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第860話
最終更新日:
2024-11-26 18:00:00関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第861話
峻介は静かに優子を抱きしめ、決して無理強いする様子はなかった。「お嬢様、今は他のことは後回しにしても構いません。今優先すべきは、あなたがこの苦しみから解放されることです。あなたが慎み深い人だと知っているし、軽々しく身を委ねることなど望んでいないのもわかります。でも今は避けられないことです」峻介は一息つき、続けた。「今夜のことは誰にも話さないと約束します。明日になれば、すべてが元通りです。もし僕が気に入らなければ……良平か、他の者を呼ぶこともできます」優子は彼の口元を手で塞ぎ、少し照れくさそうに彼を見つめた。「他に選択肢がないなら、私はあなたでいい」少なくとも彼とは互いに知り合いであり、信頼があった。しかし、できれば避けたいとも思っていた。口では嫌と言いながらも、体は無意識に彼に甘えるようにすり寄っていた。ただ彼の腰に腕を回すだけでは足りず、彼女は早く次の段階へと進みたい衝動に駆られていた。過去に峻介と愛し合ったときの情景が頭に浮かび、彼女は強く求めていた。峻介は優子のドレスの裾を水中から引き上げ、軽く口で纏いを噛み切った。「な、何をするの？」峻介はその紗を彼女の目元に巻き、目隠しをした。「お嬢様、どうか僕を誰か他の人だと思ってください」優子はためらいながらも、「弘樹、やめて、私はまだ……」と弱々しく抗った。浴槽の冷たい水が排出され、峻介は新たに温かい湯を注ぎ、部屋の照明を落とした。淡い外灯の光だけが差し込み、ちょうど良い雰囲気に包まれていた。優子は慌てて彼の胸に手を置き、「まだ心の準備が……」と小声で訴えた。峻介は彼女の耳元で優しくささやいた。「あなたの体はとっくに準備ができています。ただ、心がまだ追いついていないだけです。心配しないで、僕はあなたの愛を求めません」悪魔のように囁いたその声が、少しずつ優子の心の扉をこじ開けていった。峻介は彼女の頬にそっと手を置いた。優子はその手に反応して、小さく震えた。目隠しをされた優子は一切の光が遮断され、不安が募ったが、同時にそれが強い高揚感を引き出していた。何をすべきかわからず、彼のシャツを掴みながら、もう片方の手を探るように動かしていた。彼女の指が冷たく硬い面具に触れた。「取ってほしいですか？」峻介の低く深い声が、夜の静けさの中で
最終更新日 : 2024-11-26佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第862話
「噛まないで、痛むのが辛いですから」優子の脳裏に一つの光景が浮かんだ。それは、彼女と峻介が互いにまだ愛し合うことに慣れていなかった頃のことだった。彼女は声を出すのがとても恥ずかしく、いつも唇を噛みしめて我慢していた。そんなある日、彼が背後から彼女の顎をそっと支え、耳元であの言葉を囁いた。優子は、その夜の情熱が今も忘れられなかった。今、彼女の瞳は銀のヴェールで覆われていた。その姿はどこか艶めかしく、無防備さが漂っていた。男は彼女の顎を軽く持ち上げさせ、白鳥のような首筋を露わにした。乱れたドレスが肩から滑り落ち、白い腕や魅惑的な鎖骨が見え隠れし、細やかなスパンコールが闇夜の中で微かに輝いていた。水面に浮かぶドレスは、まるで咲きかけの花のように艶やかで、目を離せない美しさだった。峻介はゆっくりと身を屈め、その長く恋い焦がれた唇に静かに口づけた。優子は反射的に拒絶したが、心の片隅では、彼のぬくもりが峻介と重なるように感じられた。彼女は両手で男の胸に手を置いた。シャツ越しに伝わってきた熱が彼女の掌を温めた。どうして、彼のキスが峻介と同じように感じられるのだろう？優子は今まで他の誰ともキスをしたことがなかった。そのため、相手が誰であっても同じ感じを持つのだろうと自分に言い聞かせ、混乱を抑えようとした。理性が薄れていき、次第に本能に支配されていった中、彼女の心の中にいるのはただ一人、峻介だけだった。バスルームでの情熱的な時が過ぎ去る一方で、この船は開業以来の初めての大打撃を迎えようとしていた。オークションが終わり、彩花は激怒しながら自室に戻り、テーブルの上にあった茶器をすべて投げ捨てた。「彩花お姉さん、そんなに怒らなくてもいいでしょう？三億四千万円ですよ！こんな大口の取引、ボスもきっと喜びますよ！」彩花は茶碗を掴み、彼の足元に叩きつけた。「黙りなさい。人を調べに行かせて、どうして情報が掴めなかったの？普通の人間が三億円も簡単に出せるわけがないでしょう！」「彩花お姉さん、あの弘樹って男の情報はちゃんと見せましたよ。貧乏人で、昔はカジノで小遣い稼ぎしてたとか、チンピラのようなもので、田舎出身だって」「そんなはずない！」あの品格は、地元のチンピラとは思えなかった。仮面で顔が隠れていても隠しきれない高貴さ
最終更新日 : 2024-11-26佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第863話
