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第844話
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2024-11-24 18:00:00関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第845話
二日間、峻介の体調はずいぶん良くなったが、咳がなかなか治らなかった。霧ヶ峰市がもうすぐ見えてくる頃、昇と進はこっそり船から降りた。一つはこの間船上で峻介が締結した契約書類を速やかに送るため、それに、会社の案件を処理するためだった。もう一つの理由は、優子が下船する時に自分を怪しまないよう、事前に段取りを整えるためだった。毎日が平穏で、良平も毎日欠かさず優子に食事を運んでいたため、何の問題もなかったはずだ。だが誰も予期していなかったタイミングで、突発的な事態が起きた。誰かが峻介の部屋のドアをノックした。部屋の掃除がこの時間に来ることはまずなかった。まさか優子か？峻介は表情を引き締めたが、ビデオ会議の真っ最中だったため、まだ着替えもしておらなかった。彼は良平に目で合図を送った。良平はドアの覗き穴から外の状況を確認した。「誰もいません」良平がドアを開けて体を外に出してみると、誰もおらず、ドアの前には小さな箱だけが置かれていたのに気づいた。「おかしいな、サービススタッフからの小さな贈り物は何だか？」良平は好奇心を持ってその箱を開けたが、中の写真を見た途端、驚いて箱を取り落とした。「大変です、ボス！奥様とお嬢様が危険です！」その一言で、峻介はビデオ会議中だったのも忘れ、慌てて接続を切った。ヘッドセットを外し、パソコンの電源を落とすと、峻介は良平に向き直った。「どうした？」良平は箱を持って足早に駆け寄り、「ボス、これを見てください」箱の中には二枚の写真と一つの白いウサギのぬいぐるみが入っていた。写真には瑞希がパジャマ姿で写っていて、何かを見つめる彼女の目には涙がたまっていた。もう一枚の写真には優子がロープで鉄柱に縛られていた。あの夜の女性とまったく同じ手口だった。許せない！峻介の怒りは頂点に達していた。前回、相手が女性だからと手加減したが、彼女は教訓を学ぶどころか、優子に手を出してきた。「すぐに人を呼べ。お前も一緒に来い」「了解しました、ボス」峻介はメイクする暇もなく、顔全体を覆うマスクをかぶった。コートを掴んで急いで部屋を出た。彼はあの夜の部屋の場所を覚えており、相手は自分を待っているかのようにドアが少しだけ開いていた。峻介はそのドアを力いっぱい蹴り開けた。だが、部屋
最終更新日 : 2024-11-24佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第846話
優子は彩花に薬物を注射され、体が力なくふにゃふにゃで、意識もぼんやりしてきた。頭が重く、足元もふらつき、反応が鈍っていた。彩花が何かを話しているのは聞こえたが、数秒遅れてようやく反応ができる程度だった。例えば、頭の中では逃げ出したいと思っているのに、手足をコントロールできず、力も入らなかった。自分が薬物を注射されているということは、瑞希はどうだろう？彼女はどこにいるのか？あの変態たちが彼女に何かしていないだろうか。優子は無理やり服を着替えさせられ、化粧も施され、ヘアスタイルまで整えられた。彩花は化粧を施された優子を見つめ、冷たくも美しいその姿がまるで月のように神々しいと感じた。「神様は本当にあなたに甘いわね。こんな美しい顔を授けるなんて」彼女は変態じみた表情で優子の顔に触れた。優子は全身が鳥肌立つほど嫌悪感に包まれ、微かな声で答えた。「私たちを放して、さもないと後悔することになるわ。私の元夫はあなたたちを見逃さない……」「ふふ、あなた自分で言ったでしょ、離婚したって。あんたの彼氏を心配したら？」「彼とはただの友人だよ」「関係なんてどうでもいいわ。彼が私に逆らった、それだけで十分。私は恨みを忘れない人間だよ、彼には地獄を味わわせてやる」「あなたの目的は一体何なの？」「すぐにわかるわ」優子の目は布で覆われ、体もどこか狭い場所、まるで檻のようなものに入れられた。「放して！」薬の効果でどれくらい時間が経ったのかもわからなかったが、優子の頭の中にはただ一つの思いが渦巻いていた。瑞希、どこにいる？耳元で幼い声が聞こえた。「叔父さんは？」「いい子ね、もうすぐ叔父さんに会えるわ」「瑞希！瑞希、どこにいるの？」「ママ！」優子は目の覆いが外され、数秒後にやっと明かりに目が慣れた。目の前には瑞希がいた。彼女もまた優子と同じ銀色のプリンセスドレスを着ていた。だが、二人は別々の檻に入れられていた。「ママ！」瑞希は手で檻の格子を掴み、元気そうな様子で薬は使われていないようだった。優子はすぐに娘を落ち着かせようと優しく声をかけた。「怖がらないでね、ママがここにいるから」正確な時間はわからなかったが、少なくとも夕食時はとっくに過ぎていたことは確かだった。良平はきっと自分の失踪に気づいていたはずだし、
