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第848話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第849話
佐藤家族が百年も続けてきたのは、商業の背景を持っているからだけではなかった。彼らの背後に高官の支持がなければ、ここまで来ることは到底できなかっただろう。どれほど金があろうと、その背景を失えば、もはや誰からも好き放題にされるだけだ。峻介は今回の行動で、多くの人々の利益を損ね、自身の前途を脅かし、抵抗勢力に付け入る隙を与えた。決して賢い判断とは言えなかった。だが、彼には他に選択肢がなかった。妻子が人質に取られ、手も足も出ない状況になったから。これは最も簡単で唯一、優子を救う方法だった。峻介は深く息を吐き、「もはや後戻りはできない」とつぶやいた。良平は昇や進とは異なり、もともと峻介のために陰で問題を解決する役割であり、人前に出ることは稀だった。彼が姿を現すことで、峻介の進む道がますます危険になっている証だった。「佐藤総裁……」「最悪の事態に備えさせろ」良平は片膝をつき、力強く返事をした。「かしこまりました」峻介がこの道を歩むと決意した瞬間、多くの勢力と対峙することを選んだのだ。かつて彼を支えていた者たちの中には、いずれ敵に回り、彼を攻撃するための武器となる者も出るだろう。この世界では常に「利益」が優先されるのだ。本来なら、裏で糸を引く船主に直接交渉して人質を解放させるのが最も簡単な方法だったが、船主は留守で連絡がつかなかった。彩花は私怨で行動し、話し合いに応じようとしなかった。この件が表沙汰になれば、複数の勢力のバランスが崩れる恐れがある。峻介は群集の標的となるだろう。彼は、これ一線を越えれば何が起こるかを十分に理解していたが、優子を救うためには他に選択肢がなかった。たとえ自身の未来を賭けることになっても。峻介は再び全顔マスクを被り、「行くぞ」と告げた。一方、彩花は舞台に送られた優子を見つめ、瞳に狂気の色が浮かんでいた。「弘樹は来たの？」菊池支配人が首を横に振った。「まだです」「来たら、伝言を残すようにさせなさい」「かしこまりました」菊池支配人は彩花の狂気じみた表情を一瞥し、不安が胸をよぎった。誰もいない場所に移動し、ある番号に電話をかけると、三回目のコールで応答があった。「もしもし、ボス、報告したいことがございます……」電話の向こうの男は、全身を暗闇に潜め、巨
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第850話
峻介は人混みに紛れてオークション会場に入った。まだ始まっていなかったが、既に会場には騒がしくも興奮した声が響いていた。「今夜は絶世の美女が出品されるらしいぞ」「僕も聞いたぜ、いい品があるらしい」「ここ数日退屈だったからな。もうすぐ上陸するから、刺激的な遊びを楽しむにはちょうどいいタイミングだ」会場の客たちは皆、顔に仮面をつけていた。仮面の下には、醜く汚れた顔が隠されていたのだ。峻介が席に着いて間もなく、一人の男が近づいてきた。「藤井様でいらっしゃいますか？」峻介は足を組み、威厳たっぷりのオーラを放っていた。優子の前で見せる従順な態度とはまるで別人のようだった。「僕だ」今の彼の周囲には、鬼でさえも恐れて退くほどの怒気が漂っていた。「こちらがあなたの手紙です」封を開けると、またも同じ筆跡を見た。そして内容を見た瞬間、峻介の手の甲には青筋が浮かび、激しい怒りに駆られていた。「うちのボスが言ってましたよ、もしあなたが拒むなら、母娘は他人の玩具にされるだけだと」「玩具」という言葉は峻介の心に深く突き刺さった。彼はその手紙を無残に握り潰した。「伝えておけ、その奴に体をきれいに洗って待っているようにな」「つまり、同意しました？」峻介は冷淡に「待ってろ」と言った。他の者が口にしても軽い言葉かもしれないが、峻介がその言葉を言った時、口調が悪かった。状況はますます深刻さを増すばかりだった。峻介は既に暴走の寸前で、優子を救うためなら一切の手段を問わなかった。彼が優子を無事に落札できれば、それで全て丸く収まるだろう。良平は心の中で、事態がこれ以上悪化しないようにと祈った。峻介の財力をもってすれば、優子と瑞希を落札することは難しくない。ただし、相手がわざと騒ぎを大きくして事態を混乱させれば、解決が困難になる恐れがあった。峻介が公に部下を動かせば、職権濫用罪という大きな汚名が彼にかぶさるのは明白で、その結果がどうなるかは明らかだった。彩花は新しい服に着替え、口紅を塗り直していた。だが、峻介の言葉を聞くや否や、彼女は口紅を鏡に叩きつけた。「パリン」という音とともに、鏡は瞬く間にひび割れた。「彼が何だっていうのよ？」口ではそう言いつつも、人は手に入らないものほど欲しがる生き物だった。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第851話
