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第43話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第44話
「優子、お前が姫様のように扱われていた時、恵がどんな生活を送っていたか、わかっているのか？俺は恵が暮らしていた田舎に行ったことがある。あまりにも辺鄙な場所で、多くの人は飢えで苦しんでいた。恵は人身売買されて、犬のように鎖に繋がれていた、佐藤家では恵は可愛らしいお嬢さんだったというのに、あんなところで奴隷のように働かされていたんだ、彼女は何年も苦労して、ようやくA市に戻れて、あと少しで俺と再会できるところだった……」優子は首を絞められて、話すことができず、気が遠くなりはじめた。彼女は峻介を押して、涙を流すことで、彼の理性を呼び覚まそうとした。しかし、峻介は悲しい思い出に浸かっていた。「恵は高橋信也の野郎に辱められてから、命を奪われて箱に詰められた。その時、恵はどれほど絶望したか……ちょうど今のお前のような様子だ、彼女の苦しみが少しわかったか？」「放して……！」優子はもがいたが、無駄だった。峻介は怒りに燃えて、まるで理性を失った野獣のようだった。優子はまともに息をすることができず、このままでは彼に絞め殺されてしまうから、もがき続けるしかない、と彼女はわかっている。「優子、お前を許すつもりだったが、なぜまた俺に関わった？」峻介の顔は獰猛になり、まるで解き放たれた獣のようだった、彼はゆっくりと話した。「優ちゃん、一緒に恵のところへ行こう、彼女はあの世で一人ぼっちで、怖いだろう、それに、死ぬと、これ以上苦しまずに済むんだ」そんなことを言う峻介は、気がおかしくなっている、と優子は思った。彼女が抵抗する中で、峻介の手に傷口を触れられてしまった、次第に傷口が裂け、血が彼女の白いナイトガウンに染み出した。その赤い色が峻介の目に映り、彼はようやく手を放した。優子は力尽きで倒れた、峻介は彼女の傷を確認しようとしたが、彼女は後ろに下がって、彼を警戒していた。峻介はぎこちなく手を引っ込めて、やっと正気に戻った。いま何をしていたのか？優子を殺しかけたとは。「お前の手……」と彼は枯れた声で言った。優子はすぐに立ち上がって、ソファーの上から自分のダウンジャケットを取り、寒さの中、屋敷を離れていった。峻介に首を絞められた瞬間、彼女は本当に死ぬかと思った。生き残った直後に感じるのは、恐怖だけだった。彼女は初めてあれほど死に近づいていた、自分は思った
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第45話
峻介は妹の死で大きな衝撃を受けて、この二年間、ますます情緒不安定になった、と優子は確信した、先ほど、彼は本気で自分を殺してから、一緒に妹のいる世界へ行こうと思ったんだ！真澄はまだ来ていないが、あたりを照らす明かりがまた戻ってきて、車は彼女の近くに停まった。峻介なら、彼女はまだ遠くに行っていないとすぐに気づくから、引き返してきた。車のドアが開き、男が急いで降りて、周りを見回していた、何かを探している様子だった。すぐに彼は自分の方へ向かってきた、優子は怯えて、身動きが取れずに、服の裾をきつく掴んでいた。彼の足音が徐々に大きくなるのを聞いて、優子は恐怖で息を止め、目を閉じた。峻介が自分を見つけたら何をするのか、彼女は予測できない、もしかして、自分の命で佐藤恵の霊を慰めるつもりかもしれない。かつて愛していた人は今や、まるで別人のようになった。今日彼女は初めて本物の恐怖を覚えた。足音が近づくとともに、優子の心臓が激しく鼓動していた。彼女は怖い、本当に怖がっている。革靴で雪を踏みしめた軋みは、まるで死の宣告が迫るような音だった。優子の顔は真っ青になり、二人の間には一本の大木しかなかったが、峻介が止まった。