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第217話
Kaugnay na kabanata
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第218話
男は清潔な服に着替え、ソファに背筋を伸ばし、座っていた、その長い脚をどこにも収めることができなかった。短い髪はまだ乾いておらず、彫刻のような立体的な顔立ち、井戸のように深い瞳には複雑な感情が宿っていた。「ドアを外して入ってきた」と彼はゆっくりと答えた。紗枝はバスローブをきつく締め、「出て行って」と言った。しかし、啓司は出て行く気配もなく、彼女の前に立ちはだかった。「一体何に怒っているんだ？」彼はまだ理由をはっきりと突き止めていなかったため、紗枝の口から直接聞きたかったのだ。しかし、紗枝は彼に話す気はなく、「何でもないわ、出て行って。着替えるから」と冷たく返した。啓司は全く動こうとしない。「今さら何を恥ずかしがっているんだ？」紗枝の顔は一気に赤くなり、仕方なく背中を向けて着替えることにした。啓司は再びソファに腰を下ろし、その視線は彼女引き締まった背中に吸い込み、体が熱くなるのを感じた。すぐに自分の変化に気づき、視線を慌てて外し、携帯を取り出して、ボディーガードの進捗を確認した。しばらくすると、ボディーガードからメッセージが届いた。「社長、少し工夫をして、家政婦に本当のことを話させました」「彼女たちは、管理人の娘であるリリが夏目さんを最初に侮辱し、さらにおお爺様に告げ口すると脅して、黒木家から追い出そうとしたと言っています。そのため、夏目さんは家を出て行ったようです」メッセージを黙って読み終えた啓司の周囲には、重い空気が漂い始めた。彼はメッセージを打ち込んだ。「リリをここに連れてこい」メッセージを送り終えると、彼は再びスマホを閉じ、夏目紗枝の方を見た。彼女はすでに着替えを終えていた。「なぜ、直接俺に言わなかったんだ？」啓司はまだ、黒木家の一人の家政婦が自分の妻を追い出すなんて信じられなかった。夏紗枝は、何度も同じことを繰り返してきた啓司の顔を見つめながら言った。「私が話しても、あなたは信じる？」啓司は心の中で苦しさを感じた。紗枝は穏やかな声で続けた。「今、信じるかどうかは問題じゃない。私はあなたが私のために何かをしてくれるなんて、信じていないわ」「もしあなたがいなければ、彼女が私を侮辱したり、脅したりできると思う？」「彼女だけじゃないわ、黒木家の誰も私をあなたの妻だとは思
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第219話
「俺を何だと思ってるんだ？」啓司はそう言い放ち、紗枝が答える前に、部屋を出て行った。紗枝は一人その場に立ち尽くし、彼の言葉を思い返していたが、足元がふらついた。自分が考えていたことは甘すぎたのだ。たとえ1ヶ月彼の妻として過ごしても、啓司は自分や逸ちゃんを手放すことはないだろう。こうなった以上、彼と決裂して、逸ちゃんを連れて逃げるしかない。しかし、もう辰夫には頼れない。紗枝は深く息を吸い込み、冷静さを取り戻しながら、どうやって一人で逸ちゃんを連れ出すかを考え始めた。「バン！」下から、啓司がドアを激しく閉める音が聞こえた。紗枝は椅子に腰を下ろし、しばらく考えていたが、啓司が逸ちゃんとの面会を許可し、泉の園から彼を連れ出さなければ、脱出は不可能だと悟った。しかし、逸ちゃんを連れ出しても、どうやって桃洲市を出るかが問題だ。すぐに、彼女は一人の人物を思い浮かべ、雷七が渡してくれた電話で、馴染みのある番号に連絡を入れた。「もしもし」電話がすぐに繋がり、中年男性の声が響いた。「岩崎おじさん、私、紗枝です」紗枝は言った。岩崎彰は紗枝の声を聞いて驚いた。「お嬢様、君は本当に生きていたのか？」「ええ」「この数年、君はどこにいたんだ？」彰は不思議そうに尋ねた。「話すと長くなります、岩崎おじさん、お願いがあります」彰は、紗枝の父が生前最も信頼していた弁護士で、桃洲市でもかなりの影響力を持っていた。「いいよ、何を手伝えばいいんだ？」「国外に出るための身分証を二つ必要なんです。このことは誰にも言わないでください」紗枝はお金で買うこともできるが、彼女自身が手を出すと、啓司にすぐ見破られることを恐れていた。彰はためらうことなく承諾した。「いつ頃必要なんだ？」「できるだけ早く」「了解」偽の身分証を手に入れるには、少なくとも一週間はかかるだろう。その間に、彼女は逸ちゃんを連れ出す方法を見つけなければならない。電話を切ると、紗枝はすぐに通話記録を削除し、椅子に座り心臓が早く脈打つのを感じた。啓司を敵に回したら、どんな結果になるか、彼女は誰よりもよく知っている。夏目家が騙し結婚した後、3年間の結婚生活で、啓司は夏目グループを徹底的に叩きのめし、夏目グループのプロジェクトを次々に奪い取り、最終
