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第493話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第494話
蒼が雇われた傭兵なのか？彼が島に隠していた武器は一体どういうことだ？進は優子が遭遇した事件をすぐに峻介に伝えた。峻介は優子の元へ早足で駆け寄り、「怪我はないか？」と尋ねた。優子は首を振った。「ないわ。一発だけ撃たれたけど、その後、私は隠れてた。彼の目的はおそらく葵の護送だったから、追撃してこなかった」「ここはもう安全じゃない。進、すぐに優子を移動させてくれ」もしかすると、彼らは山荘に爆薬を仕掛けているかもしれない。一度爆発したら、逃げる暇もないだろう。「すでに準備はできています、奥様。行きましょう」優子は何か言いかけて止まった。「私……」「言いたいことはわかっているよ。時間があれば話そう、優子。だが、これだけは言わせてくれ。彼らは簡単な相手じゃない。もし本当に君を狙っているなら、厄介なことになる」峻介の表情は真剣だった。「でも安心してくれ、今のところ君は安全だ。彼らの今の目標は葵ちゃんの脱出を助けることだ。進、優子をすぐに安全な場所に連れて行ってくれ」優子は出ようとしたとき、彼がずっと背中に隠していた手に目がいった。彼女の視線が床のカーペットに移ると、そこには赤い血の跡が見えた。「あなた、怪我してるじゃない！」峻介は一瞬目をそらし、「大したことない」と言った。しかし、優子は彼の手を引き出し、掌に鋭利な刃物で切られた傷を見つけた。大量の血が流れ出ていた。進は慌てて叫んだ。「医者を！」「もういい。ここは安全じゃない、君は先に行け」峻介は急かすように言った。優子は彼の手の傷を一瞥し、かつて自分が流血した日を思い出しながら、無感情に答えた。「わかった」彼が怪我をしても、今の彼女には関係ない。もう彼は、彼女の大切な人ではないのだから。優子は毅然とした足取りで去り、振り返ることさえしなかった。周囲の人は、ため息をついた。かつてなら、峻介がちょっとした風邪をひいただけでも、優子は心配して大騒ぎしていたものだった。ましてや、こんな長い傷があれば、優子は放っておかなかったはずだった。だが、今日の優子は何も聞かず、そのまま立ち去ったのだ。昇は峻介の負傷した顔を見ながら、つい口をついた。「佐藤総裁、奥様は本当に……あなたをもう愛していないんですね」峻介は指を固く握りしめ、唇を引き締めながら一言一言を絞
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第495話
安全のために、優子はヘリコプターで市内に戻った。家に着くと、信也がすぐに駆け寄ってきた。彼は優子が峻介との仲が修復されたかどうか、気になって仕方がなかった。「今日は峻介とどうだったんだ？」信也の心配そうな顔を見て、優子は心にもないことを言わざるを得なかった。「大丈夫よ、パパ。心配しないで。今日は一日中一緒に過ごしたの」「それならよかった。峻介と喧嘩してないか心配だったんだよ。子供はお母さんの気持ちを感じ取るっていうし、家族が仲良くしていれば、子供も健康に育つさ」信也は満面の笑みを浮かべ、優子を自作の木製ベッドへと案内した。「見てごらん。この小さなベッド、何日もかけて作り上げたんだよ」ベッドの四隅には可愛らしい動物の彫刻が施され、丁寧に磨き上げられていた。赤ちゃんがかじっても安全なように、すべてが滑らかに仕上げられていた。さらに、ベッドには精巧なベッドベルがついており、母子用品店で売っているものにも引けを取らないほどだった。「パパ、ほんとに器用だね」信也は嬉しそうに笑いながら、「おじいちゃんは今何も持っていないけど、精神的なものならいくらでも与えてあげられる。君には二人の赤ちゃんがいるから、特別に大きめのベビーベッドを作ったんだ」「素晴らしいわ。