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第865話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第866話
雇われた兵士たちは全てを奪い去り、悠々と立ち去っていった。夜が明けかける頃、まだ眠りの中にいた優子も別の場所に移されていた。峻介は身だしなみを整え、部屋のドアを開けた。新鮮な海風が彼の顔に吹きつけ、心に溜まっていた鬱屈を吹き払ってくれた。彼らのいる階以外はどこも荒れ果てていた。すでに九割以上の人間は去り、残りの一割は峻介たちの味方だった。百名以上の護衛たちはしっかりと縛られ、地面にしゃがみ込んでいた。進に縛りを解かれた彩花は、慌てて下の階へと駆け下りていった。レストランやダンスホール、各種高級ブランド店、娯楽施設が無残にも破壊され、跡形もなくなっていた。彩花は廃墟の中で倒れ込み、涙を流しながら呟いた。「全部、全部なくなったのね……」ふらふらとした足取りでバーに向かい、そこは彼女が以前よく酒を飲んで楽しんでいた場所だった。彩花はまるで神のように他人の喜怒哀楽を見下ろしてきた。だが、今や高級酒はすべて奪われ、価値の低い酒瓶は砕け散って床に転がっているだけだった。彩花はそのまま膝をつき、割れたガラス片を拾い上げた。その破片を両手で捧げるように口に運び、最後の一滴を飲み干した時、彼女の目には絶望の色が浮かんでいた。彩花は破片の鋭い部分を手にし、思い切り自分の動脈に突き立てようとした。自らの欲望の代償として、ボスに莫大な損害を与えてしまった。どこに逃げても、ボスは決して彼女を許さないだろう。それに、彼女も覚悟はできていた。逃げるつもりは毛頭なく、ただ死で償おうとしていた。その時、「パン！」という銃声が響き、彼女の手に握られていたガラス片は粉々に砕けた。腕に麻痺を感じた彩花が振り返ると、そこには峻介が立っていたのを見た。彼は銃を収め、ゆっくりと歩み寄ってきた。新しいスーツを着た彼は、破片の中でも堂々たる風格を漂わせ、目を離すことができない存在感を放っていた。「お前、一体何者なの！」彩花は歯ぎしりしながら叫んだ。今まで現れなかったこの男が、結局彼女を破滅へと導いたのだ。峻介は彼女を見下し、まるでゴミでも見るような冷ややかな目で告げた。「僕の名を知る資格などお前にはない」「彼女のために復讐するつもりなら、なぜ私を殺させない？」「死ぬのか？」峻介は冷たく笑った。「死はお前のような人間にはむしろ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第867話
優子はどれくらい眠っていたのか分からなかったまま、ぼんやりとして目を覚ました。まだ目を開ける前から、体のあちこちに筋肉痛が広がっていたのを感じた。特に彼女のデリケートな部分がひんやりしており、そっと布団をめくってみると、自分が柔らかく快適なパジャマに着替えさせられていたのに気づいた。布団の中はふんわりとした香りが漂っており、彼女の体は清潔にされていたばかりか、デリケートな部位には薬まで塗られていたらしく、腫れや痛みはなかった。昨日の出来事を思い返すと、優子の顔が一瞬で真っ赤に染まった。これから弘樹にどう顔向けすればいいのだろう！隣にはもう彼の姿がなく、さらに周りを見回してみると、ここは自分の部屋ではないことに気づいた。しかも船の揺れも感じなかった。ここは陸地だ！どうして一晩寝ただけで上陸できたのだろうか？優子はこの見知らぬ場所に不安を覚えた。子供は無事だろうか？急いでベッドから降りたものの、彼女は疲れきった体を無視して動いたため、そのまま倒れ込んでしまった。幸いなことに、床には厚手のふかふかしたカーペットが敷かれていたため、怪我はしなかった。その時、部屋から聞こえてきた物音に反応して、幼い声が響いた。「ママ！」部屋の奥から子供が走り出してきた。