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第854話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第855話
スポットライトが優子の顔に当たった。彼女は元々痩せていたので、顔立ちが一層精巧で深みを増し、メイクによってさらに際立った。その顔はまるで3Dモデルのようだった。特に細いウエストが強調されていたが、胸は豊かで、長い脚と白い肌が目を引いた。こうした華やかな装いのため、優子はまるで二次元のキャラクターが現実世界に飛び出してきたように見えた。優子がいかに美しいかを知っていた峻介でさえ、この瞬間は息を呑んだ。優子の瞳には銀色のカラコンがつけられ、彼女は普段とはまるで違う印象を醸し出していた。露出した肌には細かなラメが輝き、峻介の脳裏にはさまざまなイメージが浮かんだ。岸に打ち上げられた人魚、堕ちた天女、人間界に迷い込んだ妖精、その美しさはもはや人間離れしていた。「くそっ、彼女がこんなに美しいと知っていたらもっと入札したのに」雄二は悔しげに吐き捨てた。そばにいた男がすかさず言った。「雄二様、この女性は美しいですが、処女でもありませんし、娘もいます。キスなんてものは気にせずに、彼女を手に入れればどうとでもできますよ！」雄二は顎に手をやり、「そうだな、翠光荘に置いて、家の年寄りどもには内密にしとくか」と呟いた。「それが賢明でしょう」「でも、どこかで見たことがある顔だな。気のせいのか？」「こんな美人を少しでも見たことがあるなら、忘れるわけがありませんよ、少なくとも雄二様なら」「確かに」優子が授賞式に顔を出してから数年が経っていた。当時より10キロ以上痩せ、若さの象徴だったふっくらとした頬も引き締まっていた。今の妖精のようなメイクと演出の効果で、身近な人物であっても彼女を認識するのは難しかった。雄二も峻介がかつて公表した妻である優子だとは気づかなかった。皆がこのキスを待っている中、男は優子の仮面を外した後、静かに一歩下がった。その場の誰もが不思議に思い、彩花でさえ彼が弘樹の部下なのではないかと疑った。もし弘樹の部下であれば、どうして彼自身が来ないのだろう？「なぜこの特典をお見送りになるのですか？」男は冷静に答えた。「最高のものは最後にじっくり味わうものだ。彼女は必ず僕のものになる」この返答はもっともだと思われた。この男が他の者であれば単なる見栄だと思われるかもしれないが、彼はつい先ほど4000万円を投
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第856話
彩花の扇動により、新たな入札が始まり、前回にも増して激しい状況となった。1000万円の最低入札額は瞬く間に倍となり、あっという間に4000万円へと飛び上がり、まるで飛行機のように上昇していった。大画面には優子の様子がリアルタイムで映し出され、どの角度から見てもその顔は完璧だった。高精度のカメラには彼女の額にびっしりと汗が滲んでいたのが映った。薬の効果で目もとが泳いでいた。美人を手に入れるため、数々の男たちが大金を惜しまず競り合っていた。雄二は入札に参加していなかったが、価格は既に7000万円にまで高騰していた。商人たちは分かっていた。遊び尽くした後に転売すれば、この美人は引く手数多で、すぐに元を取れるはずだと。それゆえ価格は次々と上昇し、まもなく9000万円に達しようとしていた。「雄二様、状況が少しまずいようです。皆さん少々狂っているのでは？」「狂っている？いや、奴らは冷静そのものだ。手に入れた後で転売し、利益を稼ぐつもりだろう」「しかし、このまま価格が高騰しては、こちらも追加するのが難しくなります。もし雄二様が多額を動かせば、大少様に知られたときに……」「兄が知ったとしても、どうせ少し叱られる程度だろう。