最終更新日 : 2024-11-24佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第847話
優子がこの言葉を口にしたとき、彼女は自分が悲しくて仕方なかった。あれほど憎んで、二度と会いたくないと願っていた相手の名に頼らなければ、自分が危険から逃れることができないとは。「信じられないならネットで調べてみればいいわ。もし私たちを解放してくれるなら、今日のことはなかったことにする。責任を追及するつもりはないわ」彩花の周りにいた者たちも口を挟み始めた。「村上お姉さん、この女、どう見てもただ者じゃないようだし、あんまり関わらない方がいいんじゃないですか。金持ち相手にするのはやばいっすよ」「そうだ、復讐に命まで賭ける必要はないだろ？」彩花は冷ややかに彼らを睨みつけ、「黙りなさい、弱虫ども。こいつが峻介の元妻だなんて信じるの？」そうは言いながらも、彩花は手を止めずにインターネットで検索を始めた。峻介の名前が確認できた。婚姻状態は「既婚」と表示されていた。それ以上の情報は出てこなかった。離婚歴や元妻に関する情報も、現在の妻の写真も一切なかった。「このクソ女、よくも私を騙したわね！彼は結婚してるだけで、離婚なんてしてないじゃないの。元妻なんて存在しないのよ。見なさい！」違うはずだった。以前優子が調べたとき、峻介は里美に関する写真や情報をすべて削除した。配偶者の欄には優子の名前が記されていた。しかし、今は情報が変わっていた。峻介のプロフィールには「既婚」とだけ書かれ、配偶者の名前や写真は出てこなかった。優子は自分の死を偽装して以降、日本の一部メディアが彼女を話題にしてそれに峻介の怒りを買ったため、彼がすべてのメディアを整頓し、過去の情報を完全に消し去ったことを知らなかった。峻介の心には優子一人だけが妻だったのだ。彼もまた、その行動が優子にこのような危機をもたらすとは思ってもみなかった。「違うわ、私は本当に彼の元妻だよ、証明できる……」「ふん、まだ私を騙そうとしているのね」彩花は苛立ちを顔に浮かべ、「まあ、元妻だとしても、離婚した女になんの価値があるのかしら？最後にもう一度だけ聞くわ。この薬を飲むのはあんた？それともあんたの娘？」優子が言葉を重ねようとしたその時、彩花は瑞希の顎を押さえ、薬を無理やり彼女の口に流し込もうとした。「やめて！」優子は叫んだ。「私が飲むわ。彼女を放して、彼女に危害を加えないで
最終更新日 : 2024-11-24佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第848話
生きた人間は物品のようにはいかず、活動的だった。客たちは早々と番号札を手に入場し、今夜の「獲物」に期待していた。開場間際、彩花にある報せが入った。誰かが開場を妨害しようとしているというのだ。彩花はすぐに誰かを察した。「ふん、早いわね。そのまま進めなさい」「お姉さん、相手の影響力は相当大きいようで、菊池支配人も平身低頭してますし……。今回は船主が不在ですし、何か問題が起きれば、どうにもできません」彩花は腕を組み、「相手が誰であれ気にしない。船に乗った以上は、うちのルールに従うべきよ。ここがどういう場所か忘れてるんじゃない？神だって手出しできない場所だからこそ、これだけの客が金を落としにやってくるのよ。一度でもルールを破れば、誰も来なくなるわ」「でも……」彩花はうんざりして手を振り払った。「伝えなさい。人を助けたければ、そいつの力次第だってね」「お姉さん、あの女が佐藤峻介の名前を出してましたが、もしかしてご本人が来てるんじゃ？」「馬鹿ね、ニュースも見ないの？峻介は半年もアフリカにいるのよ。悪魔か天使でもない限り、こんなに早く飛んで来られるわけないじゃない」彩花は冷笑を浮かべ、「その男、どうせ虚勢を張ってるだけよ。どれほどの力があるか見せてもらおうじゃないの」「お姉さん、なんだかこの件、少し怪しい気がします。二人がどうやって船に乗り込んだかも調べたんですが……」「もういいから黙ってなさい。すぐに始まるわ。準備しなさい」彩花はこの罠を仕掛け、峻介に後悔させるためにすべてを準備していた。彼女は他のことを気にかける余裕もなかった。あの夜の屈辱を思い出すたびに、怒りで体が震えるほどだった。峻介が無理やり飲ませた媚薬のせいで、彼女は何度も苦しみ、命を落としかけた。彼女はどれほどつらい思いで耐えたか、今でもその痛みが鮮明に残っていた。その時から、彼女はその男への恨みを募らせ、誓ったのだ、この苦しみを千倍、万倍にして返してやると。一方、峻介もその知らせを受け取った。相手は人を解放するのを拒んだようだった。「佐藤総裁、調べによると、あの女は船の副オーナーで、今日のところ船主は留守で、すべて彼女の独断で進めているようです。どうやらあなたに狙いを定めているらしいです。うちの部下は船上に十数人しかいませんが、向こうの護衛は百人以上
最終更新日 : 2024-11-24佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第849話