子供たちのためにありがとう、パパ。ところで、私ちょっと聞きたいことがあって……」「おじいちゃん」という言葉を聞くと、優子は自分の身元について思い出した。麻衣が無頓着だったとはいえ、信也も自分の子供が取り違えられていたことに気づかなかったのだろうか？信也は箱からいくつか木製のおもちゃを取り出して見せた。「これ、見てごらん。このガラガラ、二つ作ったんだ。赤ちゃん二人が並んで遊べるようにね。正直に言うと、過去の二年間、僕は生きる希望を失っていた。もし君がいなかったら、僕はとっくに自殺していただろう。でも、今こうして生き延びた。だから、君の子供たちが生まれたら、僕は全力で面倒を見るつもりだ。そうだ、さっき君は何か言いたそうだったけど？」優子は一瞬言葉に詰まり、飲み込んでしまった。やはり今はまだ話すべき時ではないかもしれない。どうせ時間はあるのだから、信也がもう少し元気になってからでいいだろう。何より、彼はまだ麻衣が亡くなったことを知らなかった。それを知れば、彼にとって大きなシ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第496話
里美は確かに眠れなかったが、興奮していたからではなく、怒りで眠れなかったのだ。少し前、彼女の部下が峻介の車がある別荘に向かったことを報告してきた。その別荘は佐藤家の所有ではなく、外には多くのボディーガードがいた。つまり、そこに住んでいるのは優子であることは間違いなかった。結婚式の前夜に、彼は前妻の家に行ったのだ！もう我慢の限界だ。優子、お前が不義を貫くなら、私も容赦しない！その夜、誰かが喜びに溢れ、誰かが苦しんでいた。峻介は優子が冷たくあしらっても、彼女のベッドサイドから離れず、一晩中座り続けていた。月明かりが峻介の全身を照らし、優子はその微かな光の中で、彼の包帯を巻いた手を見たが、何も言わなかった。最後には優子も眠気に勝てず、深い眠りについた。峻介は服を着たまま、彼女の隣に横になった。彼は過去に優子と過ごした日常を思い出し、どこで道を間違えたのか、二人の関係がこうなってしまったのかを考えたが分からなかった。二人の関係が薄氷のように脆くなってしまっても、峻介はその蜘蛛の糸のような僅かな繋がりを断ち切ることができなかった。彼は長く眠ることもなく、夜が明ける頃には目が覚めた。眠っている優子を見つめ、彼女の額に優しくキスを落としてから部屋を後にした。日の出とともに新しい一日が始まり、万物が柔らかな朝日の中で目覚め始めた。一人の訪問がその静寂を破った。「ここに高橋という者はいないぞ！」と、警備員の厳しい声が響いた。峻介は特に指示しており、外部の者は一切入れてはならないと言っていた。目の前の男は立派なスーツを着ていたが、もし優子に何かあれば、責任を負うことなどできなかった。スーツを着た男は、柔和な笑みを浮かべながら言った。「僕は高橋さんの友人で、彼女に結婚式の招待状をお届けに来ました」「友人だろうが何だろうが、ここに高橋という人間はいない。さっさと立ち去れ！」「高橋さんがここにいることは知っています。今日は僕の家の娘の結婚式です。高橋さんが出席しなければ、娘はとても残念に思うでしょう。どうかお会いするだけでも、少しだけ時間をいただけませんか？」「これ以上居座るなら、無理やり追い出すぞ」その時、庭で植物の手入れをしていた信也が出てきた。「あなたの家の娘って誰？結婚式？」男は信也を知らなかったが、状況が好
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第497話