無事な姿を目にした優子は、ようやく安心した。「よかった……」彼女は子供を抱きしめ、ぐるりと見回した。子供には何の傷もなかった。優子は頭がぼんやりしており、何がどうなっているのか分からなかった。頭の中には疑問が山積みだった。彼女はベッドの端をつかみながら、ゆっくりと立ち上がり、気を落ち着けた後で子供の手を引いて部屋のドアを開けた。ドアを開けた瞬間、優子は驚きで息を飲んだ。一面に雪が舞い降り、見慣れた景色、懐かしい空気、そして感じたことのある温度が彼女を包み込んでいた。優子は込み上げる感情に涙が滲んだ。「ママ？」小さな子供は彼女の急な感情の変化に驚き、不安そうに彼女の手を握りしめた。優子は涙を拭い、ここが霧ヶ峰市だと確信した。自分が生まれ育った場所だった。どうやって戻れるかずっと考えていたけれど、まさか目を覚ましたらそこにいるとは思わなかった。この一年間の出来事がまるで夢のようだった。記憶を失い、そして取り戻し、母と娘が再会
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第868話
良平の説明には一見矛盾はなかったが、優子の心には疑念が残った。三億円を超える大金だった。そんな簡単に調達できるはずがなかった。まして、当日のオークションでいくらになるかも分からない状態だったから、悠斗は三億円以上の資金を確保していたはずだ。悠斗の家は裕福で医療家系だが、彼が億単位の流動資金を簡単に用意できるとは思えなかった。それに、自分は彼の恋人でもなく、ただの友人にすぎなかった。まして、傭兵団を雇う手段があるとは思えなかった。悠斗には無理だとは言わなかったが、それでも彼がこんな大胆な行動をとるとは思えなかった。だが、悠斗以外に自分を救おうとする人がいるのだろうか？まさか、峻介？その人物を思い浮かべると、優子は首を横に振った。彼はアフリカにいるはずだった。たとえ翼があったとしても、こんなに早く戻れるわけがない。仮に彼だったとしても、自分を見つけ次第、きっとすぐに連れ戻していただろう。決して自分や子供を外に放置するような人ではなかった。「そうなんです。当時の状況は本当に危険で、僕と弘樹兄さんはあらゆる手段を尽くしました。中村先生も心配していて、資金集めに奔走したんですよ。彼がいなかったら、救出は成功しなかったかもしれません」優子は驚きに息を呑んだ。「そんな大金を……」「ですから、中村先生は本当に信頼できる方なんです。いざという時、全力で支えてくれました。あの時、お嬢様が他の人に競り落とされていたら、僕たちにはどうすることもできなかったでしょう」良平は昨晩の状況を生き生きと話し始めたが、優子には自分が救出されたことだけが分かっていた。その豪華客船が完全に廃墟と化したことなど知る由もなかった。特に、峻介が昨夜、自分の隣で優子に対して失礼な言動をした男たちを次々に殴りつけ、船から降りた後も彼らがしばらく回復できなかったことなど、彼女には想像もつかなかった。「それで、弘樹はどこにいるの？」優子はついにその問いを口にした。良平は頭をかきながら答えた。「弘樹兄さんはお嬢様と約束していました。安全な場所に着いたら別れると。だから、僕にここでお嬢様と子供の護衛を任せ、約束を守って去っていったんです」優子は弘樹の気持ちを察した。彼は自分が目を覚ました時、彼に気まずさを感じることを心配してこの時期に立ち去ったのだろう。その人柄に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第869話