数秒経って、彼が行った音が聞こえて、彼に見つかっていない、と優子はようやく息を吐いた。だが、彼女はすぐに自分の周りにいくつかの血の染みに気づいた。真っ白な雪の上では特に目立っていたので、彼は自分を見つけなかったはずはなかった。彼が止まっていた数秒間、何を考えていたのか、優子は思いつかなかった。とにかく、自分を見逃したというわけだった。優子は慎重に顔を出し、月明かりの下で、峻介が去っていく後ろ姿を見つめた。彼の表情は見えなかったが、彼の身には霧がかかっていた。もしかして、彼は沈黙で別れを告げたのか、と優子は急に感じた。真澄が彼女を迎えに来た時、優子は寒さに包まれ、いくつかの血の染みがついていた。真澄は驚いて叫んだ。「峻介のやつがやったのか？必ずあいつを懲らしめてやる！億万長者が何だ、結婚しているのに、不倫した上に、妻に暴力を振るったなんて、明日マスコミに連絡して、あいつの不始末を全部ばらしてやる！」優子は泣き笑いしてすぐに、車のバンパーを峻介の家に叩きつけるために外しそうとする真澄を止めた。「まずは病院に連れて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第46話
真澄が呟いた。「私ったら、まだ若いのに、もう耳が遠くなった、ははは、いま胃がんって聞きまちがえちゃった、きっと私がまだ苛立っていたから、耳の調子が悪くなっちゃった……」優子は自分の手を真澄の手の上に当てて、囁いた。「真澄、現実を受け入れて」真澄が動きを止めて、濡れた目で彼女を見た。「冗談でしょう？」しかし、優子の目は真剣だった。「私は冗談を言わないって知ってるでしょう。この前、短髪にしたのは、化学療法を受けるためだったんだ」涙が頬を伝った真澄は、優子の手をしっかりと握って、信じられない調子で言った。「誤診でしょう、絶対誤診よ！優子ちゃんはまだ若くて、ぴんぴんしてるのに、どうしてそんな病気になっちゃったの？」優子は彼女を座らせて、一連の経緯を語った。涙がこぼれた真澄は、がんは彼女たちの生活には程遠いと思っていたが、実際に身近に起きると、まるで悪夢のようだった。「大丈夫、今の医療技術なら、治療に協力さえすれば、絶対に治るよ」真澄は無造作に涙を拭いた。「ごめん、優子ちゃんががんになったのずっと知らなかった、これから化学療法を受けに行くとき、私がついて行ってあげるよ、私は今や一応お金持ち、仕事しなくても平気だから、優子ちゃんの病気が治るまで、ずっと一緒にいてあげる」優子は軽く首を振り、悲しい目で窓の外を眺めていた。「真澄、一緒にオーロラを見に行きましょう……」「いいよ、優子ちゃんが治ったら、オーロラでも何でも一緒に見に行きましょう」「昔の彼なら、付き合ってくれるはずなのに」真澄がいらいらした。「優子ちゃんの馬鹿、あいつは優子ちゃんを見捨てたんだ、もうあいつのこと忘れなさい、私が優子ちゃんだったら、何としても治して、いっぱい男の人と付き合って、あいつに見せつけてやる」「真澄、峻介のせいじゃないの、彼も病気になっちゃった」「あいつも胃がんなの？末期だといいね、優子ちゃんはもうちょっと頑張ってね、あいつが死んだら、財産はすべて優子ちゃんのものになるから！」優子が呆れた。「こっちに来て、ゆっくり話してあげるわ」その夜、二人は久しぶりに同じベッドで寝て、優子がすべてを語った。彼女の声はとても優しい、まるで夏の夜風のように、人の心を穏やかにさせる。真澄がすべてを知ったあと、しばらく黙った。「だから、あいつは妹の死
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第47話