佐藤家族が百年も続けてきたのは、商業の背景を持っているからだけではなかった。彼らの背後に高官の支持がなければ、ここまで来ることは到底できなかっただろう。どれほど金があろうと、その背景を失えば、もはや誰からも好き放題にされるだけだ。峻介は今回の行動で、多くの人々の利益を損ね、自身の前途を脅かし、抵抗勢力に付け入る隙を与えた。決して賢い判断とは言えなかった。だが、彼には他に選択肢がなかった。妻子が人質に取られ、手も足も出ない状況になったから。これは最も簡単で唯一、優子を救う方法だった。峻介は深く息を吐き、「もはや後戻りはできない」とつぶやいた。良平は昇や進とは異なり、もともと峻介のために陰で問題を解決する役割であり、人前に出ることは稀だった。彼が姿を現すことで、峻介の進む道がますます危険になっている証だった。「佐藤総裁……」「最悪の事態に備えさせろ」良平は片膝をつき、力強く返事をした。「かしこまりました」峻介がこの道を歩むと決意した瞬間、多くの勢力と対峙することを選んだのだ。かつて彼を支えていた者たちの中には、いずれ敵に回り、彼を攻撃するための武器となる者も出るだろう。この世界では常に「利益」が優先されるのだ。本来なら、裏で糸を引く船主に直接交渉して人質を解放させるのが最も簡単な方法だったが、船主は留守で連絡がつかなかった。彩花は私怨で行動し、話し合いに応じようとしなかった。この件が表沙汰になれば、複数の勢力のバランスが崩れる恐れがある。峻介は群集の標的となるだろう。彼は、これ一線を越えれば何が起こるかを十分に理解していたが、優子を救うためには他に選択肢がなかった。たとえ自身の未来を賭けることになっても。峻介は再び全顔マスクを被り、「行くぞ」と告げた。一方、彩花は舞台に送られた優子を見つめ、瞳に狂気の色が浮かんでいた。「弘樹は来たの？」菊池支配人が首を横に振った。「まだです」「来たら、伝言を残すようにさせなさい」「かしこまりました」菊池支配人は彩花の狂気じみた表情を一瞥し、不安が胸をよぎった。誰もいない場所に移動し、ある番号に電話をかけると、三回目のコールで応答があった。「もしもし、ボス、報告したいことがございます……」電話の向こうの男は、全身を暗闇に潜め、巨
最終更新日 : 2024-11-25佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第850話
峻介は人混みに紛れてオークション会場に入った。まだ始まっていなかったが、既に会場には騒がしくも興奮した声が響いていた。「今夜は絶世の美女が出品されるらしいぞ」「僕も聞いたぜ、いい品があるらしい」「ここ数日退屈だったからな。もうすぐ上陸するから、刺激的な遊びを楽しむにはちょうどいいタイミングだ」会場の客たちは皆、顔に仮面をつけていた。仮面の下には、醜く汚れた顔が隠されていたのだ。峻介が席に着いて間もなく、一人の男が近づいてきた。「藤井様でいらっしゃいますか？」峻介は足を組み、威厳たっぷりのオーラを放っていた。優子の前で見せる従順な態度とはまるで別人のようだった。「僕だ」今の彼の周囲には、鬼でさえも恐れて退くほどの怒気が漂っていた。「こちらがあなたの手紙です」封を開けると、またも同じ筆跡を見た。そして内容を見た瞬間、峻介の手の甲には青筋が浮かび、激しい怒りに駆られていた。「うちのボスが言ってましたよ、もしあなたが拒むなら、母娘は他人の玩具にされるだけだと」「玩具」という言葉は峻介の心に深く突き刺さった。彼はその手紙を無残に握り潰した。「伝えておけ、その奴に体をきれいに洗って待っているようにな」「つまり、同意しました？」峻介は冷淡に「待ってろ」と言った。他の者が口にしても軽い言葉かもしれないが、峻介がその言葉を言った時、口調が悪かった。状況はますます深刻さを増すばかりだった。峻介は既に暴走の寸前で、優子を救うためなら一切の手段を問わなかった。彼が優子を無事に落札できれば、それで全て丸く収まるだろう。良平は心の中で、事態がこれ以上悪化しないようにと祈った。峻介の財力をもってすれば、優子と瑞希を落札することは難しくない。ただし、相手がわざと騒ぎを大きくして事態を混乱させれば、解決が困難になる恐れがあった。峻介が公に部下を動かせば、職権濫用罪という大きな汚名が彼にかぶさるのは明白で、その結果がどうなるかは明らかだった。彩花は新しい服に着替え、口紅を塗り直していた。だが、峻介の言葉を聞くや否や、彼女は口紅を鏡に叩きつけた。「パリン」という音とともに、鏡は瞬く間にひび割れた。「彼が何だっていうのよ？」口ではそう言いつつも、人は手に入らないものほど欲しがる生き物だった。
最終更新日 : 2024-11-25佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第851話