僕はただ女と遊びたいだけ、大したことではない」そう言って、彼は札を掲げて、「１億円」と叫んだ。本格的な争奪戦が幕を開けた。良平は小声で峻介に報告した。「佐藤総裁、雄二様が入札を開始しました」「追いかけろ」峻介は肘掛けを強く握りしめ、「奴がいくら出そうと、こちらも同じ額を出す」と決意を込めた。財力で勝負するなら、神谷家全体でも佐藤家には敵わない。ましてや神谷家の次男一人など問題ではなかった。雄二は自分の入札額に合わせて再び上乗せする相手に気づき始めた。500万円の単位で次々と価格が上がり、場内のほとんどの者は次第に手を引いていった。一億5000万円に達したところで、雄二は少し自信を失い始めた。「くそっ、あいつは気でも狂っているのか？ただの女に本気でここまで張り合うつもりか？」「雄二様、もうここらで引いたほうがいいかと。これ以上は現金の準備も……」「誰が僕に逆らおうとしているのかを見届けてやる。価格を上げろ、さらに競り上げるんだ！」彼が2億円まで入札額を引き上げた後、相手は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第857話
彩花は会場を見渡しながら言った。「さらに高い金額を提示される方はいますか？」雄二は札を上げようとしたが、そばの者に押し止められた。「雄二様、ご慎重に！三億円は無理です。この会場には多くの実力者もおりますし、今回は諦めましょう。たかが一人の女です。どうしても欲しいなら、別の方法を考えましょう」「わかった」雄二は心の中で少し悔しさを感じながらも、諦めざるを得なかった。実力こそが男の価値なのだった。峻介は元の姿勢を崩さず、足を組んで片手で頬を支え、威風堂々とした態度を貫いていた。彩花は彼の赤恥を見たいと思っていたが、結局、恥をかいたのは自分だった。「三億円、一度、二度、三度……落札！」彩花は不本意ながら結果を宣言した。この男は本当に三億円という大金を出してみせたのだ。峻介は立ち上がり、彩花を見つめた。その視線はまるで小物を見下ろすかのようだった。「これで連れて帰っていいかな？」昇たちが到着するまであと三十分だった。彩花が何を企んでも、今のところは何もできなかった。多くの観客が見守っているこの場で、彼女が反故にすることは信頼を損なうことであり、ルールを破れば今後の取引は成り立たない。しかも、彼女は単なる管理者であり、事態を大きくすれば、上層部に見放されるのは目に見えている。峻介を追い詰めるにしても、今はその時ではなかった。彩花は仕方なく、引きつった笑顔で「もちろんですわ」と言い、歯を食いしばりながら答えた。峻介は長い脚を一歩一歩踏み出し、舞台へと上がると、彩花の前で手を差し出し「鍵を」と一言。彩花は不機嫌ながらも笑みを浮かべ、鍵を手渡した。彼女は心の中で苛立ちを抑えつつ、驚きも感じていた。この男がここまでの大物だとは思いもしなかったのだ。三億円をいとも簡単に出せるとは！峻介はまず瑞希の檻を開け、彼女は異常がないと確認した。小さな瑞希は峻介の胸に飛び込み、「藤井おじさん……」とささやいた。「大丈夫、僕がいるからね。もう心配しないで」峻介は安堵し、瑞希の頭を優しく撫でた後、彼女を良平に託した。瑞希の無事を確認した峻介は、ゆっくりと優子に近づいた。優子の体は汗で濡れ、唇をきつく噛んで声を漏らさないようにしていたため、薄紅に染まった唇が一層痛々しく見えた。優子は意識が朦朧とする中、「誰？」と、かすれた声で問
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第858話
