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第35話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第36話
優子は彼が車に乗るまで数え続けたが、振り返ってくれなかった。忘れられた優子は仰向けのままで地面に横になっていた、化学療法の後遺症は最初より弱くなったとはいえ、彼女の体はまだ虚弱のまま、いま転んだせいで、まるで骨が砕けたかのような痛みを感じた。森本進たちは峻介を送りに行った。昔は少なくとも松本幸子がいてくれたが、彼女が離れたこの広い別荘はひっそりと静まり返った。空から雪が舞い降りて、寒さが一段と厳しくなったので、彼女の手足が急に冷たくなった。誰でもいいから、助けてと彼女は思った。バッグはすぐ近くにあったが、彼女には体の向きを変え、携帯電話を取る力さえなかった。ただ舞い降りる雪を見つめ、涙が頬を伝って「885, 886……」と呟いた。1038まで数えたとき、優子は少し回復したのを感じて、片手で支えてゆっくりと立ち上がった。そのとき、彼女の全身が冷たく、タクシーが到着したときに彼女の鼻先も赤くなった、怪我した腕は上がらないので、もう一方の手を口もとに当てて温めていた。「お客様、寒いでしょう。一人で病院に行くんですか？こんな遅い時間だから、気をつけてください。最近、独り身の若い女性が行方不明になった事件が多いので、家族に付き添ってもらうほうがいいです」運転手は一人で病院に行く優子に忠告した。車内の暖房で彼女の体が徐々に温まってきたから、彼女が手を下ろして、車窓から運転中の景色を眺め、笑みを浮かべた。「お気遣いありがとうございます、親戚がすぐ来るので、大丈夫です」この世にはもう彼女の親戚などいないというのに。幸い、この時間帯なら中村悠斗はもう退勤したはず、彼女は当直医の予約を取った。ドアを開けると、目に映ったのは見覚えのある人だった。白衣を着た悠斗が顔を下に向けて、銀縁メガネをかけた彼はより一層優雅に見えた。優子は今夜彼が当直だと予想しなかった。今更引き返したら気を悪くさせてしまうと彼女がためらっているとき、悠斗が顔を上げて彼女を見た。相手が優子だと分かった悠斗は喜んだが、すぐに心配し始めた。こんな夜中に彼女がわざわざ自分を訪ねにきたとは思えない悠斗は、立ち上がって声をかけた。「何があったの？」優子は寒さのせいなのか、手が痺れて、感覚がなく、ためらわずに言った。「先輩、手を怪我してしまいました」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第37話
数日の間に、彼女は何を経験したのか悠斗は分からなかった。この前までははあれほど生きたがっていたのに、今では彼女の目から生死に執着する気持ちはまったく感じられなかった。まるで静まり返った湖のようだった。「彼なのか？手を怪我させたのは？」優子は首を振った。「違います」「それでも、彼と関係があるだろう？俺が知っている天才の後輩はこんなヘマをしないはずだ」悠斗のクールな顔に悲しみを浮かべ、窓から舞い降りる真っ白な雪を見つめながら、ため息をついた。「あの冬の彼は本当に君を愛していたかもしれないが、今年の冬の彼はすでに別の人を選んだのだ。君は過去の思い出に浸るべきではない」他人から見れば、彼女は恋で自分を見失ったように見えるが、実は二人の因縁は、死ぬまで決着がつかないのだ。優子は峻介が彼女への愛はもう過去のものだと分かっている。たとえ彼が自分への復讐を諦めたとしても、佐藤恵の死が彼の胸に刻まれているので、彼は一生その苦しみからは解放されない。彼は今や里美と結婚すると決意した。自分も残り少ない命を使って決着をつけるべき、そうしたら、もし父が目を覚ましたとしても、峻介は彼を追い詰めないでしょう。双方にとって有益な決定だった。悠斗が再び彼女を見ると、彼女の目には昔のような弱さが消えて、揺るがない信念があった。彼はため息をついた。「君が決めた以上、俺は止めはしない、優子、点滴ポートを取り出すとどうなるか分かるだろう、それでも後悔しないのか？」彼はいつもその質問を繰り返していた。優子が微笑んだ。「後悔しません」彼女は服を半分脱ぎ、片腕と白い肩を出した。この前の傷は既に塞がり、桜色の新しい肉が生えていたのだ。麻酔を使わないから、多くの手順が省ける手術なら、悠斗は一人でもできるのだ。点滴ポートが外れていないとはいえ、拓海にぶつけられた腕は皮下組織損傷になり、大きな青あざができていた。悠斗が慎重に彼女の傷口を消毒して、鋭い手術刀で再び彼女の塞がった傷口を切り開くと、その痛みが彼女の全身に広がり、彼女は息ができないほどの苦しみを感じた。彼女が声を上げないように耐えた姿を目にした悠斗は心が痛んだ。彼は手術を止めずに、小さな声で言った。「痛いなら叫べばいい」 前の医者と同じ言葉だった、優子は歯を食いしばりながら、冷たいテー
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第38話
