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第28話
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優子の頬から涙が流れていた。峻介と過去に戻ることはあり得ないと知った。 峻介は優子を裏切って高橋家を潰した。高橋家も峻介の妹に命の借りがあった。 これらの事情はあまりにも複雑で、まるで絡み合った糸のように、絡み合うほどきつくなり、二人を息苦しくさせた。最終的には死の結末に向かうだろう。 峻介は優子の頬を撫でて、親指で涙の跡をなぞった。「優子、俺を愛さないで、憎んでくれよ。俺は優子を裏切った。俺らの子供を傷つけた。もう戻れないんだ」と言った。 優子は峻介の動揺に珍しく優しさを感じた。氷山から新しい緑が現れたかのようだ。 しかし、その新しい緑はすぐに新たな嵐に破壊された。 峻介は後ろ姿だけを優子に残し、乱雑な部屋を出て行った。 優子は、これでお別れだとわかっていた。 もう二人の関係は元に戻れないんだ。 優子が外に出ると、部屋にはもう幸子の姿はなかった。優しい幸子は、二人が喧嘩をしている夫婦だとしか思わなかった。二人の仲直りの手助けをしようとしていたのだ。 幸子の目には、優子は唯一の奥様だ。自分が大きな間違いを犯したことに気づいていなかった。 優子は自分をあざ笑った。昔は幸子がそばにいるから、大きい別荘の中でも寂しく感じなかった。幸子が行ってから、優子は誰もいない家も人生も味気ないものだと気づいたのだ。 空はすでに暗くなった。台所で幸子がおいしいスープを煮ていた。優子は少しスープをお皿に盛った。 上がる熱気が彼女の顔を霞ませていった。 優子は無表情で、ひたすらスープを飲んでいる。 お互いに肉体的にも精神的にも疲れ果てたこのゲームに、優子は解決方法を見つけた。 峻介、お父さんの罪は私が償う。 優子は治療をやめ、人生の最後を楽しむことにした。 峻介の苦しみが目に映っていた。自分が死ねば、峻介は一日中苦しみと憎しみにとらわれることがないと優子は思った。 この行き止まりは、彼女一人さえ死ねば、これから峻介がより良い人生を送れることがわかった。 恋人と、望んでいた子供と一緒に暮らす。 そして、まだこの町の伝説の男である。 自分がいないことを除けば、すべてが完璧だった。 本当に完璧だ。 優子はすべてを考え抜き、突然、自分を縛っていた足かせが消えたと感じた。 この夜、峻介は戻らなかった
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第30話
これは峻介と向き合わなければならなかった現実だ。 峻介は完全に優子を見限るつもりだった。 優子も自分の決断をした。進に優しく微笑みして、「ごめんね。私が後悔してるって峻介に伝えておいてくれませんか」と言った。 進はこの二人のことが本当に理解できなかった。最初は峻介が離婚に固執し、次に奥様。今峻介が離婚に同意したが、奥様は後悔した。 二人は家族ごっこをしていたのか？ 役所でも運営していたのか？ 昇なら、すでにツッコミを始めたが、進は表情が変わらずにビジネスライクな態度で沈んでいた。「申し訳ございません。私にはそのような権利はございません。とりあえず一緒に役所までいらしてくださいませんか」 「そう、それじゃ、行きましょうか」優子はこの結末を予想していた。スカーフを手に取り、体をしっかりと包んでから、進の後について行った。 ここ数回、二人が離婚しようとするたびに必ず何が起こったが、今回は驚くほど順調だ。数日前の吹雪も止んで太陽が出た。 雪がやんで晴れたが、気温は相変わらず低い。明るい日差しが梢の上の雪を溶かし、雫となって枝から落ちた。 優子が到着するとき、峻介はすでにそこで待っていた。 ホールには峻介しかいない。彼は足を組んで目を細め、指でこめかみを揉んでいながら疲れた表情をしていた。 近づくとかすかに酒の匂いがした。 以前は酒をあまり飲まない人だったが、最近は毎晩酒から離れなくなった。 峻介はとても疲れていたが、眠る気はなかった。 突然、前触れもなく彼の頭が優子の小さな手に触られた。懐かしい手の感触と懐かしいハンドクリームの匂いだ。 峻介は目を開け、「来たか」と沈んだ声で言った。 「うん」 どちらも話し始めず、時間は過去に戻ったように、彼が疲れていると、彼女は優しく彼の頭をさすった。 しばらくさすっていると、手が痛くなった。治療後の体は以前ほどは良くなかった。本当に手が上がらなくてやっと手を下ろした。 峻介は書類を取り出し、優子に渡した。「離婚協議書を書き直した。異議がないならサインして」と言った。 優子はちらっと見たが、以前彼女が作成した離婚協議書には一つの条項しかない。それは2億円の慰謝料だった。 今回の離婚協議書はもっと内容が豊富で、金額が10億円の慰謝料だけでなく、別荘、車
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第31話