峻介は椅子の肘掛けを強く掴んでいた。優子がさらわれてからというもの、彼女や娘がどんな目に遭っているかと不安で仕方がなかった。貨物が出荷される前は「清潔を保つ」というルールがあるとはいえ、彼は緊張を抑えきれなかった。司会者が最初の品物を紹介するとき、彼の心臓は激しく鼓動し始めた。それが優子でないと確認した途端、ほっと一息をついた。彼の予想通り、彩花は優子を最後に出すつもりらしい。峻介の手は肘掛けをしっかりと掴んでいた。時が一刻一刻と過ぎていった。事前に「いい品がある」と告知されていたため、客たちは序盤にはそれほど熱心にならず、最後の目玉を期待していた。途中、良平が峻介に何度か水を渡したが、峻介は一口も口にしなかった。ついに、目玉の品が出る時間が来た。彩花が自ら登場した。彼女は赤いタイトドレスを着て、高いヒールで舞台の中央に進み出た。その見事なスタイルに、男たちは皆目を奪われ、口笛を吹く者も現れた。彼女は仮面をつけ、その邪悪な表情を隠していた。「お待たせしました。皆さんも待ちくたびれたことでしょう。これから今夜の特別な目玉商品をお披露目します」彼女が手を叩いた後、部下たちが黒いベールで覆われた二つの巨大な装置を舞台に運び込んできた。峻介は心臓が締め付けられるような感じを覚えた。「見せびらかすんじゃねえ、早く品物を見せろ！」「そうだ、大半はつまらん品だった。早く極上の品を出せ！」彩花はその群衆の仮面越しに視線を巡らせると、峻介の姿を一瞬で見つけた。彼は群衆の中に腰を下ろし、仮面で顔全体を覆っていた。彼の表情はわからなかったが、足を組み、肘掛けに手を置き、まるで勝利を確信しているかのような佇まいだった。離れた位置からでも彼の強烈なオーラが感じられ、彩花は今目の前にいる男が単なる小物ではなく、何かしらの神秘的なボスのような気がしてきた。だが、ここまで来た以上、彼女に引き返す道はなかった。彩花は、船主がいなくとも、船上の全ての状況を見通しているとわかっていた。彼女が客を売ろうとしていることも、いずれ船主の耳に入るだろう。それでも彼は今のところ何も止めていなかったのだ。おそらく、黙認されているのだろう。この船にいた男も女も、多分善人などではなかった。売られるのが当然なのだった。ここでは
最終更新日 : 2024-11-25佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第852話
峻介は深く息を吸い込み、自分を落ち着かせようとした。母娘二人は銀色のロングドレスを纏い、華やかで、どこかレトロな装いが精巧に仕上がっていた。銀色の鎖が加わり、独特の美しさを放っていた。瑞希の顔には何も遮るものがなかったため、無邪気で純真なその表情が大画面に映し出されると、多くの人がその天使のような顔立ちに魅了された。彼女には薬は使われておらず、大きな瞳は澄んでいた。頭には水晶と羽根の装飾が施され、まるで異国のプリンセスのように装われていた。彼女は何が起きているのかを知らず、泣くこともなく、ただ好奇心で周りを見つめていた。その様子は、まるで狼の巣に迷い込んだ小鹿のようだった。彼女の小さな赤い唇が微かに開いた。峻介は画面越しに彼女の口の形を読んだ。「ママ、藤井おじさん」峻介は既に武器に手をかけており、この瞬間、彩花を即座に射殺してやりたい衝動に駆られた。周りの客たちはすでに興奮しており、こんな美しい少女に心を奪われていた。中には自分のコレクションを新たにする計画を立て始める者もいたり、さらに病的な考えを抱く者までいた。少女を手元に置き、数年後に自分のものにしようと考える者もいたのだ。また、これほど美しい少女の母親はどれほど美しいのだろうかと、期待を寄せる者もいた。優子は瑞希のように自由ではなかった。彼女は檻の鉄柵に寄りかかり、息も絶え絶えの様子だった。峻介は、あのクズが優子に媚薬を投与したと見当をつけた。これが彼女の体にどれほど影響するかは分からなかった。彩花は情熱的に紹介を続けた。「彼女は、私がこれまで見てきた中で最も美しい女性です！異次元の天使のように美しいです。さあ、オークションの前に、彼女の仮面を外してみたくありませんか？」客たちは口々に意見を交わし、彩花がもったいぶる様子に不満の声を上げたが、彼女の手段で、確実に優子への興味をかき立てていた。娘の美しさが目に見えるのだから、母親がどれほどの美貌を持っているか、皆の期待は高まる一方だった。優子は長身で、病で痩せたことで一層華奢に見えた。どれほど養生しても、以前より細身であることに変わりはなかった。彼女の肌は白く、鎖骨にはきらめくパウダーが施され、銀色の鎖に縛られたその体は、まるで囚われた天使のようで、そのコントラストがまた人の同情を誘った
最終更新日 : 2024-11-25
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1101話
病室に到着する前に、優子はたくさんの老人たちに囲まれていた。彼らは皆、医療分野の専門家たちだった。「お嬢さん、どこの学校を卒業したんだ？」「あなたの先生は誰？」「昨晩の手術、見事だったよ！」みんなが口々に話し、まるでオウムのようにうるさく、どの目にも喜びと興奮が輝いていた。慶太は誇らしげに言った。「言った通りだろう？彼女なら絶対にできるって。君たち、あの時なんて言ってた？」「慶太、過去のことは言わないでよ。でも、さすが君の眼力だな。昨晩は本当に驚いたよ。もし閣下が手術台で命を落としたら、綾平はそれで全てが台無しだった」「お嬢さん、君は心理的に強いね。あんな状況でも、全く慌ててなかった」皆が優子を褒め称えたが、仁だけは黙っていた。彼はこれらの賛辞には興味がなく、ただ一つ確かめたかった。彼女が本当に優子なのか。