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第215話
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冷たい風が吹きつけ、紗枝はコートを羽織っていたが、それでも寒さを感じていた。雷七は周囲の監視カメラに注意を払いながら、車を走らせ、彼女に一番近い場所で車を停めて待っていた。やがて、やつれた彼女がゆっくりと歩いてくるのが見えた。彼はすぐに車を降り、車のドアを開けた。「ありがとう」と紗枝は歩み寄って礼を言った。雷七は車に戻り、すぐに暖房を入れた。紗枝が国外に行ってから、彼は紗枝の護衛をしてきた。彼は紗枝が寒さを苦手としていることを知っていた。「今からどこへ行きますか？」紗枝はシートにもたれ、少し考えた後に答えた。「牡丹別荘に戻りましょう」彼女が家を出たことは、啓司もすぐに知るだろう。どうせまた問い詰められるに違いない。「わかりました」雷七は風景の良いルートを選んで車を走らせた。紗枝は窓の外の景色を眺めながら、彼に尋ねた。「前に急いで帰ってた時、何かあったの？」雷七はハンドルを握る手が少し緊張し、軽く返答した。「婚約者が婚約を解消しました」紗枝は思わず驚いた。雷七は護衛として、彼女たちはほとんど私生活について話すことはなかった。彼に婚約者がいたこと、そしてその婚約が破棄されたことを初めて知った。「仕事が原因？」と紗枝は少し申し訳なさそうに聞いた。雷七のように責任感の強い護衛は少ない。彼は、どんなに遅くても、紗枝が必要とすればすぐに駆けつけてくれていた。雷七は黒い瞳を少し閉じ、短い沈黙の後に言った。「彼女には他に好きな人ができたんです」その一言で、車内に一瞬の静寂が訪れた。紗枝はどう慰めて良いか分からず、「ごめんなさい、知らなかった…」と申し訳なさそうに言った。その時、彼女のスマートフォンが急に鳴り響いた。画面を確認すると、啓司からの電話だった。彼女は家の使用人たちの態度を思い出し、その電話を取らず、すぐに着信音を消した。雷七はバックミラー越しに彼女を見ながら、「戻りますか？」と尋ねた。「いいえ、そのまま牡丹別荘に行きましょう」紗枝は自分をこれ以上犠牲にするつもりはなかった。どうして啓司からの一本の電話で、自分が戻らなければならないのか？リリも彼の家の一員と言える存在だろう。もし彼が彼女を冷たくしていなければ、リリはあんなふうに自分をいじめることはでき
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第217話
ボディーガードはずっと紗枝を尾行していたが、雷七の車がタクシーだったため、特に気にせず、正直に報告した。「夏小姐はタクシーに乗り、どうやら岱椽の方向に向かっているようです」紗枝がまだ桃洲市にいることを知って、啓司は少しだけ安心した。だが、紗枝が突然戻った理由がわからなかった。「彼女がどうして戻ったか知っているか？」「わかりません」护卫は外で待機していただけで、詳細は知らなかった。啓司は電話を切り、すぐに車を手配させ、牡丹別荘に急行するように命じた。道中。啓司は再び紗枝に電話をかけたが、やはり応答はなかった。彼は運転手に可能な限り速く戻るよう指示した。一方で、紗枝はすでに牡丹別荘に到着しており、雷七と別れた後、彼女は別荘の門の前に立ていた。小雨が肩に降り注ぎ、冷たい風が吹きつける中、彼女の瞳には迷いが浮かんでいた。どれくらい経ったかわからないが、後ろから車のエンジン音が聞こえてきた。彼女が振り向くと、走ってくるランドローバーの姿が目に入った。反応する間もなく、啓司が車から飛び降り、彼女を抱きしめた。「どうして電話に出ないんだ？」「あなた、文句を言いに来たんでしょう？」夏时はため息をつきながら、がっかりしたように彼を見つめた。啓司は少し戸惑った。黙って出て行ったのも、電話に出なかったのも彼女なのに。なぜ自分が文句を言ってはいけないのか？紗枝は彼を突き放し、雨の中を別荘の中へ歩いて行った。「あと半月しかないのよ。もう無駄なことはしないほうがいいわ」啓司の表情が一気に険しくなった、彼女の後を追い、彼女の手首を強く掴んだ。「どういう意味だ？」紗枝は立ち止まり、降りしきる雨の向こうに彼を見つめた。「どうしてあなたが一ヶ月間夫婦でいようと言ったのかはわからないけれど、結局は何も変わらないと思うわ」「今すぐ逸ちゃんを返して、それで私たちは終わりにしましょう？」啓司は信じられないという表情で彼女を見つめた。「実家で俺がしたことが原因なのか？」彼はゆっくりと紗枝の冷えた頬に手を伸ばし、そっと触れた。「次はちゃんと君を大切にするから、約束する」「リリのことで私を探してるんじゃないの？」と紗枝は疑問の目を向けた。啓司の手が一瞬止まり、二人が互いに誤解していたことに気づいた。「もち