峻介は優子の微笑みに魅了されかけていたところに、なんとか理性を取り戻した。彼は眉を寄せて、不機嫌そうに話した。「優子、また何か企んでいるのか？」優子は真剣に答えた。「別に、ただ三ヶ月私と一緒にいてほしいだけ、その後、あなたが松本里美と結婚して、子供を作っても、構わない」その時の優子の命はもう長くなかった、そのため、彼女は人のいない場所で残りの人生を過ごすつもりだ。峻介は優子の真剣な目を見つめて、彼女の本心がますます読めなくなった。二人が話し合うと、彼女はもっと自分を憎むようになると峻介は思っていたが、優子が思いがけない決断をしたのだ。峻介は彼女を一瞥して言った。「断ったらどうなる？」「それじゃ、絶対に離婚協議書にサインしない。私は別に構わないけど、あなたの愛しい里美と子供は待っていられるかな？」優子は片眉を上げ、懇願するように言った。「三ヶ月だけ一緒にいてほしい。三ヶ月後、私は離婚協議書にサインし、A市を離れて二度と戻らないから。」峻介は冷たく笑った。「父親はどうするんだ？」死期が近い優子にはもう他人のことを考える余裕はない。優子は淡々と答えた。「医者はお父さんが目を覚ます可能性が低いと言ったわ。もし彼が植物人間になったら、誰がそばにいても変わらないわ。」優子は最後に病院に高橋信也を安楽死させるよう頼むかもしれない。もし、そのまま看取る人がいなければ、親不孝になると考えたからだ。万が一、峻介が思いつめて父親を海に捨てたら、遺骨さえ残れない、そうなれば、あの世で父親と再会できても合わせる顔がない。いっそのこと、手を取り合ってともに死を迎える方がましだ。峻介は答えなかったが、里美が先に口を開いた。「峻介、手続きは終わった？」これまで二人の離婚は何度も失敗に終わったので、里美はもう手をこまねいていられず、積極的に動くことにした。今回彼女はわざわざ子供も連れてきて、何としても、峻介に優子との離婚を決心させかった。里美に抱かれている女の子は、峻介に似ておらず、里美と瓜二つなのだ。優子の視線がその子供に止まると、呼吸できないほど心が痛んだもし彼女の子供が生きていたら、今頃同じくらいの歳になっていただろう。それに引き換え、里美は幸運にも双子を授かった。子供は峻介に向けて手を伸ばし、「あ～パパ抱っこ…
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第32話
時間を計算すると、彼と一緒に年越しをするのも悪くないと思って、優子は以前のように小指を差し出した。「指切り」そう言われた峻介は呆然とした。里美が拗ねて、不満そうに甘えた声で言った。「峻介」峻介は里美を無視して、ゆっくりと指を差し、優子と小指を絡み合わせた。「げんまん」これで交渉成立。彼が一ヶ月付き合ってくれれば、受けた恩を返して、自由にしてあげると優子が思いついた方法はそれしかなかった。里美が文句を言った。「峻介、離婚を急かしているではないの。ただ子供たちの戸籍が……」優子は彼女の甘えんぼな姿を見ると、また何かがこみ上げてくる気がする。「トイレに行ってくるわ」峻介は優れた人だけど、見る目だけがない。里美が彼の近所の人だったとはいえ、そんな女と付き合って何の得があるの、自分は里美と同じところにいるだけでも嫌な気持ちになるのに。それとも峻介はそういうのが好みなのかな？優子はトイレに向かう途中でそのことを考えていた。女は愛嬌というものかしら？昔、彼女が甘えると、峻介もどんな望みを叶えてくれるほどだった。一ヶ月。うん、峻介はまだ一ヶ月一緒にいてくれる。優子は便器に向かって、ひどく吐いた。やはり、現実はうまくいかない、今朝、最近胃の具合が良くなってきたと思っていたけど、また再発してしまった。その真っ赤な血が混じった嘔吐物、何度見ても恐ろしい。でもまあ、そんな苦しみももうすぐ終わる。彼女は口をすすいでから、出ようとしたところに、ダウンジャケットの裾が誰かに引っ張られているのを感じた。優子が下を向くと、峻介に少し似た子供が片手を使って洗面台で自分を支えながら、もう一方の手で優子の服の裾を引っ張っていた。口からよだれが垂れ、口こもって「あぁママ〜」と呼んだ。その子は峻介と里美の子供なので、優子は元々嫌で仕方がない。しかし、彼女も母親になったことがあったため、その子を恨んだりする気持ちにならない。優子がしゃがみ込み、指先で子供の鼻先を軽く当てて、厳しい口調で言った。「小悪党、大きくなったらお父さんみたいに女の子をいじめちゃダメよ」佐藤拓海は両腕を広げ、急いで優子に飛びつこうとした。「抱っこ〜」優子がにらめっこして彼を驚かそうとした。「私悪い人よ。君を山奥に連れて行ってお化けに食べさせるわ、怖
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第33話