悠斗はため息をつき、「まったく君には敵わないな。後で口座を送るから、よく考えてくれ」と言った。「もう決まっているわ、中村先生。一年間、本当にお世話になった」と、優子は心から悠斗に感謝した。もし彼がいなければ、自分は今ここにはいないだろうし、娘とも再会できなかったに違いない。以前にはなかった希望が今の彼女にはあった。悠斗は言葉に詰まり、どう説明すればいいのか分からず、ただ受け入れた。「遠慮しないで。実際、僕がしたことなんてほんのわずかなものさ。とにかく、どうか気をつけて」電話を切ると、悠斗の手には冷や汗が滲んでいた。美空が顔を寄せて、「どう？優子姉さん、疑っていたの？」と尋ねた。「音声からは、疑っている様子はなかったよ。僕以外に彼女を救える人間がいるなんて思いもしなかっただろうから」美空はため息をつき、「優子姉さんを騙してしまうなんて、本当に心が痛むわ。もし彼女が真相を知ったら、きっと悲しむに違いないわ。峻介、彼はどうして優子姉さんが生きていると気づいたのかしら？彼のことを考えるだけで怖くなる。彼女の信頼を得るために、葬儀まで手配して、一晩中跪いていたなんて……優子姉さんがそんな狂った男に愛されるなんて、幸運なのか不幸なのか分からないわね」「愛とは、もともと諸刃の剣だ。うまく制御できれば寵愛となり、制御が効かなくなれば深淵となる。僕たちが優子を守りきれなかったことが悔やまれるよ。結局、彼の手中に踊らされるしかなかった」悠斗は、今朝の峻介からの電話を思い出し、驚きを隠せなかった。自分たちは相手を出し抜いたつもりだったが、実際には峻介こそが真の狩人だったのだ。「だが、今回は強引に奪い取るようなことはしていないようだ。彼も過去の過ちを反省してくれているといいんだが」悠斗は溜め息をついた。「そう望むしかないな」その後、悠斗は峻介に連絡し、優子の要望を伝えた。峻介は悠斗に対して礼儀正しい態度を見せ、口座番号を教え、感謝の言葉を述べた。美空はほっとした様子で、「だからこの一年、私たちは順風満帆だったんでしょうね。母の声優の業も大成功し、大きな契約も取れたのよ。最初は運だと思っていたけど、今思えば峻介の仕業だったのね。彼なりに私たちへの感謝を示していたのね」悠斗も中村家のことを考え、日本の中村家が最近繁栄していることに
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第870話
昇は表情を引き締めて言った。「佐藤総裁、彼の報復が怖いですか？」「優子ちゃんを通じて、彼はすでに僕の正体に気づいた。彼の利益に手を出した以上、彼が黙っているはずがない。蛇は弱点を攻めるもので、彼も僕の弱点を突いてくるだろう」「佐藤総裁の弱点は奥様です。彼は奥様を狙ってくるでしょう」峻介は深い目で遠くを見つめながら言った。「結婚当初から隠していたのも、僕の立場が明るみに出れば、彼女に危険が及ぶと恐れていたからだ。結局、巡り巡って彼女を表舞台に晒す結果となり、彼女自身の敵だけでなく、僕の身分まで彼女にとっての脅威になってしまった」「佐藤総裁、これからどうするおつもりですか？」峻介は手を背に組み、崖の上で荒々しく波が岩に打ちつける音に耳を傾けた。「優子ちゃんが僕の弱点になるというのは、僕がまだ弱いからだ。そのために彼女が危険に晒される機会を与えてしまう。これから僕はさらに高みを目指し、障害を一掃する。そうすれば誰も彼女を傷つけることはできない」遠くでは仲間たちが現金を手にして歓声を上げていた。数十億円の札束が宙に舞う様子は、まるで島全体に紙幣の雨が降っているようだった。その時、スタイルの良い長身の人物が近づいてきた。進と昇はその人物に軽く会釈して挨拶し、すぐに場を離れた。峻介が振り返ると、謙虚で品のある一樹の顔が目に入った。「君、本当に数十億円もポンと出してくれるのか？」その顔には以前の穏やかな表情はなかった。少しばかり乱れた襟元が彼の放蕩さを漂わせていた。「兄弟の間で細かい金の話はしないさ。君の電話一本で人を手配したが、こちらの人間が露見することには問題ないのか？」「問題ないさ！僕の性分は知ってるだろ？場所を変えてやり直すだけだ。うちは小規模でやってるから、でかく構えた君の事業とは違う。久しぶりに君の所も見てみたくなったな。兄さんの話により、最近またすごい開発をしたとか」峻介の警護拠点を訪れるたび、一樹はますます圧倒されるものを感じていた。彼にとってその拠点は、もはや一つの国のように見えていた。「ただ自衛のためさ」「君だから金を稼げるんだ。あれだけの人員を雇っているんだから」峻介は疲れた表情で眉間を揉みほぐしながら言った。「それより、君の夫人は最近落ち着いているのか？僕のような轍を踏むなよ」一樹は一瞬顔
