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第496話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第497話
信也は恐怖に満ちた表情を隠し、頭を素早く回転させた。「さっき花の枝を剪定して、それをゴミ箱に捨てただけだよ」そう言って、彼は机の上にあった花の枝をゴミ箱に投げ込み、ちょうど破った招待状を覆い隠した。「高橋さん、こういった雑用は私たちがやりますよ」「大丈夫だよ。体を動かした方が、回復にもいいからね。優子はもう起きたのか？」「まだです。最近お嬢様はよく眠るようで、時には午前11時頃まで寝ていることもあります」信也は少し考え込みながら、「それはいいことだ。十分な睡眠はいいことだね。そうだ、突然思い出したんだが、今日は友人の誕生日なんだ。スマホを貸してもらえないかな？電話をかけたいんだ」莉乃は信也を信じており、特に疑うこともなくスマホを手渡した。「どうぞ、高橋さん」信也は番号を押しながら少し離れたところに歩いていった。莉乃はその様子を見て、彼が距離を取ったのを見て気を利かせ、その場を少し離れたが、時々彼の様子をちらっと見ていた。峻介からは、最近外部の情報を信也に漏らさないようにと特に厳しく言われていた。しかし、友人に電話をかけるくらいなら問題ないだろうと考えていた。だが、信也の顔色は次第に悪くなり、2分後には電話を終え、スマホを彼女に返して言った。「ありがとう。朝食をとりに戻るよ」「はい、高橋さん」信也は自室に戻らず、まっすぐ車庫に向かって力強い足取りで歩いていった。この時間帯はいつも運転手が市場へ買い出しに行く時だった。信也はその隙をついて車の後部座席に隠れた。ようやく理解できた。峻介も優子もなぜ自分にスマホを使わせなかったのか、それは自分がインターネットでこの情報を知るのを恐れていたからだろう。だからこそ、優子が最近元気をなくし、笑顔を見せなくなったのだ。二人の間には単なる小さな問題ではなく、峻介が心変わりしていたのだ。信也は胸の中に湧き上がっていた怒りを必死に押さえ込みながら、一つの思いに駆られていた。自分は黙って引き下がるつもりはない。優子のために正義を取り戻さなければならない！だからこそ、彼の行動は峻介に知られてはならなかった。そうでなければ、家の外に一歩も出られなくなるだろう。運良く、計画通りに市場に到着し、運転手が買い物に集中している間に信也は素早く車から降りた。遠くの交差点で
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第498話
信也は数年前のことを思い出した。彼は峻介に満足していたものの、峻介が結婚式を挙げないつもりだと聞いたとき、怒りを爆発させた。彼にとって優子は大切な一人娘だった。どうしてそんな大切な娘を、形式を無視して簡単に他人に渡すことができるだろうか？だが優子は何度も彼に頼み込んできた。「峻介は今まで出会った中で最高の人だ」と。彼女は峻介が決して自分を裏切らないと信じていた。式など必要なく、ただ愛があればそれでいいと。信也は、自分が得ることのできなかった愛を優子に託し、彼女が幸せになることを願って、最後には渋々承諾した。しかし、今は、その承諾が彼の娘に何の地位も与えず、誰も彼女が峻介の妻であることを知らないという結果になったのだ。なんと皮肉なことか。今や峻介が再婚することは世間の注目を浴び、広く知れ渡っている。信也の胸の中で怒りが燃え上がった。優子はあの男のために全てを捧げたというのに、何を得たのだろうか？そのうえ、彼女の手はもう二度と元に戻らなかった。峻介は「療養」という名目で、実際には彼と優子を永遠に閉じ込めていたのだ。信也は思えば思うほど怒りが募り、その顔色は険しくなっていった。「高橋さん、もう決まったことです。僕たちは戻りましょう」と、風祭は真剣に助言した。