優子は美しいから、黙って泣いている姿もとても綺麗で人を惹きつける森本進が小さな声で話した。「奥様、旦那様が待っています」それを聞いた優子はやっと落ち着きを取り戻し、涙いっぱいの顔を触ると、また泣き出した。「森本、今の私の顔ひどいでしょう」森本進は峻介のもとで長年働いたため、彼女の生き生きとした姿も見てきた。わずか二年で、彼女は散り始めた花のようになった。「いいえ、奥様は誰よりも綺麗です」。森本進がティッシュを差し出した。優子が涙を拭きながら言った。「昔、すぐに泣く人が大嫌いだった。でもいつの間にか、自分もそんな人になってしまったの、理解できない人たちの気持ちも今となっては何となく分かった。」森本進は優子の悲しそうな目を見て、意外な返事をした。「その気持ちが分かった以上、考え方を変えたらどうですか？」峻介が一晩考えてから、離婚協議書を改訂したというのは彼が諦める気になったサインなのだ。高橋家はもう破産し、元凶の高橋信也も死にかけている。そして、この二年間、優子も峻介に散々苦しめられたので、彼は彼女を許す気になった。それで、優子が残りの人生を苦労せず過ごせるよう高額な慰謝料を用意した。今、離婚するのは最も賢明な選択、優子は利口な人なので、現状は理解できているはず、今更峻介と仲直りできると思っていないでしょう。やっと苦境を切り抜けたのに、峻介のもとに戻ると、味わってきた苦しみを再び体験することになってしまうにすぎない。優子が話題を変えた。「もし私の子供が生きていたら、今頃その歳になっていたわよ」森本進は重い気分で言った。「奥様はまだお若いので、また子供を持つことができますよ」「ふふ......もう子供を持つことはないわ」優子が寂しそうな顔をしていた、異変に気づいた森本進は口をきこうとすると、優子が先に口を開いた。「行きましょう」峻介は車の中で優子を待ち、そのクールな顔から冷たさが伝わってきて、優子には目もくれなかった。優子が車に乗った後、彼は腕を組み、冷たく聞いた。「一ヶ月で、お前は何を得られるのだ？」「あなたよ」。優子は積極的に峻介の胸に飛び込んだ。昨日まで彼を憎んで、復讐しようと思っていたが、証拠を見たとき、優子も葛藤し始めた。彼女は峻介が高橋家にしたことと自分を裏切ったことを恨む。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第34話
峻介が口にした。「分かった」一年あまり過ぎて二人はようやく争いをやめた、彼女は昔のように彼をしっかりと抱きしめたが、彼は指が少し動いただけで、結局何もしなかった。車が峻介の会社に着いた、峻介は森本昇に優子をうちに送るよう指示した。しかし、優子はうちに戻らず、病院に行った。高橋信也は依然として目覚めていない、そして、一般病棟に移された。優子は介護者を行かせて、自分でお湯を用意して彼の顔や指を拭いた。そして、呟いていた。「お父さん、あなたの秘密を知ってしまったの、すべて嘘だと思いたかった、早く目を覚まして否定してくれない？そんなことしていない、恵を殺していないって「お父さん、私は胃がんになった。峻介はまだ知らない、それでいいの、もし自分の命を彼に返したら、彼は憎しみを捨ててくれるかしら？「私はお父さんに甘やしてもらって、不自由なく育った。あなたは世界一の父、他人に何をしたとしても、私が最も尊敬している人。だから、あなたの過ちは私が代わりに償うわ「もしあなたが起きていたら、きっと私にそんなことをさせないでしょう、でも本当にどうしようもないの。八年前に一目惚れしてからずっと彼を愛している。たとえ最後の一ヶ月でも、彼への気持ちは変わらないわ……」優子は病床の前で囁いた。彼女は自分に残された時間が少ないと分かっている。しかし、父のためにしてあげられるのはこれしかなかった。午後になって優子はようやくうちに戻った。峻介は約束を守る人で、一度約束したことは必ず守ってくれる。うちに入ると、庭で待っていたのは松本里美だった。峻介がいないからか彼女は化けの皮を剥がし、綺麗な化粧をした顔が恐ろしい表情をしていた。彼女は鋭い目つきで優子を見つめた。「今更峻介があんたのそばに戻ると思っているの？そろそろ諦めなさい」優子は怒らず、静かに彼女を見ていた。「松本里美、峻介を愛している？」里美は呆然とした、そんなことを言われるのを予想しなかったからだ。少しして彼女は答えた。「十数年前から、彼以外の男とは結婚しないと決めたんだわ。私はあんたより早く彼と知りあって、もっと彼を愛している。あんたに勝ち目はないわ」優子が苦笑いした。「分かっている」彼女は再び顔を上げて淡々と言った。「信じるかどうか別に構わないわ、少なくとも今日はあなた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第35話