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第220話
管理人は慌てて地下室に駆けつけたが、啓司はすでにそこにはいなかった。彼は隅にうずくまって震えながら謝罪を続ける娘の姿を目にした。「リリ、お前、どうしたんだ？」そばにいたボディーガードが冷たく言った。「管理人、黒木社長が言っていた。彼女はもう黒木社長にいられない、と。今日から桃洲市に彼女を残しておきたくないそうだ」管理人は涙を浮かべながらうなずいた。「はい、はい、すぐに娘を海外に送り出します」リリはようやく少し落ち着き、父親にしがみついた。「パパ、私、行きたくない」彼女は声を抑えてささやいた。「全部、夏目紗枝のせいよ」管理人は娘の肩を軽く叩き、目には怒りが浮かんでいた。「パパには分かっている、分かっているさ」...別荘の外。啓司は車の中で、何本もタバコを吸い続けていた。牧野はそばで最近の仕事について報告していた。辰夫のプロジェクトを除けば、すべて順調に進んでいた。「損失を出しての競争に、株主たちは陰で不満を漏らしています」牧野は控えめに伝えた。最近、啓司はデートに忙しく、会社にはあまり顔を出しておらず、古株の連中が指図を始めたのだ。「辰夫はあとどれくらい持ちこたえる？」啓司が尋ねた。牧野は首を振った。「以前は予測できましたが、今となっては見通しが立ちません。池田辰夫の背後にあるグループは手強いです」普通の国外企業なら、啓司の圧力に半年も持たずに退散するだろう。しかし、辰夫はもう5年も耐えている。啓司もそれを承知していたが、彼はこの程度の損失を恐れていなかった。「引き続き圧力をかけろ。彼がどこまで耐えられるか見てみよう」辰夫は国外で何度も暗殺の危機にさらされてきた。辰夫の背後には支援者もいれば、刃を向ける者もいる。当然、自分もさらに手を強めて、彼を早く仕留めるつもりだった。「かしこまりました」牧野は仕事の報告を終えたが、立ち去る様子はなかった。「社長、夏目さんがまた怒っているんじゃありませんか？」もし彼女が怒っていなければ、黒木社長が自分にこんなに時間を割くことはないはずだ。車の中でタバコを吸っているのは珍しいことだ。啓司は彼を一瞥した。「用がないなら、消えろ」牧野は数日前、自分の彼女をうまくなだめた経験が頭をよぎり、思わずその成功のコツを伝授した
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第221話
紗枝は目を固く閉じ、体がわずかに震えていた。啓司の手が一瞬止まり、彼女が眠っていないことを悟り、それ以上は何もせずにいた。額に冷や汗を浮かべた紗枝は、彼が動きを止めたのを感じ、ほっと息をついた。深夜。啓司は紗枝を抱きしめていたが、なかなか眠れず、ついに外へ出て行った。翌朝、紗枝が目を覚ましたとき、彼はすでに隣にいなかった。昨夜の出来事がまるで夢だったかのように感じられた。紗枝は気に留めず、身支度を整えるため洗面所へ向かった。鏡の前に立ち、自分の感情を必死に抑えた後、部屋を出た。書斎のドアが開いており、紗枝が通りかかったとき、デスクチェアに座っている背筋の伸びた啓司の姿が目に入った。彼はいつもの冷静さを取り戻し、鋭い眼差しで一冊一冊の書類を読み進めていた。紗枝は自分の計画を思い出し、屈辱を飲み込みながら、近づいてドアをノックした。「何か用か？」男は顔を上げずに言った。「昨日はごめんなさい」と、紗枝は心にもない言葉を口にした。「きっと、あまりに辛かったから、あんなことを言ってしまったのです」啓司は手に持っていた書類の第一行に視線を留めたまま、どうしても集中できないでいた。彼は書類を閉じ、顔を上げて紗枝を見つめた。彼女は淡い色の服を着ており、その顔色もやや青ざめて、乱れた長い髪が肩にかかり、どこか儚げな姿をしていた。その姿は、かつて見たことのある彼女の姿にそっくりだが、何かが違っていた......その何かが何なのかは説明できないが、そう感じずにはいられなかった。「こちらへ来い」紗枝は歩み寄り、彼の前に立った。