しかし、信也はすでに車から降りていた。「朧村、ここまで送ってくれたことには感謝する。もう帰っていい。僕は何もするつもりはない、ただ説明を求めるだけだ」風祭はその様子を見て焦りを感じていた。今の彼には新しい仕事があり、腕時計を確認すると、すでに時間が迫っていたため、どうしても行かなければならなかった。彼は優子の昔の電話番号にかけてみたが、すでに電源が切れていた。それに気づいて、ため息をついてその場を去った。信也は賑わっていたロビーに立ち、まるで別世界に来たような感覚を覚えていた。2年以上があっという間に過ぎ、信也は久しぶりにこのような場所に来たことに気づいた。佐藤家の親族はほとんど海外にいるため、出席者は少なかったが、松本家の親族が会場の大部分を占めていた。信也は、里美が隼人の娘であることを知り、これが高橋家の因縁であることを感じた。彼は、麻衣のことをしばらく見ていないことを思い出し、彼女が今どうしているのか、気にかけた。このような場には、麻衣も
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第499話
莉乃は先ほどの出来事を説明した。「そういえば、高橋さんはあの時、表情を取り繕っているように見えました。私が来る前、彼は何かを破いていたみたいです」そう言って、莉乃はためらいなくゴミ箱をひっくり返して、中から目立つ赤い招待状を見た。「これは何ですか？」莉乃は急いで招待状を拾い集め、元通りにしようとした。「大変だ、高橋さんが招待状を見たんですね。それに、彼は私の携帯を借りて電話をして、その後、部屋に戻ると言ったんです。もしかして、高橋さんはもう会場に向かっているのでは？」優子の顔は一瞬で青ざめた。「それ、いつのことの？」「30分ほど前です」「大変だ、車を用意して。すぐに行かないと、絶対に父を止めなければ！」信也はすでに2年以上も外界と接触しておらず、彼は今何が起こっていたのか全く知らなかった。もしこの状況で麻衣の死や峻介の裏切りを知ったら、信也は間違いなくその現実を受け入れられないだろう。優子はすぐに峻介に連絡を取ろうとしたが、結婚式の準備で忙しいのか、電話は繋がらなかった。次に進の番号にかけても、応答がなかった。優子は焦りを感じていた。里美、彼女は結婚式の日だというのに、まだこんなことをして自分を不快にさせようとしているのか？莉乃は罪悪感に満ちた表情で言った。「ごめんなさい、優子さん。もっと注意していれば、高橋さんが出て行くのを止められたかもしれない。もし何かあったら、私には弁解の余地がありません」「これはあなたのせいじゃない」自分と峻介の複雑な関係は信也にすら話していなかった。莉乃がそれを知るわけもなかった。莉乃は優子の手を握り、その手のひらには冷たい汗がにじんでいた。「どうか落ち着いて。赤ちゃんがいることを忘れないで。気持ちを抑えないと、医者からも注意されているでしょう」「大丈夫、私は大丈夫だ」優子はそう言って、温かい水を一口飲んだ。しかし、胸の鼓動はますます速くなり、彼女の不安感は消えなかった。彼女の直感はいつも的中するのだ。「お願いだから、お父さん、無事でいて……」「もっとスピードを上げて！時間がないわ」運転手は困った表情で答えた。「奥様、申し訳ありませんが、この道は制限速度がありますし、カーブも多いです。佐藤総裁からも、奥様の体調を最優先にと言われています」優子は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第500話