なぜ里美が反発して、転んだのかと優子は疑問に思っていたが、これで里美の狙いが明らかになった。子供がここに現れたのと、彼女が子供を抱いて転んだ理由、そして、どの角度から転べば、子供が確実に怪我するかさえ計算するほど、峻介に見せたかったからだ。目的のために、自分の子供までひどい目に遭わせるとは、なんという残忍な女。拓海が倒れるところを見ると、優子は意識より体のほうが先に行動し、拓海をしっかりと受け止めて、衝撃を緩和してあげた。しかし一部の衝撃が、ちょうど彼女の点滴ポートがついた腕に加わってしまった。重い物を持たないこと、腕を怪我してはならないと医者に念を押されていたが、子供が倒れたとき、彼女にはそこまで考える余裕がなかった、だって相手は幼い子供だから、彼女は自分の体のことを全く考えなかった。彼女が急いで駆けつけたため、一瞬にして目眩がし、自分が引き裂かれるほど腕が痛んだ。目を開けると、子供が彼女の胸に抱きついて、大きな目で彼女を好奇心いっぱいに見つめているのを確認したとき、優子はようやくほっとした。子供が無事でよかった。それを見た峻介が早く近づいてきた。思い通りになった里美はすぐに立ち上がり、優子を叱った。「優子さん、私を憎んでいるのは分かっている、でも、拓海はただの子供、子供まで巻き込むの？」確かに、他人の視点から見れば、優子は子供を傷つけるために飛びかかったように見える、初めて里美にはめられたわけではないから、優子は弁明する気にならない。彼女は痛みで汗だくになり、背中の冷や汗が止まらず、息をするだけでも痛みを感じた。峻介は優子を責めなかった、彼はしゃがんで拓海を抱き上げたが、拓海は優子から離れたくないからだろうか、小さな手で彼女の服の襟をしっかりと掴み、口こもって何か言っていた。峻介が冷たい視線を拓海に注ぐと、幼い子供とはいえ、それを察知して黙った、悲しげな顔で優子を見て、抱きしめてほしいと言わんばかりだった。峻介に代わって里美が抱くと、子供は里美に抱かれるのが嫌だからだろうか、泣き始めた。「峻介のほうが好かれる」里美が可哀想そうに話した。「拓海を連れて、あなたに会いに来たけど、優子さんがこんなことを……」峻介が彼女の話を不機嫌に遮った。「送ってやるよ」優子は仰向けのまま、立ち上がろうとしているが、今の彼
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第36話
優子は彼が車に乗るまで数え続けたが、振り返ってくれなかった。忘れられた優子は仰向けのままで地面に横になっていた、化学療法の後遺症は最初より弱くなったとはいえ、彼女の体はまだ虚弱のまま、いま転んだせいで、まるで骨が砕けたかのような痛みを感じた。森本進たちは峻介を送りに行った。昔は少なくとも松本幸子がいてくれたが、彼女が離れたこの広い別荘はひっそりと静まり返った。空から雪が舞い降りて、寒さが一段と厳しくなったので、彼女の手足が急に冷たくなった。誰でもいいから、助けてと彼女は思った。バッグはすぐ近くにあったが、彼女には体の向きを変え、携帯電話を取る力さえなかった。ただ舞い降りる雪を見つめ、涙が頬を伝って「885, 886……」と呟いた。1038まで数えたとき、優子は少し回復したのを感じて、片手で支えてゆっくりと立ち上がった。そのとき、彼女の全身が冷たく、タクシーが到着したときに彼女の鼻先も赤くなった、怪我した腕は上がらないので、もう一方の手を口もとに当てて温めていた。「お客様、寒いでしょう。一人で病院に行くんですか？こんな遅い時間だから、気をつけてください。最近、独り身の若い女性が行方不明になった事件が多いので、家族に付き添ってもらうほうがいいです」運転手は一人で病院に行く優子に忠告した。車内の暖房で彼女の体が徐々に温まってきたから、彼女が手を下ろして、車窓から運転中の景色を眺め、笑みを浮かべた。「お気遣いありがとうございます、親戚がすぐ来るので、大丈夫です」この世にはもう彼女の親戚などいないというのに。幸い、この時間帯なら中村悠斗はもう退勤したはず、彼女は当直医の予約を取った。ドアを開けると、目に映ったのは見覚えのある人だった。白衣を着た悠斗が顔を下に向けて、銀縁メガネをかけた彼はより一層優雅に見えた。優子は今夜彼が当直だと予想しなかった。今更引き返したら気を悪くさせてしまうと彼女がためらっているとき、悠斗が顔を上げて彼女を見た。相手が優子だと分かった悠斗は喜んだが、すぐに心配し始めた。こんな夜中に彼女がわざわざ自分を訪ねにきたとは思えない悠斗は、立ち上がって声をかけた。「何があったの？」優子は寒さのせいなのか、手が痺れて、感覚がなく、ためらわずに言った。「先輩、手を怪我してしまいました」
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1472話
優子は警戒心を抱きながら後ろに退いた。その時、聞き慣れた声が響いた。「血桜、逃げられないぞ」それは疾風だった！彼はだらりとした態度で近くのビーチチェアに腰掛けて、足を組んで、瞬時にその雰囲気が変わった。優子はすぐに彼の正体に気づいた。「あなたが影狼団の裏のボスなのね」「そうだ、君の予想通り、会えてよかった」優子は彼を睨みつけた。「あなたに裏切られた！」「血桜、影狼団に入る者にはいつも一言忠告する。組織には友人はない、取引だけだ」彼女は最初から友達を作るつもりはなかった。最初から最後まで、ただボスに近づきたかっただけだ。しかし、まさかボスがS級の殺し屋だったなんて！しかも、何度も一緒に任務をこなしていた。「影狼団は元々、どんな任務も受ける傭兵団だ。誰かが君を指名した、これが今回の任務だ」疾風は軽く言った。「別に俺が悪いわけじゃない。この取引は俺が同意したんだ」彼はオレンジジュースを一杯飲み干すと、立ち上がった。