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第218話
男は清潔な服に着替え、ソファに背筋を伸ばし、座っていた、その長い脚をどこにも収めることができなかった。短い髪はまだ乾いておらず、彫刻のような立体的な顔立ち、井戸のように深い瞳には複雑な感情が宿っていた。「ドアを外して入ってきた」と彼はゆっくりと答えた。紗枝はバスローブをきつく締め、「出て行って」と言った。しかし、啓司は出て行く気配もなく、彼女の前に立ちはだかった。「一体何に怒っているんだ？」彼はまだ理由をはっきりと突き止めていなかったため、紗枝の口から直接聞きたかったのだ。しかし、紗枝は彼に話す気はなく、「何でもないわ、出て行って。着替えるから」と冷たく返した。啓司は全く動こうとしない。「今さら何を恥ずかしがっているんだ？」紗枝の顔は一気に赤くなり、仕方なく背中を向けて着替えることにした。啓司は再びソファに腰を下ろし、その視線は彼女引き締まった背中に吸い込み、体が熱くなるのを感じた。すぐに自分の変化に気づき、視線を慌てて外し、携帯を取り出して、ボディーガードの進捗を確認した。しばらくすると、ボディーガードからメッセージが届いた。「社長、少し工夫をして、家政婦に本当のことを話させました」「彼女たちは、管理人の娘であるリリが夏目さんを最初に侮辱し、さらにおお爺様に告げ口すると脅して、黒木家から追い出そうとしたと言っています。そのため、夏目さんは家を出て行ったようです」メッセージを黙って読み終えた啓司の周囲には、重い空気が漂い始めた。彼はメッセージを打ち込んだ。「リリをここに連れてこい」メッセージを送り終えると、彼は再びスマホを閉じ、夏目紗枝の方を見た。彼女はすでに着替えを終えていた。「なぜ、直接俺に言わなかったんだ？」啓司はまだ、黒木家の一人の家政婦が自分の妻を追い出すなんて信じられなかった。夏紗枝は、何度も同じことを繰り返してきた啓司の顔を見つめながら言った。「私が話しても、あなたは信じる？」啓司は心の中で苦しさを感じた。紗枝は穏やかな声で続けた。「今、信じるかどうかは問題じゃない。私はあなたが私のために何かをしてくれるなんて、信じていないわ」「もしあなたがいなければ、彼女が私を侮辱したり、脅したりできると思う？」「彼女だけじゃないわ、黒木家の誰も私をあなたの妻だとは思
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「俺を何だと思ってるんだ？」啓司はそう言い放ち、紗枝が答える前に、部屋を出て行った。紗枝は一人その場に立ち尽くし、彼の言葉を思い返していたが、足元がふらついた。自分が考えていたことは甘すぎたのだ。たとえ1ヶ月彼の妻として過ごしても、啓司は自分や逸ちゃんを手放すことはないだろう。こうなった以上、彼と決裂して、逸ちゃんを連れて逃げるしかない。しかし、もう辰夫には頼れない。紗枝は深く息を吸い込み、冷静さを取り戻しながら、どうやって一人で逸ちゃんを連れ出すかを考え始めた。「バン！」下から、啓司がドアを激しく閉める音が聞こえた。紗枝は椅子に腰を下ろし、しばらく考えていたが、啓司が逸ちゃんとの面会を許可し、泉の園から彼を連れ出さなければ、脱出は不可能だと悟った。しかし、逸ちゃんを連れ出しても、どうやって桃洲市を出るかが問題だ。すぐに、彼女は一人の人物を思い浮かべ、雷七が渡してくれた電話で、馴染みのある番号に連絡を入れた。「もしもし」電話がすぐに繋がり、中年男性の声が響いた。「岩崎おじさん、私、紗枝です」紗枝は言った。岩崎彰は紗枝の声を聞いて驚いた。「お嬢様、君は本当に生きていたのか？」「ええ」「この数年、君はどこにいたんだ？」彰は不思議そうに尋ねた。「話すと長くなります、岩崎おじさん、お願いがあります」彰は、紗枝の父が生前最も信頼していた弁護士で、桃洲市でもかなりの影響力を持っていた。「いいよ、何を手伝えばいいんだ？」「国外に出るための身分証を二つ必要なんです。このことは誰にも言わないでください」紗枝はお金で買うこともできるが、彼女自身が手を出すと、啓司にすぐ見破られることを恐れていた。彰はためらうことなく承諾した。「いつ頃必要なんだ？」「できるだけ早く」「了解」偽の身分証を手に入れるには、少なくとも一週間はかかるだろう。その間に、彼女は逸ちゃんを連れ出す方法を見つけなければならない。電話を切ると、紗枝はすぐに通話記録を削除し、椅子に座り心臓が早く脈打つのを感じた。啓司を敵に回したら、どんな結果になるか、彼女は誰よりもよく知っている。夏目家が騙し結婚した後、3年間の結婚生活で、啓司は夏目グループを徹底的に叩きのめし、夏目グループのプロジェクトを次々に奪い取り、最終