優子は立ち上がるのもやっとで、我慢して笑みを浮かべた。「彼を初めて見たときに好きになって、何年も愛し続けてきました、私……彼への気持ちが変わらない」悠斗は涙する彼女を見て、涙を拭こうとしたが、それができる立場ではなかった。彼はそのまま、ひっそりと見つめていた。涙が頬を伝って、優子は苦笑いした。「今の自分は惨めだとわかっているけど、彼が他の女性と結婚するのを生きて見届けるのは、今よりもっと辛い気がします。生きることに意味がないなら、死んだほうがましです」「最近、こんな言葉を聞いた、一緒になる可能性がないのに、相手をとても愛しているなら、過程を選ぶか結果を求めるか、それとも諦めるかという」優子は自分のことを笑った。「彼以外の人だったら、きっと諦めていました。でも、人には逃れられない運命があります。彼と一緒に1ヶ月いて、その後離婚すると、彼と最後の協定を結びました。決着をつけたら、あなたの言う世界へ見に行きますわ」彼女は右手で左肩を抑えて、よろめきながら歩いていき、自分を見送る悠斗を見なかった。「先輩、いろいろ本当に感謝しています。でも、私みたいな人にはあなたがもったいないです」冷たい廊下を歩く彼女の後ろ姿は、ますます見えなくなった、外では雪がまた強まった。彼女を心配する悠斗は、窓から雪の中を歩いていく彼女を見つめて、苦笑いを浮かべた。こんな目に遭ったのに、何を強がっている、意味ないだろう。彼女は砂漠の中で、見つかるはずのない寺を探す信心深い信徒のようだと悠斗は思った。優子が佐藤家に戻ったとき、広い別荘の明かりが灯っていた。雪の中で温かみを帯びた屋敷を見ていると、3年前に戻ったようだった。扉を開けると暖房の暖かさが彼女を包み込んだ、靴を脱ぎ、奥を行くと、台所で何かをしている人が見えた。まるで昔のように、彼はずっとここにいたまま。灰色のカシミヤのセーターを着て、袖を肘までまくり、男性の魅力に満ちた左腕には目を引く長い傷跡があった。それは3年前、二人が付き合ったばかりのとき、鋭利な刃物を持った男に襲われて、彼は躊躇なく狙われた彼女を守ってできたものだった。峻介は器用に鍋を振っていると、突然背後から優子に抱きしめられて、呆然とした。適当に炒めてから火を消し、コンロの前に立った彼は優子を振り返らず、低い声で話した「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第39話
峻介は見え見えの嘘を暴かず、食卓の横に立って話した。「手を洗って、食事にしよう」明かりがスーツ姿ではない峻介の身体に落ちて、もこもこのカシミヤが彼の温かみを増し、さっぱりした顔の冷たさも和らいだ。彼は彼女が三年前に買ったエプロンをかけていて、まるで何も変わっていないかのようだった。優子は笑顔で彼に駆け寄り、テーブルに並んだのは自分のかつての好物、辛い料理だと気づいた、彼はこの間、幸子が作ってくれた料理に注意を払っていたら、自分の味の好みが変わったことに気づいていたはず。彼は昔のように自分のことを気にかけていない。彼らは努力して元の暮らしを偽ったが、実際は苦悶して元に戻れない。多くの物事は音もなく終わるものだ。彼の愛も、沈黙と他人行儀が答えだった。今の彼女の胃では、辛くて油っこい料理はもう食べられないが、この料理は二年も思っていたから、彼女は痛みを我慢して口にした。命が長くないとき、人は食事をますます大切にするようになる。だって食べる回数が少なくなってくるから。彼女は本当に嬉しいのか、それとも偽っているのか、付き合いの長い峻介は一目で見破れる。明らかに無理して笑顔を作っている。二年間のブランクで自分の料理の腕が落ちたのか？静かな食卓で峻介はようやく口を開いた。「口に合わないか？」「いえ、美味しいわ、相変わらずの腕前。私たちがどれくらい一緒に食事していないか、これからあと何回一緒に食事できるかと考え込んでいただけよ」昔の峻介ならきっと「ずっと」と答えていたが、今ではただ窓から外の雪を眺めて、黙っていた。優子は殺風景な話をするべきではなかった。一ヶ月、それが彼の条件。彼に返事してもらう前に、辛い料理が胃にしみて、彼女は痛みで涙が出そうになった。「もうお腹いっぱい、あなたはゆっくり食べて」優子はさっさと立ち上がって、上の階に行った。再び激しく吐き、混じった大量の血を見て、彼女は自分がもう長くない、急がないといけないとつくづく思った。優子は腕を濡らさないように適当に洗った、髪の毛がかなり抜けたが、化学療法さえ止めれば抜けきるようにはならない。鏡の中の自分は顔が青白いとはいえ、痩せた頬が目の大きさをさらに引き立てて、驚くほど美しかった。これなら、彼女は美しいままで世を去ることができる。優子が書斎に入る
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第40話