信也は会場を何度も歩き回ったが、峻介の姿を見つけることができなかった。それだけでなく、隼人や麻衣も出席していなかった。隼人には一人娘しかいないと聞いていたが、その娘が結婚するというのに、なぜ両親が出席していないのか？一方で、悠真は明らかに年老いており、その顔には少しも喜びが見られなかった。何度か会場を歩き回り、信也は少し疲れてきた。休憩しようとしたその時、近くの休憩エリアから女性の声が聞こえてきた。「里美お姉さん、優子は来ると思う？」「優子」という名前が信也の耳に飛び込み、彼はそちらの方向に目をやった。そこにはウェディングドレスを着て車椅子に座っていた里美の姿があり、入り口に飾られた大きな写真の中の女性と同じ人だった。彼女は峻介が迎える相手なのか？信也は驚いた。里美が車椅子に座っていたことに気づいたからだ。信也の頭の中には、「愛人」という言葉など、あまり良くないイメージが浮かんでいた。しかし、里美が障害を持っていることを知ると、その怒りは少し和らいだ。もしかしたら、自分が誤解しているだけかもしれない。信也は若い女性を責めるつもりはなかった。まずは峻介が現れるのを待って、事情を聞いてから判断しようと考えた。里美は目に見えて体調が悪そうだった。優子についての話題になると、彼女は悔しそうに歯を食いしばっていた。「彼女が来たところで、何も変わらないわ。これからは私が正式な佐藤家の夫人になるよ」「そうよ、彼女はもう過去の存在ですからね」真菜は、里美の前では優子についてあまり口にしないようにしていた。里美は両親を亡くしてから性格が大きく変わり、車椅子の手すりを握りしめ、怒りを抑えきれない様子だった。「あの女、離婚したくせにまだ峻介を誘惑している。絶対に許さない」「里美お姉さん、佐藤総裁が今結婚しようとしているのはあなたです。もう勝ったのだから、今は自分の体を大事にして、早く回復することだけを考えましょう。そうすれば、あなたの両親も天国で安心することでしょう」信也はこの言葉を聞き、里美を叱責しようとしたが、「両親が天国で安心する」という言葉が頭に引っかかった。「何と言った？」真菜と里美は振り返り、背後に立っていた信也を見た。彼は簡素な服装をしており、ただの穏やかそうな中年の男性に見えた。里美は彼を見たことがなく、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第501話
信也は呼吸が苦しくなり、全身の血が凍りついたように感じた。顔が青ざめ、体が震え、感情が抑えきれず、彼は里美の手を強く握りしめた。「君のお母さんはどうして亡くなったんだ？」里美は、麻衣の死についての話題が大嫌いだった。それは彼女自身が引き起こした出来事であり、その事実に向き合うことができなかった。「彼女の死があなたと何の関係があるの？どこから来たのよ、バカじゃないの？出て行かないなら、今すぐ警備員を呼ぶわよ！」里美は信也の驚愕と苦痛、そして信じられないという複雑な顔を見て、一瞬考え込んだ。もしかして、この男は麻衣の古い知り合いなのか？そう思うと、里美は最初ほど信也に対して拒否感を抱かなくなった。「まあいいわ、今日は私の結婚式の日なのだから、せっかく来たのなら一杯くらい飲んでいったら？」真菜は信也を一瞥し、冷ややかに言った。「早く出て行きなさい。そんな格好でここにいるのは場違いだし、里美お姉さんのウェディングドレスを汚さないでよ」信也はまだ麻衣の死のショックから立ち直れず、周りの意見に耳を貸さなかった。里美は信也の全身が震えていたのを見て、その様子に一瞬同情の念を抱いた。その時、玲奈が二人の子供を連れてやって来た。美月は明るい声で「ママ！」と呼び、里美の心は久しぶりに優しさで満たされた。だが、彼女が拓海に目を向けると、彼は無言で、峻介にそっくりな無表情のままだった。信也はその拓海に気づき、尋ねた。「彼は君の子供なのか？」真菜は苛立った様子で言った。「本当に話が通じない人だね！」信也は拓海の顔を見てようやく気づいた。「これは君と峻介の子供だろう？」「何言ってるの？みんな知ってることだよ。里美お姉さんは佐藤総裁の初恋で、彼は10年間彼女を待ち続けたの。二人は子供がいて何の問題があるの？」「何の問題があるの？」信也の顔には狂気の色が浮かんでいた。「じゃあ、僕の娘は何だったんだ？」彼はまるで大きな渦に飲み込まれたような、錯乱した表情を見せた。「あなたの娘って……」里美は信也を全く知らなかった。彼女は麻衣の死の間際に自分の出自を知ったばかりだった。ただ、信也はずっと植物人間だと聞かされており、一生目覚めることはないと思っていた。彼の行方も知らなかった。そして、今目の前にいた信也の顔が自分に少し似て