「先に行くよ」疾風は彼女をこのプライベートな島へと誘い込んだ。ここで逃げるチャンスは与えないつもりだった。他の人々も気配を察して離れ、残ったのは二人だけだった。優子は椅子に座ることにした。頭上の日よけが太陽の光を遮り、海風が彼女の髪を揺らしていた。「裕也、あなたは何を考えてこんなことをしているの？一体、何が目的なの？」裕也は一歩一歩彼女に近づきながら言った。「高橋先生、俺はもうはっきりと示したと思っていたけどな。結婚を申し込んでもダメだった。だから、こうしたよ」優子は冷ややかな表情を浮かべた。「あなたも一国の首相でしょ、どうしてこんなに恥知らずなの！」「俺の信念は、勝てなければ奪う、奪えなくても奪う。今日のこの場も、俺が奪って得たものだ」彼は椅子の肘掛けに両手をついて、威圧的に言った。「君が先に俺に手を出したんだから、責任を取らなきゃな。高橋先生、今さら後悔しても遅いよ」「裕也、私は結婚しているし、子供が四人もいる！あなたのような人なら、どんな女性でも手に入るでしょ。どうして私を選ぶの？」「子供がいるのか？」裕也の目が細くなり、危険な色が浮かんだ。優子は狂ったように頷いた。「そう、最初から言ってたでしょ、結婚していて、子供が四人いるって」彼の視線は彼女の体を一巡りした。「君み
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1471話
ネックレスはそれほど複雑なデザインではなく、小さな魚の形をしていた。優子は顔を上げて峻介の頬にキスをした。「とても気に入ったわ、ありがとう」時間が遅くなってきたので、優子はさっさと身支度を整え、子供たちの部屋を見に行ってから静かに家を出た。峻介は彼女を見送ろうとしたが、優子はそれを断った。優子は一人で港に向かい、まず一つの中継地点に行き、そこから飛行機で島へ直行する予定だった。優子は別人のような顔をしてボートに乗り込み、深く息を吸った。鼻に冷たい風が満ちていた。何度かの乗り換えを経て、ようやく約束の場所に到着した。驚いたことに、疾風はすでに待っていた。彼が無事でいたのを見て、優子は淡々と微笑んだ。「わざわざここで待ってくれてたの？」「もちろんだよ。今回はSランクが三人だけだし」「他には誰がいるの？」「着いたらわかるさ」優子は彼との会話の中で、影狼団についてかなり詳しいことに気づいた。思わず再び、ボスのことを尋ねた。「そんなにボスが気になるってことは、もしかして好きなの？」優子は少し崇拝の光を目に浮かべながら言った。「彼は影狼団を作ったほどすごい人だから、尊敬しているだけよ」「もし彼が女性だったら？」疾風が意味深に言った。優子は少し驚き、「それでも私は尊敬しているわ」と答えた。彼女は疾風の顔に何か手がかりを探そうとしたが、相手は仮面をつけていて、彼の表情を読み取ることができなかった。ただ、優子の心の中には警戒心が芽生えた。もしかして影狼団のボスは裏で操っている黒幕なのか？すぐにその考えを振り払った。そんなはずはなかった。あの時、もし失敗したら、影狼団は完全に諦めていただろう。あの人なら、決して手を引かないはずだ。「男か女かは、会えばすぐにわかるわ。」夕暮れ時、二人は小島に到着した。ここは南にある個人所有の小さな島で、カモメが羽ばたき、海水は青く透き通って美しかった。木が陽光の下で薄い金色の光を放ち、優子は気分が良くなった。周囲を見渡したが、他の人影はなかった。ヘリコプターが到着した後、彼女はすぐに出発した。「他の人たちは？」「多分まだ来ていないんだろう。今のうちにボスに会わせてあげるよ。ボスは君に大きなプレゼントを用意しているから」優子はこんなにスムーズに事が進んだこと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1470話
優子は廊下に座ってぼんやりとしていた。鈴の音が耳元で響いた。巫女だった。優子が不安げな顔をしていたのを見て、巫女はおとなしく彼女の手のひらに頭をこすりつけた。彼女は村に長く住んでおり、小動物たちと非常に親しく、時には小動物のような行動をすることがある。優子はその小さな頭を撫で、穏やかな目をして言った。「どうして兄さんや姉さんと遊ばないの？」巫女は首を横に振り、手で何かのジェスチャーをした。彼女は優子を心配していた。きっと大人たちが話している内容を聞いて、優子が他の人のために悲しんでいると思ったのだろう。言葉を発せない巫女だが、その思いやりは一番暖かかった。優子は彼女を抱きしめ、「大丈夫、ママは平気よ。運命はもう決まっている。ママは全ての人を救うことはできないけれど、ママは周りの人をできるだけ守りたいだけなの」と言った。そして、話を変え、優子は少し戸惑いながら言った。「ママはしばらく行かなければならない場所があるの。2、3日間だけだから、パパに頼んでいい？」巫女は心の中では優子と離れたくなかったが、優子にはやらなければならないことがあることを理解していた。また手で何かジェスチャーをした。「ママがどんな選択をしても、私はあなたを支持するよ」優子は巫女の頬に軽くキスをし、「あなたは本当にいい子ね」と言った。