「私たちは黒木家の屋敷に戻ろう、リリに謝りに行く」啓司は彼女を探るように見つめ、薄い唇が開いた。「だが、お前は不満そうだな」紗枝の手がわずかに強ばった。「不満です。でも、あなたのためなら謝ることができます」啓司は彼女をじっくりと見つめた。以前は彼女の卑屈な姿を見慣れていたが、今はその姿が自分のためだとは思えなかった。「お前はまだ俺を愛しているのか？」彼は思わず問いかけた。自分でも、その言葉が口をついたとき驚いた。以前も同じ質問をしたことがあるが、そのとき彼女は「わからない」と答えた。紗枝も一瞬驚いたが、すぐに嘘をついた。「......愛しています」そ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第222話
紗枝が啓司の実家に着き、啓司と一緒に朝食を済ませた直後、彼女は綾子からのメッセージを受け取った。「会いたい、話がある」と書かれていた。紗枝はそれを啓司に伝えた。彼は即座に、「行きたくないなら、断ればいい」と率直に言った。紗枝は彼が気を使っているのか、本気で言っているのか分からなかった。「行ってくるね」彼女は立ち上がり、綾子に会いに向かった。外の庭で、綾子は旗袍姿で花に水をやっていた。紗枝が近づくのに気づくと、彼女は家政婦にジョウロを手渡した。「花が咲かないところは全部植え替えなさい」「はい」綾子の言葉は、子供を産まないことを遠回しに言っているのは明らかだった。紗枝はそれを理解していたが、顔色を変えず、平然としていた。二人は車に乗り込んだ。車の中、珍しく綾子は穏やかだった。「紗枝、最近ね、とてもかわいい子に会ったの。啓司が小さい頃によく似ていてね」紗枝は一瞬緊張したが、綾子が何かを察したのかと思った。しかし、綾子は話を続けた。「でも、彼は啓司の子じゃないのよ」紗枝はまだ緊張を解けなかった。「ご存じだと思いますが、私たちに子供がいないのは、私だけの責任ではないんです」綾子もまた、二人が結婚して三年経つ中で、啓司が家にいる夜は数えるほどしかなかったことを知っていた。「ちょっと聞きたかったんだけど、最近二人の関係は改善したのかしら？」綾子は葵が当てにならないと理解していた。以前、彼女は自分の目で、紗枝と啓司が部屋でキスをしているのを目撃していたため、未来の孫を紗枝に託すしかなかった。紗枝は軽くうなずいた。綾子の目には一瞬の喜びがよぎったが、それを抑え、平静を装った。「以前は私が悪かったけど、これからは啓司の子供を授かってくれさえすれば、私はあなたにも子供にもよくするわ」かつての九条家の令嬢、外では「鉄の女」と呼ばれる綾子が、頭を下げて頼むのはただ一つ、孫が欲しいからだ。「あなたが望むもの、何でもあげるわ」かつての攻撃的な態度とは違い、今は非常に優しい口調で、彼女は紗枝の手を握り、誠実な眼差しを送った。紗枝は彼女の目的が分かっていたので、すぐに手を引いた。「そういうことは、私からは約束できません」綾子の笑みは固まった。「一人の子供で、二十億円をあげるわ。どうかし
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第223話
綾子は持参した高価なおもちゃを一つ一つ景之の前に差し出し、彼を喜ばせようとした。しかし、景之はそのおもちゃに全く興味を示さず、「黒木お婆ちゃん、ありがとうございます。でも、僕のママが知らない人から物を受け取ってはいけないって言ってました」と冷たく答えた。紗枝はその場に飛び出したい衝動を必死で抑えた。彼女はまだ綾子が景之の正体に気付いているのかどうか分からないため、軽率に動けなかった。綾子は景之の前にしゃがみ、彼が自分を「知らない人」と言ったことに心が痛んだ。「景ちゃん、お婆ちゃんが知らない人なんてことないわよ。私たちは少なくとも数ヶ月は顔を合わせているでしょう？お婆ちゃん、本当にあなたが大好きなの」綾子は、彼が「ママ」と言ったとき、それが清水唯のことだと思い、「あなたのママは、もしかしておばあちゃんのことを悪い人だと思って心配しているのかしら？」「明日の中秋節が終わったら、彼女と会って話しましょう。そうすれば、もう知らない人じゃなくなるでしょう？」と言った。景之は、この意地でも諦めないお婆ちゃんに呆れていた。この一ヶ月間、二十日以上も、彼女は明一を迎えに来るついでに、自分に会いに来ていた。贈り物や食べ物を持ってきては押し付けようとする。彼は一つも受け取らなかった。それでも彼女は全く諦めなかった。