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第871話
エンパイア・ステート・ビルの頂上。「ガシャーン！」男は目の前の茶器を全て叩き割った。向かいにいた秘書は恐る恐る報告を始めた。「今回の損失見込み額は187億円です」あの巨大な豪華客船の建造費と贅沢な装飾にだけで50億円以上かかっていた。さらに船に積まれていた武器や医療機器、貨物、骨董品などの固定資産も合わせると、ほぼ200億円に達した。「お金だけでなく、お客様も失いました」「彩花はどうだ？」「船上に彩花の遺体を見つけませんでした。彼女も一緒に連れて行かれたようです。現在、多くの顧客が賠償を要求しており、賠償金額も数十億円に達しています。社長、どう対応しましょうか？」男は怒りを露わにした。「放っておけ」「賠償しなければ、お客様の怒りを買いますよ！」「補償したところで、再び船に乗ると思うか？」秘書は少し間を置いてから答えた。「乗りません」「船に乗っていたのは大半が偽善者だ。やつらがわざわざ賠償を求めに来ない」「賠償を求めているのは裏社会の連中です」「あの連中の金なんぞ不正に得たものだ。たとえ賠償したところで満足するはずがない。無駄に手間をかけてやる必要はないだろう。どうせ次の取引機会もない」秘書はファイルを閉じた。「社長、今回は大きな損失を被りました。どうするつもりですか？」男の前には一枚の女性の写真が置かれていた。「この件は全部彼女のせいだ。彼女にこれを終わらせる」......優子は厚手のダウンジャケットを着込み、子供と商店街を歩いていた。霧ヶ峰市の冬は例年通り早く、半分は雪が降っていた。舞い散る雪は美しく、瑞希は厚いマフラーと小さな帽子を身に着け、小さな手を伸ばして雪を受け止めていた。「ママ、雪、きれい」優子は優しく微笑みながら見つめた。背後には数え切れないほどの灯りが輝き、子供の純真な笑顔が雪に映え、すべてが夢のように美しかった。過去の数年間、優子にとって子供は心の大きな重荷だった。しかし、子供がようやく彼女の元に戻ってきてくれたことで、彼女の生活には希望と目標が生まれ、もう暗い日々ではなくなった。街角から「メリークリスマス」の音楽が流れていた。優子は時の流れの速さに驚かされた。いつの間にか一年が過ぎ、もうすぐクリスマスだった。彼女は銀行業務を事前に予約していた。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第872話
ボディーガードがまるで暴れ馬のように走り寄り、ついに真澄の手を掴んだ。「福田さん、どうか勘弁してください。あなたが死んだら、僕たちが藤堂社長に顔向けできません」「馬鹿野郎！あたしがモラルなんて持たなければ、あんたたちも道徳の名で縛れないわ。生きてる間は彼に勝てなかったけど、死んだ後、鬼になったら、一樹とお前らクズどもに必ず復讐してやる！」真澄の声は大きかった。死を目前にした人には見えなかった。「わざわざ赤い服まで着てきたわ。最も凶悪な鬼になってやる。お前、夜中にトイレ行かない方がいいわよ、絶対に驚かせてやるから」ボディーガード「......」こんな生死の境目なのに、つい笑いそうになった。福田さん、死ぬ間際まで本当に面白い人だな。「笑いたければ笑えば？無理に堪えなくても」「福田さん、どうか笑わせないでください。絶対にあなたを死なせるわけにはいきません」「若いの、世の中で一番制御できないものは何か知ってる？」「死？」真澄は大物ぶって言った。