峻介は椅子の肘掛けを強く掴んでいた。優子がさらわれてからというもの、彼女や娘がどんな目に遭っているかと不安で仕方がなかった。貨物が出荷される前は「清潔を保つ」というルールがあるとはいえ、彼は緊張を抑えきれなかった。司会者が最初の品物を紹介するとき、彼の心臓は激しく鼓動し始めた。それが優子でないと確認した途端、ほっと一息をついた。彼の予想通り、彩花は優子を最後に出すつもりらしい。峻介の手は肘掛けをしっかりと掴んでいた。時が一刻一刻と過ぎていった。事前に「いい品がある」と告知されていたため、客たちは序盤にはそれほど熱心にならず、最後の目玉を期待していた。途中、良平が峻介に何度か水を渡したが、峻介は一口も口にしなかった。ついに、目玉の品が出る時間が来た。彩花が自ら登場した。彼女は赤いタイトドレスを着て、高いヒールで舞台の中央に進み出た。その見事なスタイルに、男たちは皆目を奪われ、口笛を吹く者も現れた。彼女は仮面をつけ、その邪悪な表情を隠していた。「お待たせしました。皆さんも待ちくたびれたことでしょう。これから今夜の特別な目玉商品をお披露目します」彼女が手を叩いた後、部下たちが黒いベールで覆われた二つの巨大な装置を舞台に運び込んできた。峻介は心臓が締め付けられるような感じを覚えた。「見せびらかすんじゃねえ、早く品物を見せろ！」「そうだ、大半はつまらん品だった。早く極上の品を出せ！」彩花はその群衆の仮面越しに視線を巡らせると、峻介の姿を一瞬で見つけた。彼は群衆の中に腰を下ろし、仮面で顔全体を覆っていた。彼の表情はわからなかったが、足を組み、肘掛けに手を置き、まるで勝利を確信しているかのような佇まいだった。離れた位置からでも彼の強烈なオーラが感じられ、彩花は今目の前にいる男が単なる小物ではなく、何かしらの神秘的なボスのような気がしてきた。だが、ここまで来た以上、彼女に引き返す道はなかった。彩花は、船主がいなくとも、船上の全ての状況を見通しているとわかっていた。彼女が客を売ろうとしていることも、いずれ船主の耳に入るだろう。それでも彼は今のところ何も止めていなかったのだ。おそらく、黙認されているのだろう。この船にいた男も女も、多分善人などではなかった。売られるのが当然なのだった。ここでは
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第852話
峻介は深く息を吸い込み、自分を落ち着かせようとした。母娘二人は銀色のロングドレスを纏い、華やかで、どこかレトロな装いが精巧に仕上がっていた。銀色の鎖が加わり、独特の美しさを放っていた。瑞希の顔には何も遮るものがなかったため、無邪気で純真なその表情が大画面に映し出されると、多くの人がその天使のような顔立ちに魅了された。彼女には薬は使われておらず、大きな瞳は澄んでいた。頭には水晶と羽根の装飾が施され、まるで異国のプリンセスのように装われていた。彼女は何が起きているのかを知らず、泣くこともなく、ただ好奇心で周りを見つめていた。その様子は、まるで狼の巣に迷い込んだ小鹿のようだった。彼女の小さな赤い唇が微かに開いた。峻介は画面越しに彼女の口の形を読んだ。「ママ、藤井おじさん」峻介は既に武器に手をかけており、この瞬間、彩花を即座に射殺してやりたい衝動に駆られた。周りの客たちはすでに興奮しており、こんな美しい少女に心を奪われていた。中には自分のコレクションを新たにする計画を立て始める者もいたり、さらに病的な考えを抱く者までいた。少女を手元に置き、数年後に自分のものにしようと考える者もいたのだ。また、これほど美しい少女の母親はどれほど美しいのだろうかと、期待を寄せる者もいた。優子は瑞希のように自由ではなかった。彼女は檻の鉄柵に寄りかかり、息も絶え絶えの様子だった。峻介は、あのクズが優子に媚薬を投与したと見当をつけた。これが彼女の体にどれほど影響するかは分からなかった。彩花は情熱的に紹介を続けた。「彼女は、私がこれまで見てきた中で最も美しい女性です！異次元の天使のように美しいです。さあ、オークションの前に、彼女の仮面を外してみたくありませんか？」客たちは口々に意見を交わし、彩花がもったいぶる様子に不満の声を上げたが、彼女の手段で、確実に優子への興味をかき立てていた。娘の美しさが目に見えるのだから、母親がどれほどの美貌を持っているか、皆の期待は高まる一方だった。優子は長身で、病で痩せたことで一層華奢に見えた。どれほど養生しても、以前より細身であることに変わりはなかった。彼女の肌は白く、鎖骨にはきらめくパウダーが施され、銀色の鎖に縛られたその体は、まるで囚われた天使のようで、そのコントラストがまた人の同情を誘った