景之は、彼女が以前自分のママにしたことを思い出し、顔色を変えずに言った。「黒木お婆ちゃん、僕は子供だけど、ちゃんと分かってるんです。誰かが自分を好きじゃないなら、どんなに頑張っても無駄なんだって」その一言で、綾子の心はぐっと締め付けられた。彼の言葉が自分の心を傷つけただけでなく、その態度が若い頃の啓司にそっくりだったからだ。若い頃の啓司も同じように、似たような言葉を言っていた。「あなたはお婆ちゃんが嫌いなの？」綾子はなぜか、自分でも驚くほど悲しくなっていた。景之は微笑んで、「ごめんなさい、顧お婆ちゃん。僕には自分の自分の大切な祖母（おばあちゃん）がいますから」と言った。紗枝は、これが血縁の影響なのだろうと思った。綾子の本当の孫、実の息子だけが彼女の心に届くのだろう。彼女はこれまでに百件以上の贈り物をしてきたが、全て断られていた。その一方で、秘書に手を引かれた明一は嫉妬でいっぱいだった。「なんでおば
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第224話
黒木家の屋敷に戻った後綾子は、紗枝に焦らずにしっかり考えるよう言った。「何しろ、夏目家はもう没落しているし、離婚したあなたに、どこに安定した収入があるの？」紗枝は啓司の部屋の外にあるベランダに立ち、外の景色を眺めながら、綾子の言葉を思い返していた。離婚したから、女だから、だから自分で生きていけないとでも？いつか、彼女は綾子に教えてやるだろう。自分は誰にも頼る必要がないことを。紗枝は心を整理し終え、グラスを置いてから、唯にビデオ通話をかけた。「紗枝、どうしたの？」唯はフルーツを食べていた。「唯、景ちゃんと少し話がしたいの」「わかった、ちょっと待ってね」唯はカメラを景之に向けた。画面の中、男の子は整然とした姿で机に座っていた。「ママ」「はい」紗枝は微笑んだ。彼女がどうやって景ちゃんに綾子のことを尋ねようか考えていると、意外にも景ちゃんの方から話し始めた。「ママ、今日、僕はあなたを見かけたよ」紗枝は驚いた。「じゃあ、どうして声をかけなかったの？」景之の顔は年齢に不似合いなほど落ち着いていた。「だって、ママが僕を探さなかったから、何か忙しいことがあると思って邪魔しなかったんだよ」景之は気を利かせて話し終わると、わざと綾子のことについても伝えた。「ママ、今日、おばあちゃんとかと会った？ その人、幼稚園で僕を見かけてから、よく僕を見に来てるんだ」「おばあちゃん？」紗枝の頭に、まだ色気を残した綾子の姿が浮かんで、彼女は思わず笑みをこぼした。その一方で、疑念は完全に晴れた。「それはね、景ちゃんが可愛いから、みんな君を好きになるのよ」紗枝は返した。景之は目を細めて微笑んだ。「ママ、明日は中秋節だよ。もう出雲おばあちゃんに中秋節おめでとうって言っておいたよ」「偉いわね、ありがとう」紗枝はこのとき、賢い景之を抱きしめたくてたまらなかった。今は黒木家にいるから、彼らと長く話すことができず、紗枝は名残惜しそうに電話を切った。…啓司がどこに行ったのか知らないが、紗枝は部屋で一人でいると、退屈してしまった。彼女が不思議に思ったのは、帰宅後、リリを一度も見かけていないことだった。彼女は黒木おお爺さんに訴えることさえしなかったのだろうか？黒木家の屋敷の東側にある古風な家屋。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第225話
明一がいなければ、啓司はさらに辛辣な言葉を浴びせ、もっと容赦なく二人を侮辱していたかもしれない。昂司と夢美がおお爺さんの部屋から出てきたとき、二人の顔は羞恥で真っ赤になっていた。昂司は怒りを抑えられずに吐き捨てるように言った。「あの啓司が何様だ？ 俺のことを叱れるような立場か？俺はあいつの年上だぞ」夢美も明一の手を引きながら、怒りが収まらない様子だった。「この従弟、明一とおお爺さんの前で、私たちをこんなに侮辱するなんて、本当に一体何を考えているのかしら」そして、夢美は啓司の住む場所をちらりと見て、口元に冷笑を浮かべた。「彼が本当の笑い者は誰か、まだ知らないでしょうね」黒昂司は特に驚いた様子もなく、聞いた。「どういう意味だ？」夢美は冷たく笑い、「噂を聞いてなかった？あの聴覚障害の女を連れて帰ったんですって」「それがどうした？」 昂司は紗枝のことを思い出しながら、少し残念そうに言った。彼女は美人だが、聴覚障害があり、外出するときは補聴器を着けなければならない。