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第502話
信也はその言葉を聞いた瞬間、まるで最後の一撃を受けたかのように、体が崩れ落ちそうになった。全身の血が一気に逆流するように感じ、次の瞬間、彼は大きく口を開けて真っ赤な血を吐き出した。真菜は驚きのあまり悲鳴を上げた。「キャー！あなた、何をしているの？そんな演技で何かが変わると思ってるの？警備員はどこ？この人を早く追い出して！」里美は真菜を睨みつけ、言葉を発する前に峻介が急いで駆け寄り、信也を支えた。「お父さん、大丈夫ですか？進、すぐにお父さんを病院へ！」信也は峻介の新郎衣装を見て、さらに怒りが込み上げて、目が血走った。言葉がまともに出ず、唇を震わせながら辛うじて言った。「高橋家の破産は……お前の仕業なのか？」彼は、自分が信頼していた婿が高橋家を破滅に追いやった張本人だとは、全く思いもしなかった。当時の出来事には不審な点が多かったものの、峻介が関与しているとは夢にも思わず、ただのビジネスのトラブルだと考えていた。峻介は眉をひそめて、「お父さん、後でちゃんと説明します。まずは病院に行きましょう」「病院だと？」信也は冷笑しながら、拓海を指差して言った。「あれもお前の息子か？」真菜は状況を理解せず、話を続けた。「もちろんです！顔を見れば分かるでしょ？佐藤総裁にそっくりじゃないですか！」信也は震える手で峻介の顔を叩いた。力は弱かったが、その場にいた人々の注目を集めた。「僕の娘はあんなにお前を愛していたのに、どうしてこんなことをするんだ？昔、僕にどう約束した？お前なんかに娘を嫁がせた私は、本当に愚かだった。高橋家が何をお前にしたっていうんだ！」周囲の人々は峻介に視線を向け、囁き声が広がり始めた。「これはひどい話だね。私たちは彼が結婚していたなんて全然知らなかったよ。再婚なのにこんな大々的にやるなんて」「10年も待ち続けた良い男だなんて、まったく嘘っぱちだな。最低の男だ！」「そうだよ、こんな大きな子供がいるんだから、結婚してる間に浮気してたんじゃないか？高橋さんが本当に気の毒だ」峻介は周囲の言葉など気にもとめず、ただ信也を心配していた。「お父さん、こんなところで話をしても仕方がありません。まずは病院に行きましょう」信也は怒りに燃え、峻介の手を激しく振り払った。「お前なんかに父親と呼ばれる筋合いはない！」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第503話
信也が倒れたのを見て、優子は頭が混乱して、悲鳴を上げた後、意識を失ってしまった。「優子！」峻介はすぐに優子を抱き上げ、進は信也を背負い、急いでその場を離れた。里美は突然の出来事に呆然としていた。どうしてこんなことになったのか？峻介が優子を抱いてその場を去ろうとしていたのを見て、里美は必死で叫んだ。「峻介！もうすぐ式が始まるのよ！」彼を引き止めようとした里美は、足の不自由さから無理に立ち上がろうとして転倒し、地面に激しく倒れ込んだ。どんなに高価なウェディングドレスを着ていても、その姿の惨めさを隠すことはできず、周囲からの冷たい視線や噂話にさらされた。真菜はようやく自分が大きな問題を引き起こしたことに気づき、慌てて地面に倒れている里美を起こそうとした。「里美お姉さん、大丈夫ですか？」しかし、返ってきたのは、里美の激しい平手打ちだった。「このクズ！あんた何をやったのよ！」真菜は今回の取り返しのつかない失敗に、震えながら言い訳を始めた。「里美お姉さん、ごめんなさい、私は、ただ、ただ……」里美は彼女の胸元を掴み、そのドレスのレースをぐしゃぐしゃにした。