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第853話
彩花は峻介が焦り、苛立つ姿を見たかった。彼の心では、優子が仮面を外して他の男たちにその顔を見られることなど望んでいないことは明らかだった。彼が入札しなければ、誰か他の者が入札するだろう。そのため、仮面を外すための1000万円の入札料を彼は出さなければならなかった。この1000万円はあくまで最低額であり、彩花が峻介の財力を試す機会でもあった。仮に彼がこの額を出したとしても、それで得られるのは一つのキスだけ。それからの「使用権」を得るにはさらに多額の資金が必要で、それに応じて入札するだけの余力があるのかということだ。仮に彼がここで入札を控えて後のオークションに備えようとすれば、優子は他の者にキスを奪われることになる。峻介がどう選ぼうと、彩花は彼を不快にさせる決意をしていた。しかし、彩花は峻介という男について一つだけ見落としていた。彼は愛に飢えてはいても、金に困ったことなど一度もなかったのだ。佐藤家族は百年にわたる家業を持っていた。彼は幼い頃から商才に恵まれていた。そして井上家も国内有数の名門だった。場内の者たちを見下すわけではなかったが、彼らが束になっても峻介には到底及ばなかった。単なるオークションであれば、峻介はまったく恐れない。しかし、彩花が策略を弄することでトラブルを引き起こすことを警戒していた。1000万円の最低入札額だけで、会場の九割の人間はすでに除外された。船に乗っている者たちは皆、金は持っていたが、ただのキスに1000万円も費やす愚か者はさすがに少なかった。いずれにせよ、誰かがその額を払えば、優子の素顔を皆が見られるのだ。皆、次の本格的な入札を待っていた。とはいえ、残りの一割の富裕層は有り余る金を持っていた人たちだった。「1100万円」「1200万円」入札の度に百万円単位で値が上がった中、ぼんやりした優子は、まず娘の無事を確認して一息つき、その後、今の状況に気がついた。弘樹は来ているだろうか？会場には何百人もの客が仮面をつけて座っていた。薬の影響で優子の視界はぼやけ、焦点を合わせることができなかった。「ママ」と小さな声で娘が優子の名前を呼んだ。優子は必死に力を振り絞り、「大丈夫、ママがいるからね」と娘を安心させた。その口の動きを峻介は大画面で見て、まるで心臓をえぐられるような痛
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第854話
業界では神谷家の次男が有名なプレイボーイであり、しかも神谷家の資産が潤沢であることを誰もが知っていた。彼がこのように競り合いにこだわるのも不思議ではなかった。峻介は神谷家と揉めたくはなかった。ことが大きくなれば、神谷家の長老が最も厄介だからだ。最終的に、会場内で競り続けているのは神谷家の次男だけで、単なる仮面を外すための料金がすでに4000万円に達していた。さすがの神谷雄二も呆れ気味に、「いったいどの馬鹿が僕と張り合ってるんだ？」と苛立っていた。「雄二様、調査しましたが、相手の身元は非常に不明で、誰かも分かりません。ただ、雄二様が入札するとすぐに同額を提示してきますし、どうやら必ず勝ち取りたいようです。ここは諦めて後半の入札に備えたほうが賢明かと」雄二は冷ややかに鼻を鳴らし、「よし、ならば僕が賢い選択をしてやる。四千万でこの女の価値を確かめてやるさ。その馬鹿が後で悔しがる顔が見ものだ」最終的な価格は4000万円で落札された。皆は誰がその「一つのキス」に4000万円を注ぎ込んだのか興味津々だった。中には、そんな大金を支払う者などいないだろうとほくそ笑む者もいたが、あろうことかその人物は即座に小切手を切って見せた。彩花は無表情の峻介を見やった。やはり予想通り、彼は金を持っていない貧乏人だと確信した。彼が4000万円どころか、1000万円すら用意できなかったと知り、自分の計画が成功したことに満足した。