ドアを蹴り開けたのは良平だった。彼は、優子や瑞希の前で見せた温厚な表情が完全に消え去り、海風にたなびく姿はまるで別人のように凛々しかった。彼の顔を覆った面具には鬼の図柄が施され、威圧感が漂っていた。「その通り、貴様らを狙って来たんだよ」彩花は怒りの声を上げた。「お前、何者だか分かっているのか？ここがどこか分かっててそんなことをしているのか？」そう言いながら彩花は警報機のボタンを押した。護衛たちがすぐさま武器を準備して現れた。彩花は事態の重大さにまだ気づいていなかった。「どうなるか知っている？前の奴は魚の餌にされちまったんだよ」その時、ヘリから降りてきた者たちはロープで甲板に着地し、防弾チョッキや防爆ヘルメットを装備し、武器を構え、重い軍靴を鳴らしながら整然と動き出した。彩花の護衛たちは血の気の多い連中ばかりで、一般人相手には勝利できるが、訓練を受けた正規の傭兵部隊の前では、何の抵抗もできなかった。船上は銃声、叫び声、殴り合いの音で混沌とした騒音に包まれた。彩花が逃げようとしたが、良平はすでに全ての出入口を封鎖し、窓の外にも部下たちを配置していた。「村上さん、お通りいただこうか」良平はドアの前で冷ややかに言った。「一体何をするつもり？ここが誰の縄張りか分かっているのか？」良平は冷笑し、「そんなことは関係ない。やれ」傭兵たちは狼が羊の群れに紛れ込んだかのように、次々と部屋を蹴破って入っていった。「皆手を挙げろ！ここは売春の取り締まりだ！頭を抱えて壁に座れ！」男女は状況が飲み込めず、その通りにするしかなかったが、ふと気づいた。ここは海上で、警察が来るはずもなかった。目の前の者たちは警官ではなく、迷彩服を着た傭兵だった。「お前ら、何者だ？誰の指示でこんなことをしているんだ？」腹の出た男が質問したが、誰も答えず、カメラで写真を撮りまくった。昇も、情事の真っ最中のカップルの部屋に突然押し入ると、腕時計を見ながらニヤリとした。「おい、君の持久力はどうにかしたほうがいいな。たった1分で終わりか？」「いやあ！！」進が通りすがりに昇の頭を小突いた。「仕事中だぞ、遊んでる場合じゃない」「分かったよ」昇はふざけた表情でカップルの写真を撮り、さらにピースサインまで見せていた。船上では至る所で証拠の写真が撮
最終更新日 : 2024-11-26佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第864話
遠く離れたビルの屋上で、男はこのすべての出来事を見届けていた。菊池支配人が震えながら電話をかけ、「ヘリコプターが現れました」と報告した時、男は最初、峻介が失態を犯したことに喜んでいた。これで峻介の終わりが来る、と。「好きなだけ騒がせろ、騒ぎが大きければ大きいほどいい」菊池支配人は、ボスが酔っていたのかと疑った。たった一隻の船で峻介を倒せるなんて、あまりにも好都合だと思っていた。ところが、相手が民間の傭兵部隊であると気づいたとき、男の顔色が変わった。峻介は自分の部下を動かしていなかった！これでは船上の者が峻介であることを証明する術がない。「急げ、止めろ！」「もう手遅れです、ボス、彼らが……ああっ！！」電話は切れた。男は苛立ちのあまり監視カメラを確認し始めたが、どのカメラも次々と破壊され、映像が途切れていった。これは偶然ではなく、峻介が数日前に船にいたときから始まっていたことだった。その時、男はようやく気づいた。峻介を罠にかけようとしていた自分が、すでに彼の仕掛けた罠の中にいたことを。この戦いで自分は完全に敗北したのだ。最後の監視カメラが壊された瞬間、昇がカメラに向かって中指を立て、男を嘲笑するような仕草をした。そして次の瞬間、カメラは「パリン」という音とともに粉々になり、画面は真っ暗になった。船上では悪夢のような狂乱が繰り広げられ、男にはもう何もできなかった。自分は罠にはまったのだ。峻介、この忌々しい男め、まさかここまで自分を弄ぶとは。怒りに駆られた男は、サンドテーブルの上にあった七星の塔を叩き壊した。何千もの細かいピースで積み上げられた塔は崩れ落ち、赤いワインが床に散らばった。その光景は彼の敗北をあざ笑っているかのようだった。峻介とこれまで幾度も対峙し、互いに試し合ってきたが、今回は史上最も大きな敗北を喫した。かつて峻介が自ら船に乗り込んで情報を探れなかったのに、今回は優子を利用して自分を露わにした。峻介はこの状況を逆手に取って、船を大混乱に陥れって、自分をやりこめたのだ。悔しいことに、自分は表に出ることすらできなかった。もし自ら姿を現せば、自分が裏の黒幕であると全世界に宣言するようなものだからだ。峻介め、見事だ。彼に三億四千万を渡してしまい、自分は数百億の損失を被った。
最終更新日 : 2024-11-26佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第865話