夢美は唇を噛みしめ、「大丈夫よ、今日の屈辱は、必ず彼を後悔させてやるわ」「実はね、あなたたちは知らないけど、あの子が本当に好きなのは彼じゃないのよ！」この秘密を知っているのは夢美一人で、彼女は偶然に知ったのだ。以前は、この秘密を黙っていたのは、紗枝がどうなるか見て楽しもうと思ったからよ。しかし今は、啓司にも、本当の無力さと笑い者とは何かを思い知らせてやりたかった。…啓司が部屋に戻ったとき、紗枝はすでにベッドに横たわり、読書をしていた。柔らかな照明が彼女を照らし、彼女の横顔がとても穏やかに見えた。啓司は上着を放り出し、ネクタイを引き抜きながら、一つ一つボタンを外していった。「母さんは何か言ってた？」紗枝が彼を見ると、彼はすでに下着一枚になっていた。たくましい上半身を見て、紗枝はすぐに視線をそらした。「彼女は私にあなたとの子供を産んでくれと言っていたの。それに、子供一人につき二十億だって」「君はそれを承諾したのか？」啓司は彼女の耳元に近づいて尋ねた。「いいえ。自分の子供を売るつもりはないわ」紗枝が顔をそらすと、唇がちょうど彼の頬に触れた。啓司は一瞬胸が締め付けられるような感覚を覚えたが、理由は分からなかった。彼は片手で紗枝を抱き上げ
Pinakabagong kabanata
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第666話
病室には、紗枝が去って間もなく異変が起きた。激痛に耐えかねた美希の容態が急変し、昭子が部屋に入った時には、既に不快な臭気が漂っていた。「昭子……」美希は恥ずかしそうに娘を見つめた。「介護人を呼んでくれない？我慢できなくて……シーツを汚してしまったの」その言葉の意味を理解した昭子の顔に、一瞬、嫌悪の色が浮かんだ。「お母さん、まだそんな年じゃないでしょう。どうして……」「ごめんなさい。病気の後遺症なの。昭子……私のこと、嫌いにならない？」昭子の前での美希は、いつになく卑屈な様子を見せていた。昭子は知っていた。確かに美希は資産の大部分を鈴木家に持ち込んだものの、まだ隠し持っている財産があるはずだ。父にも知らせていない秘密の貯金を。その分も死後は自分のものになるはず――「まさか！実の娘があなたを嫌うわけないじゃない。ただちょっとびっくりしただけ。これからどうしましょう……」昭子は優しく声を掛けた。「すぐに介護人を呼んで、それから医師や看護師にも診てもらいましょう」「ありがとう……」美希は安堵の表情を浮かべた。目の前にいるのは自分の実の娘。きっと自分を嫌うことも、傷つけることもないはず――昭子は急いで部屋を出ると、介護人に電話をかけた。やがて介護人がシーツ交換にやって来た。かつての誇り高い名バレリーナが、こんな姿になるなんて――誰が想像できただろう。医師の治療を受けた美希の容態は、何とか持ち直した。昭子は消毒液の匂いが漂う病室に居たくなかった。適当な言い訳をして、すぐに外へ出た。美希の前で孝行娘を演じなければならないとはいえ、こんな場所に長居する気など毛頭なかった。外に出ると、やっと新鮮な空気が吸える。昭子は太郎に電話をかけた。すぐに電話が繋がると、昭子は姉らしい口調で切り出した。「太郎、お母さんが病気なの。いつ戻ってくる？」拓司の支援で自分の会社を持つまでになった太郎は、その話を一蹴した。「昭子、母さんに伝えてくれ。もうそんな古い手は通用しないって。紗枝姉さんが母さんを告訴しようとしてるからって、病気のふりをしたところで無駄だ」もう鈴木家に頼る必要のない太郎は、昭子の名前を呼び捨てにしていた。「今回は本当よ。子宮頸がんの末期なの」昭子は不快感を隠しながら説明した。がんが見つかってから
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第665話
美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第663話