今日、彼は愛する女性が他の金持ちに辱められる様を見せつけられる。それで後悔しないだろうか？自分を拒絶しなければ、こんなことにはならなかったのだ。この結末は、彼が自ら招いたものだ。ぼんやりした優子も、何が起こっていたか察した。彼女は壇上に招かれた見知らぬ男を見つめ、その場から後ずさりし始めた。彼女の動きに合わせて銀の鎖がかすかな音を立てた。「来ないで、お願い……」男は鍵を手にしてゆっくりと錠前を開けた。檻は大きかったため、男はほんの少しかがむだけで中に入れた。観衆が見守る中、男は優子の前にひざまずいた。優子の目には恐怖が浮かび、見知らぬ男と人前でキスさせられるなら、むしろ死んだほうがましだと思っていた。「ママ！」瑞希も異変に気づき声をあげたが、幼い体は檻に閉じ込められ、ただ優子に近づく男を見つめるしかできな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第855話
スポットライトが優子の顔に当たった。彼女は元々痩せていたので、顔立ちが一層精巧で深みを増し、メイクによってさらに際立った。その顔はまるで3Dモデルのようだった。特に細いウエストが強調されていたが、胸は豊かで、長い脚と白い肌が目を引いた。こうした華やかな装いのため、優子はまるで二次元のキャラクターが現実世界に飛び出してきたように見えた。優子がいかに美しいかを知っていた峻介でさえ、この瞬間は息を呑んだ。優子の瞳には銀色のカラコンがつけられ、彼女は普段とはまるで違う印象を醸し出していた。露出した肌には細かなラメが輝き、峻介の脳裏にはさまざまなイメージが浮かんだ。岸に打ち上げられた人魚、堕ちた天女、人間界に迷い込んだ妖精、その美しさはもはや人間離れしていた。「くそっ、彼女がこんなに美しいと知っていたらもっと入札したのに」雄二は悔しげに吐き捨てた。そばにいた男がすかさず言った。「雄二様、この女性は美しいですが、処女でもありませんし、娘もいます。キスなんてものは気にせずに、彼女を手に入れればどうとでもできますよ！」雄二は顎に手をやり、「そうだな、翠光荘に置いて、家の年寄りどもには内密にしとくか」と呟いた。「それが賢明でしょう」「でも、どこかで見たことがある顔だな。気のせいのか？」「こんな美人を少しでも見たことがあるなら、忘れるわけがありませんよ、少なくとも雄二様なら」「確かに」優子が授賞式に顔を出してから数年が経っていた。当時より10キロ以上痩せ、若さの象徴だったふっくらとした頬も引き締まっていた。今の妖精のようなメイクと演出の効果で、身近な人物であっても彼女を認識するのは難しかった。雄二も峻介がかつて公表した妻である優子だとは気づかなかった。皆がこのキスを待っている中、男は優子の仮面を外した後、静かに一歩下がった。その場の誰もが不思議に思い、彩花でさえ彼が弘樹の部下なのではないかと疑った。もし弘樹の部下であれば、どうして彼自身が来ないのだろう？「なぜこの特典をお見送りになるのですか？」男は冷静に答えた。「最高のものは最後にじっくり味わうものだ。彼女は必ず僕のものになる」この返答はもっともだと思われた。この男が他の者であれば単なる見栄だと思われるかもしれないが、彼はつい先ほど4000万円を投
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第856話
彩花の扇動により、新たな入札が始まり、前回にも増して激しい状況となった。1000万円の最低入札額は瞬く間に倍となり、あっという間に4000万円へと飛び上がり、まるで飛行機のように上昇していった。大画面には優子の様子がリアルタイムで映し出され、どの角度から見てもその顔は完璧だった。高精度のカメラには彼女の額にびっしりと汗が滲んでいたのが映った。薬の効果で目もとが泳いでいた。美人を手に入れるため、数々の男たちが大金を惜しまず競り合っていた。雄二は入札に参加していなかったが、価格は既に7000万円にまで高騰していた。商人たちは分かっていた。遊び尽くした後に転売すれば、この美人は引く手数多で、すぐに元を取れるはずだと。それゆえ価格は次々と上昇し、まもなく9000万円に達しようとしていた。「雄二様、状況が少しまずいようです。皆さん少々狂っているのでは？」「狂っている？いや、奴らは冷静そのものだ。手に入れた後で転売し、利益を稼ぐつもりだろう」「しかし、このまま価格が高騰しては、こちらも追加するのが難しくなります。