柔らかな陽光が静かに海面を照らし、海は穏やかな輝きを見せていた。一夜の騒ぎを経た豪華客船はようやく静寂を取り戻し、まるで海に漂っていた一枚の葉のように見えた。昨夜は客人たちにとってまさに悪夢だった。船内のあらゆる施設が徹底的に破壊されたのだ。ATMはこじ開けられ、カジノの現金もすべて奪われ、持ち出せない物は砕かれ、壊された。富豪たちは裸のまま、ギャンブラーたちは壁に身を寄せ、何もできずに怯えきっていた。命が助かっただけでも幸運だと、彼らは財産を惜しむ余裕すらなかった。彩花は進によって高所へ引き立てられ、下の混乱した光景を目にして涙を浮かべ、胸をかきむしるように叫んだ。「いや、やめて！お願い、もうやめて！」彼女は、ただの一時的な欲望のためにこれほどの災難を招くことになるとは夢にも思わなかった。長年、船の上でやりたい放題をしてきた彼女は、ボスが不在の間は自分がこの世の支配者だと錯覚していた。しかし、今回は関わってはならない相手に手を出してしまったのだ。ボスが築き上げた長年の努力がすべて水の泡になった。彩花は進の足元にひざまずいて懇願した。「お願い、やめてください！私が間違っていた！どうか私を殺して。私を魚の餌にでもして。けれど、船だけは壊さないでください！」彼女はようやく悟ったのだ。自分が相手にしたのは、彼女の背後にある勢力をも恐れない、本物の「大物」であると。自然界の法則は変わらなかった。強者がルールを作り、他人の生死を決めるのだ。進は冷笑を浮かべた。「自分が権力を握っていた時、他人を許してきたか？我々が和解を申し入れた時、お前は機会をくれたのか？」「私……」彩花は呆然と地面に崩れ落ち、一言も発することができなかった。進は冷たく言い放った。「お前の頭にあったのは復讐だけだ。無関係の人間や子供さえも容赦しなかったんだぞ。わかっているか……彼女たち母子がうちのボスにとってどれほど大切な存在か。彼女たちは彼の命そのものなんだ」彩花は泣きながら頭を振った。「そんなこと知らなかった。本当に知らなかったの」「お前は、高みから他人の生死を握る立場に立ちながら、世の中には自分より上がいることなど考えもしなかっただろう。今日のすべて、お前もお前のボスも自業自得だ。この船がどうやって破壊されるか、しっかりと見届けるんだ」彩花
最終更新日 : 2024-11-26佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第866話
雇われた兵士たちは全てを奪い去り、悠々と立ち去っていった。夜が明けかける頃、まだ眠りの中にいた優子も別の場所に移されていた。峻介は身だしなみを整え、部屋のドアを開けた。新鮮な海風が彼の顔に吹きつけ、心に溜まっていた鬱屈を吹き払ってくれた。彼らのいる階以外はどこも荒れ果てていた。すでに九割以上の人間は去り、残りの一割は峻介たちの味方だった。百名以上の護衛たちはしっかりと縛られ、地面にしゃがみ込んでいた。進に縛りを解かれた彩花は、慌てて下の階へと駆け下りていった。レストランやダンスホール、各種高級ブランド店、娯楽施設が無残にも破壊され、跡形もなくなっていた。彩花は廃墟の中で倒れ込み、涙を流しながら呟いた。「全部、全部なくなったのね……」ふらふらとした足取りでバーに向かい、そこは彼女が以前よく酒を飲んで楽しんでいた場所だった。彩花はまるで神のように他人の喜怒哀楽を見下ろしてきた。だが、今や高級酒はすべて奪われ、価値の低い酒瓶は砕け散って床に転がっているだけだった。彩花はそのまま膝をつき、割れたガラス片を拾い上げた。その破片を両手で捧げるように口に運び、最後の一滴を飲み干した時、彼女の目には絶望の色が浮かんでいた。彩花は破片の鋭い部分を手にし、思い切り自分の動脈に突き立てようとした。自らの欲望の代償として、ボスに莫大な損害を与えてしまった。どこに逃げても、ボスは決して彼女を許さないだろう。それに、彼女も覚悟はできていた。逃げるつもりは毛頭なく、ただ死で償おうとしていた。その時、「パン！」という銃声が響き、彼女の手に握られていたガラス片は粉々に砕けた。腕に麻痺を感じた彩花が振り返ると、そこには峻介が立っていたのを見た。彼は銃を収め、ゆっくりと歩み寄ってきた。新しいスーツを着た彼は、破片の中でも堂々たる風格を漂わせ、目を離すことができない存在感を放っていた。「お前、一体何者なの！」彩花は歯ぎしりしながら叫んだ。今まで現れなかったこの男が、結局彼女を破滅へと導いたのだ。峻介は彼女を見下し、まるでゴミでも見るような冷ややかな目で告げた。「僕の名を知る資格などお前にはない」「彼女のために復讐するつもりなら、なぜ私を殺させない？」「死ぬのか？」峻介は冷たく笑った。「死はお前のような人間にはむしろ
最終更新日 : 2024-11-26佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第867話