「いい？もし今日結婚できなかったら、この件は絶対に終わらないから！」真菜はその場にへたり込み、震えながら「ごめんなさい、ごめんなさい、こんなことになるなんて……」と繰り返していた。病院。信也と優子はそれぞれ緊急治療室に運ばれた。優子の診断結果はすぐに出たが、信也は再び手術室に運ばれた。正昭は峻介を慰めた。「奥様は大丈夫ですよ。驚きによる一時的な気絶で、赤ちゃんも無事です」峻介は疲れた顔を手で押さえながら言った。「心配なのは父さんのことだ。もうこれ以上、彼に何かあったら……」優子も同じだった。もし信也に何かあれば、優子も大きなショックを受けるだろう。その時、手術室のドアが開き、医者が出てきた。峻介は急いで駆け寄った。「先生、どうですか？」「残念ながら、状況は厳しいです。患者さんは以前に開頭手術を受けたばかりで、まだ回復していないうちに再び大きなショックを受けました。私たちは最善を尽くしましたが、患者さんの生命維持意志が非常に弱い。治療を続けるか、ICUに移して様子を見るか、あとは運を天に任せるしかありません」優子はまだ目覚めていないため、峻
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第504話
「お父さん、行かないで。あなたがいなくなったら、誰が私を守ってくれるの？またあの頃みたいに、みんなが私をいじめるわ」「かわいそうな優子よ……」優子は懸命に信也を説得しようとした。「お父さん、私の子供が生まれるのをまだ見ていないでしょう？どうしてここでいなくなるの？私をこんな苦しい世界に一人で残すなんてできるの？子供たちにはもう父親がいないのに、今度はおじいちゃんまでいなくなってしまうの？」信也の表情が少し変わり、優しく優子を見つめた。「君のことが一番心配なんだよ」優子は必死に彼の手を握りしめた。「だからこそ、ここにいてほしいの。子供たちにはおじいちゃんが必要なのよ。お父さん、疲れてるのはわかる。でも私のために、子供たちのために、ここにいてほしい。もしあなたがいなくなったら、私はこの世界で頼れる家族がいなくなる」信也は何も答えず、何かを考えているようだった。優子の涙は次々とこぼれ落ち、彼女は信也の前に跪いた。「お母さんを失ったばかりで、もうあなたまで失いたくない。お父さん、ずっと私を大切にしてくれていたでしょう？お願いだから、行かないで」信也はため息をつき、無念そうに言った。「わかったよ。お父さんは行かない」「お父さん！」優子は突然目を覚まし、峻介がすぐに彼女の手を握った。「優子、大丈夫？どこか具合が悪いのか？」優子は彼を無視して、「お父さんは？お父さんはどうなったの？」と尋ねた。その時、昇が慌てて駆け寄ってきた。「朗報です。高橋さんが先ほど、突然生きたいという意思を示したそうです！」優子はすぐに布団を跳ね除け、立ち上がろうとした。「どこにいるの？」「ICUにいます。さっき、救命措置が終わったところで、幸いなことに高橋さんが急に回復し始めたんです。まだ面会はできませんが、外から少し見ることはできます」「いいわ、少しでいいから見せて」優子は急いでICUに向かい、ガラス越しに昏睡状態の信也を遠くから見つめた。ついさっき見た夢を思い出し、彼女の涙がまたこぼれ落ちた。植物状態の半年、また今日の衝撃など、この二年以上の苦しみにわたって、信也はあまりにも疲れ果て、この世界から去りたいと願っていたのだ。それでも彼女は彼を無理やり引き留め、生命維持装置で生かし続けた。医者や看護師に囲まれて、無数の管を繋がれた
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1491話