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第220話
管理人は慌てて地下室に駆けつけたが、啓司はすでにそこにはいなかった。彼は隅にうずくまって震えながら謝罪を続ける娘の姿を目にした。「リリ、お前、どうしたんだ？」そばにいたボディーガードが冷たく言った。「管理人、黒木社長が言っていた。彼女はもう黒木社長にいられない、と。今日から桃洲市に彼女を残しておきたくないそうだ」管理人は涙を浮かべながらうなずいた。「はい、はい、すぐに娘を海外に送り出します」リリはようやく少し落ち着き、父親にしがみついた。「パパ、私、行きたくない」彼女は声を抑えてささやいた。「全部、夏目紗枝のせいよ」管理人は娘の肩を軽く叩き、目には怒りが浮かんでいた。「パパには分かっている、分かっているさ」...別荘の外。啓司は車の中で、何本もタバコを吸い続けていた。牧野はそばで最近の仕事について報告していた。辰夫のプロジェクトを除けば、すべて順調に進んでいた。「損失を出しての競争に、株主たちは陰で不満を漏らしています」牧野は控えめに伝えた。最近、啓司はデートに忙しく、会社にはあまり顔を出しておらず、古株の連中が指図を始めたのだ。「辰夫はあとどれくらい持ちこたえる？」啓司が尋ねた。牧野は首を振った。「以前は予測できましたが、今となっては見通しが立ちません。池田辰夫の背後にあるグループは手強いです」普通の国外企業なら、啓司の圧力に半年も持たずに退散するだろう。しかし、辰夫はもう5年も耐えている。啓司もそれを承知していたが、彼はこの程度の損失を恐れていなかった。「引き続き圧力をかけろ。彼がどこまで耐えられるか見てみよう」辰夫は国外で何度も暗殺の危機にさらされてきた。辰夫の背後には支援者もいれば、刃を向ける者もいる。当然、自分もさらに手を強めて、彼を早く仕留めるつもりだった。「かしこまりました」牧野は仕事の報告を終えたが、立ち去る様子はなかった。「社長、夏目さんがまた怒っているんじゃありませんか？」もし彼女が怒っていなければ、黒木社長が自分にこんなに時間を割くことはないはずだ。車の中でタバコを吸っているのは珍しいことだ。啓司は彼を一瞥した。「用がないなら、消えろ」牧野は数日前、自分の彼女をうまくなだめた経験が頭をよぎり、思わずその成功のコツを伝授した
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紗枝が啓司の実家に着き、啓司と一緒に朝食を済ませた直後、彼女は綾子からのメッセージを受け取った。「会いたい、話がある」と書かれていた。紗枝はそれを啓司に伝えた。彼は即座に、「行きたくないなら、断ればいい」と率直に言った。紗枝は彼が気を使っているのか、本気で言っているのか分からなかった。「行ってくるね」彼女は立ち上がり、綾子に会いに向かった。外の庭で、綾子は旗袍姿で花に水をやっていた。紗枝が近づくのに気づくと、彼女は家政婦にジョウロを手渡した。「花が咲かないところは全部植え替えなさい」「はい」綾子の言葉は、子供を産まないことを遠回しに言っているのは明らかだった。紗枝はそれを理解していたが、顔色を変えず、平然としていた。二人は車に乗り込んだ。車の中、珍しく綾子は穏やかだった。「紗枝、最近ね、とてもかわいい子に会ったの。啓司が小さい頃によく似ていてね」紗枝は一瞬緊張したが、綾子が何かを察したのかと思った。しかし、綾子は話を続けた。「でも、彼は啓司の子じゃないのよ」紗枝はまだ緊張を解けなかった。「ご存じだと思いますが、私たちに子供がいないのは、私だけの責任ではないんです」綾子もまた、二人が結婚して三年経つ中で、啓司が家にいる夜は数えるほどしかなかったことを知っていた。「ちょっと聞きたかったんだけど、最近二人の関係は改善したのかしら？」綾子は葵が当てにならないと理解していた。以前、彼女は自分の目で、紗枝と啓司が部屋でキスをしているのを目撃していたため、未来の孫を紗枝に託すしかなかった。紗枝は軽くうなずいた。綾子の目には一瞬の喜びがよぎったが、それを抑え、平静を装った。「以前は私が悪かったけど、これからは啓司の子供を授かってくれさえすれば、私はあなたにも子供にもよくするわ」かつての九条家の令嬢、外では「鉄の女」と呼ばれる綾子が、頭を下げて頼むのはただ一つ、孫が欲しいからだ。「あなたが望むもの、何でもあげるわ」かつての攻撃的な態度とは違い、今は非常に優しい口調で、彼女は紗枝の手を握り、誠実な眼差しを送った。紗枝は彼女の目的が分かっていたので、すぐに手を引いた。「そういうことは、私からは約束できません」綾子の笑みは固まった。「一人の子供で、二十億円をあげるわ。どうかし