優子はどれくらい眠っていたのか分からなかったまま、ぼんやりとして目を覚ました。まだ目を開ける前から、体のあちこちに筋肉痛が広がっていたのを感じた。特に彼女のデリケートな部分がひんやりしており、そっと布団をめくってみると、自分が柔らかく快適なパジャマに着替えさせられていたのに気づいた。布団の中はふんわりとした香りが漂っており、彼女の体は清潔にされていたばかりか、デリケートな部位には薬まで塗られていたらしく、腫れや痛みはなかった。昨日の出来事を思い返すと、優子の顔が一瞬で真っ赤に染まった。これから弘樹にどう顔向けすればいいのだろう！隣にはもう彼の姿がなく、さらに周りを見回してみると、ここは自分の部屋ではないことに気づいた。しかも船の揺れも感じなかった。ここは陸地だ！どうして一晩寝ただけで上陸できたのだろうか？優子はこの見知らぬ場所に不安を覚えた。子供は無事だろうか？急いでベッドから降りたものの、彼女は疲れきった体を無視して動いたため、そのまま倒れ込んでしまった。幸いなことに、床には厚手のふかふかしたカーペットが敷かれていたため、怪我はしなかった。その時、部屋から聞こえてきた物音に反応して、幼い声が響いた。「ママ！」部屋の奥から子供が走り出してきた。無事な姿を目にした優子は、ようやく安心した。「よかった……」彼女は子供を抱きしめ、ぐるりと見回した。子供には何の傷もなかった。優子は頭がぼんやりしており、何がどうなっているのか分からなかった。頭の中には疑問が山積みだった。彼女はベッドの端をつかみながら、ゆっくりと立ち上がり、気を落ち着けた後で子供の手を引いて部屋のドアを開けた。ドアを開けた瞬間、優子は驚きで息を飲んだ。一面に雪が舞い降り、見慣れた景色、懐かしい空気、そして感じたことのある温度が彼女を包み込んでいた。優子は込み上げる感情に涙が滲んだ。「ママ？」小さな子供は彼女の急な感情の変化に驚き、不安そうに彼女の手を握りしめた。優子は涙を拭い、ここが霧ヶ峰市だと確信した。自分が生まれ育った場所だった。どうやって戻れるかずっと考えていたけれど、まさか目を覚ましたらそこにいるとは思わなかった。この一年間の出来事がまるで夢のようだった。記憶を失い、そして取り戻し、母と娘が再会
最終更新日 : 2024-11-27佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第868話
良平の説明には一見矛盾はなかったが、優子の心には疑念が残った。三億円を超える大金だった。そんな簡単に調達できるはずがなかった。まして、当日のオークションでいくらになるかも分からない状態だったから、悠斗は三億円以上の資金を確保していたはずだ。悠斗の家は裕福で医療家系だが、彼が億単位の流動資金を簡単に用意できるとは思えなかった。それに、自分は彼の恋人でもなく、ただの友人にすぎなかった。まして、傭兵団を雇う手段があるとは思えなかった。悠斗には無理だとは言わなかったが、それでも彼がこんな大胆な行動をとるとは思えなかった。だが、悠斗以外に自分を救おうとする人がいるのだろうか？まさか、峻介？その人物を思い浮かべると、優子は首を横に振った。彼はアフリカにいるはずだった。たとえ翼があったとしても、こんなに早く戻れるわけがない。仮に彼だったとしても、自分を見つけ次第、きっとすぐに連れ戻していただろう。決して自分や子供を外に放置するような人ではなかった。「そうなんです。当時の状況は本当に危険で、僕と弘樹兄さんはあらゆる手段を尽くしました。中村先生も心配していて、資金集めに奔走したんですよ。彼がいなかったら、救出は成功しなかったかもしれません」優子は驚きに息を呑んだ。「そんな大金を……」「ですから、中村先生は本当に信頼できる方なんです。いざという時、全力で支えてくれました。あの時、お嬢様が他の人に競り落とされていたら、僕たちにはどうすることもできなかったでしょう」良平は昨晩の状況を生き生きと話し始めたが、優子には自分が救出されたことだけが分かっていた。その豪華客船が完全に廃墟と化したことなど知る由もなかった。特に、峻介が昨夜、自分の隣で優子に対して失礼な言動をした男たちを次々に殴りつけ、船から降りた後も彼らがしばらく回復できなかったことなど、彼女には想像もつかなかった。「それで、弘樹はどこにいるの？」優子はついにその問いを口にした。良平は頭をかきながら答えた。「弘樹兄さんはお嬢様と約束していました。安全な場所に着いたら別れると。だから、僕にここでお嬢様と子供の護衛を任せ、約束を守って去っていったんです」優子は弘樹の気持ちを察した。彼は自分が目を覚ました時、彼に気まずさを感じることを心配してこの時期に立ち去ったのだろう。その人柄に
最終更新日 : 2024-11-27
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1136話
優子は眉をひそめて峻介を不満げに見つめた。彼はまた何かおかしなことをしているのか？峻介はあまり多くを言わず、彼女の隣に座った。梨花は期待に満ちた顔で彼に近づき、「峻介お兄様、少し後で私と一緒に踊っていただけますか？」と尋ねた。「できない。すでに舞踏会のパートナーを決めている」峻介は優子を指差した。梨花はその瞬間、顔色を変えた。「彼女と？」「どうした？」峻介は優子に目を向け、「Vanessa、一緒に踊りに行こうか？」「うん」峻介は立ち上がり、片手を背中に回し、もう片方を優子に向かって優雅に招待のポーズを取った。優子は指先を峻介の手のひらに落とし、大きな手がまるで花のように閉じて、彼女をそっと包み込んだ。マスクの下で、優子の小さな顔が少し赤く染まった。これが彼女たちの初めてのダンスのようだった。