何度も優子を見つめ、言いかけては黙り込んでいた仁だったが、優子がその一言を口にした時、彼はようやく目を見開いた。「私の先生はいつも言っていました。手術台に上がったら、それは戦場だと。命を救うのは、まるで命を奪うようなものです。手を震わせてはいけないのです」その言葉を聞いた瞬間、仁は彼女を強く見つめ、二人の目が合った。互いに、無言で通じ合った。その言葉は、彼が優子を初めて手術台に上げる前に言ったものだ。優子は、その言葉を通じて自分の身元を彼に告げた。「覚えているか？」仁は彼女に向き直った。優子は真剣な顔で言った。「先生の言葉、私は一日たりとも忘れたことはありません。彼は私の人生で最も大切な道しるべでした。感謝しています。あの時、彼をとても失望させることをしてしまいました。きっと彼はとても悲しんだでしょう」「君がこんなに立派に成長したのを見ると、彼が知っていたらきっと誇りに思うだろう」仁の目には感動が溢れていた。彼が見込んだ子供は、確かに道を外れたが、それでも戻ってきた。他の人はそのやり取りを理解せず、口々に褒める声を上げた。「こんな素晴らしい学生がいるなんて、恩師もきっと嬉しいだろうね。彼は一体、どんな偉大な専門家なのか、私たち知っているのかな？」優子は淡く微笑んで、それ以上は何も言わなかった。これ以上話すと、自分の身元がばれてしまうだろう。「さて、皆さん、もう時間を無駄にしないでください。閣下
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1100話
廊下には三人だけが残った。颯月は背筋を伸ばして座り、両手を膝に置いていた。冷たい風が廊下の端から窓を通して吹き込んできたが、三人は微動だにせず、空気は氷のように冷たく凝り固まっていた。颯月が冷たく口を開いた。「今回の襲撃は、内部の情報漏洩からだ」峻介は頷いた。「俺もそう思う。さもなければ、先生に傷を負わせることはなかった」颯月は鋭い眼光で二人の顔を一瞬で見渡した。「もし、誰が犯人か分かれば、その者は惨たらしく死ぬだろう」明らかに、それは峻介と翠星への警告だった。峻介は腕を組み、背筋を伸ばして立っていた。彼は颯月の疑念に怯えることなく、目を合わせて言った。「だから、俺を疑っているのか？」颯月は意味深に言った。「君たちを疑っているわけじゃない。ただ、誰にでも疑いがかかるが、君たち二人の中では、誰にもそうなってほしくない」この数日間、峻介と翠星の間の争いは完全に隠すことなく、互いに攻撃し合っていた。そのタイミングで、涼音に問題が発生したのだ。峻介の動向は普通の行政職員では把握できなかった。颯月が二人を疑うのも無理はなかった。峻介は堂々と答えた。「命をようやく拾い直したばかりで、そんなことをする暇はない。それに、閣下は俺の恩師だ。傷つけるようなことは絶対にしない。もしVanessaが霧ヶ峰市に来て解毒してくれなかったら、俺は彼女をここに連れてくるチャンスすらなかっただろう。でも、翠星が雲母教授をどうやって見つけたのか、これは問題だ」翠星は慌てた様子で急いで説明した。「閣下には命の恩義を感じているので、決して恩を仇で返すようなことはしません。雲母教授も、一ヶ月前に展示会で偶然出会いました。彼がどこに住んでいるかも知っていましたので、閣下が危機に陥った時、すぐに彼を訪ねました。でも、彼の手術の技術に問題があるとは本当に知らなかった。手術については俺が責任を持ちます。どんな罰でも受け入れます」颯月は二人を交互にじっと見つめた。一方は慌てて謝罪し、もう一方は堂々としていた。「事件は証拠が大事だ。俺は納得しない。君たちが何をするかは知ったことではないが、もし家族を傷つけたら、長年の兄弟の情など一切考慮しない」颯月は二人を突き放し、三人の間に沈黙が訪れた。翌朝、優子は数時間の睡眠を取った後、目を覚ました。彼女は悠人に蒼の状態を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1099話
峻介は頷き、「わかりました。こちらへどうぞ」と言った。彼は優子をスイートルームに案内し、二人は一緒に部屋に入った。扉が閉まると、峻介は突然優子を抱きしめた。「優子ちゃん、過去のことは俺の責任だ。君のキャリアを壊すべきじゃなかった」あの時、優子に学業を止めさせた理由は二つあった。一つは、優子が彼と結婚した後、彼女に危険が及ぶことを避けたかったこと。彼のパートナーは目立たない方が良かったと思った。もう一つは、優子が学校であまりにも目立っていたから、他の男の目が彼女に向かうのが耐えられなかったからだ。今になって、彼は当時の行動がどれほど愚かだったかを痛感していた。「優子ちゃん、俺は君を誇りに思っている。君は俺の誇りだ」峻介は心からそう言った。たった数年で優子がこんなに成長しているとは、彼は全く予想していなかった。彼は、病床での時間の中で、優子が何もできず、ただひたすら各国の医学書や文献、手術の例を繰り返し見ていたことを知らなかった。以前から彼女は先生と一緒に数多くの手術を見学していたが、この数年で数百回の手術を経験して、さらに彼女の才能と努力が相まって、今の優子があるのだ。優子は峻介を押しのけ、「すごく眠い。