あの年、大きな代償を払って得た子供だった。巫女は笑みを浮かべた。その夜、優子は子供たちに物語を話して、三人の子供を寝かせた。その後、拓海の部屋に行った。彼は本を読んでいた。優子は彼とゆっくり話をし、自分が遠くに出かけることを告げた。拓海は、必ず弟と妹たちの面倒をしっかり見ると約束した。最後に優子は自分の部屋に戻った。峻介は長い間待っていた。彼は真っ白な寝巻を着て、窓辺で電話をかけていた。しばらくして電話を切った。優子は後ろから彼を抱きしめた。「冬夜の罪状によれば、彼は15年の刑を宣告されるでしょう。彼が生き延びたとしても、もう80近い老人だ。冥司は、無期懲役を宣告されるだろう。俺は彼が刑務所でしっかりといじめられるように手配する。優子ちゃん、あの時のこと、本当にごめん……」何度も言ってきた言葉だけど、この数言しか彼は言えなかった。「もう過ぎたことよ、峻介。私、数日間出かけるわ」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1469話
幸いなことに、腐敗した死体の臭いではなく、長期間通風がなく湿気がこもり、食べ物が腐った匂いだった。痩せ細り、異常に白い肌を持つ女性が鉄の鎖で手足を繋がれ、ぼんやりと体を丸めていた。「菜穗！！」勇太は車椅子を速やかに動かして、ベッドのそばにたどり着いた。優子はこれまでに数々のことを乗り越えてきたが、こんな光景を目の当たりにすると、驚いた。冥司は他人の家庭を無理に壊し、奪い取った妻を大切にせず、こんな風に妻を虐待していた。その女性は長い間閉じ込められていた。何度も強い刺激を受けていたため、ただ呆然と周囲を見つめ、しばらく反応しなかった。優子の目がわずかに赤くなり、使用人に菜穗の体をタオルで覆わせた。勇太はまだ彼女を気遣っていた。彼は嫌悪感を示すことなく、彼女をしっかりと抱きしめ、何度も何度も優しく慰めた。「菜穗、怖がらないで。俺が来たよ」優子は二人を病院に送り、病院を出ると深いため息をついた。かつては自分が可哀想だと思っていた。世の中には可哀想な人がたくさんいて、彼女だけではなかった。峻介は優子の感情を落ち着かせようとした。「安心して。北条家のことは絶対に許さない」「もし父が、あの時、北条家を助けたことが、こんなに多くの人を傷つける結果になると知っていたら、きっと後悔しているはず」「優子ちゃん、この世に北条家だけが存在するわけではないんだ。それぞれに運命があるんだよ」「そうだね。帰ろう」優子はあの悲惨な出来事を目の当たりにした後、今の生活をさらに大切に思うようになった。午後、彼女の特別な携帯電話が鳴った。前回の任務が失敗に終わり、彼女はしばらく任務を受けないことにした。そのため、この電話が鳴るのは予想外だったが、それでも受けた。「もしもし」「血桜」「やっぱり生きていたんだな」優子は後で疾風のことを調べたが、彼は非常に徹底的に隠れており、全く手がかりがなかった。「俺はただ運が良かっただけだ。もし指輪を早く捨てていなかったら、もう爆死していたところだ」彼の声は以前と変わらず、少し冷やかで優子は冷静に返答した。「何か用か？」二人の関係がここまで深いとは思っていなかったし、わざわざ安否を知らせてくれるなんて思わなかった。「今回の任務は失敗に終わったが、それでも我々は売上トップだ。ボスが特
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1468話
大雪はまったく止む気配を見せなかった。特に夜になると雪はさらに激しくなり、気温が急激に下がった。北条夫人が身に着けていたコートにはすでに雪が積もった。北条家の奥様として何年も過ごしてきた彼女が、まさか冬夜のためにこのような場所で跪くことになるとは、考えたこともなかっただろう。跪いたまま約2時間後、北条夫人はその場で意識を失った。警備員が彼女を車に運んだ。執事は秋桜家の人々はすでに寝ていたため、門を開けることはないとはっきり言った。冬夜は心配そうな表情を浮かべ、妻と息子を連れて帰路に就いた。峻介は冬夜が車に乗り込んだのを見て、冷たい黒い瞳の中に氷のような冷徹さを宿していた。彼は冷ややかに命じた。「進め、北条家の良い日々は終わった。彼に何か弱みがないか調べろ」「はい」退職した官僚が手を汚していないわけがなかった。運が良かっただけで、政治家として順調にいっただけの話だった。「冬夜は狡猾だ。息子から手をつけろ」「わかりました」翌朝、峻介と涼音は同時にある極秘文書を手にした。調べてみると、涼音はその場で顔色が変わった。北条家の悪行は、数え切れないほどだった！冬夜は賄賂の受け渡し程度で済んだが、息子はもっと派手だった。色情、ギャンブル、麻薬、どれもを染めていた。最もひどかったのは彼の妻だった。大学時代、彼は何年も片思いしていた女性を追いかけた。彼女はすでに婚約していたが、彼は結婚前夜に暴力を振るった。彼女の婚約者は訴えようとしたが、彼によって障害を負わされ、最終的に彼女は彼と結婚することになった。しかし、半年しか持たなかった。彼は外にたくさんの愛人を作り、賄賂で得た金を使ってギャンブルをし、妻には暴力をふるい、流産させた。涼音は激怒して資料をテーブルに叩きつけた。「見た目は立派に見えるが、結局は獣だ！」優子が茶を運んできた時、涼音がこんなに激怒していたのを聞いた。「おじいさん、怒らないで」彼女はテーブルの上の資料を拾い、ちらりと一瞥して顔色が真っ青になった。「こんな……」峻介は優子の背中をさすりながら言った。「気にしないで、優子ちゃん。冥司はもう終わった」以前は父親の支えがあったため、冥司の未来は明るかった。だが今、証拠が揃い、涼音が手を下す必要もなかった。すぐに匿名の通報があり、事