料理ができたのを見て、優子は乃愛を起こす準備をした。椅子に座りながら眠っていた乃愛は、あまり熟睡していなかった。何かつぶやいていたが、優子にははっきり聞こえなかった。優子は静かに彼女を起こした。「伯母さん、ご飯ができましたよ」乃愛はゆっくりと目を開けて、目の前の可愛らしい顔を見て、無意識に呼んだ。「姉さん」優子は一瞬驚き、「私をなんて呼びましたか？」乃愛はやっと自分が言ったことに気づき、「今、私何か言った？」「伯母さん、あなたは私を姉さんと呼びました。何か思い出したことがあるのでしょうか？」「私……」乃愛は自分の頭を押さえた。確かに夢を見ていたような気がした。その夢の中に一人の女性がいたが、目が覚めると、何も覚えていなかった。優子は彼女が困っていた様子を見て、どうやら自分が彼女の潜在意識にある記憶を刺激してしまったようだと思った。「伯母さん、ご飯ができましたよ」彼女をあまり無理に刺激しないようにしようと優子は思った。食事を取っている時、乃愛はとても嬉しそうだった。「あなたが私を探しに来るって分かっていたわ。でも、まさか今年は友達を連れて来るなんて思わなかったわ」尚人はみんなに酒を注いだ。「伯母さん、ボスは絶対に伯母さんのことを忘れないですよ。高橋さん、みんなで乾杯しましょう。伯母さん、ボス、お誕生日おめでとうございます」優子は驚いて、「今日は伯母さんと裕也さんの誕生日だったんですか？」乃愛は微笑みながら答えた。「私は脳に障害を負って、自分が誰なのかすら忘れてしまった。でも、裕也はもっと可哀想だった。何度も売られた後、彼は自分の家族が誰なのかも分からない。自分の誕生日すら知らない。私たち親子はどちらも不幸な人間だわ。私が彼を養子にしたとき、彼はまるで小さなヒヨコのように痩せていた。だから、私たちが出会ったその日を私たちの誕生日としているの。毎年一緒に祝ってるの」乃愛はあまり感情を込めずに言ったが、優子は心が何かに引っかかったのを感じた。裕也の過去は、資料に記載されたもの以上に悲惨だった。「そうですね」優子も杯を上げながら、「伯母さん、お誕生日おめでとうございます」「ありがとう」優子は再び杯を挙げ、裕也に向かって言った。「裕也、お誕生日おめでとう」裕也は不満げに「他の祝福はないのか？ な
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1490話
優子はそれを否定できなかった。事実だからだった。彼女が妊娠していた時、ちょうど里美が帰国していた。里美も妊娠していて、峻介が彼女のために料理を作ることをお願いしていた。その時、峻介は蓮に対する罪悪感でいっぱいで、里美の要求に何でも答えていた。「面白くないわ」優子はぶつぶつとつぶやいた。「俺に見抜かれたね」裕也はきれいにフライパンを振って、火花を散らした。「俺はそんな風にはならないよ。俺は狼のような人間だから、獲物を一度狙ったら絶対に放さない。認めるよ、俺は峻介ほど恵まれていないけど、今日の地位を君に与えることができるのは、俺だけだよ」優子は鼻で笑った。「男は女性を追いかけるとき、誓いを立てて、甘い言葉を並べる。まさか私を十八歳のバカな女だと思ってるんじゃないでしょうね？甘い言葉で私を手に入れられるって？」「わかった、君は無理しなくていいよ。それなら、君と彼とのことを聞かせてくれ。どうやって出会ったんだ？」裕也は相手を知っておきたいと思った。こうすれば勝率が上がるからだった。裕也が聞きたいと言ったので、優子はそれに答えることにした。彼女は静かに峻介との話を語り終え、最後に裕也を見て言った。「どう、面白かった？」裕也は冷たく鼻で笑った。「退屈だ。物語の語り手が使わないような古臭い方法だ。命の恩人ってだけで体を捧げるのか？」優子は口を尖らせて笑った。この瞬間、彼がまるで昔の友人のように感じられた。優子は真剣に言った。「あの時、私はまだ幼かった。海はまるで巨大な口を開けた怪物のようで、雷が空を走って、彼が自衛艦から飛び降りて、水から私を引き上げてくれたとき、まるで王子様のようだった！」何年経っても、あの瞬間を思い出すと、彼女の心がドキドキした。彼の腕はとても力強かったし、冷たい声ではあったけれど、緊張して怖がっていた心を落ち着かせてくれた。「無知だな」裕也は冷たく笑った。彼は料理を盛り付け、再び優子を一瞥して言った。「ねぇ、もし俺が君を救ったとしたら、君は体を捧げてくれるのか？」優子は答えた。「そんなことはしない」「どうして？俺は彼と何が違うんだ？」優子は箸を取り、頭を下げながら言った。「裕也、あなたは誰とも比べる必要はない。あなたはあなた。全世界で唯一の存在。もしかしたらあなたの生い立ちは峻介には
