながら入ってきた。「何の用？」美希は紗枝の姿を見つめた。洗練された顔立ち、右側を包帯で覆った横顔。その立ち振る舞いは、かつての面影はない。本来なら弱みを見せるつもりはなかったが、これからの刑務所暮らしを考えると、態度を軟化せざるを得なかった。「紗枝、誤解しないで。ただ怪我の具合を見に来ただけよ」「大丈夫。死にはしない」紗枝は自分のこの傷が、美希の愛する娘、昭子の仕業だと思うと、表情が凍りついた。「他に用がないなら、帰って」「なっ」美希は言葉に詰まった。「母親に向かってその口の利き方は何！私がいなければ、あなたはこの世に存在すらしていなかったのよ」「せっかく心配して来てやったのに、追い返すつもり？」紗枝は家政婦に逸之を二階に連れて行くよう指示した。人間の醜い一面を見せたくなかった。「何度言えば分かるの？あなたへの命の借りは返したはず。もう何も負い目はない」「あなたが返したって言えば、それで済むと？」美希は紗枝の腕を掴み、上から下まで値踏みするように眺めた。「あの証明書を取り下げれば、私
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第565話
逸之は美希が差し出したプレゼントを見つめ、興味深そうに首を傾けた。「これ、飛行機のプラモデル？」「そうよ。お婆ちゃまが開けてあげる」「うん」子供はプレゼントで簡単に懐くと思い込んでいた美希は、逸之の企みなど露ほども気付いていなかった。プラモデルを取り出して渡しながら、「お婆ちゃまが遊び方を教えてあげましょうか？」逸之はモデルを受け取るや否や、小さな手を振り上げ、翼を美希の目がけて突き出した。「きゃっ！」美希は避けきれず、思わず悲鳴を上げた。「お婆ちゃま、大丈夫？」逸之は今更気付いたような表情を浮かべた。美希は事故だと思い込み、手を振った。「大丈夫よ」だが逸之はそれで満足するはずもなく、リモコンを手に取ると、ラジコン飛行機を起動させ、美希の頭上をぐるぐると旋回させ始めた。「ブーン」という音に美希は頭痛を覚えた。「逸ちゃん、外で飛ばしてみたら？」「うん」逸之はリモコンを操作しながら、わざとらしく「失敗」して、美希の顔めがけて飛行機を突っ込ませた。美希は慌てて身を翻したが、丹念に結い上げた髪が飛行機に引っかかり、みすぼらしく乱れてしまった。傍らの家政婦は思わず吹き出してしまう。「あっ、ごめんなさい、お婆ちゃま。僕、よく分からなくて……」逸之は哀れっぽく目を潤ませた。美希は顔を引きつらせ、家政婦を睨みつけた。「何を笑っているの？」その迫力に家政婦は一瞬で声を潜めた。美希は逸之に向き直った。「逸之、このおもちゃは広い場所で遊ぶものよ。今は取っておいて、今度お婆ちゃまが外に連れて行ってあげるわ。どう？」「うん」逸之は飛行機の電源を切るふりをしながら、またわざと「失敗」してリモコンに触れ、飛行機を美希の顔めがけて突っ込ませた。美希の瞳孔が一瞬収縮し、咄嗟に手で顔を守ったが、頬と手に引っかき傷ができてしまった。そのはずみで床に転倒し、みっともない姿をさらした。「まあ！この子ったら……」美希が逸之を叱りつけようとした瞬間。「お婆ちゃま、ごめんなさい。初めて使うから、よく分からなくて……」逸之が言葉を遮った。美希は心の中の怒りを抑え込むしかなかった。「薬を持ってきなさい」家政婦に命じる。家政婦は逸之のお婆ちゃまを名乗るこの女性に好感は持てなかったが、黒木家で働く身。言われた通
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第564話
啓司は部下に厳しい分、決して褒美を惜しまない男でもあった。花城を一階級昇進させ、給与も倍増とした。花城の冷静な表情は一切の感情を見せなかったが、立ち去る際に、思わず啓司に尋ねていた。「社長、清水唯は本当に澤村家に嫁ぐのでしょうか」花城にも噂は聞こえていた。啓司と和彦が親友同士であることも知っていた。啓司も隠さなかった。「ああ、すでに婚約している」花城の瞳に、一瞬異様な色が宿った。「社長、唯は奥様のお友達です。お願いできませんでしょうか。澤村様に一考を促していただき、唯との結婚を……」啓司には花城の言葉の真意が分からなかった。理由は問わず、冷ややかに言い放った。「花城、俺たちは上司と部下の関係だ。他人のプライベートに首を突っ込む趣味はない」「清水と澤村の結婚を止めたいなら、自分で二人と話し合うべきだ」他人の感情沙汰に関わることほど、啓司の嫌うものはなかった。花城は黙って退室するしかなかった。彼が去ると、牧野は思わず口を滑らせた。「社長を恋の仲裁人とでも勘違いしているんでしょうか」「最近暇なようだな？」啓司の声が響く。牧野は即座に口を閉ざし、仕事に戻っていった。啓司も仕事に没頭し、家で機嫌を損ねている若君のことなど知る由もなかった。「ひどい、ひどいよ、ウソつき」逸之は怒り心頭だった。今朝目が覚めた時、家政婦から啓司が早々に出社したと聞かされたのだ。その家政婦は以前、泉の園で逸之の世話をしていた少しぽっちゃりした女性だった。「逸之ちゃま、どうかなさいましたか？」紗枝は作曲に集中していて、家政婦は不思議そうに毛を逆立てている小さな主人を見つめていた。逸之の小さな顔は真っ赤になっていた。「なんでもない。ただある人に騙されただけ」「まあ、誰がそんなひどいことを！おばさんが仕返ししてあげますよ」家政婦は可愛い坊ちゃんの怒った顔を見て、心配でならなかった。逸之は家政婦の顔を見上げた。「おばさん、啓司おじさんに電話できない？」「社長様に……？」家政婦は恥ずかしそうに、「申し訳ありません、社長様の連絡先を持っていないんです」啓司の冷たい表情を見ただけで怖気づいてしまう。たとえ連絡先を知っていても、電話する勇気などなかった。逸之はため息をついた。「そっか」啓司が会社に連れて行ってく