もし雄二様が多額を動かせば、大少様に知られたときに……」「兄が知ったとしても、どうせ少し叱られる程度だろう。僕はただ女と遊びたいだけ、大したことではない」そう言って、彼は札を掲げて、「１億円」と叫んだ。本格的な争奪戦が幕を開けた。良平は小声で峻介に報告した。「佐藤総裁、雄二様が入札を開始しました」「追いかけろ」峻介は肘掛けを強く握りしめ、「奴がいくら出そうと、こちらも同じ額を出す」と決意を込めた。財力で勝負するなら、神谷家全体でも佐藤家には敵わない。ましてや神谷家の次男一人など問題ではなかった。雄二は自分の入札額に合わせて再び上乗せする相手に気づき始めた。500万円の単位で次々と価格が上がり、場内のほとんどの者は次第に手を引いていった。一億5000万円に達したところで、雄二は少し自信を失い始めた。「くそっ、あいつは気でも狂っているのか？ただの女に本気でここまで張り合うつもりか？」「雄二様、もうここらで引いたほうがいいかと。これ以上は現金の準備も……」「誰が僕に逆らおうとしているのかを見届けてやる。価格を上げろ、さらに競り上げるんだ！」彼が2億円まで入札額を引き上げた後、相手は
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1507話
巫女は優子に手振りで、葵花から少し離れるように伝えた。葵花のオーラがあまり良くないからだった。優子は頷き、「気をつけてね」と答えた。巫女は頭を振って、「お母さん、私は怖くない」と示した。彼女は紗枝の側にいた。紗枝は彼女を心配し、特別に巫王の血で洗礼を施した。他の巫虫は彼女から遠ざかり、決して近寄ろうとしなかった。しかし、優子は違った。優子は薬師で、さまざまな毒を防ぐことができるが、巫は防げなかった。この小さなものは非常に危険で、少しの油断で感染する可能性があった。「気をつけるわ」と優子は言った。優子の視線を感じ取ったのか、葵花は彼女を見て、にっこりと微笑んだ。その笑顔は優しげに見えたが、優子には全身が冷たく感じられた。高級なドレスを着て、堂々としているこんなに上品な人物が巫虫を使うなんて。葵花はゆっくりと優子に近づき、巫女は何事もなかったかのように優子の隣に立った。「高橋先生、私の兄の不眠症の治療は、どれくらいかかるのでしょうか？」優子は思考を収め、いつも通りに答えた。「それは言い難いですね。西洋医学は迅速な治療と回復を求めますが、中医学は体力を補い、少しずつ進めていくものです。時間が少しかかります」「高橋先生、お気遣いありがとう」葵花は優しく言った。「もし高橋先生が長く滞在されるなら、新しく広い部屋を用意するわ。子供と一緒に少しでも快適に過ごせるように、一階に空いている部屋もある。私の兄にも近いので、世話もしやすいと思う。それに、高橋先生はどちらの出身なの？先にお伝えしておけば、使用人たちに先生の好きな料理を準備させる」「葵花さん、ありがとうございました。私と巫女は食にこだわりがありませんので、何でもいただきます」「そういえば、高橋先生の医術は素晴らしいと聞いているけど、どうして今までお名前を聞いたことがないのでしょう？真司お兄さんはどうやって先生を見つけたのでしょうか？」優子は淡々と笑い、「それは偶然です。私の医術は師匠と比べると本当に普通のものです。この旅も師匠に勧められて、経験を積みたかっただけです。私は普段外に出ることが少ないので、葵花さんのような貴族の方々が私を知っているわけがありません」葵花はどうしても優子の経歴を知りたがっているようだったが、優子は口を堅くして、わざと医術に自信が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1506話
智也は高橋家の長男で、頭の良い人物だった。もし腎臓の病気がなければ、完璧そのもので、すべての女性に憧れられる存在だった。雷煌は幼い頃から絵画やデザインが好きで、早い段階で高橋家を離れて、自分のオリジナルの服と宝石のブランドを立ち上げて、国際的にも名を馳せた。真司はエースパイロットで、峻介の資料にも重点が書かれていた。実は月の航空は高橋家の企業で、真司は以前、航空会社で飛行訓練をしており、翌年には家業を引き継ぐ予定だった。しかし、その時、その事件が起きた。彼の彼女は、美しい容姿のキャビンアテンダントぁった。二人の関係はとても良好で、3年以内に結婚する約束をしていた。しかし、事故の前夜、彼女は突然、別れを告げて海外に行くことになった。真司は彼女を追いかけるため、空港に向かう途中で車の事故を起こした。