今夜はもうおしまい、他のことは明日考える」と言った。昨晩、彼に散々疲れさせられた後、わずか二三時間しか寝ていなかった優子は、蒼の手術を終えて部屋を掃除し、さらに何時間も手術をし、もう体力が限界に達していた。彼女はベッドに倒れ込み、峻介は優しく彼女の頭を撫でながら、「おとなしく寝て、優子ちゃん」と言った。彼は彼女を見守りたかったが、この時間にはどうしてもあちらに顔を出さなければならなかった。優子が眠りにつくと、峻介は静かに部屋を出た。医師たちは先程の手術の経過を振り返っていた。「この子、本当に才能がある。特に彼女の手術刀の使い方は、あのベテラン医師たちよりも安定している。彼女の先生が誰なのか、すごく気になる」「天才と言えば、仁先生も昔、学生を指導していたことがあったよな。その頃、よく私たちに自慢していたよ」「仁先生、いつも人材を求めているけど、今日はどうしてこんなに落ち着いているんだ？」仁はようやく我に返り、「何の話だ？」と聞いた。「天才の話だよ。あの子、もしかして昔の君の生徒よりもすごいんじゃないか？」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1098話
明らかに梨花は今の状況を理解していなかった。もし秋桜家が倒れたら、彼女の家族はすべての栄光を失うことになる。梨花は颯月の真っ赤な瞳と目を合わせ、その瞬間、恐怖を強く感じた。颯月は梨花とは違って、幼い頃から自衛隊に入隊していた。梨花が今日何を買おうか悩んでいる間に、颯月はすでに数多くの一等功労を立てていた。颯月は秋桜家の恩恵を受けていなかった。彼は少しずつ、今日の地位を築いてきた。彼は苦しみ、飢えを経験し、深淵から光の中へ歩んできた。梨花はただのお嬢様で、今の状況を全く理解していなかった。「兄さん、すごく痛い......」愛子は急いで二人の子供を引き離し、「もういいわ、颯月、あなたの妹もお父様を心配しているの。怒っても意味がないわよ」と言った。颯月は冷たく一言、「ああ、君は甘やかすばかりね。二十歳の年齢の差で、他の人は世界的に有名な天才医師で、君は何なの？ただの無能よ」と言い放った。たとえ今の彼女の地位があっても、それは峻介と秋桜家の力があったからだ。このお嬢様は他の人々のように苦しむことなんてなかった。彼女は指一本で、他の人が命を懸けて得る名誉や地位を簡単に手に入れることができた。梨花の涙は大粒に頬を伝って落ち、峻介に目を向け、少しでも慰めを得ようとした。峻介は顔をそむけ、梨花の視線を無視した。以前なら、翠星が慰めの言葉をかけていたかもしれないが、今日はこの問題が彼から始まったことで、彼はなるべく存在感を消したかったので、何も言わなかった。どれくらいの時間が過ぎたのか分からなかったが、手術室の扉がついに開かれ、瞬時に全員が駆け寄った。最初に出てきたのは慶太で、マスク越しでもその興奮は隠せなかった。「成功した！」彼の目には感動の涙が光っていた。「天才だ、まさに天才だ。こんなに優れた若い女性を見たことがない。彼女は閣下を死の淵から引き戻した。まさに医学界の奇才だ！」「天王寺先生、父はどうなりましたか？」「弾丸は取り除かれたが、まだ危険を脱していない。数日間観察が必要だが、今は少し安心していいよ。手術は非常に成功した」慶太はついに褒め称え、峻介の目にも誇らしげな光が浮かんだ。彼の優子ちゃんは本当にすごい。「当時の状況は非常に危険だった。もし優子でなければ、閣下は本当に助けられなかったでしょ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1097話
颯月は成熟していて落ち着いており、その圧倒的な気迫は非常に強いものだった。「君が峻介に推薦された方だと聞いています。俺は信じていますから、思い切ってやってください。今となっては、最悪の結果になったとしても、それは君の責任ではありません」優子はこれ以上無駄な話をすることなく、「すぐに消毒をして手術室に入ります」と答えた。彼女の登場によって、仁の目の前に一筋の光が差し込んだ。優子はふと、自分の先生を見た。入学したばかりの頃、先生は特別に自分を手術室に連れて行ってくれた。その時、自分は一緒に学び、記録を取りながら、いつも先生の背中を見つめていた。しかし、今日は、彼女が主治医となり、先生が助手として彼女をサポートしていた。先生、私はあなたを裏切っていません。仁は手術の経緯を優子に伝え、優子の顔には冷徹な表情が浮かんだ。彼の目に現れた無力感と心配を見て、優子は痛感した。医師として最も恐ろしいのは、無力感に苛まれ、ただ患者が目の前で死んでいくのを見ていることだと。優子の声がその時、冷静に響いた。「先生、心配しないでください。少し厄介ですが、彼を救うことはできます」その瞬間、仁は驚いて目を見開いた。マスクの下に隠れたその見慣れない顔に、彼は一瞬優子を見た気がした。まさか。あの子はまだ学業を終えていない、こんな場所にいるはずがない。しかし、そんな見知らぬ人が、彼女の口から出た言葉が仁に新たな希望を与えた。「本当に？」「はい」優子は、彼の信任が正しいことを証明したかった。外では。時間が一秒一秒と過ぎていき、皆が緊張して見守る中、特に翠星はその場で汗を握っていた。彼は峻介と長年戦ってきたが、今回だけは二人の目標が一致していた。もし閣下が手術台で命を落とすことになれば、彼は永遠に汚名を背負うことになる。他の人々は祈り続けていたが、梨花だけは相変わらず喋り続けていた。「本当に彼女を信じているんですか？彼女はまだ二十歳の女の子よ。彼女に何ができるっていうの」「何ができるかって？彼女が俺を治してくれたのに。彼女を信じられないなら、君を信じろって言うのか？それとも、今更もっと優れた医者を見つけられるのか？」峻介は冷たく彼女を見つめた。梨花はまるで無理を言う子供のようだった。自分に能力がないことを知りながら、他人を否