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綾子は持参した高価なおもちゃを一つ一つ景之の前に差し出し、彼を喜ばせようとした。しかし、景之はそのおもちゃに全く興味を示さず、「黒木お婆ちゃん、ありがとうございます。でも、僕のママが知らない人から物を受け取ってはいけないって言ってました」と冷たく答えた。紗枝はその場に飛び出したい衝動を必死で抑えた。彼女はまだ綾子が景之の正体に気付いているのかどうか分からないため、軽率に動けなかった。綾子は景之の前にしゃがみ、彼が自分を「知らない人」と言ったことに心が痛んだ。「景ちゃん、お婆ちゃんが知らない人なんてことないわよ。私たちは少なくとも数ヶ月は顔を合わせているでしょう？お婆ちゃん、本当にあなたが大好きなの」綾子は、彼が「ママ」と言ったとき、それが清水唯のことだと思い、「あなたのママは、もしかしておばあちゃんのことを悪い人だと思って心配しているのかしら？」「明日の中秋節が終わったら、彼女と会って話しましょう。そうすれば、もう知らない人じゃなくなるでしょう？」と言った。景之は、この意地でも諦めないお婆ちゃんに呆れていた。この一ヶ月間、二十日以上も、彼女は明一を迎えに来るついでに、自分に会いに来ていた。贈り物や食べ物を持ってきては押し付けようとする。彼は一つも受け取らなかった。それでも彼女は全く諦めなかった。景之は、彼女が以前自分のママにしたことを思い出し、顔色を変えずに言った。「黒木お婆ちゃん、僕は子供だけど、ちゃんと分かってるんです。誰かが自分を好きじゃないなら、どんなに頑張っても無駄なんだって」その一言で、綾子の心はぐっと締め付けられた。彼の言葉が自分の心を傷つけただけでなく、その態度が若い頃の啓司にそっくりだったからだ。若い頃の啓司も同じように、似たような言葉を言っていた。「あなたはお婆ちゃんが嫌いなの？」綾子はなぜか、自分でも驚くほど悲しくなっていた。景之は微笑んで、「ごめんなさい、顧お婆ちゃん。僕には自分の自分の大切な祖母（おばあちゃん）がいますから」と言った。紗枝は、これが血縁の影響なのだろうと思った。綾子の本当の孫、実の息子だけが彼女の心に届くのだろう。彼女はこれまでに百件以上の贈り物をしてきたが、全て断られていた。その一方で、秘書に手を引かれた明一は嫉妬でいっぱいだった。「なんでおば
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多田さんのSNSには娘の写真と前向きな言葉が並んでいたが、その裏には仕事も収入もなく、姑の顔色を伺う日々が透けて見えた。スクロールしていると、母親たちのLINEグループに新しい投稿が。「日曜日、みなさんいかがですか？うちで親睦会でもいかがかしら？」夢美からの誘いだった。海外出張のない時期は決まってこうして自宅に集まりを持つのが夢美の習慣だった。退屈しのぎであり、自慢の機会でもある。今回は特に紗枝の名前も指名で。今日の一件で思い通りにならなかった分、もし紗枝が参加すれば必ず恥をかかせてやろうという魂胆が見え見えだった。「はい、会長！お会いできるの楽しみにしています♪」多田さんが真っ先に返信。深夜零時。紗枝は作詞で起きていたが、多田さんまでこんな時間に即レスとは。他のメンバーは三々五々と参加表明を始めている。紗枝が返事を躊躇っていると、多田さんから個別メッセージが。「景之くんのお母さん、これはチャンスよ。このタイミングで夢美さんと距離を縮めてみては？」紗枝は考えを巡らせた。保護者会のメンバーが一堂に会する機会は貴重かもしれない。「ありがとう。そうさせてもらうわ」と多田さんに返信。夢美に近づくつもりなど毛頭なかったが。グループには「はい、明日お伺いします」と書き込んだ。返信を終えるなり、高級ブランドの本社に深夜の電話をかけ、ドレスの緊急空輸を依頼。身長、体重、スリーサイズを伝え、「オーダーメイドでなくても構いません。着られるサイズがあれば。予算は問題ありません」と告げた。資金力という魔法の杖を手にして、物事は驚くほどスムーズに運んだ。同じ要領で、あるママが憧れていたバッグや、他のママたちが手に入れられずにいたブレスレットやジュエリーも次々と購入。決して彼女たちの機嫌を取るためではない。贈り物には戦略が必要だ。最初から派手な贈り物をすれば、好感どころか警戒心を抱かせるだけ。翌朝。景之を澤村家に送り届けた紗枝を見て、唯の目が輝いた。「まあ！それって世界限定2個のバッグじゃない？どうやって手に入れたの？」「気に入った？」唯は何度も頷いた。澤村家の和彦の婚約者として澤村お爺さんにも可愛がられているとはいえ、お金の無心などできない立場だった。「今日使ったら、あなたにあげるわ。中古