「違うわ、株よ」ボディーガード「福田さん、その冗談、全然笑えませんよ」「いいわ、じゃあ三つ数えたら手を放しなさい」「放しません」「私の隠し金があるわ。手を放したらそれを半分見つけ出して、お札と金の紙製宝物、でっかい家と豪華な車、ついでにイケメンの人形も火葬してくれる？あんたと私で半分ずつね」ボディーガードはきっぱりと首を横に振った。「無理です。藤堂社長に知れたら、僕まで始末されてしまいますから」「ならばいいわ。こうしましょう、あんたも私と一緒に天国に行くのよ。道中も寂しくないしね。給料は毎月、社長に焼かせるとしましょう」周りの人たちは二人のやりとりを聞きながら、緊張すべきか笑うべきか分からなくなっていた。そこに電話の着信が響き、全員が命拾いした気分になった。「福田さん、お電話です」「どうせ藤堂あの馬鹿だよ。出ないわ。あたしはもうこの世を去ったって伝えなさい。夜に夢で会いに行くわ」「いえいえ、社長じゃなく、見知らぬ番号です」「どうせ保険の勧誘だよ。もう遅いわ、私は死にかけてるから、どんな保険も役立たずよ」「こんな夜中に保険会社が営業するわけないでしょう？大事な人じゃないですか？」真澄は毒づいた。「大事な人なら名前くらい登録してるわよ。保険
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第873話
真澄は相手をきっと睨みつけ、「私がバカに見える？その言葉の意味、いちいち翻訳してもらう必要があると思う？」と言い放った。ボディーガードは心中で嘆いた。真澄さんは時々、本当に変な人のようだ。優子は異変を感じ取り、「真澄、今どこにいるの？誰と話しているの？」と尋ねた。真澄には、優子がどうやって生き返ったのかはわからなかった。しかし、彼女が生きていると知るだけで、この世も少しは退屈ではなく感じられた。少なくとも、優子には心配をかけたくなかった。「なんでもないわよ。今は新しいボディーガードに話してたの。優ちゃん、知らないでしょ？あなたがいなくなってから私、結構うまくやってるのよ。外出のたびに腹筋があったイケメンガードを8人も連れてるんだから」「あなたの声が聞けて安心したわ。一番心配だったのは、あなたが幸せに過ごしてないことだったから」「大丈夫、私が幸せじゃないわけないでしょ。今は大きな別荘に住んで、豪華な車に乗って、夢のような金持ち生活を楽しんでるのよ」真澄は笑顔で話していたが、優子はその裏に隠されたものを敏感に感じ取った。「泣いてるの？」と優子が尋ねた。降りしきる雪を見上げながら、真澄は苦笑いを浮かべた。「あなたが生きてると知ったから、これは嬉し涙よ。少しぐらい泣かせてよ」ボディーガードが機を見て真澄を引き上げた。彼女の体は雪の上にどさりと落ちた。周りにたくさんの人がいたのに、彼女はひどく寂しさを感じていた。涙が頬を伝い落ちた。「優ちゃん、会いたかった」優子はその様子を知らず、彼女が本当に嬉し泣きしていたのだと思った。「じゃあ、いつもの場所で会おう。あなたにサプライズがあるの」「わかったわ」「いつ着ける？」「30分後、いや1時間後かな。今は私も金持ちだから、少しおしゃれしてから行くわ」「じゃあ、1時間後ね。必ず来てね」真澄が電話を切った後、ボディーガードが何か言おうとしたが、彼女が先に口を開いた。「今の私、どう見える？」ボディーガードは正直に答えた。「まるで幽霊のようです」「バカね、どっか行きなさい」そう言うと、彼女は後ろを振り返ることもなく立ち去った。ボディーガードは後ろから追いかけながら、「福田さん、もう飛び降りしないんですか？」と尋ねた。「友達が待ってるから。一樹その馬鹿に伝
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1498話