医学部の学生である真澄は、化学療法の副作用をよく知っているので、彼女は優子の決断を理解できる、多くの人は癌で亡くなるのではなく、化学療法の副作用に苦しめられて、死に至るのだ。彼女は勝手に優子に続けさせることはできない。無理すると、亡くなるのが早くなってしまうかもしれないから。真澄は後ろから優子の腰に抱きつき、涙がこぼれた。「いいよ、最後まで一緒にいる」涙が少しずつ優子のパジャマに染み込んだ。「その時、すごく痛かったでしょう？ごめんね、私、何も知らなくて」「最近良くなったわ、真澄、ありがとう、一人ぼっちで死ぬのは嫌で、峻介に最後まで付き合ってもらおうと思ってたけど、これじゃ、私と彼はもう関わらないでしょうね」峻介の名前を聞くと、真澄は腹が立った。「優子ちゃん、あいつの妹の墓がひどく荒らされて、そして、優子ちゃんがハンマーを持っているところも撮られたって言ってたよね、ひょっとして、あんたは誰かにはめられたんじゃないか？」「松本里美以外考えられないね」と優子はよくわかっている。峻介が1か月付き合うことを約束してから、すぐに墓の事件が起きたので、きっと里美と関係あるんだ。「その女だとわかっていながら、どうして落ち着いていられるの？」「去年から今まで、松本里美はあらゆる手を使って、峻介と私を離婚させようとしてきた、正直言って、彼女の手段は見え見えで、峻介もそれを見抜いたはずだったけど、毎回峻介は彼女の味方をしていた。最初私は弁明していたけど、後でわかった、実は是非の問題じゃなく、彼がどちらを愛しているかの問題だった」真澄は落ち込んでいる優子を見て、彼女の闘志に火をつけようとした。「でも今回は違うよ、もし松本里美が恵の墓を破壊したっていうのが本当だったら、このまま、引き下がるわけにはいかないわ」「真澄、峻介と私の問題は松本里美じゃなく、恵の死なんだ、彼女を復活させる以外、憎しみを消すことができないの、消したとしても、元のようにはなれないわ」「言いたいことはわかってかる。でも、優子ちゃん、高橋家のせいだからといって、峻介のやつに好き勝手にあんたをいじめさせるべきじゃなかったわ、あいつの裏切りは恵の死とは関係ない！そして、あんたとお腹の赤ちゃんを見捨てて、松本里美を助けに行ったのはあいつが悪かったのよ！昔の峻介は確かにあんたに優しか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第48話
しかし、「行こう」という一言しか言えなかった。二人とも過去の話を持ち出さなかった、離婚の手続きがスムーズに進み、すぐに離婚証明書が作成された。終わるまで、優子は彼に口を利かなかった。離婚証明書を手に入れて、優子は何のためらいもなく、振り返らずに行った、峻介が我慢できずに、声をかけた。「これからどうするんだ？」優子は振り返らずに言った。「あなたには関係ないわ、佐藤さん」木の枝にたまった雪が彼女の肩に落ちたのを見た峻介は、無意識にそれを払おうと手を伸ばしたが、途中で手が止まった。今や彼女に触れられる立場ではなくなった。二人の因縁に終止符を打つために、峻介は彼女を引き止めなかった。眩しい日差しを見ていると、二人が婚姻届を出した日も、今のように天気が良くて、彼女は白いドレスを着て、明るい笑みを浮かべていた、と峻介が思い出した。「またここに来ないといいけど」「絶対来ないよ」「もし私を裏切ったらどうする？」「そうなったら、俺を殺せ」あの時の自分の真剣な顔が彼女をびっくりさせた。あれから、まだ三年しか経っていなかったのに。優子は自分に注がれた彼の視線を感じるが、振り返らずに、雪の中を歩いていった。別れの時は潔く離れるほうがいい、と彼女は自分に言い聞かせた。今日が永遠の別れの日になるかもしれない、これからこの男と何の関わりもないと優子が思いつくと、悲しみが心をよぎった。数歩歩くと、後ろから里美の嬉しそうな声が聞こえた。「峻介、やっと願いが叶ったわ」願いが叶った？優子は呆れて笑った、そうだった、この一年、自分が頑張っていなければ、子供を失った七日目に、峻介と離婚していたでしょう。峻介は黙っていた、里美が続けて言った。