偶然にも、彼女は真司の事故を知り、急いで現場に向かったが、別の事故に巻き込まれてしまった。幸運にも真司は命を取り留めたが、彼女はその場で命を落としてしまった。それ以来、彼女の死は真司の心の中で大きな傷となり、彼はますます落ち込んでいった。最も謎めいているのは、高橋家の四男で、早くから軍に参加し、今では高い地位に就いていた。そして、特殊な立場のため、家に戻ることはめったになかった。そして高橋家の五女、もしあの失敗した恋愛がなければ、今頃は非常に優秀なトップの医者になっていたはずだ。葵花は六女で、彼女の経歴はとても立派だった。名門大学を卒業して、音楽と絵画ににも精通していた。しかし、兄姉たちのように業界のトップに立つことはできなかった。子供たちは次々に問題を抱え、今では高橋旦那様は大部分の経済的な権限を握っていた。かつては息子たちが支えていたが、最近では、高橋旦那様も体調が悪いため、家業に関わることができなかった。そのため、葵花はここ数年、高橋家の事業に関わり始め、後継者として育成されていた。このままいけば、いつか高橋家は葵花の手に渡るのは時間の問題だ。高橋家の資料だけでなく、ほかの情報もあった。しかし、智也ですら調べられなかった黒幕は、峻介にも調べられなかった。峻介は高橋家の全体的な流れを整理して、優子に自分で判断させるしかなかった。その資料を見た優子は、いくつかの人物に注目した。優子が振り向くと、巫女が葵花を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1505話
優子は表情を引き締めた。家のデザインだけでは、葵花が背後の黒幕であると確信することはできなかった。彼女は非常に冷静だった。「いえ、ただデザインがとても独特だと思っただけです」「これはここ数年、雷の国で流行ってきたもの。シンプルで清潔感がある。俺も派手なデザインは好まない」それに、彼が病気になった後、すべての関心は自分の痛みに向けられていたので、部屋の装飾には全く気を使っていなかった。優子は一つ一つ銀針を落としていった。実は里美も事故に遭い、状態は真司よりも悪かった。優子が里美を治せたのであれば、真司も治せるはずだ。この秘密は真司本人にも話していなかった。針を打ちながら、優子は無意識に葵花について触れた。彼女は真司から葵花さんに関する詳細な情報を引き出したいと思っていた。その時、部屋の外から男性の声が聞こえた。「真司の様子を見に来た」葵花は耐えて説明した。「お兄さん、先生は今、真司お兄さんに針を打っている。静かにしてて」「針？どんな医者だ？真司の状態があんなに悪いのに、どうしてどこから来たかもわからない医者を入れるんだ？刺激を与えるかもしれないのに、どうしてこんなことをするんだ？」そう言って、男はドアを押し開けた。優子もその人物を知っていた。彼は有名なデザイナーの高橋雷煌で、昔よりも落ち着いた印象を与えていた。今日は本当に賑やかだった。葵花だけでなく、雷煌も来た。「君は誰？」雷煌は明らかに冷たい態度で、敵意を持っていた。「雷煌兄さん、誤解しないで。高橋先生の技術は本当に優れている。昨晩、彼女のおかげでやっとぐっすり眠れた」雷煌は優子をじっくりと見つめた。彼女は何の変哲もない、医者には見えない普通の女性だった。「本当に？」雷煌の目は真司に向けられた。中医学にはほとんど触れてこなかった彼は、やはり半信半疑だった。「俺が嘘をつくと思うか？こんなに長い間、薬以外でこんなに良く眠れることはなかった。だから、高橋先生には確かな腕がある。雷煌兄さん、心配しないで」真司の言葉を聞いた雷煌は、ようやく低い声で優子に謝罪した。「申し訳ない、高橋先生。弟の状態が特殊だったので、先程無礼な言い方をした。どうかご容赦ください」葵花の優しさとは違い、優子は雷煌が弟を心配する兄の反応としては非常に自然に感じた。「気にしないでく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1504話