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その時、優子は涼音のそばで鍼治療をしていた。執事の報告を聞いた涼音は、目を開けることなく言った。「膝をつきたいなら、ずっとつかせておけばいい」執事は外の天気を一瞥し、「今晩はマイナス15度まで下がるそうです。もし長時間跪いたら……」と心配そうに言った。「自業自得だ」涼音は突然目を開けた。まだ二十歳にも満たなかった優子が一晩中他人の門の前で跪いた。あの頃の優子はあまりにも無防備だった。彼女は本当に、冬夜たちを感動させられると思っていた。彼女は冬夜が父親の過去の恩義を思い出して助けてくれることを望んでいた。佐藤家に気を使っていると言っても、それは単に冬夜が手を出したくなかっただけだ。冬夜は昇進して、自分が上の立場にいると感じるようになり、そうすると高橋家の価値をもう感じなくなった。執事が報告した時、冬夜はお茶を飲みながらゆっくりと言った。「彼女が跪いたければ、ずっとつかせておけ。若いから、困難を経験すれば後ろを振り返るだろう」冬夜が無関心でいることも、優子を孤立させ、さらに追い詰めることになった。涼音は、その心情をよく理解していた。自分は何もしなくても、彼ら一家三人をそのまま跪かせておけばいい。たとえ彼らが秋桜家の門の前で死んだとしても、誰もそれを暴露することはできなかった。優子は最後の針を刺し終わり、涼音は彼女の手を取った。「辛かったな、もしもっと早く君を見つけていれば、こんな苦しい思いをさせなくて済んだのに」「おじいさん、気にしないで。もう過ぎたことだし、実は養父は私にとても良くしてくれました。子供の頃、破産する前まで私は愛されました。それに、叔母のほうがもっと可哀想だと思います」「君は彼女よりも強い」優子は明るくて大らかだが、綾乃はちょっと小さなことにこだわりすぎた。「叔母さんは身体的にも精神的にも大きな打撃を受けています。彼女にはその傷を癒す時間が必要です。焦らずに、ゆっくりと」「優子、君のような孫がいて、本当に嬉しい」涼音は彼女の笑顔を見つめながら、若い頃の美波を思い出した。この人生で、もう一度美波に会うことはできるのだろうか？優子が涼音の頭の治療を終えたのは1時間後、時間も遅くなっていたので、部屋に戻ることにした。執事が彼女を呼び止めた。「優子さん、冬夜さんが会いたいとおっしゃってい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1466話
「君は本当に無慈悲な人間だ。君も君の母親と同じだ。最初から君を流産させておけばよかった！翠星、秋桜家が君を受け入れると思ってるのか？神谷家がなければ君は何もない。その女と長くいると君もこんなに無防備になるのか？世界は結局、利益至上だ。君にまだ利用価値があるのか？」前方の吹雪が翠星の視界を遮った。薄手の衣服一枚だけを身に纏い、彼は非常に寒かった。大雪が降りしきる中、遠くに一人の少女が立っていた。厚いコートを羽織り、心配そうに彼を見つめていた。「翠星……」綾乃が駆け寄ってきた。翠星は彼女が転ぶのを恐れ、足を速めて駆け寄り、彼女を抱きかかえた。二人は雪の中で強く抱き合った。「翠星、ごめん」「綾乃、こんなに幸せな気持ちは初めてだ。やっと神谷家の鎖を断ち切った。これからは、自分のために生きるよ」「翠星、私があなたのそばにいる」「うん」遠くから、優子と峻介はその二人の抱き合う姿を見ていた。峻介が言った。「帰ろう、翠星がいれば彼女は大丈夫だ」街灯の下、峻介は優子の目に浮かんだ涙を見た。「純粋すぎる愛情は美しい。美しすぎて守りたくなる。今、私は最も幸運だと感じている。あの時、病院で綾乃を止めておいてよかった」優子は自分の過去の無様な記憶を思い返した。少なくとも、愛のことに関しては、綾乃はずっと翠星の偏愛を受けていた。それで十分だった。峻介は家柄も能力も翠星より上だが、この点に関しては彼が負けていた。「行こう」優子は視線を戻し、立ち去った。人生はすべて自分の選んだ道だった。一度選んだら、後戻りすることはできない。数々の出来事を経て、優子は今の生活をより一層大切に思うようになった。今晩、相手が何か行動を起こすかもしれないと思っていたが、警備が多すぎたのか、晩餐会は順調に終了した。秋桜家には予期せぬ客が訪れた。冬夜一家三人がやって来たが、玄関に入ることもできなかった。涼音の性格からして、こんなに無礼に扱うことはあり得なかった。だが、秋桜家はいつも身内を守った。執事は無表情で玄関に立ち、「申し訳ありませんが、ご主人様と奥様はもう寝ており、時間も遅いのでお客様とはお会いできません。お手数ですが、また別の日にお越しください」と言った。「本当に重要なことがあるんです、高橋さんにお話ししたいことがありま