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「ママ、ママ、パパと一緒にお話して！」逸之が寝室に向かうのを渋った。「どんなお話がいい？ママが話してあげるわ」紗枝は優しく微笑んだ。啓司は必要ないという意味を込めて。「……」啓司の整った眉が少し動いた。「最新型のAIロボットを持ってこさせよう。お話はそれに任せられる」逸之は心の中で「このパパったら……」とため息をつきながら、父親の不器用さを実感していた。啓司の言葉通り、間もなく最新鋭の人型AIロボットが届けられた。ストーリーテリングだけでなく、宿題の手伝いや簡単な家事までこなせる優れものだった。当初は父と母をくっつけようと企んでいた逸之だったが、ロボットの魅力に取り憑かれ、景之と一緒に早々と自室に戻って新しいおもちゃの研究に没頭し始めた。子供たちがあっさりと気を紛らわされる様子を見て、紗枝は複雑な思いに駆られた。もし啓司が最初から二人を受け入れていれば、海外での辛い日々は避けられたかもしれない——階段を上り始めた紗枝を、啓司の声が引き止めた。「保護者会で、他に何かあったのか？」紗枝が戸惑いを見せる前に、啓司は続けた。「俺は子供たちの父親だ。生まれた時のことは黙っていたが、今度は違うだろう。知る権利がある」紗枝が躊躇したのは、突然の話題転換に驚いただけで、話したくないわけではなかった。「保護者会の会長は黒木夢美よ。ある保護者から聞いたんだけど、彼女は学校関係者と懇意で……子供たちを孤立させたり、意地悪できる立場にいるみたい」啓司は先ほどの紗枝と子供たちの会話を思い出していた。紗枝の歯切れの悪い様子から、何か隠していることは明らかだった。まさかこんな事態とは。「夢美が会長になれたのは、うちが長年幼稚園に投資してきた関係だろう。確か、おじいさまが最大株主のはずだ」紗枝は昂司の出資だと思っていたが、実は黒木おお爺さんだったとは。明一への深い愛情の表れなのだろう。「そうなんだって聞いてたわ」啓司はポケットからブラックカードを取り出し、紗枝に差し出した。「これで幼稚園ごと買収できる」息子には決して不当な扱いを受けさせるわけにはいかない——その思いが啓司の声に滲んでいた。紗枝はそのブラックカードを見つめ、一瞬我を忘れた。この人は「金がない」なんて嘘をついていたのね……断ろうかとも思ったが、今は事情
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母の愛は強し。決意を固めた紗枝は、すぐに行動に移った。まず園長に投資の話を持ちかけると、すぐに快諾を得られた。次に、母親たちのLINEグループに溶け込もうと試みた。最初は静観を決め込み、会話の流れや、みんなが必要としているものを把握することに努めた。忙しい時は時が経つのも早い。逸之が眠そうな目をこすりながら声を上げた。「ママ、ごはんできた？」「ええ」紗枝はパソコンを閉じ、階下へ向かった。食事の時、逸之は意図的に紗枝と啓司を隣に座らせようとした。「ママ、僕の向かいに座って」その向かい側には啓司がいた。紗枝は啓司の様子を窺った。彼が何も言わないのを確認してから、ゆっくりと席に着いた。テーブルでは、家政婦が啓司の食事を用意していた。やっと人参抜きの食事が叶ったというのに、啓司の食欲は今ひとつだった。紗枝と啓司の席は近く、時折、紗枝の腕が啓司に触れる。距離を取ろうとした瞬間——「キィッ」椅子が床を擦る音が響いた。啓司が紗枝の椅子を掴み、強く引き寄せたのだ。紗枝は体勢を崩し、啓司の胸に倒れそうになる。「何するの？」思わず声が上がった。「見えないもので」啓司は素っ気なく答えた。「椅子を間違えた」そう聞いて、紗枝は諦めたように席を立とうとした。が、今度は啓司が彼女の手を掴んだ。「これも『間違い』？」紗枝の声には怒りが滲んでいた。「ママ」逸之が絶妙なタイミングで割り込んできた。「パパ、目が見えないんだから、少し大目に見てあげて」紗枝は呆れた。啓司は一体何を息子にしたというのか。こんなにも父親の味方をするなんて。力を込めて手を振り払い、黙々と食事を続ける紗枝。そこへ、携帯の着信音が鳴り響いた。画面を見た紗枝は、すぐに席を立った。エイリーからの着信だった。「エイリー？どうしたの？」「エイリー」という名前に、テーブルの父子三人の表情が一気に険しくなる。景之は母とエイリーのスキャンダル報道を知っていた。今どきの人気俳優なんて、ろくなものじゃない——そう考えながら、母を心配そうに見つめた。逸之が立ち上がろうとした。「どこへ行くの？」景之が弟の腕を掴んだ。「ママとエイリーおじさんの話、こっそり聞いてくる」「気をつけてね」景之は弟の手を離した。ママに見つからないように――