巫女は優子の側でおとなしく歩き、歩くたびに鈴の音が鳴った。真司は思わず何度も彼女を見てしまった。葵花も非常に温かく接してきた。高橋家のような大きな家族で、彼女は子供時代から特別に可愛がられて育ったはずなのに、なぜか非常に優しく、気品がありながらも、お嬢様のような高慢さは全く見受けられなかった。食事中、葵花は優子と巫女に気を配り、非常に丁寧に接していた。このような性格は誰からも好まれた。優子の心の中には一つの考えだけが浮かんでいた。犯人は絶対に葵花ではなかった。もし彼女が犯人なら、この人物は恐ろしい。彼女の策略は非常に巧妙で、まるで一切の隙間がないように見えた。朝食後、葵花の促しで優子はようやく真司の足を診察し始めた。優子は真司の足を触りながら、最近撮ったCT写真を再確認した。「高橋先生、真司お兄さんの足はどう？治るの？」優子は眉をひそめて答えた。「難しいですね。真司さんが受けた傷は非常に重いです。何度も手術をしましたが、効果はないみたいですね。私の先生が来ても治療できるかどうかはわかりません。まして私は経験がまだ足りないので……」真司の目が暗くなった。彼は高橋先生がこんなに優れているので、自分の足も治してくれると思っていたのだ。「大丈夫。俺の足はすでに世界的にトップクラスの医師に診てもらったが、どうにもならなかった。治せなくても、それは君の責任ではない」優子はさらに言った。「真司さん、そんなに悲観することはありません。足の治療はできませんが、少なくとも不眠症を軽減することはできます。この一度の訪問も無駄ではありません」「本当に驚いた。高橋先生がこんな若さでこれほどすごい技術を持っているなんて。うちの兄はほぼ毎晩寝られなくて、薬なしでは眠れない。もしあなたが私の兄の不眠症を治してくれたら、私たちの家族にとっての恩人なの！」「葵花さん、お気遣いなく。とにかく、私なりに最善を尽くします」優子は穏やかな笑みを浮かべながら言った。「もしかしたら西洋医学では治せないかもしれませんが、私の中医学なら少しはお力になれるかもしれません」真司も頷いた。「もし君が俺の不眠症を治してくれたら、心から感謝する」「先に言っておきますが、中医学は西洋医学のように即効性はありません。真司さんにはもう少しお時間をいただければと思います」「俺
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1503話
優子は、最初に来たのが葵花だとは思ってもみなかった。彼女の推測では、真司を傷つけようとする者ほど、逆に彼の体を気にかけることが多かった。二人は事前に連絡を取り合っており、優子が真司の治療をしていることは智也以外、誰も知らなかった。もしその裏で糸を引いている人物が真司を監視していたのであれば、彼は真司の別荘に誰かが来たことを即座に察知できたはずだ。葵花がここに現れたのは、果たして偶然か、それとも……たとえ彼女が高橋家の六女であっても、優子はどんな可能性も見逃さなかった。優子は冷静に説明した。「高橋は私を養ってくれた先生の姓で、もともとは高橋姓ではありません。このお嬢様は……」「高橋先生、こいつは俺の六妹、高橋葵花」真司はこの話をするとき、明らかに表情が和らいだ。兄妹仲が良いのが伝わってきた。以前、智也のもとにいたときも、優子は葵花から電話がかかってきたのを聞いたことがあった。もし以前の優子なら、葵花を疑うことはなかっただろう。しかし今は、優子は誰も信じていなかった。彼女の表情は変わらず、感所を見せることはなかった。「葵花さん、こんにちは」「真司お兄さんがあなたを先生と呼んでいるのね。どんな先生なのでしょう？心理学なの？どうか、真司お兄さんをしっかり診てあげて。彼はここ数年、心の調子が悪く、何度も自殺しようとしているの」優子は葵花の目をじっと見つめていると、彼女の目から心配している様子が感じ取れた。もしかしたら、自分が考え過ぎているのだろうか？「申し訳ありません、私は心理学の専門家ではありません。私は先生に代わって真司さんの診察に来た者です」「高橋先生は、どなたに師事されたの？」「私の先生はただの田舎の医者ですので、特に有名ではありません」優子は簡単に自分の背景を説明し、また自分の医術がそれほど優れていないことを示した。「高橋先生、謙遜し過ぎだよ。実は、私の兄の不眠症はとても深刻で、薬なしでは眠れない。それなのに、あなたが来てすぐに彼がぐっすり眠れるようになった。本当にすごい。私は、あなたが兄の足の治療もきっとうまくしてくれると思っている」「葵花さん、冗談を言わないでください。私はただ、先生に代わって真司さんの状態を見ただけです。彼の不眠症には、ちょうど持ってきた安神香が効いただけです。私には彼の足を治
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1502話