昔、自分の望みのために半年以上もかけてバラ園を育ててくれた男は、今や時間を割いてくれようとしない、たとえ数日でも。彼は彼女を愛するとき、本当に心から愛していたが、愛が冷めるときは、ものすごく冷たい。優子は彼の服の裾を軽く引っ張って懇願した。「私に時間が少ないから、お願いを聞いてくれない？」「いい加減にしてくれ」と彼は優子を冷たく見つめ、一ヶ月の話だと思い込んで、思い切り断った。「いい加減にしろって？」優子は苦笑いした。「松本里美との婚約の準備をするから、私に付き合っている暇がないということなの？」峻介は細長い指で軽くテーブルを叩き、そっけなく彼女に視線を注いだ。「里美と婚約を交わすというのを教えておいたはずだ」彼が顔を引きつらせているが、優子は彼の目にある軽蔑を読み取った。この一ヶ月は彼女が望んでいるものだから、自業自得というわけだ。彼女はそのままひっそりと彼を見ていると、笑いをこぼした。「私が愚かだった、邪魔したね」優子がドアを開けて出た、背後から忽然彼の声が聞こえた。「国内なら、どこかを選んでもいい」彼女は足を止めて、嬉しそうな顔になった。「じゃ、北海道に行きましょう」今回彼は否定せず、声を出した。「うん」優子が大喜びで行った。北海道でオーロラが見られる確率が低いが、彼が自分の最後の時間を一緒に過ごしてくれるだけでも、優子は満足する。夜が深まり、彼は音を立てずに彼女の隣に寝た。優子は身体を丸めて眠っていない、彼との距離は海を境にするようだった。彼に腕の傷に気づかれるのを心配していたからだった。実際、彼はずっと彼女に背を向けたままで、ベッドの反対側の縁に寄り、目もくれようとしなかった。薄暗い夜の中、優子は無言で窓の外を見つめ、なかなか眠りにつかなかった。翌朝、彼は早く会社に行った、優子も忙しくなった。彼女は人生の最後の時を利用してできるだけ父の罪を償おうと思った。資料に書かれた住所を頼りに、彼女は精神病院を訪れ、湊愛未を見舞うことにした。彼女も被害者の一人で、強い自傷傾向を持ったため、2年前にここに送られた。優子がここに来たのも初めて、ここは普通の病院よりも静かだった。時折見かける警備員は皆、防爆ヘルメットとシールドを持っていて、戦いに備えるかのような体勢を取っていた。優子は見舞いに来た
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第41話
優子は花籠を置き、説明した。「私は愛未の友人、少し見舞えば帰ります」「見舞うことはありません、見慣れない人は彼女の病状を悪化させるだけ、優子さん、お帰りを」愛未は枕を優子に押し付け、焦って頼んだ。「早く子供を連れて逃げて、絶対に育ててもらって、私がこの人たちを足止めするから、そのうち逃げて！」そう言って、彼女は優子が持ってきた果物籠を、主治医に向かって投げつけた。「この悪魔、殺してやる、子供は絶対に奪わせない、死になさい！」外から防爆ヘルメットとシールドを持った警備員が入り込んできて、電気棒で彼女を倒した、四人が素早く彼女をベッドに縛り付けた。愛未は叫び続けた。「子供を返しなさい！」鎮静剤が注入され、彼女は徐々に力を失い、やがて眠りに落ちた。このすべてを目撃した優子が、恐怖を覚えた。ここは病院というより刑務所のほうに近い、医者も看守のようだった。眠った愛未が穏やかに見えた、優子は病室から追い出されて、知りたいことは何一つ聞けなかった。優子が病室を出たとき、振り返って織田主任が看護師を叱っているところを見た。なぜ彼女を入れたのかというような様子だった。優子が見ている間、織田主任は顔を上げて彼女をざっと見た、二人の目が合ったが、織田主任はすぐに視線をそらし、怒るのを止めた。優子は何となく怪しいと思った、特に織田主任とは会ったことがないはずなのに、彼女は自分のことを知っているようだった。峻介の資料によると、愛未は高校卒業のときに、父に見捨てられ、中絶した後に精神病になって、病院に送られたそうだった。しかし、先ほど彼女の様子は明らかに違った。子供のことで騒いだりしたけど、父のことは何も言及しなかった。父に与えられた衝撃がひどかったのか？優子は愛未の両親に、当時に何が起きたのかを尋ねるために、愛未の家に行くことにした。しかし、愛未の家に着くと、別の住人が住んでいた、愛未の両親は一年前に海外へ移住したようだった。娘を置き去りにして海外へ移住？と優子の疑念が深まった。湊家は普通な家庭、末っ子が出世したとはいえ、どこから海外へ行くためのお金を手に入れたの？優子は再び田中健一を呼び出した。健一はあいかわらず礼儀正しい。「優子さん」「田中さん、聞きたいことがあります。湊愛未のことご存知ですか？」「知っています
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第42話
