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第845話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第846話
優子は彩花に薬物を注射され、体が力なくふにゃふにゃで、意識もぼんやりしてきた。頭が重く、足元もふらつき、反応が鈍っていた。彩花が何かを話しているのは聞こえたが、数秒遅れてようやく反応ができる程度だった。例えば、頭の中では逃げ出したいと思っているのに、手足をコントロールできず、力も入らなかった。自分が薬物を注射されているということは、瑞希はどうだろう？彼女はどこにいるのか？あの変態たちが彼女に何かしていないだろうか。優子は無理やり服を着替えさせられ、化粧も施され、ヘアスタイルまで整えられた。彩花は化粧を施された優子を見つめ、冷たくも美しいその姿がまるで月のように神々しいと感じた。「神様は本当にあなたに甘いわね。こんな美しい顔を授けるなんて」彼女は変態じみた表情で優子の顔に触れた。優子は全身が鳥肌立つほど嫌悪感に包まれ、微かな声で答えた。「私たちを放して、さもないと後悔することになるわ。私の元夫はあなたたちを見逃さない……」「ふふ、あなた自分で言ったでしょ、離婚したって。あんたの彼氏を心配したら？」「彼とはただの友人だよ」「関係なんてどうでもいいわ。彼が私に逆らった、それだけで十分。私は恨みを忘れない人間だよ、彼には地獄を味わわせてやる」「あなたの目的は一体何なの？」「すぐにわかるわ」優子の目は布で覆われ、体もどこか狭い場所、まるで檻のようなものに入れられた。「放して！」薬の効果でどれくらい時間が経ったのかもわからなかったが、優子の頭の中にはただ一つの思いが渦巻いていた。瑞希、どこにいる？耳元で幼い声が聞こえた。「叔父さんは？」「いい子ね、もうすぐ叔父さんに会えるわ」「瑞希！瑞希、どこにいるの？」「ママ！」優子は目の覆いが外され、数秒後にやっと明かりに目が慣れた。目の前には瑞希がいた。彼女もまた優子と同じ銀色のプリンセスドレスを着ていた。だが、二人は別々の檻に入れられていた。「ママ！」瑞希は手で檻の格子を掴み、元気そうな様子で薬は使われていないようだった。優子はすぐに娘を落ち着かせようと優しく声をかけた。「怖がらないでね、ママがここにいるから」正確な時間はわからなかったが、少なくとも夕食時はとっくに過ぎていたことは確かだった。良平はきっと自分の失踪に気づいていたはずだし、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第847話
優子がこの言葉を口にしたとき、彼女は自分が悲しくて仕方なかった。あれほど憎んで、二度と会いたくないと願っていた相手の名に頼らなければ、自分が危険から逃れることができないとは。「信じられないならネットで調べてみればいいわ。もし私たちを解放してくれるなら、今日のことはなかったことにする。責任を追及するつもりはないわ」彩花の周りにいた者たちも口を挟み始めた。「村上お姉さん、この女、どう見てもただ者じゃないようだし、あんまり関わらない方がいいんじゃないですか。金持ち相手にするのはやばいっすよ」「そうだ、復讐に命まで賭ける必要はないだろ？」彩花は冷ややかに彼らを睨みつけ、「黙りなさい、弱虫ども。こいつが峻介の元妻だなんて信じるの？」そうは言いながらも、彩花は手を止めずにインターネットで検索を始めた。峻介の名前が確認できた。婚姻状態は「既婚」と表示されていた。それ以上の情報は出てこなかった。離婚歴や元妻に関する情報も、現在の妻の写真も一切なかった。「このクソ女、よくも私を騙したわね！彼は結婚してるだけで、離婚なんてしてないじゃないの。元妻なんて存在しないのよ。見なさい！」違うはずだった。以前優子が調べたとき、峻介は里美に関する写真や情報をすべて削除した。配偶者の欄には優子の名前が記されていた。