峻介は堂々と彼女の腰を抱き、優子は彼の胸に手を添えた。二人は明らかに子供を持つ親だったが、まるで恋愛を始めたばかりのように感じた。峻介の手のひらには細かい汗がにじんでいた。梨花はもともと一緒に踊るつもりだったが、計画はすぐに崩れた。そこで翠星が彼女に近づいて、「梨花さん、俺と一緒に踊っていただけませんか？」と声をかけた。「無理」梨花は小さい頃から傲慢に育ってきた。欲しいものは必ず手に入れなければ気が済まず、妥協はしなかった。彼女はいつでも最良を求めていた。峻介が優子と踊っていることを見て、梨花は翠星と妥協して踊る気はなかった。同じように考えていた颯月は、踊りたいと声をかけてきた女性たちをすべて断り、梨花に手を差し伸べた。梨花は嫌悪感を表しながら言った。「兄さん、もうこんなに年を取っているのに、舞踏会のパートナーすら見つけられないなんて、恥ずかしいわ」颯月は冷笑を浮かべて言った。「お前は？」「私はそうじゃないの、もし本気で探せば、たくさんの男が来るわ」颯月は冷たく言った。「もしあの人を狙っているなら、もう諦めた方がいい。彼は君のことを好きじゃないよ。そんな時間があるなら、さっさと別の相手に変えた方がいい」「私は絶対に彼を落とすつもりよ、見てなさい。でも、兄さん、さっき、Vanessaと踊ろうとしてたんじゃない？」颯月は少し動揺した様子で、「違う、ただ彼女がこんな場所で一人だと不安だっただけだ」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1135話
峻介は皮肉な笑みを浮かべて言った。「Vanessaが俺を治療してくれていた時、朝晩一緒に過ごしたから、彼女の癖もいくつか分かるよ」この答えには特に問題はなかったが、颯月には何故か、彼の「朝晩一緒に過ごした」という言葉に強調が感じられた。峻介はその言葉を言い終えると、視線を外し、まるで何も言っていなかったかのように振る舞った。優子も避けるように彼とは話さず、周囲の注意を引かないようにしていた。これは晩餐会であり、普通の食事会ではないため、会場はとても静かで、聞こえるのは現場で奏でられているピアノの音だけだった。優子は目の前に並べられた芸術品のような料理を見ていた。最もシンプルな一皿でさえ、まるで花のように美しく盛り付けられていた。晩餐会の後、涼音は一足先に退席した。若者たちに交流の場を与えるためだと言っていた。今夜は明らかにお見合いパーティだった。愛子はこの機会に颯月に見合いの相手を見つけさせようとしていた。招待状を受け取った女性たちは、みんな名家の出身で、真の社交界の人々だった。立ち居振る舞いが優雅で、無論、高学歴であることも多かった。背景や学歴に問題はなく、間違いなく世間に自慢できるレベルだが、見た目はそれほど重要ではなかった。愛子は颯月を軽く押して言った。「せっかく帰ってきたんだから、もう少しここにいるつもりで、婚活をしなさい。いろいろな女性を見てきなさい」颯月は煙草を咥えたまま点けずに、少し怒った様子で言った。「母さん、まだ結婚するつもりはない」「もう三十代半ばなのに、まだ結婚を考えていないの？見てごらん、峻介なんて、子供がもう任務をこなしているのよ。あなたはまだ独り身だなんて、そろそろ女性と付き合ってみなさい」「女性って面倒だよ」「面倒だなんて。さあ、行って、今日来ている女性たちはみんな良さそうよ。どの女性もあなたにぴったりの性格と学歴を持っているから、これもあなたのお父さんの命令よ。何があっても舞踏会のパートナーを見つけなさい」颯月は煙草の火を消し、「うるさいな」と言いながら、群衆の中に目を向けた。いくつか見覚えのある顔があり、普段はほとんど連絡を取っていなかったが、皆一緒に育った友人たちだった。颯月の目に留まった人々は、どれもパートナーとしてのポジションを欲しがっているようだった。その視線が熱心
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1134話
颯月は優子の体が硬直していたのを感じ取り、すぐに手を引っ込めて言った。「ごめん、さっきは君の周りに人が多かったから」優子は一歩後ろに下がり、距離を取って言った。「うん、分かります。秋桜さんは他の客のところへ行ってください、私は大丈夫です」「それなら気をつけて、何かあったら声をかけて」颯月は優子を深く見つめ、一歩下がった。彼は指先で指を揉みながら、先ほど触れた肌を思い返した。女性の体はこんなに滑らかなんだろうか？奇妙な感覚が心の中に湧き上がり、無性に何かが燃え上がるような気がした。全員が席に着いた。今日の集まりにはおおよそ30人ほどが来ていて、皆、静かに話しながらも礼儀正しく振る舞っていた。涼音と挨拶を交わした人々も席に着いていた。愛子は涼音の腕を取って、常に穏やかな笑顔を浮かべていた。外では、彼女はいつもあんなに優しく、気立ての良い姿を見せていた。もし鳴神家の執事の件がなければ、優子は彼女の本当の姿を知ることもなかっただろう。颯月は手を振って優子に席を誘った。「Vanessa、こっちに来て座って」優子は本来、別の席に向かっていたが、急に呼ばれて歩みを止めた。その瞬間、全員の視線が一斉に優子に集まった。