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1096話
愛子は、先前の言動があまりにも過ぎたことを悔いていた。慶太と仁の言うことを聞かななかったことを、深く後悔していた。だが、経験豊富な医師と、まだ若い女の子では、誰もが前者を選ぶだろう。愛子は、その名医が少し傲慢だと感じていた。彼は権力者のことなど気にしなかった。結局、彼女はほとんど表舞台から姿を消しているが、いくら金持ちでも、医師を見つけるのが難しいことは多い。愛子は突然、優子の前で膝をついた。「お嬢様、先程は私たちが間違っていました。あなたに対する軽視と傲慢をお詫び申し上げます」「お母様、何をしているんですか？本当に彼女が父を救えると信じているんですか？あなたのような立場の人が、こんな人にひざまずくなんて、そんなことをしてはダメです、早く立ち上がって！」優子は口元をひくつけた。どうやら、この小娘は彼らに甘やかされすぎたようだ。社会の厳しさをまだ知らないのだろう。彼女は今の状況を理解しているのだろうか？優子は愛子を立ち上がらせ、「奥様、藤城お嬢様の言う通り、私のような者があなたにひざまずかれるような立場ではありません。どうかお立ちください」と告げた。愛子は躊躇せず梨花を床に押し倒した。「すべては私の娘が悪かった。どうか、以前のことを許し......」どうやら、この奥様はまだ頭がしっかりしているようだ。梨花のように、ただわがままを言い続けているわけではない。「お母様、なぜ私があの人にひざまずかなければならないのですか？彼女は......」愛子は手を挙げ、梨花の顔に平手打ちした。彼女はもう他に選択肢がなかった。仁と慶太を信じるしかなかった。彼らが推薦した人物は間違いなく信頼できた。優子が手を出さなければ、最悪の結果でも彼女には関係ない。しかし、優子が手を出せば、命を救う可能性がある。愛子は顔を歪め、怒気を込めて言った。「謝罪するんです、聞いていますか？あなた、いつまでわがままでいるつもりですか？」梨花はその一撃で少し呆然としていた。母親は優しい人で、今まで自分が叩かれたことなどなかった。なのに、今日は他の女のために自分を叩くなんて。これらの人々は、まるで魔法にかけられたようだ。なぜみんな、彼女を信じるのだろう？愛子の圧力の下で、梨花はようやく優子に謝罪した。「ごめんなさい、先程は口が滑りました。お願い、私の父
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1095話
優子は無邪気な表情で言った。「私が入学したばかりの頃、先生と一緒に手術を見学したことがあった。その時、ある名医が手術室で突然両手を震わせ、患者の命が危うくなったことがあった。その患者は、私の先生が必死に救命した。その名医が誰だか知りたいか？」「雲母教授？」「はい、彼は神経系の病気にかかっている。この病気は治りにくく、特に大きな刺激を受けるとさらに制御が難しくなる。閣下の傷がもし医師であれば、手術の難易度が分かるでしょう。彼の心理的な負担が大きいと、発作を起こすことがある」「それは君の計算の中だったか？」優子は首を振った。「計算じゃない、ただ運命に任せるしかない。彼がこの手術の難易度をさらに上げたから、私が閣下を救えるかどうかは分からない。最悪の事態を考えておいた方がいいよ」峻介は何も言わなかった。これが優子のせいではないことを、彼は理解していた。生死は、すべて天命だった。外の吹雪を見ながら、優子は退屈そうに携帯をいじっていた。峻介の声が聞こえてきた。「俺が初めて彼に会ったのも、大雪の日だった。彼は俺の前に歩いてきて、笑顔でこう言った。『君が佐藤家の男の子ですか？』って。『君はおじいさんに似ているね』って」峻介はため息をついた。「その時、彼は今の立場ではなかった。俺と翠星が彼を支え、上に押し上げた。彼は俺たちに『必ず報いる』と言ったが、俺は利益を求めていたわけではない。佐藤家にはお金が足りているから、俺が欲しかったのは、佐藤家を守る免死証だけだった」「俺は佐藤家で温かさを感じたことがなかったが、彼にはその温かさを感じた。彼は俺を師のように、父のように扱ってくれた。もちろん、彼が俺に優しくするのは、俺を操るためだと分かっていた。でも、彼は俺に温かさと関心をくれた。だから、俺は彼が目の前で死ぬのを見たくなかった」優子はメッセージを送ると携帯を閉じ、静かに峻介の肩を軽く叩いた。「時間があれば、あなたの過去の話を聞かせてください」峻介は彼女の手を取りながら言った。「優子ちゃん、君の言う通り、この手術のリスクは非常に大きい。無理にやらせたりはしないよ。もし君がやりたくなければ、俺はそれを支持する。今までの経験で一つ分かったことがある。恩義でも、権力でも、この世で一番大事なのは、君が幸せでいること。それだけが重要で、あとはどうでもい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1094話