信也は恐怖に満ちた表情を隠し、頭を素早く回転させた。「さっき花の枝を剪定して、それをゴミ箱に捨てただけだよ」そう言って、彼は机の上にあった花の枝をゴミ箱に投げ込み、ちょうど破った招待状を覆い隠した。「高橋さん、こういった雑用は私たちがやりますよ」「大丈夫だよ。体を動かした方が、回復にもいいからね。優子はもう起きたのか？」「まだです。最近お嬢様はよく眠るようで、時には午前11時頃まで寝ていることもあります」信也は少し考え込みながら、「それはいいことだ。十分な睡眠はいいことだね。そうだ、突然思い出したんだが、今日は友人の誕生日なんだ。スマホを貸してもらえないかな？電話をかけたいんだ」莉乃は信也を信じており、特に疑うこともなくスマホを手渡した。「どうぞ、高橋さん」信也は番号を押しながら少し離れたところに歩いていった。莉乃はその様子を見て、彼が距離を取ったのを見て気を利かせ、その場を少し離れたが、時々彼の様子をちらっと見ていた。峻介からは、最近外部の情報を信也に漏らさないようにと特に厳しく言われていた。しかし、友人に電話をかけるくらいなら問題ないだろうと考えていた。だが、信也の顔色は次第に悪くなり、2分後には電話を終え、スマホを彼女に返して言った。「ありがとう。朝食をとりに戻るよ」「はい、高橋さん」信也は自室に戻らず、まっすぐ車庫に向かって力強い足取りで歩いていった。この時間帯はいつも運転手が市場へ買い出しに行く時だった。信也はその隙をついて車の後部座席に隠れた。ようやく理解できた。峻介も優子もなぜ自分にスマホを使わせなかったのか、それは自分がインターネットでこの情報を知るのを恐れていたからだろう。だからこそ、優子が最近元気をなくし、笑顔を見せなくなったのだ。二人の間には単なる小さな問題ではなく、峻介が心変わりしていたのだ。信也は胸の中に湧き上がっていた怒りを必死に押さえ込みながら、一つの思いに駆られていた。自分は黙って引き下がるつもりはない。優子のために正義を取り戻さなければならない！だからこそ、彼の行動は峻介に知られてはならなかった。そうでなければ、家の外に一歩も出られなくなるだろう。運良く、計画通りに市場に到着し、運転手が買い物に集中している間に信也は素早く車から降りた。遠くの交差点で
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第498話
信也は数年前のことを思い出した。彼は峻介に満足していたものの、峻介が結婚式を挙げないつもりだと聞いたとき、怒りを爆発させた。彼にとって優子は大切な一人娘だった。どうしてそんな大切な娘を、形式を無視して簡単に他人に渡すことができるだろうか？だが優子は何度も彼に頼み込んできた。「峻介は今まで出会った中で最高の人だ」と。彼女は峻介が決して自分を裏切らないと信じていた。式など必要なく、ただ愛があればそれでいいと。信也は、自分が得ることのできなかった愛を優子に託し、彼女が幸せになることを願って、最後には渋々承諾した。しかし、今は、その承諾が彼の娘に何の地位も与えず、誰も彼女が峻介の妻であることを知らないという結果になったのだ。なんと皮肉なことか。今や峻介が再婚することは世間の注目を浴び、広く知れ渡っている。信也の胸の中で怒りが燃え上がった。優子はあの男のために全てを捧げたというのに、何を得たのだろうか？そのうえ、彼女の手はもう二度と元に戻らなかった。峻介は「療養」という名目で、実際には彼と優子を永遠に閉じ込めていたのだ。信也は思えば思うほど怒りが募り、その顔色は険しくなっていった。「高橋さん、もう決まったことです。僕たちは戻りましょう」と、風祭は真剣に助言した。しかし、信也はすでに車から降りていた。「朧村、ここまで送ってくれたことには感謝する。もう帰っていい。僕は何もするつもりはない、ただ説明を求めるだけだ」風祭はその様子を見て焦りを感じていた。今の彼には新しい仕事があり、腕時計を確認すると、すでに時間が迫っていたため、どうしても行かなければならなかった。彼は優子の昔の電話番号にかけてみたが、すでに電源が切れていた。それに気づいて、ため息をついてその場を去った。信也は賑わっていたロビーに立ち、まるで別世界に来たような感覚を覚えていた。2年以上があっという間に過ぎ、信也は久しぶりにこのような場所に来たことに気づいた。佐藤家の親族はほとんど海外にいるため、出席者は少なかったが、松本家の親族が会場の大部分を占めていた。信也は、里美が隼人の娘であることを知り、これが高橋家の因縁であることを感じた。彼は、麻衣のことをしばらく見ていないことを思い出し、彼女が今どうしているのか、気にかけた。このような場には、麻衣も