優子は、明け方に風がこの草原を吹き抜ける美しさと寂しさを想像することができた。真司さんが抑うつ状態になるのも無理はなかった。長年こんな環境で過ごしていれば、誰でも孤独とした気持ちになるだろう。車が停まった。別荘の内装は寂しさを感じさせるデザインだった。壁は灰色と白ばかりで、まるで死んだように、生命の気配が全く感じられなかった。すでに夜の11時を過ぎていたが、別荘の中から塤の音が聞こえてきた。誰もが知っていた曲だった。外では雨が降り始め、雨がガラスの窓に打ちつけていた。美しくも孤独なその景色に、優子は心が引き裂かれそうになった。抑うつ患者にとって、こんな環境ではさらに落ち込むに違いなかった。ここに数分間いるだけで、優子は孤独感を覚えた。この世界に自分一人だけで、全てが荒れ果てているかのようだった。「真司さんが塤を吹いています。彼は不眠症を患っていて、特に夜は寝つきが悪いんです」優子は眉をひそめた。何かおかしいと感じた。もし彼が抑うつ症状を抱えているなら、なぜこんな環境に居るのか？こうした環境では、改善どころかますます悪化するだけではないか？「真司さんに会うことはできますか？」「それは難しいですね。真司さんは感情が不安定で、ここ数年は家族とも会いたがらないし、外部の人とも会いたがりません。以前、高橋さんのことを真司さんに伝えたとき、彼は非常に反発しました」そう言いつつも、運転手はドアをノックし、新しい医者が会いたがっていることを真司に告げた。中からは陶器が落ちる音が聞こえた。どうやら、彼はただ優子に会いたくないだけでなく、優子にかなり強い敵意を抱いているようだった。運転手は困った顔をして言った。「すみません、高橋さん、こんなに遅くまでお疲れ様です。まずはお子さんと一緒に休んでください。真司さんが高橋さんに会いたくないようなので、別の日にでもまたお会いすることにしましょうか？」その言葉が終わらないうちに、笛の音が耳に届いた。運転手は驚きながら下を見ると、なんとあの緑の瞳を持つ子供が笛を吹いていた。子供は小さいが、笛の演奏は非常に熟練しているようだった。五分後、閉じられていたドアが開いた。ドアの前に現れたのは、車椅子に座った男だった。顔色は青白く、顔の輪郭は智也に似ていたが、目鼻は全体的に華奢な印象を与
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1497話
翌朝、子供たちは早く起きて優子を見送った。「ママ、心配しないで、俺が弟と妹をしっかり守るから」「いい子ね」峻介は優子の前に歩み寄り、「ネックレスは忘れないで。どこにいても、俺は君を見つけられるから」と言った。優子は、峻介が自分に位置センサーを取り付けることで彼を責めることはなかった。もし彼が事前にネックレスを渡してくれていなかったら、今回も簡単に出発することはできなかっただろう。「うん、分かってる。子供たちを頼むよ、私はすぐに戻るから」「月の国のことはもう手配してある。問題があれば、すぐに俺たちに連絡をくれる」「分かったわ」優子は踵を上げ、峻介の頬に軽くキスをし、小声で言った。「拓海には、復縁のことを考えているって約束したの」峻介は喜びに満ちた顔をして、巫女の頭を撫でた。「いい子だ、ちゃんとママに付いて行くよ」巫女は大人しく頷いた。この旅で優子と一緒にいられることが、すでに嬉しくてたまらなかった。二人は顔立ちを変え、他人の目には普通な外見に見えた。ただ、巫女の緑色の瞳だけが特別だった。しかし、この世で巫女の正体を知っているのは峻介と秋桜家の人々だけで、誰も優子に巫女という子供がいることを知らなかった。十数時間の長いフライトを経て、優子と巫女は無事に目的地に到着した。プライベートジェットから迎えの車まで、すべて智也が手配していた。優子が夜遅く月の国の首都に到着した。月の国は緯度が低いため、温暖で春のような景色が広がっていた。月の国と桜華国は同じルーツを持ち、新年を祝う習慣も残っていた。街中には色とりどりの灯篭が飾られていた。その光を見つめながら、巫女の緑色の瞳には星のような輝きが広がっていた。優子は優しく彼女を抱きしめ、手を伸ばして頬を撫でながら言った。「後で時間があれば、ママと花火を見に行こうね」巫女はうれしそうに頷き、優子の首に手を回し、彼女の頬にキスをした。月の国の高橋家については、優子も聞いたことがあった。国内の名門で、百年の歴史を誇る家系だった。高橋家には数多くの有名な人物を育てた。政治家や高官から商界の大物、文学、芸能、医学など、さまざまな分野に影響を与えてきた。しかし、そんな高橋家も、大きな変動があった。智也は長年腎臓病に悩まされ、三男は事故で大怪我をし、五女は異国で亡く