智也は冷たい顔をしていた。彼はすでに問題がどこにあるのかを察していたが、その人物を突き止めることはできていなかった。以前は、自分が何者かに仕組まれているのではないかと疑っていた。最初の頃、彼は多くの方法で腎臓を探し、いくつか見つけたものの、どれも適していなかったか、腎臓の持ち主が様々な理由で来ることができなかった。まさか自分の弟も誰かに計略をかけられていたとは、智也は怒りを抑えきれなかった。この期間、彼は疑わしい人物をいくつか思い浮かべ、だが、そのすべてを排除してきた。一体誰なのか？こんなに冷酷で、巧妙な手段を使う人物は？「俺の弟の毒、治すことができるのか？」優子は直接言った。「治せる。でも、時間がかかる。智也さん、真司さんが毒にかかっていることは、秘密にしておいた方が良い。ひょっとしたら相手に気づかれないように、その人物を見つけ出すことができるかもしれない」「つまり、そういうことか……」「あなたたちを傷つけようとする者は、必ず弟の健康を気にかけているはず。私たちはその点を利用したら、裏で手を引いている人物を捕まえることができるかもしれない。そして、相手は真司さんが毒にかかっていることを私が調べ始めたことを知れば、もっと別の方法で彼を害しようとするでしょう」「分かった。君は弟を密かに治療して、真相を探し出すつもりだな」「そうだ」「俺は君に協力するよ、優子。ありがとう」「以前、智也さんには恩を受けたから、私はそれを返すつもり。とにかく、真司さんの身体を治すために全力を尽くすわ」優子は数言を伝えてから、眠りについた。知らなかった環境の中、疲れていたが、夜が明ける前に目を覚ました。巫女はまだ彼女の隣でぐっすり眠っていた。優子は心配事が多く、眠る気になれず、薄明るい空を見つめながら、眉をひそめていた。この件が毒虫組織に関わっていることを考えると、優子自身も毒虫組織に苦しんだ経験があり、どうしても警戒心を抱いてしまった。高橋家には、毒虫組織と深く関わる人物が隠れている可能性があった。優子は静かにベッドを下り、身支度を整えた。彼女はすでに計画を立てており、毒虫組織の手がかりを見つけることができれば、逆に自分にとっては良いことになるかもしれないと思っていた。この別荘が安全でないことを知っていたため、優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1501話
優子は考えにふけりながら、高橋家には何か奇妙な点があると感じていた。五女は死に、三男の真司は足を失い、長男の智也も命の危機に瀕していた。もし本当に犯人が高橋家の中にいるのなら、全ての人が疑わしい。この人が良さそうな光太でさえ。その時、智也から電話がかかってきた。優子は電話を取った。「智也さん」「もう到着したと聞いた。そして、真司も寝かせたそうだね」この情報はすぐに広まり、智也も知っていた。その人物もきっと知っているだろう。優子にとって、それはあまり良いことではなかった。声が少し沈んでいた。「はい」智也は彼女の声に不安を感じ、急いで尋ねた。「弟の足は治りにくいの？」「智也さん、今の問題は足ではないわ」「どういう意味？」「私は、あなたたち高橋家の内部に問題があると思っている。誰かが真司さんを死に追いやろうとしていて、その人物はあなたたちのことに非常に詳しい。智也さん、私の身分は必ず秘密にしてください」智也もすでに何か感じ取っていたが、外部の人間からその事実を言われると、心に刺さるものがあった。「優子、心配しないで。光太は信頼できる人物だし、また、セキュリティも俺の部下が担当している。彼らが君の安全を守る。ほかに何か気づいたことはあるのか？」優子は窓のガラスに斜めに降る雨を見つめながら、自分の推測を口にした。「真司さんは慢性の毒にやられている。彼の抑うつ症は誰かが意図的に仕向けたものだ。車の事故は単なる隠れ蓑に過ぎない。彼が住んでいる場所、あの荒涼とした雰囲気を感じなかったの？足を失ったとか関係なく、健康な人でもここで長年過ごせば、抑うつの気持ちが湧いてくるわ」「家が問題なのか？それには気づかなかった。弟は事故後から性格が大きく変わり、好みも以前とは全く違ってきた。家族の者たちも彼が引っ越すのを許した。君が言った毒、そんな毒が本当にあったのか？」優子は眉をひそめた。「もしそれが半年や数ヶ月であれば、毒の影響は大きくないでしょう。しかし、三年や五年も続けていると、まず男性の精子に影響を及ぼし、生殖能力を失わせる。さらに、内臓も次第に衰退し、最も恐ろしいのは……」電話の向こうで智也は息を呑んだ。「何？」「この毒は短期間では全く表れない。せいぜい、見た目は元気がないように見えるだけ。実際、体調がおかしいと気づいたと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