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第499話
莉乃は先ほどの出来事を説明した。「そういえば、高橋さんはあの時、表情を取り繕っているように見えました。私が来る前、彼は何かを破いていたみたいです」そう言って、莉乃はためらいなくゴミ箱をひっくり返して、中から目立つ赤い招待状を見た。「これは何ですか？」莉乃は急いで招待状を拾い集め、元通りにしようとした。「大変だ、高橋さんが招待状を見たんですね。それに、彼は私の携帯を借りて電話をして、その後、部屋に戻ると言ったんです。もしかして、高橋さんはもう会場に向かっているのでは？」優子の顔は一瞬で青ざめた。「それ、いつのことの？」「30分ほど前です」「大変だ、車を用意して。すぐに行かないと、絶対に父を止めなければ！」信也はすでに2年以上も外界と接触しておらず、彼は今何が起こっていたのか全く知らなかった。もしこの状況で麻衣の死や峻介の裏切りを知ったら、信也は間違いなくその現実を受け入れられないだろう。優子はすぐに峻介に連絡を取ろうとしたが、結婚式の準備で忙しいのか、電話は繋がらなかった。次に進の番号にかけても、応答がなかった。優子は焦りを感じていた。里美、彼女は結婚式の日だというのに、まだこんなことをして自分を不快にさせようとしているのか？莉乃は罪悪感に満ちた表情で言った。「ごめんなさい、優子さん。もっと注意していれば、高橋さんが出て行くのを止められたかもしれない。もし何かあったら、私には弁解の余地がありません」「これはあなたのせいじゃない」自分と峻介の複雑な関係は信也にすら話していなかった。莉乃がそれを知るわけもなかった。莉乃は優子の手を握り、その手のひらには冷たい汗がにじんでいた。「どうか落ち着いて。赤ちゃんがいることを忘れないで。気持ちを抑えないと、医者からも注意されているでしょう」「大丈夫、私は大丈夫だ」優子はそう言って、温かい水を一口飲んだ。しかし、胸の鼓動はますます速くなり、彼女の不安感は消えなかった。彼女の直感はいつも的中するのだ。「お願いだから、お父さん、無事でいて……」「もっとスピードを上げて！時間がないわ」運転手は困った表情で答えた。「奥様、申し訳ありませんが、この道は制限速度がありますし、カーブも多いです。佐藤総裁からも、奥様の体調を最優先にと言われています」優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第500話
信也は会場を何度も歩き回ったが、峻介の姿を見つけることができなかった。それだけでなく、隼人や麻衣も出席していなかった。隼人には一人娘しかいないと聞いていたが、その娘が結婚するというのに、なぜ両親が出席していないのか？一方で、悠真は明らかに年老いており、その顔には少しも喜びが見られなかった。何度か会場を歩き回り、信也は少し疲れてきた。休憩しようとしたその時、近くの休憩エリアから女性の声が聞こえてきた。「里美お姉さん、優子は来ると思う？」「優子」という名前が信也の耳に飛び込み、彼はそちらの方向に目をやった。そこにはウェディングドレスを着て車椅子に座っていた里美の姿があり、入り口に飾られた大きな写真の中の女性と同じ人だった。彼女は峻介が迎える相手なのか？信也は驚いた。里美が車椅子に座っていたことに気づいたからだ。信也の頭の中には、「愛人」という言葉など、あまり良くないイメージが浮かんでいた。しかし、里美が障害を持っていることを知ると、その怒りは少し和らいだ。もしかしたら、自分が誤解しているだけかもしれない。