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1496話
優子は猫のように峻介の襟にすり寄りながら言った。「私と高橋家の人たちは、特に深い関係はないし、恨みもないの。それに智也さんは昔、私を助けてくれたから、高橋家は一番安全な人たちよ。それに、私は偽の身分を使っているから、誰も私の正体に気づかないわ」「君は、いつも自分なりの理由があるんだな」峻介は仕方なくため息をつき、「でも今回は、巫女を一緒に行かせてほしい。巫女は薬の知識があるし、動物を操ることもできる。君を守るためには彼女が一番だ」と言った。「分かったわ」優子は、高橋家には危険がないと思っていたが、巫女が一緒に行くのも悪いことではないと思った。彼女は何よりも医術が好きな子で、一緒に学ぶことができれば、将来、名医になれるだろう。優子が巫女を連れて行くことを知った他の子供たちは、羨ましさと寂しさが入り混じった表情をしていた。双子が優子の手を引いて言った。「ママ、俺たちも一緒に行ってもいい？迷惑かけないからさ」優子は二人の小さな顔を撫でながら、心の中でとても切なく思った。「ママはおじさんを治すために行くのよ。すぐに帰ってくるから、いい子にしていてね」「でも、もうすぐ授業が始まるし、ママと一緒にいられる時間が少ないよね。ママは連れ去られたばかりで、俺たち怖いよ……」優子もこんなに早く離れたくはなかった。でも、これは命に関わる重要なことだった。うつ病が深刻で、患者は今にでも自殺する可能性があった。一日遅れるだけでも命に危険が及んだ。優子には、どうしても行かなければならない理由があった。優子は二人を必死に安心させながら言った。「ママは大丈夫よ。心配しないで、すぐにおじさんの治療が終わったら、ちゃんと帰ってきて一緒にいるからね」二人は嫌がりながらも、最終的にはおとなしく言うことを聞いた。「じゃあ、ママは無事で帰ってきてね」「うん」優子は子供たちを寝かしつけながら、静かな子守唄を歌い、優しく二人を眠らせた。外の部屋のライトがまだついているのを見て、優子は拓海がまだ寝ていないのを知った。拓海は窓の前に座り、何かを考えているようだった。「こんなに遅くまで起きているの？」優子は静かに拓海の肩に手を置いた。この子は兄弟の中で、性格が最も内向的だった。弟や妹たちのように自分の気持ちを素直に表現しなかった。拓海は言いかけて言葉を飲み込ん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1495話
優子は子供たちと一緒に最初の島に戻った。長年の発展を経て、島は新しく生まれ変わっていた。カラフルな海辺の道があり、昔、老婆の家の前にあった桜の木は今でも残されていた。この時期、桜は特に見事に咲き誇っていた。優子は巨大な桜の木の下に立った。木に掛けられた風鈴が揺れて、「チリン、チリン」と耳に心地よい音を立てていた。灯りが灯る時、優子は舞い散る桜の花びらの中で、まるで天使のようだった。彼女は四人の子供を産んだことがあるが、子供を持っていない女性であれ、彼女ほどの優しさと明るさを持っている人は多くなかった。巫女が桜の木の上に座り、足の鈴で「チリン、チリン」と音を立てていた。その下で双子が遊んでいた。拓海は桜の木を見つめながら感慨深く指で触った。子供の頃のことはほとんど覚えていなかったが、この桜の木だけは強く印象に残っていた。