しかし、今は情報が変わっていた。峻介のプロフィールには「既婚」とだけ書かれ、配偶者の名前や写真は出てこなかった。優子は自分の死を偽装して以降、日本の一部メディアが彼女を話題にしてそれに峻介の怒りを買ったため、彼がすべてのメディアを整頓し、過去の情報を完全に消し去ったことを知らなかった。峻介の心には優子一人だけが妻だったのだ。彼もまた、その行動が優子にこのような危機をもたらすとは思ってもみなかった。「違うわ、私は本当に彼の元妻だよ、証明できる……」「ふん、まだ私を騙そうとしているのね」彩花は苛立ちを顔に浮かべ、「まあ、元妻だとしても、離婚した女になんの価値があるのかしら？最後にもう一度だけ聞くわ。この薬を飲むのはあんた？それともあんたの娘？」優子が言葉を重ねようとしたその時、彩花は瑞希の顎を押さえ、薬を無理やり彼女の口に流し込もうとした。「やめて！」優子は叫んだ。「私が飲むわ。彼女を放して、彼女に危害を加えないで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第848話
生きた人間は物品のようにはいかず、活動的だった。客たちは早々と番号札を手に入場し、今夜の「獲物」に期待していた。開場間際、彩花にある報せが入った。誰かが開場を妨害しようとしているというのだ。彩花はすぐに誰かを察した。「ふん、早いわね。そのまま進めなさい」「お姉さん、相手の影響力は相当大きいようで、菊池支配人も平身低頭してますし……。今回は船主が不在ですし、何か問題が起きれば、どうにもできません」彩花は腕を組み、「相手が誰であれ気にしない。船に乗った以上は、うちのルールに従うべきよ。ここがどういう場所か忘れてるんじゃない？神だって手出しできない場所だからこそ、これだけの客が金を落としにやってくるのよ。一度でもルールを破れば、誰も来なくなるわ」「でも……」彩花はうんざりして手を振り払った。「伝えなさい。人を助けたければ、そいつの力次第だってね」「お姉さん、あの女が佐藤峻介の名前を出してましたが、もしかしてご本人が来てるんじゃ？」「馬鹿ね、ニュースも見ないの？峻介は半年もアフリカにいるのよ。悪魔か天使でもない限り、こんなに早く飛んで来られるわけないじゃない」彩花は冷笑を浮かべ、「その男、どうせ虚勢を張ってるだけよ。どれほどの力があるか見せてもらおうじゃないの」「お姉さん、なんだかこの件、少し怪しい気がします。二人がどうやって船に乗り込んだかも調べたんですが……」「もういいから黙ってなさい。すぐに始まるわ。準備しなさい」彩花はこの罠を仕掛け、峻介に後悔させるためにすべてを準備していた。彼女は他のことを気にかける余裕もなかった。あの夜の屈辱を思い出すたびに、怒りで体が震えるほどだった。峻介が無理やり飲ませた媚薬のせいで、彼女は何度も苦しみ、命を落としかけた。彼女はどれほどつらい思いで耐えたか、今でもその痛みが鮮明に残っていた。その時から、彼女はその男への恨みを募らせ、誓ったのだ、この苦しみを千倍、万倍にして返してやると。一方、峻介もその知らせを受け取った。相手は人を解放するのを拒んだようだった。「佐藤総裁、調べによると、あの女は船の副オーナーで、今日のところ船主は留守で、すべて彼女の独断で進めているようです。どうやらあなたに狙いを定めているらしいです。うちの部下は船上に十数人しかいませんが、向こうの護衛は百人以上
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第849話