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多田さんは紗枝の言葉に目を見開いた。人気のない角に紗枝を引き込むと、声を潜めて話し始めた。「ご存知ですか？夢美さんが会長になれた理由を」「黒木家は毎年、幼稚園に20億円を寄付しているんです。確かにあなたも黒木家の……でも、旦那様は……」視力を失ったという言葉は、多田さんの喉に引っかかったまま。紗枝は彼女の言いよどみの意味を理解していた。「もし、私がもっと多額の寄付ができたら？」多田さんは首を横に振った。「会長選出は学校幹部の意向と、保護者会メンバーの投票で決まるんです。新参者のあなたに、誰も票を入れないでしょう」「だって……誰が黒木家の逆鱗に触れたいと思いますか？私たち、必死になって夢美さんの家庭パーティーに呼ばれようとしているんです。彼女の一言で、主人の会社の取引先が決まることだってあるんですから」黒木家の実権を握っているわけでもない昂司でさえ、これほどの影響力を持っている。紗枝は改めて思い知った。黒木グループは、並大抵の力では揺るがせない存在なのだと。多田さんは紗枝の思案げな表情を見つめながら、思わず尋ねた。「もしかして、夢美さんに何か……？」昂司の妻である夢美とは義姉妹の関係。大家族の義理の関係に軋轢がないなんて、そんな都合の良いことはありえない。「ええ、大きな確執があります」以前の夢美は言葉による嫌がらせだけだった。でも今は明一を使って息子を危険に晒そうとしている。おまけに夢美の両親まで連れてきて、逸之に土下座を強要しようとまでした。多田さんは不安げな表情を浮かべた。自分が間違った相手に近づいているのではと恐れたようだ。「景之くんのお母さん、幼稚園なんて2、3年でしょう？夢美さんに謝って、頭を下げて、少し我慢すれば……」我慢？紗枝もかつてはそう考えていた。でも、我慢し過ぎれば、相手は自分を何とも思わなくなる。「ありがとうございます」多田さんの本心など知れたものじゃない。この会話が夢美への取り入りの種になるかもしれないのだから。多田さんを見送ってから、紗枝は車に乗り込んだ。家に着くと、逸之は疲れ果てた様子でソファーに横たわり、本を顔にかぶせて午睡をとっていた。小さな手のひらはまだ薄っと赤かった。景之はパソコンで何かを打ち込んでおり、分からないことがあると啓司に尋ねている
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他の母親たちも、紗枝が金額を勘違いしているに違いないと、その失態を待ち構えていた。しかし紗枝は驚くほど落ち着いていた。「ええ、もちろん」そう言うと、バッグからカードを取り出し、テーブルに置いた。「今すぐお支払いできます」1億2千万円。今の彼女にとって、途方もない金額ではなかった。高価な服やバッグを身につけていないのは、単に好みの問題だった。経済的な理由ではない。夢美は今日、紗枝を困らせてやろうと思っていたのに、結果的に自分の立場が危うくなった。新参者の紗枝が1億2千万円も出すというのに、保護者会会長の自分はたった3千万円。「景之くんのお母さんって、本当にお優しいのね」夢美は作り笑いを浮かべた。紗枝が本当にその金額を支払えると分かると、他の母親たちの軽蔑的な眼差しが、徐々に変化し始めた。会の終了後、多田さんは紗枝と二人きりになって話しかけた。「景之くんのお母さん、あんなに大金を出すって……ご家族は大丈夫なんですか？」「私の稼いだお金ですから、家族に相談する必要はありません」紗枝は率直に答えた。多田さんは感心せずにはいられなかった。夢美のお金持ちぶりは、生まれながらの富裕層で、その上、黒木家という大金持ちの家に嫁いだからこそ。一方、紗枝は……多田さんはネットニュースで読んだことを思い出した。紗枝の父は若くして他界し、財産は弟に相続されたという。確かに啓司と結婚はしたものの、数年の結婚生活で、啓司も黒木家の人々も彼女を蔑んでいたらしい。お金など渡すはずもない。今や啓司は視力を失い、なおさらだろう。「景之くんのお母さん、本当にごめんなさい」突然、多田さんは謝罪した。「どうしてですか？」紗枝は首を傾げた。多田さんは周囲を確認した。夢美と他の役員たちが離れた場所で打ち合わせをしているのを見て、声を潜めた。「実は……夢美会長が私に頼んで、わざとお呼びしたんです。新しい方に寄付を募るなんて、普段はありえないんです。もし寄付をお願いする場合でも、事前に説明があるはず……」多田さんは申し訳なさそうに続けた。「会長は、あなたを困らせようとしたんです」紗枝はようやく違和感の正体を理解した。そうか。夢美のような人物が、自分を保護者会に招くはずがないと思っていた疑問が、今になって氷解した。「なぜ私に本当のことを