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1489話
裕也はネギの皮から土を落としながら言った。「知らないよ。俺は生まれたときから体が弱くて、捨てられた。男の子だったから拾われたけど、その家は自分で男の子を生んで、俺を他の人に売ったんだ。結局、三歳のときにここに捨てられて、それからここが俺の家になった」彼は土だらけの皮をゴミ箱に捨て、「ここにいる人たちは、雑草みたいだ。どんなに厳しい環境でも、必死に地面を突き破ろうとするんだ」裕也は数言で自分の辛い過去を話した。優子は、彼が今の位置にたどり着くまでの苦労を理解していた。何のバックグラウンドもない人間が、幼少期から盗みや強奪で生きてきたなんて、なかなか伝説的だった。優子は彼の顔をじっと見つめた。もし家族に捨てられなかったら、彼もきっとどこかの大きな家の子供だったのかもしれない。「よし、君は出て行ってくれ。俺は長年料理をしてきたから、このキッチンは君よりよく知ってる。君が義母さんともっと一緒に過ごしてくれるなら、俺はとても感謝するよ」優子はコンロの横に寄りかかり、「じゃあ、私を帰らせてくれるの？」と言った。「それは無理だよ」「それが感謝っていうの？」優子は振り向いて歩き出した。乃愛は膝に小さな猫を乗せて帽子を編んでいた。獄炎城の冬は十度を下回ることはなく、大抵は二十度前後でとても暖かかった。彼女はここに六十年以上も住んでいたが、心の中では昔の習慣を守っていた。冬になると、何かを編みたくなったのだ。優子はそっと近づき、彼女が口の中で呟いていたのを聞いた。「誰だろう？すごく見覚えがある気がするのに、どうして思い出せないんだろう？」膝の上に乗った猫がぷっくりした顔で彼女を見つめていた。乃愛は手を伸ばして猫の顔を撫でた。「猫ちゃん、あなたのことを言ってるわけじゃないの」優子は膝をついて、乃愛の手を引いて言った。「伯母さん、思い出せないならゆっくり考えてください。急ぐことはありません」乃愛は年を取っていたが、目は悪くなかった。瞳は黒く、輝いていた。彼女は手を伸ばして優子の顔を撫でながら、呟いた。「すごく見覚えがある、でも一体誰なんだろう？こんなに大切な人を忘れるなんてあり得ないはずなのに」考えるほど、頭が痛くなった。「ああっ」優子はすぐに反応し、彼女を優しく慰めた。「考えないでください、伯母さん。目を閉じて、少し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1488話
乃愛ははっきりと物を言った。「あの医者たち、本当にうるさいの。今日は禁煙しろ、明日は酒をやめろって、もううんざり」優子はすぐに分かった。この老人は年齢を重ねていたが、肝臓や肺を除けば、身体には大きな問題はないようだった。彼女の住んでいる場所は、先ほどの場所とは比べ物にならないぐらい、平穏だった。つまり、この地域にはもっと強力な人物が守っているのだろう。そのおかげで、老人は安全に暮らせていたのだ。「佐野さんも伯母さんを心配しています。私は生活習慣を止めるつもりはありませんが、伯母さんが私を信じてくれるなら、体調を整えるための薬を処方します」乃愛は何度も頷いた。「いい娘さんだね。あなたは本当に良い家の子だね。名前はなんていうの？なんだかあなた、どこかで見たことがあるような気がする」優子はにっこりと笑い、「伯母さん、私は秋桜優子と申します。