周囲の人々はどれも名高い人物たちで、優子はその重圧を感じていた。「閣下、この方がVanessa様ですか？」涼音はにっこりと笑って言った。「はい、皆さん、彼女の年齢を見て驚かないでくださいね。彼女の医術は仁さんや慶太さんにも認められているんです」「まさか、報道でしか見たことがなかった名前を、今日こうして実際にお会いできるなんて思いませんでした」「こんな若さでこれだけの成果を上げるなんて、本当にすごいですね」「皆さん、過大に言い過ぎです。ただ運が良かっただけです」「本当に珍しいですね。Vanessaは医術が優れているだけでなく、こんなにも謙虚で控えめな方だなんて」皆、優子が涼音を救ったことは知っているが、雲母教授の一件には誰も触れなかった。それでも、この事実だけで十分に感心していた。梨花は歯を食いしばり、内心で憎しみを抱いていた。自分こそ涼音の本当の娘なのに、皆は優子を褒め称えているなんて！愛子は梨花の手を軽く叩き、ここで騒がないようにと合図を送った。今日はもっと大事な用事があるのだ。涼音の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1133話
翠星は梨花に対して、まるで梨花が峻介に対して抱いている気持ちのように、追いかけられている相手に全く興味を示さなかった。梨花は淡々と彼を一瞥し、素っ気なく答えた。「ありがとう」その言葉を言い終わると、梨花は峻介の方に向かって歩き出し、無視された翠星はこっそりと拳を握りしめた。峻介はスーツをきっちり着こなし、顔に半分の仮面をつけていた。その姿はイケメンでありながら神秘的で、たくさんの女性たちの視線を集めていた。「峻介お兄さん」梨花はスカートを軽く持ち上げ、嬉しそうに彼の元へ駆け寄った。優子はグラスの酒杯を揺らしながら、微笑みを浮かべてその光景を見守っていた。梨花は背が高いため、5センチの中ヒールだけで十分だったが、峻介の方へ向かう途中で足を滑らせ、もう少しで彼にぶつかりそうになった。その場で転倒すれば、全員の笑いものになるだろう。誰もが助けてくれるはずだと梨花は予測していた。しかし、彼女は思いもよらなかった。峻介が後ろにいた昇をさっと押しやったのだ。昇は心の中で何度も嫌だと思ったが、いざとなれば矢を放たなければならなかった。彼は手を伸ばして梨花を支えた。「梨花さん、大丈夫ですか？」梨花は顔を赤くし、峻介を冷たく睨んだが、みんなの前で無視するわけにもいかず、「大丈夫です」と答えた。「大丈夫なら良かった」昇はすぐに手を放した。峻介は何事もなかったかのようにその場を離れ、颯月は梨花の肩に手を回し、心配そうに言った。「梨花、大丈夫？」梨花は頭を振りながら、「大丈夫よ、兄さん」颯月は彼女を人目を避けた隅に連れて行き、声を低くして言った。「ドレスはどうしたんだ？」「これ？Vanessaがこの色が嫌いだって言って、交換したのよ。ほら、あの子、どうせあんないかにもな態度して、あなたが選んだシンプルなドレスが気に入らなかったんでしょう」颯月は低い声で叱った。「黙れ、俺が彼女の性格を分かっていないと思うか？」優子と過ごしている間、彼女は少しでも言葉を交わすとすぐに離れていった。二人きりでも、非常に距離を置いていた。颯月ですら不思議に思っていた。自分の外見や地位があるにもかかわらず、他の女性たちはみんな熱心に接してくるのに、Vanessaはそんな態度を取るなんて信じられなかった。「警告しておくが、今日の場で何か起
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1132話
夜になり、パトカーが道を開け、晩餐会の料理人たちはすでに準備を始めていた。優子は、自分がこんなに盛沢山な晩餐会の料理を食べられる日が来るとは思ってもみなかった。彼女は手を伸ばして舞い落ちる雪の一片を受け止めながら、7年前に癌を告知されたときのことを思い出していた。そのとき、彼女はその冬を越せないと思っていた。古風で美しいホールに立ち、礼服を着た人々が礼儀正しく集まっていたのを見ながら、優子はこれが夢のようだと感じた。彼女はただ生き延びただけでなく、愛される可愛い子供たちにも恵まれた。たとえ今日、彼女が主役でなくても、彼女が登場した瞬間、すべての目が彼女に注がれた。梨花は優雅で端正に装い、宝石のように輝く服を身にまとい、まるでお嬢様のような雰囲気を醸し出していた。一方、優子は廊下から歩いてきた。暗闇から明るい場所へと足を踏み入れた彼女が着ていたのは、梨花が適当に投げ渡した黒いドレスだった。このタイトな黒いドレスは女性の体型に非常に厳しく、胸元には細かな黒い糸が飾られており、流れるようなフリンジのイヤリングがアクセントになっていた。一歩一歩が魅力的で、無限の魅力を漂わせていた。優子が現れると、すぐに周囲の注目を集めた。もともと梨花の周りに集まっていた人々は、一斉に優子に向かって押し寄せてきた。「Vanessa先生ですか？こんなに若いとは思いませんでした」「Vanessaさん、突然話しかけてすみません。実は祖父が重い心臓病を患っていて、あなたを一年間探し続けたんです。ようやくお会いできました。ぜひ祖父を診ていただけませんか？」「医者、あなたの名はずっと耳にしていました。母の病気も治せずに困っているのですが、あなたなら助けていただけるのでしょうか？」優子の周りには、診察をお願いする人々が集まり、まるで彼女が以前言っていたように、みんな彼女の顔色を伺っているかのようだった。反対に梨花は、その黒いドレスが優子にそんなに似合うとは思っていなかった。優子の肌は白く、光を反射するように輝いていた。黒と白が交錯し、冷徹な美しさと魅力を兼ねた。男性たちはその姿に大きな征服欲を抱くに違いなかった。その人々は皆、彼女の医術を求めて集まってきたのだと梨花は気づき、複雑な気持ちになった。自分の栄光は秋桜家からのものであり、秋桜家