そこへ追い打ちをかけるように、紗枝から新しい通達が出た。園児の送迎時の駐車場の使用方法から、その他の諸々の規則まで、全面的な見直しを行うという内容だった。「明らかに私への報復じゃない！」夢美は歯ぎしりしながら、紗枝にメッセージを送った。「明一は黒木家の長孫よ。私のことはいいけど、明一に何かしたら、黒木家が黙ってないわよ」紗枝は苦笑しながら返信した。「あなたが私の子供をいじめていた時は、彼も黒木家の人間だって考えなかったでしょう？」夢美は不安に駆られた。このまま他のクラスメートが明一を避けるようになったらどうしよう……「紗枝さん、あなたは明一の叔母なのよ。あまりみっともないことはしないで」紗枝は夢美の身勝手な言い分を見て、もう返信する気にもなれなかった。人をいじめる時は平気で、自分が不利になると途端に「みっともない」だなんて。紗枝は前から言っていた。誰であれ、自分の子供に手を出せば、必ず百倍にして返すと。それに、子供が間違ったことをしたなら、叱らなければならない。明一の親でもない自分が、なぜ彼の我儘を許さなければならないのか。紗枝は早速、最近自分に取り入ろうとしていたママたちにメッセージを送った。要するに、以前景ちゃんに対してしたことと同じように、明一くんにも接するようにと。ママたちは今、夢美に対して激しい憤りを感じていた。多額の損失を出し、夫の実家でも顔が上げられなくなったのは、全て彼女のせいだと。明一は景之ほど精神的に強くなかった。幼稚園で遊び時間になっても、誰も相手にしてくれず、半日も経たないうちに心が折れてしまった。この時になって、やっと景之をいじめたことが間違いだったと身をもって知ることになった。帰宅後、夢美は息子を諭した。「今は勉強が一番大事なの。成績が良くなれば、お爺様ももっと可愛がってくれるわ。そうすれば欲しいものだって何でも手に入るのよ」「遊び相手がいないくらい、大したことじゃないでしょう？」明一は反論できなかった。でも、自分は絶対に景之には及ばないことを知っていた。だって景之は桃洲市の算数オリンピックのチャンピオンなのに、自分は問題の意味さえ分からないのだから。夢美には言えず、ただ黙って頷くしかなかった。幼稚園での戦いがこうして決着すると、紗枝は夏目美希との裁判
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第662話
「それで、どう返事したの？」紗枝が尋ねた。「『お義姉さん、私に紗枝さんと付き合うなって言ったの、あなたでしょう？もう私、紗枝ちゃんをブロックしちゃったから連絡取れないんです』って答えたわ」唯は得意げに話した。「うん、上手な対応ね」紗枝は頷いた。「でしょう？私だってバカじゃないもの。投資で損した金額を他人に頼んで取り戻せるなんて、甘すぎる考えよね」「いい勉強になったでしょうね」唯は親戚たちの本質を見抜いていた。結局、自分のことなど何とも思っていないのだ。それならば、なぜ自分が彼女たちのことを考える必要があるだろうか。「そうそう、紗枝ちゃん。澤村お爺さまが話したいことがあるって」「じゃあ、かわって」紗枝は即座に応じた。電話を受け取った澤村お爺さんは、無駄話抜きで本題に入った。「紗枝や、保護者会の会長に立候補したそうだな？」紗枝と夢美の保護者会会長争いは幼稚園のママたちの間で大きな話題となっており、澤村お爺さんも老人仲間との話の中で耳にしたのだった。景之のことだけに、特に気にかかったようだ。「はい……でも選ばれませんでした」紗枝は少し気まずそうに答えた。「なぜ私に相談してくれなかったんだ？」老人の声は慈愛に満ちていた。「会長の席など、私が一言いえば済む話だ。任せておきなさい」「お爺さま、そんな……」紗枝は慌てて断ろうとした。澤村お爺さんが景之を可愛がっているがゆえの申し出だということは分かっていた。「遠慮することはないよ。私が若かった頃は、お前の祖父とも親しかったのだからな」澤村お爺さんはそう付け加えた。紗枝には祖父の記憶がほとんどなかった。生まれてすぐに出雲おばさんに預けられ、三歳の時には祖父は他界してしまっていたのだから。「お爺さま、もう保護者会の会長選は終わってしまいましたから……」「なに、もう一度選び直せばいい。お前が選ばれるまでな」澤村お爺さんは断固とした口調で告げ、紗枝の返事も待たずに電話を切ると、すぐさま行動に移った。この件で最も難しいのは、黒木おお爺さんの説得だった。しかし、澤村お爺さんが一本の電話を入れると、間もなく園長から通達が出された。前回の保護者会会長選出に公平性を欠く点があったため、本日午後にオンラインで記名投票による再選挙を行うという。マ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第661話