佐藤家族が百年も続けてきたのは、商業の背景を持っているからだけではなかった。彼らの背後に高官の支持がなければ、ここまで来ることは到底できなかっただろう。どれほど金があろうと、その背景を失えば、もはや誰からも好き放題にされるだけだ。峻介は今回の行動で、多くの人々の利益を損ね、自身の前途を脅かし、抵抗勢力に付け入る隙を与えた。決して賢い判断とは言えなかった。だが、彼には他に選択肢がなかった。妻子が人質に取られ、手も足も出ない状況になったから。これは最も簡単で唯一、優子を救う方法だった。峻介は深く息を吐き、「もはや後戻りはできない」とつぶやいた。良平は昇や進とは異なり、もともと峻介のために陰で問題を解決する役割であり、人前に出ることは稀だった。彼が姿を現すことで、峻介の進む道がますます危険になっている証だった。「佐藤総裁……」「最悪の事態に備えさせろ」良平は片膝をつき、力強く返事をした。「かしこまりました」峻介がこの道を歩むと決意した瞬間、多くの勢力と対峙することを選んだのだ。かつて彼を支えていた者たちの中には、いずれ敵に回り、彼を攻撃するための武器となる者も出るだろう。この世界では常に「利益」が優先されるのだ。本来なら、裏で糸を引く船主に直接交渉して人質を解放させるのが最も簡単な方法だったが、船主は留守で連絡がつかなかった。彩花は私怨で行動し、話し合いに応じようとしなかった。この件が表沙汰になれば、複数の勢力のバランスが崩れる恐れがある。峻介は群集の標的となるだろう。彼は、これ一線を越えれば何が起こるかを十分に理解していたが、優子を救うためには他に選択肢がなかった。たとえ自身の未来を賭けることになっても。峻介は再び全顔マスクを被り、「行くぞ」と告げた。一方、彩花は舞台に送られた優子を見つめ、瞳に狂気の色が浮かんでいた。「弘樹は来たの？」菊池支配人が首を横に振った。「まだです」「来たら、伝言を残すようにさせなさい」「かしこまりました」菊池支配人は彩花の狂気じみた表情を一瞥し、不安が胸をよぎった。誰もいない場所に移動し、ある番号に電話をかけると、三回目のコールで応答があった。「もしもし、ボス、報告したいことがございます……」電話の向こうの男は、全身を暗闇に潜め、巨
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第850話
峻介は人混みに紛れてオークション会場に入った。まだ始まっていなかったが、既に会場には騒がしくも興奮した声が響いていた。「今夜は絶世の美女が出品されるらしいぞ」「僕も聞いたぜ、いい品があるらしい」「ここ数日退屈だったからな。もうすぐ上陸するから、刺激的な遊びを楽しむにはちょうどいいタイミングだ」会場の客たちは皆、顔に仮面をつけていた。仮面の下には、醜く汚れた顔が隠されていたのだ。峻介が席に着いて間もなく、一人の男が近づいてきた。「藤井様でいらっしゃいますか？」峻介は足を組み、威厳たっぷりのオーラを放っていた。優子の前で見せる従順な態度とはまるで別人のようだった。「僕だ」今の彼の周囲には、鬼でさえも恐れて退くほどの怒気が漂っていた。「こちらがあなたの手紙です」封を開けると、またも同じ筆跡を見た。そして内容を見た瞬間、峻介の手の甲には青筋が浮かび、激しい怒りに駆られていた。「うちのボスが言ってましたよ、もしあなたが拒むなら、母娘は他人の玩具にされるだけだと」「玩具」という言葉は峻介の心に深く突き刺さった。彼はその手紙を無残に握り潰した。「伝えておけ、その奴に体をきれいに洗って待っているようにな」「つまり、同意しました？」峻介は冷淡に「待ってろ」と言った。他の者が口にしても軽い言葉かもしれないが、峻介がその言葉を言った時、口調が悪かった。状況はますます深刻さを増すばかりだった。峻介は既に暴走の寸前で、優子を救うためなら一切の手段を問わなかった。彼が優子を無事に落札できれば、それで全て丸く収まるだろう。良平は心の中で、事態がこれ以上悪化しないようにと祈った。峻介の財力をもってすれば、優子と瑞希を落札することは難しくない。ただし、相手がわざと騒ぎを大きくして事態を混乱させれば、解決が困難になる恐れがあった。峻介が公に部下を動かせば、職権濫用罪という大きな汚名が彼にかぶさるのは明白で、その結果がどうなるかは明らかだった。彩花は新しい服に着替え、口紅を塗り直していた。だが、峻介の言葉を聞くや否や、彼女は口紅を鏡に叩きつけた。「パリン」という音とともに、鏡は瞬く間にひび割れた。「彼が何だっていうのよ？」口ではそう言いつつも、人は手に入らないものほど欲しがる生き物だった。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第851話