恥ずかしいとは思ったが、今はそんなことを気にしている余裕はなかった。優子はただ顔を隠したかった。誰にも見られたくなかった。長いドレスの裾が床に垂れ下がり、まるで傷ついた人魚のように見えた。峻介は大股で歩き、彼女を会場から連れ出した。良平は子どもを抱いてその後ろに続いた。「すぐに医者を呼んでくれ」「はい」峻介は苛立っていた。彼女と愛し合いたいと思ってはいたが、こんな状況ではなかった。それに、あの彩花が優子にどんな薬物を注射したのかもわからず、彼女の体に影響があるかもしれないと気がかりだった。医者が優子の診察をしている間、峻介は廊下に出てタバコを一本取り出して火をつけた。暗い海の上空には何機ものヘリコプターが飛んできていた。良平はその光景に一瞬驚いた表情を見せ、「ボス、これって……民間の傭兵団ですか？」と問いかけた。峻介が正式な自衛隊を使うと思っていた良平は、まさかの民間傭兵団の登場に驚いた。これなら、たとえ問題が起きても上からの追及を受けることはない。良平は声をひそめて、「でも、うちの連中はまだ……」峻介は「静かに」と合図し、話を切り上げた。上層部に知られないよう、遠く離れた島に彼は専用の軍事基地を設立しており、ヘリコプターで5時間でも到着できる距離ではなかった。これほど早く駆けつけた傭兵団は一体誰のものだ？「危機的な状況だったから知人に頼んだ」頼んだ？一体誰がこんな実力を持っているのか？良平でさえ峻介の考えを把握していなかった。峻介の心には何か大きな嵐が渦巻いているようだった。「ボス、何をお考えなんですか？」峻介は煙を吐き出しながら答えた。「数年前から、この船には内部に協力者がいると疑っていた。あの時、上からの命令で船を調査しに来たんだ」「何かわかったんですか？」「いや、相手は全ての痕跡を消していた。ただし、そのおかげで、僕は調査範囲を絞り込んだ」良平は一瞬、驚きで固まった。「それで今回の件は……」「優子ちゃんを送るだけでなく、その確認のためでもあった。そして少し前に、ほぼその正体を突き止めた」峻介は怒りを感じつつも冷静だった。その冷静さに良平は驚かされた。今回、峻介が連れてきたのは全員が裏の部隊であり、護衛の一環もあったが、裏の事情を探るのが真の目的だったのだ。「彩花と僕の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第859話
海風が吹き、良平の背中には鳥肌が立った。今まで彼は峻介の命令をただ忠実に実行していただけだったが、この裏にこれほど多くの秘密があるとは知らなかった。峻介がどれほど危険な状況にいるのか、想像もつかなかった。家族間の不和、職場での権力闘争、陰謀……彼は全てに囲まれていたのだ。「ボス、これからどうしますか？」と良平は尋ねた。峻介の目は暗く光り、冷徹な声で答えた。「進に伝えろ。遠慮はいらない。この船は自分の家だと思って、壊すものは全部壊せ。奴らに、この三億四千万円がそう簡単に奪えるものではないことを思い知らせてやる」峻介はタバコの吸い殻を海に弾き、仮面の下の表情はますます険しくなった。「僕の金を奪った奴には、金利をつけて吐き出させてやる」良平の目が輝いた。これなら勝機がある！峻介は既に船上の警備の人数や配置を把握しており、今が行動を起こす絶好の機会だと判断していた。相手が援軍を呼んでも、到着までには少なくとも六時間かかった。峻介たちが姿を消すには十分な時間だった。仮に峻介が関与していると疑われても、表向きの証拠は一切残らなかった。漆黒の夜空に向かって、峻介は一語一語を噛みしめるように言った。「今夜、思い切り狂乱させてやろう！」峻介は部屋に戻り、優子の様子を確認した。「どうだ？」医者は険しい表情で言った。「あまり良くない。この女性はもともと体が弱いので、安易に鎮静剤を使うことはできない」峻介は、自分もこの薬の影響で一度大病を患ったことを思い出し、もし優子が同じことを経験したら、命に関わるかもしれないと心配した。「他に方法はないのか？」医者は少し怒った顔で峻介を見て、「あんた、男だろ？どうするか教えてもらう必要があるのか？最近の若い連中は何を考えてるんだか。もう手の施しようがない」とぼやきながら去っていった。峻介は汗でびっしょりの優子を見つめ、そっと言った。「お嬢様、僕は……」優子は首を振り、「だめよ」とつぶやいた。わずかに残っていた理性で、見知らぬ相手との関係を受け入れることなど到底できなかった。優子は峻介の袖を強く掴んで言った。「浴槽まで連れていって」「でも、あなたの体が……」「連れて行って！」優子は冷たく命じた。峻介はため息をつき、彼女の指示に従って彼女を浴槽に運んだ。「水を出して」温かい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第860話