信也は若い女性を責めるつもりはなかった。まずは峻介が現れるのを待って、事情を聞いてから判断しようと考えた。里美は目に見えて体調が悪そうだった。優子についての話題になると、彼女は悔しそうに歯を食いしばっていた。「彼女が来たところで、何も変わらないわ。これからは私が正式な佐藤家の夫人になるよ」「そうよ、彼女はもう過去の存在ですからね」真菜は、里美の前では優子についてあまり口にしないようにしていた。里美は両親を亡くしてから性格が大きく変わり、車椅子の手すりを握りしめ、怒りを抑えきれない様子だった。「あの女、離婚したくせにまだ峻介を誘惑している。絶対に許さない」「里美お姉さん、佐藤総裁が今結婚しようとしているのはあなたです。もう勝ったのだから、今は自分の体を大事にして、早く回復することだけを考えましょう。そうすれば、あなたの両親も天国で安心することでしょう」信也はこの言葉を聞き、里美を叱責しようとしたが、「両親が天国で安心する」という言葉が頭に引っかかった。「何と言った？」真菜と里美は振り返り、背後に立っていた信也を見た。彼は簡素な服装をしており、ただの穏やかそうな中年の男性に見えた。里美は彼を見たことがなく、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第501話
信也は呼吸が苦しくなり、全身の血が凍りついたように感じた。顔が青ざめ、体が震え、感情が抑えきれず、彼は里美の手を強く握りしめた。「君のお母さんはどうして亡くなったんだ？」里美は、麻衣の死についての話題が大嫌いだった。それは彼女自身が引き起こした出来事であり、その事実に向き合うことができなかった。「彼女の死があなたと何の関係があるの？どこから来たのよ、バカじゃないの？出て行かないなら、今すぐ警備員を呼ぶわよ！」里美は信也の驚愕と苦痛、そして信じられないという複雑な顔を見て、一瞬考え込んだ。もしかして、この男は麻衣の古い知り合いなのか？そう思うと、里美は最初ほど信也に対して拒否感を抱かなくなった。「まあいいわ、今日は私の結婚式の日なのだから、せっかく来たのなら一杯くらい飲んでいったら？」真菜は信也を一瞥し、冷ややかに言った。「早く出て行きなさい。そんな格好でここにいるのは場違いだし、里美お姉さんのウェディングドレスを汚さないでよ」信也はまだ麻衣の死のショックから立ち直れず、周りの意見に耳を貸さなかった。里美は信也の全身が震えていたのを見て、その様子に一瞬同情の念を抱いた。その時、玲奈が二人の子供を連れてやって来た。美月は明るい声で「ママ！」と呼び、里美の心は久しぶりに優しさで満たされた。だが、彼女が拓海に目を向けると、彼は無言で、峻介にそっくりな無表情のままだった。信也はその拓海に気づき、尋ねた。「彼は君の子供なのか？」真菜は苛立った様子で言った。「本当に話が通じない人だね！」信也は拓海の顔を見てようやく気づいた。「これは君と峻介の子供だろう？」「何言ってるの？みんな知ってることだよ。里美お姉さんは佐藤総裁の初恋で、彼は10年間彼女を待ち続けたの。二人は子供がいて何の問題があるの？」「何の問題があるの？」信也の顔には狂気の色が浮かんでいた。「じゃあ、僕の娘は何だったんだ？」彼はまるで大きな渦に飲み込まれたような、錯乱した表情を見せた。「あなたの娘って……」里美は信也を全く知らなかった。彼女は麻衣の死の間際に自分の出自を知ったばかりだった。ただ、信也はずっと植物人間だと聞かされており、一生目覚めることはないと思っていた。彼の行方も知らなかった。そして、今目の前にいた信也の顔が自分に少し似て
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1498話