峻介は椅子の肘掛けを強く掴んでいた。優子がさらわれてからというもの、彼女や娘がどんな目に遭っているかと不安で仕方がなかった。貨物が出荷される前は「清潔を保つ」というルールがあるとはいえ、彼は緊張を抑えきれなかった。司会者が最初の品物を紹介するとき、彼の心臓は激しく鼓動し始めた。それが優子でないと確認した途端、ほっと一息をついた。彼の予想通り、彩花は優子を最後に出すつもりらしい。峻介の手は肘掛けをしっかりと掴んでいた。時が一刻一刻と過ぎていった。事前に「いい品がある」と告知されていたため、客たちは序盤にはそれほど熱心にならず、最後の目玉を期待していた。途中、良平が峻介に何度か水を渡したが、峻介は一口も口にしなかった。ついに、目玉の品が出る時間が来た。彩花が自ら登場した。彼女は赤いタイトドレスを着て、高いヒールで舞台の中央に進み出た。その見事なスタイルに、男たちは皆目を奪われ、口笛を吹く者も現れた。彼女は仮面をつけ、その邪悪な表情を隠していた。「お待たせしました。皆さんも待ちくたびれたことでしょう。これから今夜の特別な目玉商品をお披露目します」彼女が手を叩いた後、部下たちが黒いベールで覆われた二つの巨大な装置を舞台に運び込んできた。峻介は心臓が締め付けられるような感じを覚えた。「見せびらかすんじゃねえ、早く品物を見せろ！」「そうだ、大半はつまらん品だった。早く極上の品を出せ！」彩花はその群衆の仮面越しに視線を巡らせると、峻介の姿を一瞬で見つけた。彼は群衆の中に腰を下ろし、仮面で顔全体を覆っていた。彼の表情はわからなかったが、足を組み、肘掛けに手を置き、まるで勝利を確信しているかのような佇まいだった。離れた位置からでも彼の強烈なオーラが感じられ、彩花は今目の前にいる男が単なる小物ではなく、何かしらの神秘的なボスのような気がしてきた。だが、ここまで来た以上、彼女に引き返す道はなかった。彩花は、船主がいなくとも、船上の全ての状況を見通しているとわかっていた。彼女が客を売ろうとしていることも、いずれ船主の耳に入るだろう。それでも彼は今のところ何も止めていなかったのだ。おそらく、黙認されているのだろう。この船にいた男も女も、多分善人などではなかった。売られるのが当然なのだった。ここでは
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第852話
峻介は深く息を吸い込み、自分を落ち着かせようとした。母娘二人は銀色のロングドレスを纏い、華やかで、どこかレトロな装いが精巧に仕上がっていた。銀色の鎖が加わり、独特の美しさを放っていた。瑞希の顔には何も遮るものがなかったため、無邪気で純真なその表情が大画面に映し出されると、多くの人がその天使のような顔立ちに魅了された。彼女には薬は使われておらず、大きな瞳は澄んでいた。頭には水晶と羽根の装飾が施され、まるで異国のプリンセスのように装われていた。彼女は何が起きているのかを知らず、泣くこともなく、ただ好奇心で周りを見つめていた。その様子は、まるで狼の巣に迷い込んだ小鹿のようだった。彼女の小さな赤い唇が微かに開いた。峻介は画面越しに彼女の口の形を読んだ。「ママ、藤井おじさん」峻介は既に武器に手をかけており、この瞬間、彩花を即座に射殺してやりたい衝動に駆られた。周りの客たちはすでに興奮しており、こんな美しい少女に心を奪われていた。中には自分のコレクションを新たにする計画を立て始める者もいたり、さらに病的な考えを抱く者までいた。