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1465話
今でも綾乃は梨花を見ると、本能的に恐れを感じた。その恐れのほかに、心の中には強い憎しみも渦巻いていた。梨花に流産させられ、子どもを失ったことを、綾乃は今も夢の中で思い出していた。愛子は綾乃の手を軽く叩きながら言った。「怖がらないで、綾乃。今、あなたは秋桜家のお嬢様よ。梨花はもう、あなたを傷つけることはできないわ」綾乃は小声で言った。「お母さん、梨花があんなに多くの非道なことをしてきたのに、どうして彼女を罰する方法がないの？」「この件は神谷家が絡んでいるから、表立って動けるわけじゃないけれど……」愛子の表情に陰りが差した。「でも、もし彼女が顔を出せば、逃げられないわ」晩餐会が終わった。翠星は車を乗った。神谷家の家主は杖を両手で支え、車内には強い圧迫感が漂った。「梨花のこと、どう思う？」翠星は迷わず答えた。「彼女には死んでほしい」「俺は反対しない。ただし今じゃない。彼女には神谷家の子を産ませる。その後、秋桜家に渡すつもりだ。どうするかは君次第だが、俺は介入しない。これから数ヶ月の間……」「無理だ。彼女は綾乃の子どもを殺した。俺はあんな子どもを生かすつもりはない！」「バシッ！」神谷の家主は翠星の頬に一発、平手打ちをした。「君はあの女に騙されているのか？梨花の子どもには君の血が半分流れているんだ。君も分かっているだろう、弟は子どもを産むことができない。あの子どもはどうしても守らなくてはならない」翠星は強い屈辱を感じながらも、その顔には反発の色が浮かんでいた。「おじいさん、もしあの時、神谷家が綾乃の命を盾にして俺を脅さなければ、俺は梨花に触れていない。俺の子どもに彼女の血が混ざっていると考えると、吐き気がする。子どもが苦しむくらいなら、産む前に片付けてしまう方がマシだ」彼は冷徹ではなかった。彼はただ、自分がその子どもを愛せないことを分かっていた。梨花の結末は最初から決まっていた。生まれてから子どもを苦しめ、人生を暗くするくらいなら、最初からその子どもを生まない方がいい。自身が私生児で、幼い頃は母親と貧民街で過ごしたことを、翠星は忘れていなかった。翠星は両親の愛情を受けることもなかった。その後、母親に捨てられ、神谷家に引き取られて育てられた。その時、継母は表向きは彼を優しく接していたが、実際には彼が誰も
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1464話
その人たちの賛辞を優子は一言も聞きたくなかった。峻介は彼女の顔に現れた不快感に気づき、彼女の隣に座り、不要な社交を避けるように周囲を遮った。人間というのはこういうものだった。うまくいっている時には誰もが群がり、破産すると数十年も深い付き合いをしていた友人ですら即座に味方を裏切った。だから、無駄な社交をする必要はなかった。自分が強くなることが本当の強さだった。優子は遠くにいた梨花を見つめた。梨花は食事をしており、以前と同じように高慢な態度を取っていた。優子は軽く笑い、「実際、時にはプライドを捨てるのも悪いことではない。どんな手段を使っても、自分の目的を達成できればそれでいいのよ」と言った。それに対して綾乃は、子供の頃から神谷家で苦労し、現在は性格が非常に臆病になっていた。峻介はケーキの一切れを取って優子に渡した。「神谷家は彼女が思っているような温かい場所ではない。あのまま行けば、彼女は苦しむことになるだろう」優子の視線を感じた梨花は、なんと彼女の前に歩み寄ってきた。どうやら彼女は自分の行動に満足しているようで、口元に得意そうな笑みを浮かべながら言った。「見て、私は戻ってきたわよ。私のお腹の子どもを使って、あなたたちは私をどうしようっていうの？翠星がいくら強くても、祖父にはかなわないでしょ？私は生まれながらにして、名家の娘なんだよ」ここで彼女は綾乃を一瞥し、「私はあの下品な女とは違うわ。いくら高価な服を着ても、あの子はお嬢様には見えない」と言った。二人の容姿は、綾乃の方が梨花よりも美しかったが、オーラに関しては綾乃の方が少し気後れしていた。五百万円もするドレスを着ていても、彼女の顔にはどうしても不安そうな表情が浮かんでいた。優子は、信也に育てられたおかげで、どんな高級な宴会に出ても、自然にお嬢様の雰囲気を醸し出していた。優子は牛乳を一口飲んだ後、柔らかいケーキの味が口の中に広がった。その味わいはまるで優しさそのもののようだった。彼女は淡々と微笑みながら言った。「気品というものは、過去の生活環境に大きく関わっているわ。後天的に育てたり学んだりすることで変えることもできる。でも、見た目、家柄、能力というのは最初から決まっているもの。どれだけもがいても無駄よ。もし私があなたなら、安静に出産の準備をするわ。四方八方に出歩いて、