「資料は全部揃えたわ、今すぐ結婚証明書を申請しに行きましょう」優子は峻介の返事が聞こえなかったが、里美の話を聞いただけで、息できないほど心が痛んだ。真澄がよろめく優子を支え、心配して聞いた。「大丈夫？」「大丈夫よ」真澄が遠くのあの二人をざっと見た。里美は喜びながら、何かを話していたが、峻介はずっと下を向いて、木陰が日差しを遮ったせいで、彼の表情が見えなかった。「いやらしい、フンッ！」と真澄は鼻を鳴らした、そして、優子の涙を拭いてあげた。「そんな人のために、泣く意味がないわ」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第49話
離婚後の生活は優子が想像したように辛くなかった、真澄は家で何日か彼女に付き合って、彼女の体が回復するように料理を工夫してあげた、そのおかげで優子の顔色が少しずつ良くなってきた。化学療法の影響が弱くなったので、元の状態には戻れないが、ただでさえ気絶することはなくなった。腕の傷にも再び瘡蓋ができたし、髪の毛が抜ける量も減ったし、すべてが良い方向に進んでいるようだった。真澄も心から喜んだ、この数日、優子は自分と一緒に寝ていて、赤ちゃんのベッドで縮こまらなかった、優子ならきっと立ち直ると真澄は信じていた。回復が早い優子を見て、真澄は提案した。「クラスの班長が同窓会を開くつもりなの、暇だから、私たちも行きましょう」「私......」優子が拒否しようとしたところに、真澄が遮った。「昔の同級生の多くが出世しているわよ、良い脳外科医を探したいって言ってたよね？同級生の中にそういうつながりを持つ人がいるかもしれない。「それに、あんたいつも時間がないと言っているんだから、もう家で時間を無駄にするべきじゃなく、外に出かけるのはいいんじゃない？」困った顔をしている優子を見ると、真澄はすぐに彼女の考えがわかった、優子は裕福な家庭に生まれただけでなく、指導教員にも目をかけられた将来有望な学生だった。しかし、今となっては、昔の同級生たちとは比べ物にならない、彼女は当時退学をした、そして、高橋家はもう破産している。「優子ちゃんったら、つまらない意地張らなくていいよ、ほら、医者を辞めて不動産の売買に身を転じ、トップセールスマンになった私でも、恥ずかしくないから、あんたは何を恥ずかしがってる？いずれにしろ、あんたは200億円を持っているお金持ち、あっそうだ、あいつから株式ももらったでしょう？」離婚協議には多くの条項があった、経済面では峻介は気前がよかったから、優子は彼の財産の半分こそもらえなかったが、一生をかけても使い切れない大金を手に入れた、佐藤グループの株式だけでも、毎年の配当が何十億円にもなる。ましてや不動産もくれたのだ、慰謝料だろうと、優子と縁を切るための見返りだろうと、少なくとも金銭的な面では峻介は義理を果たした。優子は断りきれず、同意するしかなかった。インターネット上で、佐藤グループ社長の一ヶ月後の婚約パーティーのニュースが広まった、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第50話
またもや悲しい雰囲気になって、真澄が怒鳴った。「どうして死ぬのは松本里美のほうじゃなかったの？」「これも運命ね、多分赤ちゃんが私に会いたがってるから、真澄、落ち着いて、私が先に1500メートル競走のゴールにたどり着いたと思って、あんたは焦らずゆっくり走ればいいの」優子は今の雰囲気を和らげようとして、冗談を言った。「私が死んだら、投資だと思って、供え物をたっぷり供えてね、私があの世で頑張るから、あんたが来たときに分け前をあげるわ、そうすれば、あんたは冥界一の億万長者になる、そのとき、小さな鬼でも雇って、マッサージをしてもらいましょう、そう考えていたら、気持ちがちょっと楽になってない？」真澄が泣き笑いした。「それなら、確かにいい墓地を選んであげないと、あんたがあの世から、あんたの子孫を見守って......