少女を手元に置き、数年後に自分のものにしようと考える者もいたのだ。また、これほど美しい少女の母親はどれほど美しいのだろうかと、期待を寄せる者もいた。優子は瑞希のように自由ではなかった。彼女は檻の鉄柵に寄りかかり、息も絶え絶えの様子だった。峻介は、あのクズが優子に媚薬を投与したと見当をつけた。これが彼女の体にどれほど影響するかは分からなかった。彩花は情熱的に紹介を続けた。「彼女は、私がこれまで見てきた中で最も美しい女性です！異次元の天使のように美しいです。さあ、オークションの前に、彼女の仮面を外してみたくありませんか？」客たちは口々に意見を交わし、彩花がもったいぶる様子に不満の声を上げたが、彼女の手段で、確実に優子への興味をかき立てていた。娘の美しさが目に見えるのだから、母親がどれほどの美貌を持っているか、皆の期待は高まる一方だった。優子は長身で、病で痩せたことで一層華奢に見えた。どれほど養生しても、以前より細身であることに変わりはなかった。彼女の肌は白く、鎖骨にはきらめくパウダーが施され、銀色の鎖に縛られたその体は、まるで囚われた天使のようで、そのコントラストがまた人の同情を誘った
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第853話
彩花は峻介が焦り、苛立つ姿を見たかった。彼の心では、優子が仮面を外して他の男たちにその顔を見られることなど望んでいないことは明らかだった。彼が入札しなければ、誰か他の者が入札するだろう。そのため、仮面を外すための1000万円の入札料を彼は出さなければならなかった。この1000万円はあくまで最低額であり、彩花が峻介の財力を試す機会でもあった。仮に彼がこの額を出したとしても、それで得られるのは一つのキスだけ。それからの「使用権」を得るにはさらに多額の資金が必要で、それに応じて入札するだけの余力があるのかということだ。仮に彼がここで入札を控えて後のオークションに備えようとすれば、優子は他の者にキスを奪われることになる。峻介がどう選ぼうと、彩花は彼を不快にさせる決意をしていた。しかし、彩花は峻介という男について一つだけ見落としていた。彼は愛に飢えてはいても、金に困ったことなど一度もなかったのだ。佐藤家族は百年にわたる家業を持っていた。彼は幼い頃から商才に恵まれていた。そして井上家も国内有数の名門だった。場内の者たちを見下すわけではなかったが、彼らが束になっても峻介には到底及ばなかった。単なるオークションであれば、峻介はまったく恐れない。しかし、彩花が策略を弄することでトラブルを引き起こすことを警戒していた。1000万円の最低入札額だけで、会場の九割の人間はすでに除外された。船に乗っている者たちは皆、金は持っていたが、ただのキスに1000万円も費やす愚か者はさすがに少なかった。いずれにせよ、誰かがその額を払えば、優子の素顔を皆が見られるのだ。皆、次の本格的な入札を待っていた。とはいえ、残りの一割の富裕層は有り余る金を持っていた人たちだった。「1100万円」「1200万円」入札の度に百万円単位で値が上がった中、ぼんやりした優子は、まず娘の無事を確認して一息つき、その後、今の状況に気がついた。弘樹は来ているだろうか？会場には何百人もの客が仮面をつけて座っていた。薬の影響で優子の視界はぼやけ、焦点を合わせることができなかった。「ママ」と小さな声で娘が優子の名前を呼んだ。優子は必死に力を振り絞り、「大丈夫、ママがいるからね」と娘を安心させた。その口の動きを峻介は大画面で見て、まるで心臓をえぐられるような痛
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1498話