優子は、明け方に風がこの草原を吹き抜ける美しさと寂しさを想像することができた。真司さんが抑うつ状態になるのも無理はなかった。長年こんな環境で過ごしていれば、誰でも孤独とした気持ちになるだろう。車が停まった。別荘の内装は寂しさを感じさせるデザインだった。壁は灰色と白ばかりで、まるで死んだように、生命の気配が全く感じられなかった。すでに夜の11時を過ぎていたが、別荘の中から塤の音が聞こえてきた。誰もが知っていた曲だった。外では雨が降り始め、雨がガラスの窓に打ちつけていた。美しくも孤独なその景色に、優子は心が引き裂かれそうになった。抑うつ患者にとって、こんな環境ではさらに落ち込むに違いなかった。ここに数分間いるだけで、優子は孤独感を覚えた。この世界に自分一人だけで、全てが荒れ果てているかのようだった。「真司さんが塤を吹いています。彼は不眠症を患っていて、特に夜は寝つきが悪いんです」優子は眉をひそめた。何かおかしいと感じた。もし彼が抑うつ症状を抱えているなら、なぜこんな環境に居るのか？こうした環境では、改善どころかますます悪化するだけではないか？「真司さんに会うことはできますか？」「それは難しいですね。真司さんは感情が不安定で、ここ数年は家族とも会いたがらないし、外部の人とも会いたがりません。以前、高橋さんのことを真司さんに伝えたとき、彼は非常に反発しました」そう言いつつも、運転手はドアをノックし、新しい医者が会いたがっていることを真司に告げた。中からは陶器が落ちる音が聞こえた。どうやら、彼はただ優子に会いたくないだけでなく、優子にかなり強い敵意を抱いているようだった。運転手は困った顔をして言った。「すみません、高橋さん、こんなに遅くまでお疲れ様です。まずはお子さんと一緒に休んでください。真司さんが高橋さんに会いたくないようなので、別の日にでもまたお会いすることにしましょうか？」その言葉が終わらないうちに、笛の音が耳に届いた。運転手は驚きながら下を見ると、なんとあの緑の瞳を持つ子供が笛を吹いていた。子供は小さいが、笛の演奏は非常に熟練しているようだった。五分後、閉じられていたドアが開いた。ドアの前に現れたのは、車椅子に座った男だった。顔色は青白く、顔の輪郭は智也に似ていたが、目鼻は全体的に華奢な印象を与
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1497話
翌朝、子供たちは早く起きて優子を見送った。「ママ、心配しないで、俺が弟と妹をしっかり守るから」「いい子ね」峻介は優子の前に歩み寄り、「ネックレスは忘れないで。どこにいても、俺は君を見つけられるから」と言った。優子は、峻介が自分に位置センサーを取り付けることで彼を責めることはなかった。もし彼が事前にネックレスを渡してくれていなかったら、今回も簡単に出発することはできなかっただろう。「うん、分かってる。子供たちを頼むよ、私はすぐに戻るから」「月の国のことはもう手配してある。問題があれば、すぐに俺たちに連絡をくれる」「分かったわ」優子は踵を上げ、峻介の頬に軽くキスをし、小声で言った。「拓海には、復縁のことを考えているって約束したの」峻介は喜びに満ちた顔をして、巫女の頭を撫でた。「いい子だ、ちゃんとママに付いて行くよ」巫女は大人しく頷いた。この旅で優子と一緒にいられることが、すでに嬉しくてたまらなかった。二人は顔立ちを変え、他人の目には普通な外見に見えた。ただ、巫女の緑色の瞳だけが特別だった。しかし、この世で巫女の正体を知っているのは峻介と秋桜家の人々だけで、誰も優子に巫女という子供がいることを知らなかった。十数時間の長いフライトを経て、優子と巫女は無事に目的地に到着した。プライベートジェットから迎えの車まで、すべて智也が手配していた。優子が夜遅く月の国の首都に到着した。月の国は緯度が低いため、温暖で春のような景色が広がっていた。月の国と桜華国は同じルーツを持ち、新年を祝う習慣も残っていた。街中には色とりどりの灯篭が飾られていた。その光を見つめながら、巫女の緑色の瞳には星のような輝きが広がっていた。優子は優しく彼女を抱きしめ、手を伸ばして頬を撫でながら言った。「後で時間があれば、ママと花火を見に行こうね」巫女はうれしそうに頷き、優子の首に手を回し、彼女の頬にキスをした。月の国の高橋家については、優子も聞いたことがあった。国内の名門で、百年の歴史を誇る家系だった。高橋家には数多くの有名な人物を育てた。政治家や高官から商界の大物、文学、芸能、医学など、さまざまな分野に影響を与えてきた。しかし、そんな高橋家も、大きな変動があった。智也は長年腎臓病に悩まされ、三男は事故で大怪我をし、五女は異国で亡く