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1131話
優子は一晩中良い夢を見ていた。彼女の部屋は雪景色が美しく、270度のパノラマの床から天井までの窓が広がっていた。電動カーテンが自動で開いて、外の白い雪が、白い壁と黒い瓦の上に積もって、夢幻的な光景が広がっていた。優子は簡単に身支度を整えて、マスクをつけてから部屋を出て、涼音の朝食を準備するためにキッチンへ向かった。ドアの外から冷たい風が吹き込んできた。優子は寒さに思わずくしゃみをし、冬が深まるほど、温度はますます冷え込んでいくことを感じた。優子は遠くを見つめながら、心の中で拓海のことを思っていた。峻介の話では、拓海は現在、ある島で訓練を受けているらしく、しばらく会うことはできなかった。来年の春には一ヶ月の休暇が取れる予定だが、その時には拓海もかなり大きくなっているだろう。「おはようございます」颯月は庭で薄手のTシャツを着て運動をしていた。ぴったりとしたTシャツが彼の完璧な体形を強調し、汗をかいた男らしい顔には疲れが見えた。「秋桜さん、早起きですね」「俺は慣れています」優子は頷いてキッチンへ向かおうとしたが、颯月に呼び止められた。「そういえば、明日の晩、秋桜家で晩餐会があります」梨花よりも年齢が高い颯月にとって、結婚の問題が最も重要だろう。もしかしたら、明日の晩餐会は、彼のために名門の後継者を招待して、相手を選ぶための席かもしれない。「はい、私が避けるべきですか？」「誤解しないでください。お父様が命拾いしたのは、全て君のおかげです。だから、晩餐会には参加しなければなりません」「それなら、遠慮せずに参加させてもらいます」これまでの教訓から、梨花と愛子はこの数日間、優子に問題を起こさせることはなかった。優子は平穏な日々を楽しんでいた。夕方、梨花は晩餐会の準備をしていた。化粧するために特別に時間をかけた。「私のドレスはまだ届いていないの？」「届きました、お嬢さん」メイドが白いドレスを手渡した。それはスリットが斜めに入ったドレスで、保守的でありながらもセクシーさが感じられるデザインだった。「待って、それは何？」「そのドレスは若旦那がVanessaに準備したものです」梨花は冷笑を浮かべた。「あんな女が高級ドレスを着るなんて、無理だろう」ドレスを開けてみると、それも珠光のある美しいドレスだ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1130話
「何の晩餐会？」「おそらく、秋桜家の嫁を選ぶためにの晩餐会だろう」峻介は優子に優雅に微笑みながら言った。「早く君に会いたくて仕方ない」優子は電話を切った。彼女は、あの晩、愛子と梨花がどう過ごすのかが気になった。最初は涼音がただの冗談だと思っていたが、まさか本気だったとは思いもしなかった。暖房を止められた愛子母娘は、始まりたての段階で既に耐えられなくなっていた。梨花は怒りを爆発させた。「父さんは、あんな女のために、私たちに寒さを耐えさせるなんて！」「あなたの父さんがあの女のためにそうやってるのかどうかはわからない。でも、彼は誰にも彼の権威を挑戦させない。私が配慮が足りなかった。彼はあの医者を、こんな大事にしたなんて」愛子は拳を握りしめた。最初は、優子にこっそりトラブルを起こさせるつもりだったが、あんな小さなことをあんな大事にされるとは思わなかった。優子は涼音に直接訴えかけ、涼音に何らかの説明を求めた。涼音は家主として、彼女と娘に対して対処せざるを得なくなった。「あの女、かなり頭が良いな」「お母さん、どうしてあんな外部の人間に私たちが支配されているのを黙って見ているんだ？」「ふん、我慢できなくても我慢しなければならない。あなたの父さんもお兄さんも今、優子を救い主だと思っている。今はあの子と衝突しない方がいい。重要なのはあの子ではなく、峻介だ」愛子は温めた湯たんぽを布団の中に入れて、暖房器具の温度を最高にして、部屋が暖かくなるのを待った。結局、涼音が暖房を止めろと言っただけで、他の暖房手段については何も言っていなかった。愛子は暖房器具を抱え、冷たく笑った。「あなたの結婚のことも、そろそろ決着をつける時が来たわね」「お母さん、私は結婚したいけど、あの人は私を妻にしたくないのよ。むしろ私を故意に傷つけて、私を嫁にしたくないって態度なの！」梨花は峻介の件に関しては、いつも頭を下げた。「私は彼を奪って閉じ込めるわけにはいかないでしょ？」「本当に馬鹿な娘ね。男が嫌がっているのなら、方法はあるのよ」「どうするの？」愛子は手を振って彼女を近づけさせた。梨花は耳を傾けた。「お母さん、教えてよ」「男ってのはね……」愛子は小声で彼女に計画を囁いた。梨花の顔が赤くなった。「お母さん、それって本当にうまくいくの？」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1129話