もしかしたら私の祖父を知っているかもしれません。私の祖父は秋桜涼音です」優子は決してチャンスを逃さなかった。もしかしたら、相手が自分の祖母を知っているかもしれないからだった。「涼音？どこかで聞いたことがあるわ。そう、彼は桜華国のリーダーだったわね。お嬢さん、あなた、なかなかのバックグラウンドがありそうね」優子は少しがっかりした。「伯母さんが祖父の知り合いだから、私を見たことがあるのかと思いました」「私はあなたの祖父とは知り合いじゃないの。ただ……」「ただ、何ですか？」優子は尋ねた。乃愛は頭を支えながら、「年を取ると、昔のことをあまり思い出せなくて。ただ、あなたをどこかで見たことがあるような気がするの」その時、裕也が台所から果物を洗い終えて出てきた。二人の会話を聞いて、言った。「義母さんの頭は若い頃にひどい怪我をして、ここに売られてきたんだ。彼女はここの出身じゃない。おそらく、君が彼女の昔の知り合いと似ているんだと思う」優子は確信した。彼女が知っている人は、おそらく美波だった。美波も年齢を考えると80歳だし、二人の年齢はかなり近かった。ただ、祖母を知っていた人たちは皆年を取っていた。自分が誰かさえ忘れてしまうだろう。ましてや他人のことを覚えているわけがなかった。優子はため息をついた。せっかく目の前に手掛かりがあったのに、それも消えてしまった。「大丈夫です、伯母さん。ゆっく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1487話
「義母さん、彼女はちゃんと説明しなかっただけで、もう離婚してる」乃愛は裕也の耳をぐっとつかんだ。「あなた、あのお嬢さんが、あなたのことを心から思ってるのがわからないのか？子供がいるか離婚してるかなんて、言い訳に過ぎない。さっさと言え、あなたが彼女を無理に連れてきたんだろ？」優子は思わず笑ってしまった。あの何でも怖くなかった裕也が、こんなに怖がる相手がいるとは思っていなかった。「義母さん、離して！離して！」「お嬢さん、正直に教えて。彼は無理にあなたを連れてきたのか？私が代わりにあの男をお仕置きしてあげる」優子はほんの少し微笑んだ。裕也がこのお年寄りを敬っているのは明らかだったし、たとえ真実を知ってもせいぜい数言叱られるだけだろう。しかし、裕也の性格を見れば、もし伯母さんの言うことを聞くような男だったら、こんなふうに無防備に彼女を連れて帰るはずがない。お互いに理解し合っているのは明白で、彼もまた彼女に妻を探してほしいと思っているはずだった。多分、今心の中でほくそ笑んでいるだけで、実際には何も手を貸してくれるつもりはないだろう。優子はそんなことを気にせず、軽く首を振った。「いいえ、佐野さんが私の医術を知って、伯母さんの診察をさせてもらおうと言ったんです」裕也は驚いて言葉を失った。彼は優子が真実を言うものだと思っていたが、この女性、本当に賢くて、ますます手放せなくなってしまった。彼女がすぐに裕也との関係を明確に否定したことで、彼も無理にその場を切り抜けることができた。そして、伯母さんは確かに体調が悪かった。「本当？あなた、そんなに若いのに、医者だったの？」乃愛は裕也を離れ、驚きながら言った。化粧はしていなかったが、年齢を重ねても美しい女性だった。優子もその輪郭を見て、彼女が若い頃はきっと美しい女性だっただろうと感じた。そして、性格も元気でせっかちなことが伺えた。優子は落ち着いて頷いた。「はい、伯母さんの顔色を見れば、肝臓と肺があまり良くないのが分かります。詳しくは、脈を取って診断してみますね」「なんてこった、医聖だ！」乃愛は驚いて、優子の手を取って、その手に持っていた野菜のバスケットを裕也に渡した。「あなたは料理してて、私はこのお嬢さんに病気を見てもらうわ」優子は言われた通り座り、自己を守るために目の前の手をしっか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