そうだ、あんたに子供はいないの、なんなら、私が子供を産んだら、その子の義理の母になってあげて」優子がにこりとした。「いいわ」夜の同窓会のために、優子も化粧に力を入れた、短髪の彼女は昔の幼稚さを脱ぎ捨て、笑わない時は、白いバラのように艶かしい。真澄の言葉を借りれば、優子は黙って立つだけでも、美しい風景画のようだった。同窓会の場所に向かう途中、真澄が問いかけた。「優子ちゃん、これから何をするつもり？世界一周旅行でもしない？今は時間もお金もたっぷりあるから」優子は片手で頭を支え、車窓から運転中の景色を眺めながら、落ち着いて答えた。「慈善基金を設立したいの、私みたいに重病を患った人や、貧困地域の学校に通えない子供たちを助けようと思う」悲しみが心をよぎった真澄は、言葉が出なかった、大金を持つ優子は大勢の人を救うことができるが、自分だけを救えない、彼女は自分の不幸を他人のせいにしない上に、見知らぬ人々の行くべき道を示してあげようとしている。「優子ちゃん、あんたって......」優子が微笑んだ。「父の罪滅ぼしにしておきましょう」「優子ちゃん、人の善悪は感じ取れるもの、本当にお父さんはいい人だと思ってるわ、証拠は偽物だと考えたことはない？」「証拠を見るまで、私も父はそんな人じゃないと信じたかった、峻介はもっとそれを望まなかった、わずかな可能性があっても、彼は結果を覆そうとしたけど、結局彼も認めてしまった、だから、偽物の可能性は低いわ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第51話
久しぶりの同窓会、懐かしい顔ばかり。真澄は外向的な性格で、誰とでも人懐こく喋っていた、だがみんながびっくりしたのは優子が来たことだった。多くの同級生が彼女を囲んで、矢継ぎ早に問いかけた。「優子、結婚したって聞いたんだけど？、結婚式に私たちを招待しないなんて、水臭いじゃない、私たちを見下しているの？」優子が答える前に、別の女性の高い声が聞こえた。「私たちを見下してるわけじゃなくて、高橋家が破産して、優子が私たちに顔向けできなかったんじゃない？」話したのは以前優子と仲が悪い菅野真菜だった、当時、菅野家は高橋家に劣っていた上に、真菜はいつも優子に負けていた。美人の代名詞のはずだった彼女は、優子の隣にいると、見劣ってしまっていた、だから、彼女は優子に嫉妬していた。今では、高橋家が破産し、長い間姿を見せなかった優子が再び現れた今、彼女は優子を侮辱することができるこの機会を見逃すはずがないのだ。クラスの班長である植野眞は、雰囲気を和らげようとした。「菅野さん、そんなこと言わないで、人生はずっと順風満帆のものではないから、せっかくみんなが集まったんだから、そんな話はよしましょう」真菜は不機嫌になったが、班長の顔を立てないといけないから、その話題をやめた。「いいわ、やめてあげる、でも、誰かさんは恥ずかしくないの？ここ何年、姿を見せなかったくせに、今利益があるから、ぬけぬけともらいに来るとは」「どんな利益？今日は同窓会じゃなかったの？」優子が困惑した顔をした。「本当に知らないの？今日来たみんなは恋美病院が目当てなのよ」優子はこの一年を無駄に過ごして、世間の変化は全く知らないと実感した。植野眞が親切に説明した。「恋美病院はここ数年の最大の医療施設で、設立に700億円も注ぎ込まれたんだ」真菜が鼻を鳴らした。「恋美病院の方針はトップクラスの国際病院を作ることで、選りすぐりの医者と設備が揃ってるわ、もちろん待遇も国内の他の病院を遥かに凌いでる、こんないい話があるから、班長みたいな優しい人は、当然最初にクラスメイトの私たちに持ちかけてくれるわ」周りの同級生も興奮して議論していた。そこに入職できれば、待遇が今の三倍になる、もちろん入職が難しいけど、もしコネがあれば、それが簡単になるんだ。説明を聞いた優子が理解した、植野眞は元々名高い漢