優子は何人かの被害者の状況を調べたが、峻介の資料とほぼ一致した。父の罪滅ぼしために、優子はあの女の子たちを助けたいと思っていたが、彼女たちは引っ越したり、実家に戻ったりしたから、誰も見つからなかった。優子は一旦中止して、愛未が回復したらまた精神病院に行くことにした。健一としばらく話をしてから別れ、時間を見て、優子はタクシーを呼んだ。この時間帯はちょうど帰宅のラッシュアワー、優子は車窓に寄りかかって、目を閉じて休んでいるところに、タクシーのラジオから流れた「豊源山精神病院での飛び降り事件」というニュースが優子の注意を引きつけた。彼女は目を開け、運転手に音量を上げるように頼んだ。そこは自分が今日に訪れた精神病院ではないか？優子は急いで携帯電話で検索した。死亡者はまさに昼間に会った愛未だった、彼女が患者衣を着て、不気味な笑いをしながら、屋上から飛び降りた写真もあった。その写真を見た瞬間、優子は背筋が凍って、全身に鳥肌が立った。運転手が声をかけた。「お客様、どうしたんですか？顔色が悪いですよ」「いえ、大丈夫です。この子が可哀想だと思っていただけです」「精神病患者だから、よくあることです。実は私のいとこも鬱病で何度も自殺未遂をしたんですよ、死は彼女たちからすれば、苦しみから解放される方法のようです」ベッドに縛り付けられ、鎮静剤を打たれた愛未は、まだあんなに若かったのに、と優子は納得できなかった。彼女は落ち込んで、家に戻った、峻介はまだ帰っていない、優子はソファに座って、心身が疲れていると感じた。頭の中では愛未の飛び降りの映像を浮かべていた、彼女はまるで水に落ちる石のように、波紋を起こしても、すぐに消えてしまう。自分の先行きも一人ぼっちで同じ死に方をするでしょうと優子は思った、峻介は悲しむかな、それとも解放されるの？優子は携帯電話で、北海道への旅行プランを調べ始めた。残された時間を大切にしなければならないからだ。その夜、峻介の帰りが遅かった。彼が帰ってきたところを見て、優子は情報を集めたノートを持って彼のそばに行った。「いつ北海道に行く？ホテルと飛行機のチケットもう調べておいたから、まずは…」話していると、手にしたノートが峻介に乱暴に捨てられた、彼は怒りに満ちた顔で、ものすごく冷たい目をしていたことにと優子はやっ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第43話
峻介は返事せず、強がった顔で立っているだけでも、優子にかけたプレッシャーがとてつもなかった。ついに彼は口を開いた。「お前には関係ないと信じたかったが、その日、お前は墓地に行って、三時間もそこにいた。何をしていたのか、説明してくれ」優子が呆れたように笑った。「おばあさんの墓参りだと言ったでしょう。話に付き合ってくれる人がいないから、おばあさんと長く話していた、いけないの？墓石はパンみたいに簡単に折れるものなんかじゃない！私がやったと疑うなら、証拠でも見せてよ」「よく見てみろ、これは何だ？」峻介はさらに写真を出した。写真には優子がハンマーを持っている姿が写っていた。それを見た優子も呆然とした。「墓を修理する老人が道具を落としたから、手伝おうと思って、拾ってあげただけよ」どうしてこの写真が撮られたのか、優子は分からなかった、彼女は焦って説明した。「確かに恵の墓の前で少し話した、でも、離れた時は何の変わりもなかった。峻介、私を信じて、私がそんなことをする理由はどこにあるの？そして、何の得があるの？」彼女の慌てた様子を見て、峻介は信じようとせず、細長い指で彼女の顎を持ち上げ、指先を彼女の唇に当てた。「きれいな唇なのに、なぜ嘘をつくんだ？森本進はお前に恵の墓の場所を漏らしたのを吐いた、しかもお前は私立探偵まで雇ったんだ」優子は隠しきれないと思って、素直に認めた。「そうよ、確かに探偵を雇った。でも、それはあなたがどうして突然変わったのかを調べてもらうためだったよ。私は辻本恵が佐藤恵だとわかった時でも、彼女の墓前に花束だけ置いて、おばあさんの墓のほうに行ったわ。それに私...病気になった、墓を破壊する力などなかったわ！」「騙されると思うか？恵は死ぬまで辻本恵という名前を使っていた、高橋家以外、彼女を恨む人なんかいない、死んで二年にもなる彼女の墓は、一体誰が壊したいとお思う？」「他人はありえないから、私がやったと疑っているの？」「ああ、お前は俺に冷たく扱われたことに不満を抱いている。子供を助けなかった、高橋家を破産させた俺を恨んでいる、そして、高橋家が成り下がるようにした恵も憎んでいる。だから、彼女の正体を知ってから、彼女の墓石を破壊したんだ」優子は首を振った。「違うわ...」峻介はさらに追い詰めた。「俺と離婚すると決めたのに、突然
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1472話
優子は警戒心を抱きながら後ろに退いた。その時、聞き慣れた声が響いた。「血桜、逃げられないぞ」それは疾風だった！彼はだらりとした態度で近くのビーチチェアに腰掛けて、足を組んで、瞬時にその雰囲気が変わった。優子はすぐに彼の正体に気づいた。「あなたが影狼団の裏のボスなのね」「そうだ、君の予想通り、会えてよかった」優子は彼を睨みつけた。「あなたに裏切られた！」「血桜、影狼団に入る者にはいつも一言忠告する。組織には友人はない、取引だけだ」彼女は最初から友達を作るつもりはなかった。最初から最後まで、ただボスに近づきたかっただけだ。しかし、まさかボスがS級の殺し屋だったなんて！しかも、何度も一緒に任務をこなしていた。「影狼団は元々、どんな任務も受ける傭兵団だ。誰かが君を指名した、これが今回の任務だ」疾風は軽く言った。「別に俺が悪いわけじゃない。この取引は俺が同意したんだ」彼はオレンジジュースを一杯飲み干すと、立ち上がった。