優子はこの言葉を口にした瞬間、顔が真っ赤になっていた。もしも過去の化療で意志力が鍛えられていなければ、とっくに耐えきれなくなっていただろう。峻介は、恥じらいで顔を赤らめた優子を見つめ、薬の影響であるとわかっていても、心臓が高鳴ったのを抑えきれなかった。「わかりました。後ろを向いて見ないようにしますよ」峻介は窓の外に目をやった。灯りもない暗い海には、だんだんと近づくヘリのプロペラ音が響いていた。今夜、真の暗夜が始まったのだ。十数分が経った頃、突然後ろから微かな女性の声が聞こえた。峻介は振り返った。優子の顔は赤くなって、髪や体も濡れて、目尻が赤く潤んでいた。まさに、極上の色気を放っていた。「お嬢様……大丈夫ですか？」優子はぼんやりとした意識のまま浴槽から立ち上がろうとしたが、手足が力を失っていて、よろめいて再び倒れ込んだ。「危ないです！」峻介はすぐに彼女を支えたが、優子も彼の体を引き寄せ、二人は一緒に浴槽へ倒れ込んだ。峻介は素早く優子の後頭部をかばい、浴槽の縁にぶつからないようにしたため、彼女は無事だった。二人の体は水に浸かり、互いに密着した。優子は構わず本能的に彼の首に腕を回し、体を寄せてきた。「苦しい……」峻介はしっかりと彼女を抱きしめながら、「わかっていますよ」と静かに答えた。彼もかつて薬の影響で自制心が崩壊しそうになったあの感じを、今も忘れていなかった。あの時、鎮静剤を二本注射してようやく耐えられたのだ。物理的な冷却だけで耐えられるわけがなかった。彼はできるだけ彼女を抱きしめ、少しでもその苦しみを和らげようとした。優子は峻介の冷たいマスクに頬を押し付け、体を不安そうに揺らした。「弘樹、もう我慢できない、どうしたら……」涙声で訴えるように、「苦しい……もうおかしくなりそう、死ぬよりつらい……」と彼女はささやいた。峻介は彼女の頬を優しく撫で、無言でため息をついた。「わかっていますよ、お嬢様、僕が助けることができます」「いや、無理だわ！」優子の涙が次々と峻介の首筋に落ちていった。峻介は優しく彼女の背中を撫でてなだめた。「お嬢様、彼のせいですか？彼をまだ愛しているから、他の人を受け入れられないんですね？」「違う、絶対に違うわ。彼なんか、大嫌いよ！」「憎しみが深いほど、愛が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第861話
峻介は静かに優子を抱きしめ、決して無理強いする様子はなかった。「お嬢様、今は他のことは後回しにしても構いません。今優先すべきは、あなたがこの苦しみから解放されることです。あなたが慎み深い人だと知っているし、軽々しく身を委ねることなど望んでいないのもわかります。でも今は避けられないことです」峻介は一息つき、続けた。「今夜のことは誰にも話さないと約束します。明日になれば、すべてが元通りです。もし僕が気に入らなければ……良平か、他の者を呼ぶこともできます」優子は彼の口元を手で塞ぎ、少し照れくさそうに彼を見つめた。「他に選択肢がないなら、私はあなたでいい」少なくとも彼とは互いに知り合いであり、信頼があった。しかし、できれば避けたいとも思っていた。口では嫌と言いながらも、体は無意識に彼に甘えるようにすり寄っていた。ただ彼の腰に腕を回すだけでは足りず、彼女は早く次の段階へと進みたい衝動に駆られていた。過去に峻介と愛し合ったときの情景が頭に浮かび、彼女は強く求めていた。峻介は優子のドレスの裾を水中から引き上げ、軽く口で纏いを噛み切った。