優子は封筒を取らず、淡々と答えた。「問題ありません。この手術はリスクが非常に高いです。成功すれば名を馳せることができますが、失敗すれば名誉を失います。佐藤さんのおかげで来ましたが、私にとってはもう何の影響もありません。ただ、もし雲母教授が失敗した場合、あなたたちには大きな影響があるでしょう」「何を言っているんですか！私の父を呪うなんて！」優子は梨花がどんな権力者の娘かなんて気にしなかった。ただ、正直に話しただけで自分が捕まるわけがないと思っていた。「藤城お嬢様、私はただ事実を言っただけです。私が心から願っているのは、あなたたちが間違った選択をしていないことです。そして、将来私に頼らないことを望みます。佐藤さん、私を送っていただけますか？」梨花はまだ口汚く罵ろうとしたが、愛子が口を押さえた。「もういい加減にしなさい。あなたは高貴な身分だと思っているのでしょうが、彼女は普通の人間です。そんなことで彼女と争う必要はないでしょう？」「母さん、私は彼女のあの傲慢な態度が気に入らないの。医術ができる人なんてたくさんいるわ。彼女なんて大したことない！」愛子は指で自分のこめかみを押さえた。「もういいわ、あなたと無駄話している暇はない。お父さんは今病床に伏しているし、お兄さんも外で大事な仕事をしている。少しはおとなしくして、私たちに迷惑をかけないようにしなさい」「分かったわ、母さん」優子と一緒に車を離れたのは翠星も同じだった。優子が先に車に乗り込むと、翠星は峻介を見つめてにやりと笑った。「今回は、君が負ける番です」「そうですか？」峻介は無表情で答えた。「たとえ君が99回勝っても、1回負けたらそれが全てです。霧ヶ峰市の運命はもう変わるべき時です」峻介は彼を一瞥した。「もう遅い時間だし、家に帰って寝なさい。夢の中で何でもかなうでしょう」そう言うと、峻介は車に乗り込み、ドアを閉めると、まるで別人のように変わった。彼は優子を抱きしめ、まるで大きな犬のように不満げに言った。「優子ちゃん、ごめん、君にこんな思いをさせてしまって」優子は笑顔で答えた。「この手術があなたに頼まれていなかったら、私は絶対にやりたくなかった。手伝わないことに怒らないでくれる？」「どうってことないよ」峻介は気にしない様子で言った。「翠星が君を助けたとしても、それで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1093話
仁は大きな歩幅で優子の横に立ち、「君がVanessaか？慶太から話は聞いていたよ」と言った。優子は内心の複雑な感情を抑え、誰にも気づかれないように声をできるだけ平静に保つよう努めた。「安藤教授、私はVanessaです」「まさか、あの有名なVanessaがこんなに若いとはね。この手術は俺がサポートして君と一緒に行うつもりだが、異論はあるか？」優子はまだ断る前に、梨花が泣きながら訴えた。「安藤叔父さん、彼女にはこの手術をする資格がありません！年齢も経験も雲母教授に比べて圧倒的に足りません！もし父に何かあったら、誰が責任を取るんですか？」「梨花、落ち着け。彼女が手術をするところを俺は見たことがある。若いとはいえ、手が早く、心も安定している。雲母教授は年齢を重ねて反応が鈍くなっているし、俺たちの年齢ではどうしても若い者にはかなわない」彼は、雲母教授に致命的な問題があることを言わなかった。雲母教授は手術台に立つことができなかった。「俺は安藤叔父さんを疑っているわけではありません。ただ、安藤叔父さんと天王寺先生がこの医師を支持して、雲母教授を放棄した理由を聞きたいです。もし閣下が手術中に問題を起こした場合、その責任を取れるのは二人だけですか？」翠星は問いただした。「手術には絶対なことがありません、ましてやこんなに若い医師に任せるなんて」峻介が話そうとしたが、優子は彼の手のひらをこっそり掻いて、話を止めた。「いい加減にして、みんな。重要なことだから、雲母教授に手術してもらった方が私は安心だ」愛子がようやく決断を下した。梨花は目を輝かせて言った。「それならすぐに始めましょう。もう遅らせたくない、父が……」慶太もこれ以上何も言えなかった。仁は顔に心配を浮かべていた。手術室に入る前、仁はこっそり綾平に尋ねた。「綾平、正直に言ってくれ、手はどうだ？」彼らはトップクラスの医師として何年も知り合いだった。十年前、綾平は突如として重病にかかり、精神的なプレッシャーで手がコントロールできず震えてしまうことがあった。その手術は、仁と綾平が一緒に行った手術だったため、仁はその光景を目の当たりにしていた。その後、綾平は手術をほとんどしなくなり、定年退職を迎え、病院からの再雇用を断った。ここ数年、仁は彼と会っていなかった。まるで綾平は医