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1496話
優子は猫のように峻介の襟にすり寄りながら言った。「私と高橋家の人たちは、特に深い関係はないし、恨みもないの。それに智也さんは昔、私を助けてくれたから、高橋家は一番安全な人たちよ。それに、私は偽の身分を使っているから、誰も私の正体に気づかないわ」「君は、いつも自分なりの理由があるんだな」峻介は仕方なくため息をつき、「でも今回は、巫女を一緒に行かせてほしい。巫女は薬の知識があるし、動物を操ることもできる。君を守るためには彼女が一番だ」と言った。「分かったわ」優子は、高橋家には危険がないと思っていたが、巫女が一緒に行くのも悪いことではないと思った。彼女は何よりも医術が好きな子で、一緒に学ぶことができれば、将来、名医になれるだろう。優子が巫女を連れて行くことを知った他の子供たちは、羨ましさと寂しさが入り混じった表情をしていた。双子が優子の手を引いて言った。「ママ、俺たちも一緒に行ってもいい？迷惑かけないからさ」優子は二人の小さな顔を撫でながら、心の中でとても切なく思った。「ママはおじさんを治すために行くのよ。すぐに帰ってくるから、いい子にしていてね」「でも、もうすぐ授業が始まるし、ママと一緒にいられる時間が少ないよね。ママは連れ去られたばかりで、俺たち怖いよ……」優子もこんなに早く離れたくはなかった。でも、これは命に関わる重要なことだった。うつ病が深刻で、患者は今にでも自殺する可能性があった。一日遅れるだけでも命に危険が及んだ。優子には、どうしても行かなければならない理由があった。優子は二人を必死に安心させながら言った。「ママは大丈夫よ。心配しないで、すぐにおじさんの治療が終わったら、ちゃんと帰ってきて一緒にいるからね」二人は嫌がりながらも、最終的にはおとなしく言うことを聞いた。「じゃあ、ママは無事で帰ってきてね」「うん」優子は子供たちを寝かしつけながら、静かな子守唄を歌い、優しく二人を眠らせた。外の部屋のライトがまだついているのを見て、優子は拓海がまだ寝ていないのを知った。拓海は窓の前に座り、何かを考えているようだった。「こんなに遅くまで起きているの？」優子は静かに拓海の肩に手を置いた。この子は兄弟の中で、性格が最も内向的だった。弟や妹たちのように自分の気持ちを素直に表現しなかった。拓海は言いかけて言葉を飲み込ん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1495話
優子は子供たちと一緒に最初の島に戻った。長年の発展を経て、島は新しく生まれ変わっていた。カラフルな海辺の道があり、昔、老婆の家の前にあった桜の木は今でも残されていた。この時期、桜は特に見事に咲き誇っていた。優子は巨大な桜の木の下に立った。木に掛けられた風鈴が揺れて、「チリン、チリン」と耳に心地よい音を立てていた。灯りが灯る時、優子は舞い散る桜の花びらの中で、まるで天使のようだった。彼女は四人の子供を産んだことがあるが、子供を持っていない女性であれ、彼女ほどの優しさと明るさを持っている人は多くなかった。巫女が桜の木の上に座り、足の鈴で「チリン、チリン」と音を立てていた。その下で双子が遊んでいた。拓海は桜の木を見つめながら感慨深く指で触った。子供の頃のことはほとんど覚えていなかったが、この桜の木だけは強く印象に残っていた。