優子は、明け方に風がこの草原を吹き抜ける美しさと寂しさを想像することができた。真司さんが抑うつ状態になるのも無理はなかった。長年こんな環境で過ごしていれば、誰でも孤独とした気持ちになるだろう。車が停まった。別荘の内装は寂しさを感じさせるデザインだった。壁は灰色と白ばかりで、まるで死んだように、生命の気配が全く感じられなかった。すでに夜の11時を過ぎていたが、別荘の中から塤の音が聞こえてきた。誰もが知っていた曲だった。外では雨が降り始め、雨がガラスの窓に打ちつけていた。美しくも孤独なその景色に、優子は心が引き裂かれそうになった。抑うつ患者にとって、こんな環境ではさらに落ち込むに違いなかった。ここに数分間いるだけで、優子は孤独感を覚えた。この世界に自分一人だけで、全てが荒れ果てているかのようだった。「真司さんが塤を吹いています。彼は不眠症を患っていて、特に夜は寝つきが悪いんです」優子は眉をひそめた。何かおかしいと感じた。もし彼が抑うつ症状を抱えているなら、なぜこんな環境に居るのか？こうした環境では、改善どころかますます悪化するだけではないか？「真司さんに会うことはできますか？」「それは難しいですね。真司さんは感情が不安定で、ここ数年は家族とも会いたがらないし、外部の人とも会いたがりません。以前、高橋さんのことを真司さんに伝えたとき、彼は非常に反発しました」そう言いつつも、運転手はドアをノックし、新しい医者が会いたがっていることを真司に告げた。中からは陶器が落ちる音が聞こえた。どうやら、彼はただ優子に会いたくないだけでなく、優子にかなり強い敵意を抱いているようだった。運転手は困った顔をして言った。「すみません、高橋さん、こんなに遅くまでお疲れ様です。まずはお子さんと一緒に休んでください。真司さんが高橋さんに会いたくないようなので、別の日にでもまたお会いすることにしましょうか？」その言葉が終わらないうちに、笛の音が耳に届いた。運転手は驚きながら下を見ると、なんとあの緑の瞳を持つ子供が笛を吹いていた。子供は小さいが、笛の演奏は非常に熟練しているようだった。五分後、閉じられていたドアが開いた。ドアの前に現れたのは、車椅子に座った男だった。顔色は青白く、顔の輪郭は智也に似ていたが、目鼻は全体的に華奢な印象を与
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1497話
翌朝、子供たちは早く起きて優子を見送った。「ママ、心配しないで、俺が弟と妹をしっかり守るから」「いい子ね」峻介は優子の前に歩み寄り、「ネックレスは忘れないで。どこにいても、俺は君を見つけられるから」と言った。優子は、峻介が自分に位置センサーを取り付けることで彼を責めることはなかった。もし彼が事前にネックレスを渡してくれていなかったら、今回も簡単に出発することはできなかっただろう。「うん、分かってる。子供たちを頼むよ、私はすぐに戻るから」「月の国のことはもう手配してある。問題があれば、すぐに俺たちに連絡をくれる」「分かったわ」優子は踵を上げ、峻介の頬に軽くキスをし、小声で言った。「拓海には、復縁のことを考えているって約束したの」峻介は喜びに満ちた顔をして、巫女の頭を撫でた。「いい子だ、ちゃんとママに付いて行くよ」巫女は大人しく頷いた。この旅で優子と一緒にいられることが、すでに嬉しくてたまらなかった。二人は顔立ちを変え、他人の目には普通な外見に見えた。ただ、巫女の緑色の瞳だけが特別だった。しかし、この世で巫女の正体を知っているのは峻介と秋桜家の人々だけで、誰も優子に巫女という子供がいることを知らなかった。十数時間の長いフライトを経て、優子と巫女は無事に目的地に到着した。プライベートジェットから迎えの車まで、すべて智也が手配していた。優子が夜遅く月の国の首都に到着した。月の国は緯度が低いため、温暖で春のような景色が広がっていた。月の国と桜華国は同じルーツを持ち、新年を祝う習慣も残っていた。街中には色とりどりの灯篭が飾られていた。その光を見つめながら、巫女の緑色の瞳には星のような輝きが広がっていた。優子は優しく彼女を抱きしめ、手を伸ばして頬を撫でながら言った。「後で時間があれば、ママと花火を見に行こうね」巫女はうれしそうに頷き、優子の首に手を回し、彼女の頬にキスをした。月の国の高橋家については、優子も聞いたことがあった。国内の名門で、百年の歴史を誇る家系だった。高橋家には数多くの有名な人物を育てた。政治家や高官から商界の大物、文学、芸能、医学など、さまざまな分野に影響を与えてきた。しかし、そんな高橋家も、大きな変動があった。智也は長年腎臓病に悩まされ、三男は事故で大怪我をし、五女は異国で亡く