あの頃、彼はまだおむつをしていて、優子の後ろをついて歩いていた。老婆は二年前に亡くなったが、優子の部屋はそのまま残されていた。島の住民たちはほとんどが島を離れず、優子を見かけては笑顔で「便利になったよ」と言った。今では島には水道と電気が通っており、インターネットも繋がっていた。家にいながら、あらゆる情報を知ることができるようになり、以前のように閉ざされていたわけではなかった。優子と峻介は子供たちと島で平和に一週間ほど過ごしていた。ある日、彼女の携帯の画面に一つの番号が表示された。優子は真剣な表情で一歩離れて電話を取った。「智也さん」電話の向こうから智也の咳払いが聞こえ、優子は少し心配そうに尋ねた。「体調はどう？」「うん、大丈夫だよ。新年早々にかけてすまない。覚えているか？俺が言ってた、足が悪い弟、高橋真司のこと」「はい、覚えています」「彼はここ数年、足の具合が悪くて、ずっと気分が沈んでいて、ついにうつ病と診断されたんだ。最近、その病状が悪化して、自殺願望の傾向が出てきた。幸いにも家族が気づいてくれたんだ。優子、お願いだから、俺の弟を診てもらえないか？もし君が彼の足を治してくれたら、彼の心の問題も解けるはずだ」智也が言っていることは、彼女がすでに約束したことだった。しかし、彼女を殺そうとしている人物が月の国にいる今、彼女がそこに行くのはあまり危険だった。数年前に智也には助けられた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1494話
裕也はクルーズ船に身を伏せたが、彼の顔には悲しみが浮かんでいた。優子の表情は冷徹そのもので、嘘の一片も感じさせなかった。峻介は銃を撃った。弾丸が裕也のスピードボートの横に次々と撃ち込まれ、水しぶきが上がり、裕也の顔にかかった。「裕也、俺の妻を奪った仇は、必ず倍返しにしてやる！」そう言うと、峻介は部下に帰航させた。智哉は傷ついた裕也を見つめ、無言でため息をついた。「彼女はもう行きました。もう諦めてください。彼女はボスを愛していません」年齢や地位に関係なく、心こそが最も遠いものだった。「どうして……」裕也は呟いた。やっと、好きになれる女性に出会えたのに……優子は峻介の胸に寄りかかり、「もう二度と会えないと思っていた」と言った。あの時、彼女は本当に、裕也が一生自分をその島に閉じ込めるつもりだと思っていた。「ごめん、優子ちゃん」峻介も優子をぎゅっと抱きしめた。彼が優子の死を知った時、どれほど心配していたかを知る者はいなかった。数日前、何の手がかりも見つからず、彼は毎日、心配で仕方がなかった。優子の帰りはまるで暗雲が晴れるようなものだった。霧ヶ峰市の吹雪も止んだ。子供たちが一斉に彼女の方へ駆け寄った。「ママ！」優子は子供たちを抱きしめ、涙を流しながら言った。「ごめんね、心配かけて」数人の元気な子供たちは、少し痩せたように見えた。拓海でさえ、目に涙を浮かべていた。「ママ、無事でよかった」優子は一人一人の子供をなだめ終わると、颯月たちが近づいてきた。「優子、これからはもっと慎重にしなきゃ。今回、ほんとうに驚かされたよ」涼音が手を伸ばして、優子の頭を撫でた。「君にこんなに驚かされてもう俺の体は持たないよ」優子は翠星を引き寄せ、「おじいさん、ごめんなさい。今回はもし翠星がいなければ、こんなにうまく逃げ出せなかったです」と言った。翠星が何も言わず、涼音が頷いた。「うん、確かに感謝しないとね。翠星、長旅お疲れ。まずは休んで」「はい」翠星は峻介と目を合わせた。やはり、峻介の言う通りだった。優子を助ければ、涼音は自分に多少なりとも感謝の気持ちを抱くだろう。綾乃は遠くから走ってきて、「翠星、大丈夫？優子はどうだった？」と尋ねた。「大丈夫、順調にいったよ。外は寒いから、まず部屋で休んで」綾乃は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