「先に行くよ」疾風は彼女をこのプライベートな島へと誘い込んだ。ここで逃げるチャンスは与えないつもりだった。他の人々も気配を察して離れ、残ったのは二人だけだった。優子は椅子に座ることにした。頭上の日よけが太陽の光を遮り、海風が彼女の髪を揺らしていた。「裕也、あなたは何を考えてこんなことをしているの？一体、何が目的なの？」裕也は一歩一歩彼女に近づきながら言った。「高橋先生、俺はもうはっきりと示したと思っていたけどな。結婚を申し込んでもダメだった。だから、こうしたよ」優子は冷ややかな表情を浮かべた。「あなたも一国の首相でしょ、どうしてこんなに恥知らずなの！」「俺の信念は、勝てなければ奪う、奪えなくても奪う。今日のこの場も、俺が奪って得たものだ」彼は椅子の肘掛けに両手をついて、威圧的に言った。「君が先に俺に手を出したんだから、責任を取らなきゃな。高橋先生、今さら後悔しても遅いよ」「裕也、私は結婚しているし、子供が四人もいる！あなたのような人なら、どんな女性でも手に入るでしょ。どうして私を選ぶの？」「子供がいるのか？」裕也の目が細くなり、危険な色が浮かんだ。優子は狂ったように頷いた。「そう、最初から言ってたでしょ、結婚していて、子供が四人いるって」彼の視線は彼女の体を一巡りした。「君み
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1471話
ネックレスはそれほど複雑なデザインではなく、小さな魚の形をしていた。優子は顔を上げて峻介の頬にキスをした。「とても気に入ったわ、ありがとう」時間が遅くなってきたので、優子はさっさと身支度を整え、子供たちの部屋を見に行ってから静かに家を出た。峻介は彼女を見送ろうとしたが、優子はそれを断った。優子は一人で港に向かい、まず一つの中継地点に行き、そこから飛行機で島へ直行する予定だった。優子は別人のような顔をしてボートに乗り込み、深く息を吸った。鼻に冷たい風が満ちていた。何度かの乗り換えを経て、ようやく約束の場所に到着した。驚いたことに、疾風はすでに待っていた。彼が無事でいたのを見て、優子は淡々と微笑んだ。「わざわざここで待ってくれてたの？」「もちろんだよ。今回はSランクが三人だけだし」「他には誰がいるの？」「着いたらわかるさ」優子は彼との会話の中で、影狼団についてかなり詳しいことに気づいた。思わず再び、ボスのことを尋ねた。「そんなにボスが気になるってことは、もしかして好きなの？」優子は少し崇拝の光を目に浮かべながら言った。「彼は影狼団を作ったほどすごい人だから、尊敬しているだけよ」「もし彼が女性だったら？」疾風が意味深に言った。優子は少し驚き、「それでも私は尊敬しているわ」と答えた。彼女は疾風の顔に何か手がかりを探そうとしたが、相手は仮面をつけていて、彼の表情を読み取ることができなかった。ただ、優子の心の中には警戒心が芽生えた。もしかして影狼団のボスは裏で操っている黒幕なのか？すぐにその考えを振り払った。そんなはずはなかった。あの時、もし失敗したら、影狼団は完全に諦めていただろう。あの人なら、決して手を引かないはずだ。「男か女かは、会えばすぐにわかるわ。」夕暮れ時、二人は小島に到着した。ここは南にある個人所有の小さな島で、カモメが羽ばたき、海水は青く透き通って美しかった。木が陽光の下で薄い金色の光を放ち、優子は気分が良くなった。周囲を見渡したが、他の人影はなかった。ヘリコプターが到着した後、彼女はすぐに出発した。「他の人たちは？」「多分まだ来ていないんだろう。今のうちにボスに会わせてあげるよ。ボスは君に大きなプレゼントを用意しているから」優子はこんなにスムーズに事が進んだこと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1470話
優子は廊下に座ってぼんやりとしていた。鈴の音が耳元で響いた。巫女だった。優子が不安げな顔をしていたのを見て、巫女はおとなしく彼女の手のひらに頭をこすりつけた。彼女は村に長く住んでおり、小動物たちと非常に親しく、時には小動物のような行動をすることがある。優子はその小さな頭を撫で、穏やかな目をして言った。「どうして兄さんや姉さんと遊ばないの？」巫女は首を横に振り、手で何かのジェスチャーをした。彼女は優子を心配していた。きっと大人たちが話している内容を聞いて、優子が他の人のために悲しんでいると思ったのだろう。言葉を発せない巫女だが、その思いやりは一番暖かかった。優子は彼女を抱きしめ、「大丈夫、ママは平気よ。運命はもう決まっている。ママは全ての人を救うことはできないけれど、ママは周りの人をできるだけ守りたいだけなの」と言った。そして、話を変え、優子は少し戸惑いながら言った。「ママはしばらく行かなければならない場所があるの。2、3日間だけだから、パパに頼んでいい？」巫女は心の中では優子と離れたくなかったが、優子にはやらなければならないことがあることを理解していた。また手で何かジェスチャーをした。「ママがどんな選択をしても、私はあなたを支持するよ」優子は巫女の頬に軽くキスをし、「あなたは本当にいい子ね」と言った。