紗枝は足早に出てきたせいで、啓司に体が寄りかかりそうになった。啓司は手を伸ばし、紗枝を支えた。「ありがとう」お礼を言った後、紗枝は尋ねた。「逸ちゃんに会いに来たの？」「ああ」「早く行ってあげて。もうすぐ寝る時間だから」紗枝は声を潜めて言った。その吐息が啓司の喉仏に触れる。啓司の喉仏が微かに動き、声が低く沈んだ。「分かった」しばらくして紗枝が身支度を整え、部屋に戻ろうとした時、逸之が泣き叫ぶ声が聞こえてきた。「ママと一緒に寝たい！」逸之は涙声で訴えた。「幼稚園では我慢して一人で寝てたけど、お家に帰ってきたら、パパとママと一緒がいい！」紗枝は諦めて逸之の横に横たわり、啓司は反対側に寝た。三人で寝ることになった逸之は、両親の手を一本ずつ握り、自分の胸の上で重ねると、「ママ、パパ、手を繋いでよ」とねだった。紗枝は首を傾げた。「どうして手を繋ぐの？」「幼稚園のみんなのパパとママは手を繋いでるの。でも、僕のパパとママは一緒にいても手を繋がないよね。お願い、繋いで？」紗枝は頬を赤らめながら「でも、手を繋がないパパとママだっているわよ……」と言いかけたが、啓司はすでに紗枝の手を掴んでいた。逸之はさらに「パパ、指を絡めてやって！」とせがんだ。指を絡める……啓司は息子の願いを叶えるべく、紗枝の指と自分の指をしっかりと組み合わせた。紗枝は啓司に握られた手を見つめながら、頬が熱くなるのを感じていた。啓司にもう興味はないはずなのに。たぶん、あの整った顔立ちのせいね、と自分に言い聞かせた。夜、紗枝の心は少しざわめいていた。翌朝、目を覚ますと、なんと啓司の腕の中にいた。紗枝がぼんやりと目を開けると、啓司の端正な顔が目に飛び込んできた。少し身動ぎした時、啓司に強く抱きしめられていることに気付き、横を見ると逸之の姿はなかった。「啓司さん」思わず声が出た。啓司は声に反応し、ゆっくりと目を開けた。まるで今気づいたかのように「なぜ俺の腕の中で寝てるんだ？」と尋ねた。紗枝は本気で彼を殴りたくなった。よくもそんな厚かましいことが。「あなたが抱きしめていたんでしょう。夜中にこっそり抱きついてきたんじゃないの？」「むしろ、自分から俺の方に転がり込んできたんじゃないのか」紗枝は彼の厚顔無恥
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第660話
綾子は夢美の母の前に立ちはだかった。「先日、私が外出している間に、逸ちゃんに明一への土下座を要求したそうですね？」夢美の母は綾子の威圧的な雰囲気に、思わず一歩後ずさりした。「ふん」綾子は冷ややかに笑った。「親戚だからと多少の面子は立ててきたつもり。それを良いことに、私の頭上で踊るおつもり？私の孫に土下座？あなたたち程度の身分で？」「仮に逸ちゃんが明一に何かしたとしても、それがどうだというの？」木村家の面々は、夢美も昂司も、一言も返せなかった。逸之は元々綾子が好きではなかったが、今の様子を見て驚きを隠せない。この祖母は、本当に自分のために声を上げてくれているのだ。綾子は更に続けた。「最近の経営不振で、拓司に融資や仕入れの支援を求めに来たのでしょう？」木村夫婦の目が泳いだ。「はっきり申し上げましょう。それは無理です」「この会社は私の二人の息子が一から築き上げたもの。なぜあなたたちの尻拭いをしなければならないの？息子か婿に頼りなさい」結局、木村夫婦は夕食も取らずに、綾子の痛烈な言葉に追い返される形となった。黒木おお爺さんは綾子に、あまり激しい物言いは控えるようにと軽く諭しただけで、それ以上は何も言わなかった。昂司と夢美も息子を連れて、しょんぼりと屋敷を後にした。夕食の席で、綾子は逸之の好物を次々と運ばせた。「逸之、これからお腹が空いたら、いつでも来なさい。おばあちゃんが手作りで作ってあげるわ」逸之の態度は少し和らいだものの、ほんの僅かだった。「いいです。ママが作ってくれますから」その言葉に、綾子の目に落胆の色が浮かんだ。紗枝も息子が綾子に対して、どことなく反感を持っているのを感じ取っていた。夕食後、綾子は紗枝を呼び止めて二人きりになった。「あなた、子供たちに私と親しくするなと言ってるんじゃないの？」「私は子供たちの祖母よ。それでいいと思ってるの？」紗枝は心当たりがなかった。これまで子供たちに祖母の話題を出したことすらない。「そんなことしていません。信じられないなら、啓司さんに聞いてください」「啓司は今やあなたなしでは生きていけないのよ。きっとあなたの味方をするわ」紗枝は言葉を失ったが、冷静に答えた。「綾子さんが逸ちゃんと景ちゃんを本当に可愛がってくれているのは分かります。ご
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第659話