あの頃、彼はまだおむつをしていて、優子の後ろをついて歩いていた。老婆は二年前に亡くなったが、優子の部屋はそのまま残されていた。島の住民たちはほとんどが島を離れず、優子を見かけては笑顔で「便利になったよ」と言った。今では島には水道と電気が通っており、インターネットも繋がっていた。家にいながら、あらゆる情報を知ることができるようになり、以前のように閉ざされていたわけではなかった。優子と峻介は子供たちと島で平和に一週間ほど過ごしていた。ある日、彼女の携帯の画面に一つの番号が表示された。優子は真剣な表情で一歩離れて電話を取った。「智也さん」電話の向こうから智也の咳払いが聞こえ、優子は少し心配そうに尋ねた。「体調はどう？」「うん、大丈夫だよ。新年早々にかけてすまない。覚えているか？俺が言ってた、足が悪い弟、高橋真司のこと」「はい、覚えています」「彼はここ数年、足の具合が悪くて、ずっと気分が沈んでいて、ついにうつ病と診断されたんだ。最近、その病状が悪化して、自殺願望の傾向が出てきた。幸いにも家族が気づいてくれたんだ。優子、お願いだから、俺の弟を診てもらえないか？もし君が彼の足を治してくれたら、彼の心の問題も解けるはずだ」智也が言っていることは、彼女がすでに約束したことだった。しかし、彼女を殺そうとしている人物が月の国にいる今、彼女がそこに行くのはあまり危険だった。数年前に智也には助けられた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1494話
裕也はクルーズ船に身を伏せたが、彼の顔には悲しみが浮かんでいた。優子の表情は冷徹そのもので、嘘の一片も感じさせなかった。峻介は銃を撃った。弾丸が裕也のスピードボートの横に次々と撃ち込まれ、水しぶきが上がり、裕也の顔にかかった。「裕也、俺の妻を奪った仇は、必ず倍返しにしてやる！」そう言うと、峻介は部下に帰航させた。智哉は傷ついた裕也を見つめ、無言でため息をついた。「彼女はもう行きました。もう諦めてください。彼女はボスを愛していません」年齢や地位に関係なく、心こそが最も遠いものだった。「どうして……」裕也は呟いた。やっと、好きになれる女性に出会えたのに……優子は峻介の胸に寄りかかり、「もう二度と会えないと思っていた」と言った。あの時、彼女は本当に、裕也が一生自分をその島に閉じ込めるつもりだと思っていた。「ごめん、優子ちゃん」峻介も優子をぎゅっと抱きしめた。彼が優子の死を知った時、どれほど心配していたかを知る者はいなかった。数日前、何の手がかりも見つからず、彼は毎日、心配で仕方がなかった。優子の帰りはまるで暗雲が晴れるようなものだった。霧ヶ峰市の吹雪も止んだ。子供たちが一斉に彼女の方へ駆け寄った。「ママ！」優子は子供たちを抱きしめ、涙を流しながら言った。「ごめんね、心配かけて」数人の元気な子供たちは、少し痩せたように見えた。拓海でさえ、目に涙を浮かべていた。「ママ、無事でよかった」優子は一人一人の子供をなだめ終わると、颯月たちが近づいてきた。「優子、これからはもっと慎重にしなきゃ。今回、ほんとうに驚かされたよ」涼音が手を伸ばして、優子の頭を撫でた。「君にこんなに驚かされてもう俺の体は持たないよ」優子は翠星を引き寄せ、「おじいさん、ごめんなさい。今回はもし翠星がいなければ、こんなにうまく逃げ出せなかったです」と言った。翠星が何も言わず、涼音が頷いた。「うん、確かに感謝しないとね。翠星、長旅お疲れ。まずは休んで」「はい」翠星は峻介と目を合わせた。やはり、峻介の言う通りだった。優子を助ければ、涼音は自分に多少なりとも感謝の気持ちを抱くだろう。綾乃は遠くから走ってきて、「翠星、大丈夫？優子はどうだった？」と尋ねた。「大丈夫、順調にいったよ。外は寒いから、まず部屋で休んで」綾乃は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