あの年、大きな代償を払って得た子供だった。巫女は笑みを浮かべた。その夜、優子は子供たちに物語を話して、三人の子供を寝かせた。その後、拓海の部屋に行った。彼は本を読んでいた。優子は彼とゆっくり話をし、自分が遠くに出かけることを告げた。拓海は、必ず弟と妹たちの面倒をしっかり見ると約束した。最後に優子は自分の部屋に戻った。峻介は長い間待っていた。彼は真っ白な寝巻を着て、窓辺で電話をかけていた。しばらくして電話を切った。優子は後ろから彼を抱きしめた。「冬夜の罪状によれば、彼は15年の刑を宣告されるでしょう。彼が生き延びたとしても、もう80近い老人だ。冥司は、無期懲役を宣告されるだろう。俺は彼が刑務所でしっかりといじめられるように手配する。優子ちゃん、あの時のこと、本当にごめん……」何度も言ってきた言葉だけど、この数言しか彼は言えなかった。「もう過ぎたことよ、峻介。私、数日間出かけるわ」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1469話
幸いなことに、腐敗した死体の臭いではなく、長期間通風がなく湿気がこもり、食べ物が腐った匂いだった。痩せ細り、異常に白い肌を持つ女性が鉄の鎖で手足を繋がれ、ぼんやりと体を丸めていた。「菜穗！！」勇太は車椅子を速やかに動かして、ベッドのそばにたどり着いた。優子はこれまでに数々のことを乗り越えてきたが、こんな光景を目の当たりにすると、驚いた。冥司は他人の家庭を無理に壊し、奪い取った妻を大切にせず、こんな風に妻を虐待していた。その女性は長い間閉じ込められていた。何度も強い刺激を受けていたため、ただ呆然と周囲を見つめ、しばらく反応しなかった。優子の目がわずかに赤くなり、使用人に菜穗の体をタオルで覆わせた。勇太はまだ彼女を気遣っていた。彼は嫌悪感を示すことなく、彼女をしっかりと抱きしめ、何度も何度も優しく慰めた。「菜穗、怖がらないで。俺が来たよ」優子は二人を病院に送り、病院を出ると深いため息をついた。かつては自分が可哀想だと思っていた。世の中には可哀想な人がたくさんいて、彼女だけではなかった。峻介は優子の感情を落ち着かせようとした。「安心して。北条家のことは絶対に許さない」「もし父が、あの時、北条家を助けたことが、こんなに多くの人を傷つける結果になると知っていたら、きっと後悔しているはず」「優子ちゃん、この世に北条家だけが存在するわけではないんだ。それぞれに運命があるんだよ」「そうだね。帰ろう」優子はあの悲惨な出来事を目の当たりにした後、今の生活をさらに大切に思うようになった。午後、彼女の特別な携帯電話が鳴った。前回の任務が失敗に終わり、彼女はしばらく任務を受けないことにした。そのため、この電話が鳴るのは予想外だったが、それでも受けた。「もしもし」「血桜」「やっぱり生きていたんだな」優子は後で疾風のことを調べたが、彼は非常に徹底的に隠れており、全く手がかりがなかった。「俺はただ運が良かっただけだ。もし指輪を早く捨てていなかったら、もう爆死していたところだ」彼の声は以前と変わらず、少し冷やかで優子は冷静に返答した。「何か用か？」二人の関係がここまで深いとは思っていなかったし、わざわざ安否を知らせてくれるなんて思わなかった。「今回の任務は失敗に終わったが、それでも我々は売上トップだ。ボスが特
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1468話
大雪はまったく止む気配を見せなかった。特に夜になると雪はさらに激しくなり、気温が急激に下がった。北条夫人が身に着けていたコートにはすでに雪が積もった。北条家の奥様として何年も過ごしてきた彼女が、まさか冬夜のためにこのような場所で跪くことになるとは、考えたこともなかっただろう。跪いたまま約2時間後、北条夫人はその場で意識を失った。警備員が彼女を車に運んだ。執事は秋桜家の人々はすでに寝ていたため、門を開けることはないとはっきり言った。冬夜は心配そうな表情を浮かべ、妻と息子を連れて帰路に就いた。峻介は冬夜が車に乗り込んだのを見て、冷たい黒い瞳の中に氷のような冷徹さを宿していた。彼は冷ややかに命じた。「進め、北条家の良い日々は終わった。彼に何か弱みがないか調べろ」「はい」退職した官僚が手を汚していないわけがなかった。運が良かっただけで、政治家として順調にいっただけの話だった。「冬夜は狡猾だ。息子から手をつけろ」「わかりました」翌朝、峻介と涼音は同時にある極秘文書を手にした。調べてみると、涼音はその場で顔色が変わった。北条家の悪行は、数え切れないほどだった！冬夜は賄賂の受け渡し程度で済んだが、息子はもっと派手だった。色情、ギャンブル、麻薬、どれもを染めていた。最もひどかったのは彼の妻だった。大学時代、彼は何年も片思いしていた女性を追いかけた。彼女はすでに婚約していたが、彼は結婚前夜に暴力を振るった。彼女の婚約者は訴えようとしたが、彼によって障害を負わされ、最終的に彼女は彼と結婚することになった。しかし、半年しか持たなかった。彼は外にたくさんの愛人を作り、賄賂で得た金を使ってギャンブルをし、妻には暴力をふるい、流産させた。涼音は激怒して資料をテーブルに叩きつけた。「見た目は立派に見えるが、結局は獣だ！」優子が茶を運んできた時、涼音がこんなに激怒していたのを聞いた。「おじいさん、怒らないで」彼女はテーブルの上の資料を拾い、ちらりと一瞥して顔色が真っ青になった。「こんな……」峻介は優子の背中をさすりながら言った。「気にしないで、優子ちゃん。冥司はもう終わった」以前は父親の支えがあったため、冥司の未来は明るかった。だが今、証拠が揃い、涼音が手を下す必要もなかった。すぐに匿名の通報があり、事