「な、何をするの？」峻介はその紗を彼女の目元に巻き、目隠しをした。「お嬢様、どうか僕を誰か他の人だと思ってください」優子はためらいながらも、「弘樹、やめて、私はまだ……」と弱々しく抗った。浴槽の冷たい水が排出され、峻介は新たに温かい湯を注ぎ、部屋の照明を落とした。淡い外灯の光だけが差し込み、ちょうど良い雰囲気に包まれていた。優子は慌てて彼の胸に手を置き、「まだ心の準備が……」と小声で訴えた。峻介は彼女の耳元で優しくささやいた。「あなたの体はとっくに準備ができています。ただ、心がまだ追いついていないだけです。心配しないで、僕はあなたの愛を求めません」悪魔のように囁いたその声が、少しずつ優子の心の扉をこじ開けていった。峻介は彼女の頬にそっと手を置いた。優子はその手に反応して、小さく震えた。目隠しをされた優子は一切の光が遮断され、不安が募ったが、同時にそれが強い高揚感を引き出していた。何をすべきかわからず、彼のシャツを掴みながら、もう片方の手を探るように動かしていた。彼女の指が冷たく硬い面具に触れた。「取ってほしいですか？」峻介の低く深い声が、夜の静けさの中で
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第862話
「噛まないで、痛むのが辛いですから」優子の脳裏に一つの光景が浮かんだ。それは、彼女と峻介が互いにまだ愛し合うことに慣れていなかった頃のことだった。彼女は声を出すのがとても恥ずかしく、いつも唇を噛みしめて我慢していた。そんなある日、彼が背後から彼女の顎をそっと支え、耳元であの言葉を囁いた。優子は、その夜の情熱が今も忘れられなかった。今、彼女の瞳は銀のヴェールで覆われていた。その姿はどこか艶めかしく、無防備さが漂っていた。男は彼女の顎を軽く持ち上げさせ、白鳥のような首筋を露わにした。乱れたドレスが肩から滑り落ち、白い腕や魅惑的な鎖骨が見え隠れし、細やかなスパンコールが闇夜の中で微かに輝いていた。水面に浮かぶドレスは、まるで咲きかけの花のように艶やかで、目を離せない美しさだった。峻介はゆっくりと身を屈め、その長く恋い焦がれた唇に静かに口づけた。優子は反射的に拒絶したが、心の片隅では、彼のぬくもりが峻介と重なるように感じられた。彼女は両手で男の胸に手を置いた。シャツ越しに伝わってきた熱が彼女の掌を温めた。どうして、彼のキスが峻介と同じように感じられるのだろう？優子は今まで他の誰ともキスをしたことがなかった。そのため、相手が誰であっても同じ感じを持つのだろうと自分に言い聞かせ、混乱を抑えようとした。理性が薄れていき、次第に本能に支配されていった中、彼女の心の中にいるのはただ一人、峻介だけだった。バスルームでの情熱的な時が過ぎ去る一方で、この船は開業以来の初めての大打撃を迎えようとしていた。オークションが終わり、彩花は激怒しながら自室に戻り、テーブルの上にあった茶器をすべて投げ捨てた。「彩花お姉さん、そんなに怒らなくてもいいでしょう？三億四千万円ですよ！こんな大口の取引、ボスもきっと喜びますよ！」彩花は茶碗を掴み、彼の足元に叩きつけた。「黙りなさい。人を調べに行かせて、どうして情報が掴めなかったの？普通の人間が三億円も簡単に出せるわけがないでしょう！」「彩花お姉さん、あの弘樹って男の情報はちゃんと見せましたよ。貧乏人で、昔はカジノで小遣い稼ぎしてたとか、チンピラのようなもので、田舎出身だって」「そんなはずない！」あの品格は、地元のチンピラとは思えなかった。仮面で顔が隠れていても隠しきれない高貴さ
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1498話