黒木おお爺さんは彼らの突然の来訪に少し驚いたものの、軽く頷いて啓司に尋ねた。「啓司、どうして景ちゃんを連れてこなかったんだ？」もう一人の曾孫にも会いたかったのだ。側近たちの報告によると、景之は並外れて賢く、前回の危機的状況でも冷静さを保ち続けた。まるで啓司そのものだという。「景ちゃんは今、澤村家にいる。数日中には戻る」啓司は淡々と答えた。「まだあそこにいるのか。あの澤村の爺め、自分に曾孫がいないからって、私の曾孫にべったりとは」黒木おお爺さんはそう言いながらも、目に明らかな誇らしさを滲ませていた。その時、遠く離れた別の区に住む澤村お爺さんがくしゃみをした。黒木おお爺さんは啓司たちに向かって言った。「座りなさい。これから一緒に食事だ」「はい」一家は応接間に腰を下ろした。この状況では、木村夫婦も金の無心も支援の要請もできなくなった。夢美は焦りを隠せず、昂司の袖を引っ張った。昂司は渋々話を続けた。「お爺様、夢美の両親のことですが……」黒木おお爺さんはようやく思い出したという顔をした。「拓司が来たら、彼に相談しなさい。私はもう年だから、経営には口出ししない」確かに明一を溺愛してはいた。幼い頃から側で育った曾孫だからだ。だが黒木おお爺さんは愚かではない。木村家は所詮よそ者だ。軽々しく援助を約束して、万が一黒木グループに悪影響が出たら取り返しがつかない。木村夫婦の顔が更に強ばる中、逸之が突然口を開いた。「ひいおじいちゃん、お金借りに来たの？」黒木おお爺さんが答える前に、逸之は大きな瞳を木村夫婦に向け、過去の確執など忘れたかのような無邪気な表情で言った。「おじいさん、おばあさん、僕の貯金箱にまだ数千円あるよ。必要だったら、貸してあげるけど」木村夫婦の顔が一瞬にして真っ赤に染まった。たかが数千円など、彼らの求めているものではなかった。夢美の母は意地の悪い口調で言い放った。「うちの明一の玩具一つの方が、その貯金箱より高価よ」啓司が静かに口を開いた。「ということは、お金を借りに来たわけではないと」夢美の母は言葉を詰まらせた。紗枝は、なぜ啓司が自分たちをここへ連れてきたのか、やっと理解した。啓司から連絡を受けていた綾子は、孫が来ると知って早めに屋敷を訪れていた。夢美の母が孫を皮
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第658話
本家での夕食と聞いて、紗枝は首を傾げた。「急なのね」「食事ついでに、面白い芝居でも見られそうだ」啓司はそれ以上の説明はしなかった。紗枝もそれ以上は詮索せず、逸之の服を着替えさせると、三人で車に乗り込み黒木本家へと向かった。本家の黒木おお爺さんの居間では、おお爺さんが上座に座り、ただならぬ不機嫌な表情を浮かべていた。曾孫の明一が傍にいなければ、とっくに昂司を殴っていただろう。広間には、昂司の義父母が両脇に座り、昂司夫婦が立ったまま叱責を受けている。「お爺様、あのIMという会社が私の足を引っ張ってきたんです。あれさえなければ、とっくに桃洲市の市場の大半を掌握できていたはずです」昂司は相変わらず大言壮語を並べ立てる。黒木おお爺さんは抜け目のない人物だ。数百億円の損失と負債を知るや否や、すぐに調査を命じた。新しい共同購入事業だと？革新的なビジネスモデルと謳っているが、保証も何もない。ただ金を注ぎ込むだけの愚策だった。「啓司が黒木グループを率いていた時も、桃洲市の企業は総出で足を引っ張ろうとした。それでも破産申請なんてしなかっただろう。結局、お前に器量がないということだ」黒木おお爺さんは昂司に容赦ない言葉を浴びせた。昂司は顔を歪めた。啓司がどれほど優秀だったところで、今は目が見えない身だ。盲目の人間に何ができる？誰が目の見えない者に企業グループの運営を任せるというのか？「お爺様、損失を出したのは私だけじゃありません。拓司だって、グループを継いでからは表向き順調に見えても、IMに押され気味なはずです」昂司は道連れを作るつもりで言い放った。十年以上も経営から退いている黒木おお爺さんは、この言葉に眉を寄せた。「拓司は就任してまだ半年も経っていない。これまでの社員たちを纏められているだけでも十分だ。お前とは立場が違う。何年も現場で揉まれてきたんだろう？」昂司は再び言い返す言葉を失った。「今後はグループ内の一部長として働け。分社化などという無駄な真似は二度とするな。恥さらしだ」黒木おお爺さんの言葉は厳しかった。部長とは名ばかりの平社員同然。昂司夫婦がこれで納得するはずもない。夢美は明一に目配せした。明一は黒木おお爺さんの手を握りながら、「ひいおじいちゃん、怒らないで。明一が大きくなったら、き