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1496話
優子は猫のように峻介の襟にすり寄りながら言った。「私と高橋家の人たちは、特に深い関係はないし、恨みもないの。それに智也さんは昔、私を助けてくれたから、高橋家は一番安全な人たちよ。それに、私は偽の身分を使っているから、誰も私の正体に気づかないわ」「君は、いつも自分なりの理由があるんだな」峻介は仕方なくため息をつき、「でも今回は、巫女を一緒に行かせてほしい。巫女は薬の知識があるし、動物を操ることもできる。君を守るためには彼女が一番だ」と言った。「分かったわ」優子は、高橋家には危険がないと思っていたが、巫女が一緒に行くのも悪いことではないと思った。彼女は何よりも医術が好きな子で、一緒に学ぶことができれば、将来、名医になれるだろう。優子が巫女を連れて行くことを知った他の子供たちは、羨ましさと寂しさが入り混じった表情をしていた。双子が優子の手を引いて言った。「ママ、俺たちも一緒に行ってもいい？迷惑かけないからさ」優子は二人の小さな顔を撫でながら、心の中でとても切なく思った。「ママはおじさんを治すために行くのよ。すぐに帰ってくるから、いい子にしていてね」「でも、もうすぐ授業が始まるし、ママと一緒にいられる時間が少ないよね。ママは連れ去られたばかりで、俺たち怖いよ……」優子もこんなに早く離れたくはなかった。でも、これは命に関わる重要なことだった。うつ病が深刻で、患者は今にでも自殺する可能性があった。一日遅れるだけでも命に危険が及んだ。優子には、どうしても行かなければならない理由があった。優子は二人を必死に安心させながら言った。「ママは大丈夫よ。心配しないで、すぐにおじさんの治療が終わったら、ちゃんと帰ってきて一緒にいるからね」二人は嫌がりながらも、最終的にはおとなしく言うことを聞いた。「じゃあ、ママは無事で帰ってきてね」「うん」優子は子供たちを寝かしつけながら、静かな子守唄を歌い、優しく二人を眠らせた。外の部屋のライトがまだついているのを見て、優子は拓海がまだ寝ていないのを知った。拓海は窓の前に座り、何かを考えているようだった。「こんなに遅くまで起きているの？」優子は静かに拓海の肩に手を置いた。この子は兄弟の中で、性格が最も内向的だった。弟や妹たちのように自分の気持ちを素直に表現しなかった。拓海は言いかけて言葉を飲み込ん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1495話
優子は子供たちと一緒に最初の島に戻った。長年の発展を経て、島は新しく生まれ変わっていた。カラフルな海辺の道があり、昔、老婆の家の前にあった桜の木は今でも残されていた。この時期、桜は特に見事に咲き誇っていた。優子は巨大な桜の木の下に立った。木に掛けられた風鈴が揺れて、「チリン、チリン」と耳に心地よい音を立てていた。灯りが灯る時、優子は舞い散る桜の花びらの中で、まるで天使のようだった。彼女は四人の子供を産んだことがあるが、子供を持っていない女性であれ、彼女ほどの優しさと明るさを持っている人は多くなかった。巫女が桜の木の上に座り、足の鈴で「チリン、チリン」と音を立てていた。その下で双子が遊んでいた。拓海は桜の木を見つめながら感慨深く指で触った。子供の頃のことはほとんど覚えていなかったが、この桜の木だけは強く印象に残っていた。