優子は、明け方に風がこの草原を吹き抜ける美しさと寂しさを想像することができた。真司さんが抑うつ状態になるのも無理はなかった。長年こんな環境で過ごしていれば、誰でも孤独とした気持ちになるだろう。車が停まった。別荘の内装は寂しさを感じさせるデザインだった。壁は灰色と白ばかりで、まるで死んだように、生命の気配が全く感じられなかった。すでに夜の11時を過ぎていたが、別荘の中から塤の音が聞こえてきた。誰もが知っていた曲だった。外では雨が降り始め、雨がガラスの窓に打ちつけていた。美しくも孤独なその景色に、優子は心が引き裂かれそうになった。抑うつ患者にとって、こんな環境ではさらに落ち込むに違いなかった。ここに数分間いるだけで、優子は孤独感を覚えた。この世界に自分一人だけで、全てが荒れ果てているかのようだった。「真司さんが塤を吹いています。彼は不眠症を患っていて、特に夜は寝つきが悪いんです」優子は眉をひそめた。何かおかしいと感じた。もし彼が抑うつ症状を抱えているなら、なぜこんな環境に居るのか？こうした環境では、改善どころかますます悪化するだけではないか？「真司さんに会うことはできますか？」「それは難しいですね。真司さんは感情が不安定で、ここ数年は家族とも会いたがらないし、外部の人とも会いたがりません。以前、高橋さんのことを真司さんに伝えたとき、彼は非常に反発しました」そう言いつつも、運転手はドアをノックし、新しい医者が会いたがっていることを真司に告げた。中からは陶器が落ちる音が聞こえた。どうやら、彼はただ優子に会いたくないだけでなく、優子にかなり強い敵意を抱いているようだった。運転手は困った顔をして言った。「すみません、高橋さん、こんなに遅くまでお疲れ様です。まずはお子さんと一緒に休んでください。真司さんが高橋さんに会いたくないようなので、別の日にでもまたお会いすることにしましょうか？」その言葉が終わらないうちに、笛の音が耳に届いた。運転手は驚きながら下を見ると、なんとあの緑の瞳を持つ子供が笛を吹いていた。子供は小さいが、笛の演奏は非常に熟練しているようだった。五分後、閉じられていたドアが開いた。ドアの前に現れたのは、車椅子に座った男だった。顔色は青白く、顔の輪郭は智也に似ていたが、目鼻は全体的に華奢な印象を与
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1497話
翌朝、子供たちは早く起きて優子を見送った。「ママ、心配しないで、俺が弟と妹をしっかり守るから」「いい子ね」峻介は優子の前に歩み寄り、「ネックレスは忘れないで。どこにいても、俺は君を見つけられるから」と言った。優子は、峻介が自分に位置センサーを取り付けることで彼を責めることはなかった。もし彼が事前にネックレスを渡してくれていなかったら、今回も簡単に出発することはできなかっただろう。「うん、分かってる。子供たちを頼むよ、私はすぐに戻るから」「月の国のことはもう手配してある。問題があれば、すぐに俺たちに連絡をくれる」「分かったわ」優子は踵を上げ、峻介の頬に軽くキスをし、小声で言った。「拓海には、復縁のことを考えているって約束したの」峻介は喜びに満ちた顔をして、巫女の頭を撫でた。「いい子だ、ちゃんとママに付いて行くよ」巫女は大人しく頷いた。この旅で優子と一緒にいられることが、すでに嬉しくてたまらなかった。二人は顔立ちを変え、他人の目には普通な外見に見えた。ただ、巫女の緑色の瞳だけが特別だった。しかし、この世で巫女の正体を知っているのは峻介と秋桜家の人々だけで、誰も優子に巫女という子供がいることを知らなかった。十数時間の長いフライトを経て、優子と巫女は無事に目的地に到着した。プライベートジェットから迎えの車まで、すべて智也が手配していた。優子が夜遅く月の国の首都に到着した。月の国は緯度が低いため、温暖で春のような景色が広がっていた。月の国と桜華国は同じルーツを持ち、新年を祝う習慣も残っていた。街中には色とりどりの灯篭が飾られていた。その光を見つめながら、巫女の緑色の瞳には星のような輝きが広がっていた。優子は優しく彼女を抱きしめ、手を伸ばして頬を撫でながら言った。「後で時間があれば、ママと花火を見に行こうね」巫女はうれしそうに頷き、優子の首に手を回し、彼女の頬にキスをした。月の国の高橋家については、優子も聞いたことがあった。国内の名門で、百年の歴史を誇る家系だった。高橋家には数多くの有名な人物を育てた。政治家や高官から商界の大物、文学、芸能、医学など、さまざまな分野に影響を与えてきた。しかし、そんな高橋家も、大きな変動があった。智也は長年腎臓病に悩まされ、三男は事故で大怪我をし、五女は異国で亡く