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1467話
その時、優子は涼音のそばで鍼治療をしていた。執事の報告を聞いた涼音は、目を開けることなく言った。「膝をつきたいなら、ずっとつかせておけばいい」執事は外の天気を一瞥し、「今晩はマイナス15度まで下がるそうです。もし長時間跪いたら……」と心配そうに言った。「自業自得だ」涼音は突然目を開けた。まだ二十歳にも満たなかった優子が一晩中他人の門の前で跪いた。あの頃の優子はあまりにも無防備だった。彼女は本当に、冬夜たちを感動させられると思っていた。彼女は冬夜が父親の過去の恩義を思い出して助けてくれることを望んでいた。佐藤家に気を使っていると言っても、それは単に冬夜が手を出したくなかっただけだ。冬夜は昇進して、自分が上の立場にいると感じるようになり、そうすると高橋家の価値をもう感じなくなった。執事が報告した時、冬夜はお茶を飲みながらゆっくりと言った。「彼女が跪いたければ、ずっとつかせておけ。若いから、困難を経験すれば後ろを振り返るだろう」冬夜が無関心でいることも、優子を孤立させ、さらに追い詰めることになった。涼音は、その心情をよく理解していた。自分は何もしなくても、彼ら一家三人をそのまま跪かせておけばいい。たとえ彼らが秋桜家の門の前で死んだとしても、誰もそれを暴露することはできなかった。優子は最後の針を刺し終わり、涼音は彼女の手を取った。「辛かったな、もしもっと早く君を見つけていれば、こんな苦しい思いをさせなくて済んだのに」「おじいさん、気にしないで。もう過ぎたことだし、実は養父は私にとても良くしてくれました。子供の頃、破産する前まで私は愛されました。それに、叔母のほうがもっと可哀想だと思います」「君は彼女よりも強い」優子は明るくて大らかだが、綾乃はちょっと小さなことにこだわりすぎた。「叔母さんは身体的にも精神的にも大きな打撃を受けています。彼女にはその傷を癒す時間が必要です。焦らずに、ゆっくりと」「優子、君のような孫がいて、本当に嬉しい」涼音は彼女の笑顔を見つめながら、若い頃の美波を思い出した。この人生で、もう一度美波に会うことはできるのだろうか？優子が涼音の頭の治療を終えたのは1時間後、時間も遅くなっていたので、部屋に戻ることにした。執事が彼女を呼び止めた。「優子さん、冬夜さんが会いたいとおっしゃってい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1466話
「君は本当に無慈悲な人間だ。君も君の母親と同じだ。最初から君を流産させておけばよかった！翠星、秋桜家が君を受け入れると思ってるのか？神谷家がなければ君は何もない。その女と長くいると君もこんなに無防備になるのか？世界は結局、利益至上だ。君にまだ利用価値があるのか？」前方の吹雪が翠星の視界を遮った。薄手の衣服一枚だけを身に纏い、彼は非常に寒かった。大雪が降りしきる中、遠くに一人の少女が立っていた。厚いコートを羽織り、心配そうに彼を見つめていた。「翠星……」綾乃が駆け寄ってきた。翠星は彼女が転ぶのを恐れ、足を速めて駆け寄り、彼女を抱きかかえた。二人は雪の中で強く抱き合った。「翠星、ごめん」「綾乃、こんなに幸せな気持ちは初めてだ。やっと神谷家の鎖を断ち切った。これからは、自分のために生きるよ」「翠星、私があなたのそばにいる」「うん」遠くから、優子と峻介はその二人の抱き合う姿を見ていた。峻介が言った。「帰ろう、翠星がいれば彼女は大丈夫だ」街灯の下、峻介は優子の目に浮かんだ涙を見た。「純粋すぎる愛情は美しい。美しすぎて守りたくなる。今、私は最も幸運だと感じている。あの時、病院で綾乃を止めておいてよかった」優子は自分の過去の無様な記憶を思い返した。少なくとも、愛のことに関しては、綾乃はずっと翠星の偏愛を受けていた。それで十分だった。峻介は家柄も能力も翠星より上だが、この点に関しては彼が負けていた。「行こう」優子は視線を戻し、立ち去った。人生はすべて自分の選んだ道だった。一度選んだら、後戻りすることはできない。数々の出来事を経て、優子は今の生活をより一層大切に思うようになった。今晩、相手が何か行動を起こすかもしれないと思っていたが、警備が多すぎたのか、晩餐会は順調に終了した。秋桜家には予期せぬ客が訪れた。冬夜一家三人がやって来たが、玄関に入ることもできなかった。涼音の性格からして、こんなに無礼に扱うことはあり得なかった。だが、秋桜家はいつも身内を守った。執事は無表情で玄関に立ち、「申し訳ありませんが、ご主人様と奥様はもう寝ており、時間も遅いのでお客様とはお会いできません。お手数ですが、また別の日にお越しください」と言った。「本当に重要なことがあるんです、高橋さんにお話ししたいことがありま