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1472話
優子は警戒心を抱きながら後ろに退いた。その時、聞き慣れた声が響いた。「血桜、逃げられないぞ」それは疾風だった！彼はだらりとした態度で近くのビーチチェアに腰掛けて、足を組んで、瞬時にその雰囲気が変わった。優子はすぐに彼の正体に気づいた。「あなたが影狼団の裏のボスなのね」「そうだ、君の予想通り、会えてよかった」優子は彼を睨みつけた。「あなたに裏切られた！」「血桜、影狼団に入る者にはいつも一言忠告する。組織には友人はない、取引だけだ」彼女は最初から友達を作るつもりはなかった。最初から最後まで、ただボスに近づきたかっただけだ。しかし、まさかボスがS級の殺し屋だったなんて！しかも、何度も一緒に任務をこなしていた。「影狼団は元々、どんな任務も受ける傭兵団だ。誰かが君を指名した、これが今回の任務だ」疾風は軽く言った。「別に俺が悪いわけじゃない。この取引は俺が同意したんだ」彼はオレンジジュースを一杯飲み干すと、立ち上がった。「先に行くよ」疾風は彼女をこのプライベートな島へと誘い込んだ。ここで逃げるチャンスは与えないつもりだった。他の人々も気配を察して離れ、残ったのは二人だけだった。優子は椅子に座ることにした。頭上の日よけが太陽の光を遮り、海風が彼女の髪を揺らしていた。「裕也、あなたは何を考えてこんなことをしているの？一体、何が目的なの？」裕也は一歩一歩彼女に近づきながら言った。「高橋先生、俺はもうはっきりと示したと思っていたけどな。結婚を申し込んでもダメだった。だから、こうしたよ」優子は冷ややかな表情を浮かべた。「あなたも一国の首相でしょ、どうしてこんなに恥知らずなの！」「俺の信念は、勝てなければ奪う、奪えなくても奪う。今日のこの場も、俺が奪って得たものだ」彼は椅子の肘掛けに両手をついて、威圧的に言った。「君が先に俺に手を出したんだから、責任を取らなきゃな。高橋先生、今さら後悔しても遅いよ」「裕也、私は結婚しているし、子供が四人もいる！あなたのような人なら、どんな女性でも手に入るでしょ。どうして私を選ぶの？」「子供がいるのか？」裕也の目が細くなり、危険な色が浮かんだ。優子は狂ったように頷いた。「そう、最初から言ってたでしょ、結婚していて、子供が四人いるって」彼の視線は彼女の体を一巡りした。「君み
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1471話
ネックレスはそれほど複雑なデザインではなく、小さな魚の形をしていた。優子は顔を上げて峻介の頬にキスをした。「とても気に入ったわ、ありがとう」時間が遅くなってきたので、優子はさっさと身支度を整え、子供たちの部屋を見に行ってから静かに家を出た。峻介は彼女を見送ろうとしたが、優子はそれを断った。優子は一人で港に向かい、まず一つの中継地点に行き、そこから飛行機で島へ直行する予定だった。優子は別人のような顔をしてボートに乗り込み、深く息を吸った。鼻に冷たい風が満ちていた。何度かの乗り換えを経て、ようやく約束の場所に到着した。驚いたことに、疾風はすでに待っていた。彼が無事でいたのを見て、優子は淡々と微笑んだ。「わざわざここで待ってくれてたの？」「もちろんだよ。今回はSランクが三人だけだし」「他には誰がいるの？」「着いたらわかるさ」優子は彼との会話の中で、影狼団についてかなり詳しいことに気づいた。思わず再び、ボスのことを尋ねた。「そんなにボスが気になるってことは、もしかして好きなの？」優子は少し崇拝の光を目に浮かべながら言った。「彼は影狼団を作ったほどすごい人だから、尊敬しているだけよ」「もし彼が女性だったら？」疾風が意味深に言った。優子は少し驚き、「それでも私は尊敬しているわ」と答えた。彼女は疾風の顔に何か手がかりを探そうとしたが、相手は仮面をつけていて、彼の表情を読み取ることができなかった。