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レストランは貸切状態。長テーブルを囲んだ母親たちは、既に海外遠足の詳細について話し合いを始めていた。紗枝が入店すると、会話が途切れ、一斉に視線が集まった。控えめな装いに、淡く上品な化粧。右頰の傷跡も、彼女の持つ高雅な雰囲気を損なうことはなかった。同じ子持ちの母親たちは、紗枝のスタイルの良さと整った顔立ちに、どこか妬ましさを感じていた。エステに通っている彼女たちでさえ、紗枝ほどの美肌は手に入らない。せめてもの慰めは、あの傷跡か。「おはようございます」時間を確認しながら、紗枝は丁寧に挨拶した。部屋を見渡すと、夢美の姿が目に留まった。明一と景之が同じクラスなのだから、夢美がここにいるのは当然だった。首座に陣取る夢美は、紗枝の存在など無視するかのように、お茶を一口すすった。会長の態度に倣うように、誰も紗枝の挨拶を返さない。そんな中、昨日紗枝を招待した多田さんが手を振った。「景之くんのお母さん、こちらにどうぞ」紗枝は感謝の眼差しを向け、彼女の隣の空席に腰を下ろした。夢美は続けた。「今回の渡航費、宿泊費、食事代は私が全額負担します。それに加えて介護士の費用、ガイド料、アクティビティ費用……私の負担する3千万円を除いて、総額1億六千万円が必要になります」紗枝は長々と並べ立てられる費用の内訳を聞いて、ようやく今日の集まりの目的を理解した。子供たちの渡航費用の分担について話し合うためだったのだ。「うちの幼稚園は少し特殊なんです」多田さんが紗枝に説明を始めた。「普通は個人負担なんですけど、保護者会のメンバーはみな裕福な家庭なので、子供たちと先生方の旅費を援助することにしているんです」紗枝が頷いたその時、ある母親が手を挙げた。「私、200万円を出させていただきます」すると次々と声が上がった。「私は400万円を」多田さんも手を挙げた。「私からは200万円で」そう言うと、深いため息をつき、周りに聞こえないよう小声で続けた。「主人の会社の経営が厳しくて、これが精一杯で……」ほとんどの母親たちは賢明で、一人当たりの負担額は最大でも1400万円程度だった。その時、夢美が紗枝に視線を向けた。「景之くんのお母さん、新しいメンバーとして、いかがですか？金額は少なくても、お気持ちだけでも」夢美は紗枝のことを調べ上げていた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第608話
子どもの父親として、啓司には逸之を危険に晒すつもりなど毛頭なかった。万全の態勢を整えれば、幼稚園に通うことも自宅で過ごすことも、リスクは変わらないはずだった。先ほどの逸之の期待に満ちた眼差しを思い出し、紗枝は反対を諦めた。「わかったわ」指を握りしめながら、それでも付け加えずにはいられなかった。「お願い。絶対に何も起こらないように」啓司は薄い唇を固く結び、しばらくの沈黙の後で答えた。「俺の息子だ。言われるまでもない」その夜。啓司は殆ど食事に手をつけず、部屋に戻るとタバコを立て続けに吸っていた。なぜか最近、特に落ち着かなかった。二人の息子を取り戻せたはずなのに、紗枝が子供たちを連れ去り、他の男と暮らしていたことを思うと、どうしても腹が立った。一方、逸之と景之は同じ部屋で過ごしていた。「このままじゃダメだよ。バカ親父に会いに行って、積極的に動いてもらわないと」「待て」景之が制止した。「なに？」逸之は首を傾げた。「子供のためって名目で、ママを無理やり一緒にさせたいの？ママの気持ちは？」景之の言葉に、逸之はベッドに倒れ込んだ。「お兄ちゃんにはわかんないよ。二人とも好きあってるのに、意地を張ってるだけなんだから」隣の部屋では、紗枝が既に眠りについていた。明日は週末。保護者会の集まりがあり、遠足の準備について話し合うことになっている。翌朝早く。紗枝は身支度を整えると、双子を家政婦に任せて出かけた。啓司は今日も会社を休み、早朝から双子に勉強を教え始めた。景之には何の問題もなかった。しかし逸之は困っていた。頭の良い子ではあったが、さすがに高等数学までは無理があった。「バカ親父、これ本当に僕たちのレベルなの？」啓司は冷ややかな表情で答えた。「当然だ。俺はお前たちの年で既に解けていた」「問題を解いたら、答えを読み上げなさい」視力を失っている彼は、二人の解答を口頭で確認するしかなかった。「嘘つき」逸之は信じられなかったが、兄の用紙に複雑な計算式と答えが並んでいるのを見て、自分の考えが甘かったと気付いた。できないなら写せばいい――逸之が景之の答案を盗み見ようとした瞬間、家政婦の声が響いた。「逸ちゃん、カンニングはダメですよ」啓司は見えないため、家政婦に監督を任せていたのだ。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第607話