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1465話
今でも綾乃は梨花を見ると、本能的に恐れを感じた。その恐れのほかに、心の中には強い憎しみも渦巻いていた。梨花に流産させられ、子どもを失ったことを、綾乃は今も夢の中で思い出していた。愛子は綾乃の手を軽く叩きながら言った。「怖がらないで、綾乃。今、あなたは秋桜家のお嬢様よ。梨花はもう、あなたを傷つけることはできないわ」綾乃は小声で言った。「お母さん、梨花があんなに多くの非道なことをしてきたのに、どうして彼女を罰する方法がないの？」「この件は神谷家が絡んでいるから、表立って動けるわけじゃないけれど……」愛子の表情に陰りが差した。「でも、もし彼女が顔を出せば、逃げられないわ」晩餐会が終わった。翠星は車を乗った。神谷家の家主は杖を両手で支え、車内には強い圧迫感が漂った。「梨花のこと、どう思う？」翠星は迷わず答えた。「彼女には死んでほしい」「俺は反対しない。ただし今じゃない。彼女には神谷家の子を産ませる。その後、秋桜家に渡すつもりだ。どうするかは君次第だが、俺は介入しない。これから数ヶ月の間……」「無理だ。彼女は綾乃の子どもを殺した。俺はあんな子どもを生かすつもりはない！」「バシッ！」神谷の家主は翠星の頬に一発、平手打ちをした。「君はあの女に騙されているのか？梨花の子どもには君の血が半分流れているんだ。君も分かっているだろう、弟は子どもを産むことができない。あの子どもはどうしても守らなくてはならない」翠星は強い屈辱を感じながらも、その顔には反発の色が浮かんでいた。「おじいさん、もしあの時、神谷家が綾乃の命を盾にして俺を脅さなければ、俺は梨花に触れていない。俺の子どもに彼女の血が混ざっていると考えると、吐き気がする。子どもが苦しむくらいなら、産む前に片付けてしまう方がマシだ」彼は冷徹ではなかった。彼はただ、自分がその子どもを愛せないことを分かっていた。梨花の結末は最初から決まっていた。生まれてから子どもを苦しめ、人生を暗くするくらいなら、最初からその子どもを生まない方がいい。自身が私生児で、幼い頃は母親と貧民街で過ごしたことを、翠星は忘れていなかった。翠星は両親の愛情を受けることもなかった。その後、母親に捨てられ、神谷家に引き取られて育てられた。その時、継母は表向きは彼を優しく接していたが、実際には彼が誰も
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1464話
その人たちの賛辞を優子は一言も聞きたくなかった。峻介は彼女の顔に現れた不快感に気づき、彼女の隣に座り、不要な社交を避けるように周囲を遮った。人間というのはこういうものだった。うまくいっている時には誰もが群がり、破産すると数十年も深い付き合いをしていた友人ですら即座に味方を裏切った。だから、無駄な社交をする必要はなかった。自分が強くなることが本当の強さだった。優子は遠くにいた梨花を見つめた。梨花は食事をしており、以前と同じように高慢な態度を取っていた。優子は軽く笑い、「実際、時にはプライドを捨てるのも悪いことではない。どんな手段を使っても、自分の目的を達成できればそれでいいのよ」と言った。それに対して綾乃は、子供の頃から神谷家で苦労し、現在は性格が非常に臆病になっていた。峻介はケーキの一切れを取って優子に渡した。「神谷家は彼女が思っているような温かい場所ではない。あのまま行けば、彼女は苦しむことになるだろう」優子の視線を感じた梨花は、なんと彼女の前に歩み寄ってきた。どうやら彼女は自分の行動に満足しているようで、口元に得意そうな笑みを浮かべながら言った。「見て、私は戻ってきたわよ。私のお腹の子どもを使って、あなたたちは私をどうしようっていうの？翠星がいくら強くても、祖父にはかなわないでしょ？私は生まれながらにして、名家の娘なんだよ」ここで彼女は綾乃を一瞥し、「私はあの下品な女とは違うわ。いくら高価な服を着ても、あの子はお嬢様には見えない」と言った。二人の容姿は、綾乃の方が梨花よりも美しかったが、オーラに関しては綾乃の方が少し気後れしていた。五百万円もするドレスを着ていても、彼女の顔にはどうしても不安そうな表情が浮かんでいた。優子は、信也に育てられたおかげで、どんな高級な宴会に出ても、自然にお嬢様の雰囲気を醸し出していた。優子は牛乳を一口飲んだ後、柔らかいケーキの味が口の中に広がった。その味わいはまるで優しさそのもののようだった。彼女は淡々と微笑みながら言った。「気品というものは、過去の生活環境に大きく関わっているわ。後天的に育てたり学んだりすることで変えることもできる。でも、見た目、家柄、能力というのは最初から決まっているもの。どれだけもがいても無駄よ。もし私があなたなら、安静に出産の準備をするわ。四方八方に出歩いて、