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1496話
優子は猫のように峻介の襟にすり寄りながら言った。「私と高橋家の人たちは、特に深い関係はないし、恨みもないの。それに智也さんは昔、私を助けてくれたから、高橋家は一番安全な人たちよ。それに、私は偽の身分を使っているから、誰も私の正体に気づかないわ」「君は、いつも自分なりの理由があるんだな」峻介は仕方なくため息をつき、「でも今回は、巫女を一緒に行かせてほしい。巫女は薬の知識があるし、動物を操ることもできる。君を守るためには彼女が一番だ」と言った。「分かったわ」優子は、高橋家には危険がないと思っていたが、巫女が一緒に行くのも悪いことではないと思った。彼女は何よりも医術が好きな子で、一緒に学ぶことができれば、将来、名医になれるだろう。優子が巫女を連れて行くことを知った他の子供たちは、羨ましさと寂しさが入り混じった表情をしていた。双子が優子の手を引いて言った。「ママ、俺たちも一緒に行ってもいい？迷惑かけないからさ」優子は二人の小さな顔を撫でながら、心の中でとても切なく思った。「ママはおじさんを治すために行くのよ。すぐに帰ってくるから、いい子にしていてね」「でも、もうすぐ授業が始まるし、ママと一緒にいられる時間が少ないよね。ママは連れ去られたばかりで、俺たち怖いよ……」優子もこんなに早く離れたくはなかった。でも、これは命に関わる重要なことだった。うつ病が深刻で、患者は今にでも自殺する可能性があった。一日遅れるだけでも命に危険が及んだ。優子には、どうしても行かなければならない理由があった。優子は二人を必死に安心させながら言った。「ママは大丈夫よ。心配しないで、すぐにおじさんの治療が終わったら、ちゃんと帰ってきて一緒にいるからね」二人は嫌がりながらも、最終的にはおとなしく言うことを聞いた。「じゃあ、ママは無事で帰ってきてね」「うん」優子は子供たちを寝かしつけながら、静かな子守唄を歌い、優しく二人を眠らせた。外の部屋のライトがまだついているのを見て、優子は拓海がまだ寝ていないのを知った。拓海は窓の前に座り、何かを考えているようだった。「こんなに遅くまで起きているの？」優子は静かに拓海の肩に手を置いた。この子は兄弟の中で、性格が最も内向的だった。弟や妹たちのように自分の気持ちを素直に表現しなかった。拓海は言いかけて言葉を飲み込ん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1495話
優子は子供たちと一緒に最初の島に戻った。長年の発展を経て、島は新しく生まれ変わっていた。カラフルな海辺の道があり、昔、老婆の家の前にあった桜の木は今でも残されていた。この時期、桜は特に見事に咲き誇っていた。優子は巨大な桜の木の下に立った。木に掛けられた風鈴が揺れて、「チリン、チリン」と耳に心地よい音を立てていた。灯りが灯る時、優子は舞い散る桜の花びらの中で、まるで天使のようだった。彼女は四人の子供を産んだことがあるが、子供を持っていない女性であれ、彼女ほどの優しさと明るさを持っている人は多くなかった。巫女が桜の木の上に座り、足の鈴で「チリン、チリン」と音を立てていた。その下で双子が遊んでいた。拓海は桜の木を見つめながら感慨深く指で触った。子供の頃のことはほとんど覚えていなかったが、この桜の木だけは強く印象に残っていた。