「パパ、ママ、お願い、喧嘩しないで」逸之は瞬く間に涙目になっていた。紗枝と啓司は口を噤んだ。「ママ」逸之は涙目で紗枝を見上げた。「幼稚園なんて行かないから、パパのことを怒らないで。パパは僕が悲しむのが嫌だから、許してくれただけなの」その言葉に紗枝の胸が痛んだ。啓司は息子を悲しませたくないというのに、自分は違うというのか？なぜ……何年も子育てをしてきた自分より、たった数ヶ月の付き合いのパパの方が、子供の心を掴めるのだろう？「ママ、怒らないで」逸之はバカ親父を助けようと、必死で母の気を紛らわそうとした。この甘え作戦で母の怒りが収まるはずだと思ったのに、逆効果だった。「逸之、行きたいなら行きなさい。でも何か問題が起きたら、即刻退園よ」そう言い放つと、紗枝はいつものように逸之を抱き締めることもなく、そのまま通り過ぎていった。逸之は急に不安になった。母はバカ親父だけでなく、自分にも怒っているのだと気づいた。一人になりたかった紗枝は音楽室に籠もり、扉を閉めた。外では、景之が密かに弟を叱りつけていた。「バカじゃないの？ママがここまで育ててくれたのに、どうして啓司おじさんの味方ばかりするの？」「お兄ちゃん、完全な家族を持ちたくないの？みんなに『私生児』って呼ばれ続けるのが、いいの？」逸之も反論した。景之は一瞬黙り込んだ。しばらくして、弟の頑なな表情を見つめながら言った。「前から言ってるでしょう。ママが受け入れたら、僕もパパって呼ぶよ」「お兄ちゃん……」「甘えても無駄だよ」景之はリビングのソファーに座り、本を開いた。啓司は牧野に、設備の整った幼稚園を探すよう指示を出した。逸之は母が出てくるのを待ち続けた。母の心を傷つけたことを知り、音楽室の前で待っていた。紗枝が長い時間を過ごして部屋を出ると、小さな体を丸めて、まどろみかけている逸之の姿があった。「逸ちゃん、どうしてこんなところで座ってるの」「ママ」逸之は目を覚まし、どこからか手に入れた小さな花束を紗枝に差し出した。「もう怒らないで。パパよりママの方が大好きだから。幼稚園なんて行かないよ」紗枝は胸が締め付けられる思いで、しゃがみこんで息子を抱きしめた。「逸ちゃん、あなたたち二人は私の全てよ。怒るわけないでしょう？ただね……健康な体を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第606話
選ぶまでもないことだろう？逸之は迷うことなく、景之と同じ幼稚園に通いたがった。「幼稚園がいい！」紗枝が何か言いかけた矢先、逸之は啓司の足にしがみつき、まるでお気に入りの飼い主に甘える子犬のように目を輝かせた。「パパ大好き！お兄ちゃんと同じ幼稚園に行かせてくれるの？」兄の景之は弟のこの厚かましい振る舞いを目にして、眉をひそめた。逸之と一緒に幼稚園に通うなんて、御免こうむりたい。「嫌だ」確かに逸之は自分と瓜二つの顔をしているが、甘え方も上手で、愛嬌もある。どこに行っても人気者になってしまう弟が、景之には目障りだった。逸之が甘えモードに入った瞬間、自分の存在など霞んでしまうのだ。思いがけない兄の拒絶に、逸之は潤んだ瞳で兄を見上げた。「どうして？お兄ちゃん、もう僕のこと嫌いになっちゃったの？」景之は眉間にしわを寄せ、手にした本で弟のおしゃべりな口を塞いでやりたい衝動に駆られた。「そんなに甘えるなら、車から放り出すぞ」冷たく突き放すような口調で景之は言い放った。その仕草も物言いも、まるで啓司のミニチュア版のようだった。逸之は小さな唇を尖らせながら、おとなしく顔を背け、啓司の足にしがみつき直した。啓司は、初めて紗枝と出会った時のことを思い出していた。彼女が自分を拓司と間違えて家に来た日、今の逸之のように可愛らしく後を追いかけ、服の裾を引っ張りながら甘えた声を出していた。「啓司さん、お願い、助けてくれませんか？私からのお願いです。ねぇ、お願い……」そう考えると、この末っ子は間違いなく紗枝の血を引いているな、と。もし次は紗枝に似た女の子が二人生まれてくれたら、どんなにいいだろう……「逸ちゃん」紗枝は子供の夢を壊すのが辛そうだった。「体の具合もあるから、今は幼稚園は待ってみない？下半期に手術が終わってからにしましょう？」その言葉を聞いた逸之は、更に強く啓司の足にしがみついた。心の中では、「バカ親父、僕がママと手を繋がせてあげたでしょ。今度は僕を助ける番だよ」と思っていた。啓司はようやく口を開いた。「男の子をそんなに甘やかすな。明日にでも牧野に入園手続きを頼むよ」紗枝は子供たちの前では何も言わなかった。牡丹別荘に戻ると、啓司を外に呼び出し、二人きりになった。「あなた、逸ちゃんの体のことはわかっている