涼音は優子に対してとても親切だっただけで、嫁としてのことは考えていなかった。愛子があれほど優子を嫌っていたのを見て、まるで優子がゴミのように扱われていることに、涼音は心底不快に思った。「Vanessaは医者として有名だろう、彼女の何が悪いんだ？」「梨花が言っていたのを忘れたのか？あの子、子供がいるんだって！しかも緑の瞳の子だと！もしかしたら彼女の夫は他の種族の人間かもしれない。うちの息子がそんな子持ちの女性を選ぶわけない」「バン！」涼音はテーブルを激しく叩いた。「愛子、勝手なことを言うな、そんな考えは一度もしたことはない。俺はただ、彼女が命を救ってくれたこともあるし、家族もいない若い女の子だから、少し多く面倒を見てやろうと思っただけだ。それに、今の彼女はお金に困っていない。彼女は間違ったことは言っていない、どんなにお金があっても、病気になれば手術をするかどうか、彼女の気分次第だ！この仕事、彼女が受けても受けなくてもいい。君は、彼女がここに留まることをそんなに望んでいるわけではないだろう？」愛子は涼音が怒っているを見て、ようやく声を和らげた。「涼音、私はただ、君がそんな考えを持っていないか心配だっただけ。そうじゃないなら安心した。怒らないで、私たち夫婦だから。私の性格はあなたが一番よくわかってるでしょう？本当に私を今夜あんな寒い部屋に寝かせるつもり？」「もし君が模範を示せないなら、君の娘も同じように他人を尊重しなくなる。これは話し合う余地はない。言ったことはもう引き返さない」愛子がいくら説得しても、涼音はその考えを変えることはなかった。最終的に、彼女は冷たく一声ため息をつきながら言った。「涼音、あなた本当にすごいね！」彼女はドアを激しく閉め、そのまま出て行った。この何年もの間、彼女は人前では優雅で温和な女性を装っていたが、実際のところ、内面は依然として傲慢なお嬢様だった。涼音は軽くため息をついた。彼は書斎の机の前に歩み寄り、隠し棚から一つの絵巻を取り出した。それは水墨画で描かれた人物画で、白黒だけだったが、画の中の人物はまるで生きているかのようだった。一人の少女が木の枝に座り、空を仰ぎながら無邪気で愛らしい表情を浮かべていた。涼音は静かに呟いた。「姉さん、まだ生きているのか？あの時、俺はわざと君を置き去りにし
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1128話
涼音は優子を穏やかに見つめながら言った。「君の性格、気に入っているよ、それに君の目も……」「私の目？」優子は不思議そうに彼を見た。「何でもない、君がしっかり努力すれば、俺は君を裏切ることはない」涼音は結局、その言葉を言わずにいた。かつて、峻介が密かに結婚したことを、涼音は知らなかった。後に峻介が優子を賞授与式に連れてきたとき、その顔を見て驚愕した。涼音は後からこっそり調査を依頼し、優子の父親が信也だと分かった。そして、高橋家は霧ヶ峰市の地元であり、その女性と関係があるはずがなかった。優子は涼音が何かを隠していることを感じ取っていた。彼が何を言わなかったのか、気になった。外では大雪が降り続けていた。優子は涼音のそばにいて、薬膳を作って、茶を入れて、菓子を作っていた。最初、彼女が涼音に近づいたのは蒼と峻介のためだった。チャンスを見て一撃を加えようとしていたのだ。涼音のそばで何も気づかれずに動くのが最良の機会だった。しかし、次第に彼女は心から涼音を気遣うようになった。もしかしたら、幼い頃から信也にしか愛されてこなかった彼女は、こうした年齢を重ねた男性に自然と親しみを感じていたのかもしれない。涼音はどこか親しみやすさを感じさせる人物で、梨花に何度も刺激されても、彼女は結局その場に残った。夜になり、颯月が用意した部屋は内庭にあり、父親と息子の部屋にも近かった。広く、清掃も行き届いていた。彼女が寝ようとしたそのとき、梨花の激しい声が聞こえてきた。「お父さん、どうして私の部屋の暖房を止めたのよ？」優子は最初、涼音がただの冗談だと思っていたが、すぐに事が本当に進展したことに驚いた。涼音の冷たい声が聞こえてきた。「みんなが一晩暖房を止めても問題ないと思っているなら、少しはその寒さを味わえばいいじゃないか？他の人が暖房なしで過ごせるなら、あなたたちもできるだろう？」梨花はすぐに反論した。「あの女、何様のつもりよ？私たちと何が違うっていうの？」「梨花！」涼音の声はさらに低くなり、彼が本当に怒っていたことが分かった。優子はドアを閉めた。梨花が暖房があるかどうかは、もう彼女とは関係なかった。彼女は自分で作った問題は自分で解決すべきだ。涼音の部屋では、愛子が梨花の肩を軽く叩いて言った。「梨花、少し待って。私が彼に話すから、