あの頃、彼はまだおむつをしていて、優子の後ろをついて歩いていた。老婆は二年前に亡くなったが、優子の部屋はそのまま残されていた。島の住民たちはほとんどが島を離れず、優子を見かけては笑顔で「便利になったよ」と言った。今では島には水道と電気が通っており、インターネットも繋がっていた。家にいながら、あらゆる情報を知ることができるようになり、以前のように閉ざされていたわけではなかった。優子と峻介は子供たちと島で平和に一週間ほど過ごしていた。ある日、彼女の携帯の画面に一つの番号が表示された。優子は真剣な表情で一歩離れて電話を取った。「智也さん」電話の向こうから智也の咳払いが聞こえ、優子は少し心配そうに尋ねた。「体調はどう？」「うん、大丈夫だよ。新年早々にかけてすまない。覚えているか？俺が言ってた、足が悪い弟、高橋真司のこと」「はい、覚えています」「彼はここ数年、足の具合が悪くて、ずっと気分が沈んでいて、ついにうつ病と診断されたんだ。最近、その病状が悪化して、自殺願望の傾向が出てきた。幸いにも家族が気づいてくれたんだ。優子、お願いだから、俺の弟を診てもらえないか？もし君が彼の足を治してくれたら、彼の心の問題も解けるはずだ」智也が言っていることは、彼女がすでに約束したことだった。しかし、彼女を殺そうとしている人物が月の国にいる今、彼女がそこに行くのはあまり危険だった。数年前に智也には助けられた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1494話
裕也はクルーズ船に身を伏せたが、彼の顔には悲しみが浮かんでいた。優子の表情は冷徹そのもので、嘘の一片も感じさせなかった。峻介は銃を撃った。弾丸が裕也のスピードボートの横に次々と撃ち込まれ、水しぶきが上がり、裕也の顔にかかった。「裕也、俺の妻を奪った仇は、必ず倍返しにしてやる！」そう言うと、峻介は部下に帰航させた。智哉は傷ついた裕也を見つめ、無言でため息をついた。「彼女はもう行きました。もう諦めてください。彼女はボスを愛していません」年齢や地位に関係なく、心こそが最も遠いものだった。「どうして……」裕也は呟いた。やっと、好きになれる女性に出会えたのに……優子は峻介の胸に寄りかかり、「もう二度と会えないと思っていた」と言った。あの時、彼女は本当に、裕也が一生自分をその島に閉じ込めるつもりだと思っていた。「ごめん、優子ちゃん」峻介も優子をぎゅっと抱きしめた。彼が優子の死を知った時、どれほど心配していたかを知る者はいなかった。数日前、何の手がかりも見つからず、彼は毎日、心配で仕方がなかった。優子の帰りはまるで暗雲が晴れるようなものだった。霧ヶ峰市の吹雪も止んだ。子供たちが一斉に彼女の方へ駆け寄った。「ママ！」優子は子供たちを抱きしめ、涙を流しながら言った。「ごめんね、心配かけて」数人の元気な子供たちは、少し痩せたように見えた。拓海でさえ、目に涙を浮かべていた。「ママ、無事でよかった」優子は一人一人の子供をなだめ終わると、颯月たちが近づいてきた。「優子、これからはもっと慎重にしなきゃ。今回、ほんとうに驚かされたよ」涼音が手を伸ばして、優子の頭を撫でた。「君にこんなに驚かされてもう俺の体は持たないよ」優子は翠星を引き寄せ、「おじいさん、ごめんなさい。今回はもし翠星がいなければ、こんなにうまく逃げ出せなかったです」と言った。翠星が何も言わず、涼音が頷いた。「うん、確かに感謝しないとね。翠星、長旅お疲れ。まずは休んで」「はい」翠星は峻介と目を合わせた。やはり、峻介の言う通りだった。優子を助ければ、涼音は自分に多少なりとも感謝の気持ちを抱くだろう。綾乃は遠くから走ってきて、「翠星、大丈夫？優子はどうだった？」と尋ねた。「大丈夫、順調にいったよ。外は寒いから、まず部屋で休んで」綾乃は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