あの頃、彼はまだおむつをしていて、優子の後ろをついて歩いていた。老婆は二年前に亡くなったが、優子の部屋はそのまま残されていた。島の住民たちはほとんどが島を離れず、優子を見かけては笑顔で「便利になったよ」と言った。今では島には水道と電気が通っており、インターネットも繋がっていた。家にいながら、あらゆる情報を知ることができるようになり、以前のように閉ざされていたわけではなかった。優子と峻介は子供たちと島で平和に一週間ほど過ごしていた。ある日、彼女の携帯の画面に一つの番号が表示された。優子は真剣な表情で一歩離れて電話を取った。「智也さん」電話の向こうから智也の咳払いが聞こえ、優子は少し心配そうに尋ねた。「体調はどう？」「うん、大丈夫だよ。新年早々にかけてすまない。覚えているか？俺が言ってた、足が悪い弟、高橋真司のこと」「はい、覚えています」「彼はここ数年、足の具合が悪くて、ずっと気分が沈んでいて、ついにうつ病と診断されたんだ。最近、その病状が悪化して、自殺願望の傾向が出てきた。幸いにも家族が気づいてくれたんだ。優子、お願いだから、俺の弟を診てもらえないか？もし君が彼の足を治してくれたら、彼の心の問題も解けるはずだ」智也が言っていることは、彼女がすでに約束したことだった。しかし、彼女を殺そうとしている人物が月の国にいる今、彼女がそこに行くのはあまり危険だった。数年前に智也には助けられた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1494話
裕也はクルーズ船に身を伏せたが、彼の顔には悲しみが浮かんでいた。優子の表情は冷徹そのもので、嘘の一片も感じさせなかった。峻介は銃を撃った。弾丸が裕也のスピードボートの横に次々と撃ち込まれ、水しぶきが上がり、裕也の顔にかかった。「裕也、俺の妻を奪った仇は、必ず倍返しにしてやる！」そう言うと、峻介は部下に帰航させた。智哉は傷ついた裕也を見つめ、無言でため息をついた。「彼女はもう行きました。もう諦めてください。彼女はボスを愛していません」年齢や地位に関係なく、心こそが最も遠いものだった。「どうして……」裕也は呟いた。やっと、好きになれる女性に出会えたのに……優子は峻介の胸に寄りかかり、「もう二度と会えないと思っていた」と言った。あの時、彼女は本当に、裕也が一生自分をその島に閉じ込めるつもりだと思っていた。「ごめん、優子ちゃん」峻介も優子をぎゅっと抱きしめた。彼が優子の死を知った時、どれほど心配していたかを知る者はいなかった。数日前、何の手がかりも見つからず、彼は毎日、心配で仕方がなかった。優子の帰りはまるで暗雲が晴れるようなものだった。霧ヶ峰市の吹雪も止んだ。子供たちが一斉に彼女の方へ駆け寄った。「ママ！」優子は子供たちを抱きしめ、涙を流しながら言った。「ごめんね、心配かけて」数人の元気な子供たちは、少し痩せたように見えた。拓海でさえ、目に涙を浮かべていた。「ママ、無事でよかった」優子は一人一人の子供をなだめ終わると、颯月たちが近づいてきた。「優子、これからはもっと慎重にしなきゃ。今回、ほんとうに驚かされたよ」涼音が手を伸ばして、優子の頭を撫でた。「君にこんなに驚かされてもう俺の体は持たないよ」優子は翠星を引き寄せ、「おじいさん、ごめんなさい。今回はもし翠星がいなければ、こんなにうまく逃げ出せなかったです」と言った。翠星が何も言わず、涼音が頷いた。「うん、確かに感謝しないとね。翠星、長旅お疲れ。まずは休んで」「はい」翠星は峻介と目を合わせた。やはり、峻介の言う通りだった。優子を助ければ、涼音は自分に多少なりとも感謝の気持ちを抱くだろう。綾乃は遠くから走ってきて、「翠星、大丈夫？優子はどうだった？」と尋ねた。「大丈夫、順調にいったよ。外は寒いから、まず部屋で休んで」綾乃は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