ただ、優子の心の中には警戒心が芽生えた。もしかして影狼団のボスは裏で操っている黒幕なのか？すぐにその考えを振り払った。そんなはずはなかった。あの時、もし失敗したら、影狼団は完全に諦めていただろう。あの人なら、決して手を引かないはずだ。「男か女かは、会えばすぐにわかるわ。」夕暮れ時、二人は小島に到着した。ここは南にある個人所有の小さな島で、カモメが羽ばたき、海水は青く透き通って美しかった。木が陽光の下で薄い金色の光を放ち、優子は気分が良くなった。周囲を見渡したが、他の人影はなかった。ヘリコプターが到着した後、彼女はすぐに出発した。「他の人たちは？」「多分まだ来ていないんだろう。今のうちにボスに会わせてあげるよ。ボスは君に大きなプレゼントを用意しているから」優子はこんなにスムーズに事が進んだこと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1470話
優子は廊下に座ってぼんやりとしていた。鈴の音が耳元で響いた。巫女だった。優子が不安げな顔をしていたのを見て、巫女はおとなしく彼女の手のひらに頭をこすりつけた。彼女は村に長く住んでおり、小動物たちと非常に親しく、時には小動物のような行動をすることがある。優子はその小さな頭を撫で、穏やかな目をして言った。「どうして兄さんや姉さんと遊ばないの？」巫女は首を横に振り、手で何かのジェスチャーをした。彼女は優子を心配していた。きっと大人たちが話している内容を聞いて、優子が他の人のために悲しんでいると思ったのだろう。言葉を発せない巫女だが、その思いやりは一番暖かかった。優子は彼女を抱きしめ、「大丈夫、ママは平気よ。運命はもう決まっている。ママは全ての人を救うことはできないけれど、ママは周りの人をできるだけ守りたいだけなの」と言った。そして、話を変え、優子は少し戸惑いながら言った。「ママはしばらく行かなければならない場所があるの。2、3日間だけだから、パパに頼んでいい？」巫女は心の中では優子と離れたくなかったが、優子にはやらなければならないことがあることを理解していた。また手で何かジェスチャーをした。「ママがどんな選択をしても、私はあなたを支持するよ」優子は巫女の頬に軽くキスをし、「あなたは本当にいい子ね」と言った。あの年、大きな代償を払って得た子供だった。巫女は笑みを浮かべた。その夜、優子は子供たちに物語を話して、三人の子供を寝かせた。その後、拓海の部屋に行った。彼は本を読んでいた。優子は彼とゆっくり話をし、自分が遠くに出かけることを告げた。拓海は、必ず弟と妹たちの面倒をしっかり見ると約束した。最後に優子は自分の部屋に戻った。峻介は長い間待っていた。彼は真っ白な寝巻を着て、窓辺で電話をかけていた。しばらくして電話を切った。優子は後ろから彼を抱きしめた。「冬夜の罪状によれば、彼は15年の刑を宣告されるでしょう。彼が生き延びたとしても、もう80近い老人だ。冥司は、無期懲役を宣告されるだろう。俺は彼が刑務所でしっかりといじめられるように手配する。優子ちゃん、あの時のこと、本当にごめん……」何度も言ってきた言葉だけど、この数言しか彼は言えなかった。「もう過ぎたことよ、峻介。私、数日間出かけるわ」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1469話
幸いなことに、腐敗した死体の臭いではなく、長期間通風がなく湿気がこもり、食べ物が腐った匂いだった。痩せ細り、異常に白い肌を持つ女性が鉄の鎖で手足を繋がれ、ぼんやりと体を丸めていた。「菜穗！！」勇太は車椅子を速やかに動かして、ベッドのそばにたどり着いた。優子はこれまでに数々のことを乗り越えてきたが、こんな光景を目の当たりにすると、驚いた。冥司は他人の家庭を無理に壊し、奪い取った妻を大切にせず、こんな風に妻を虐待していた。その女性は長い間閉じ込められていた。何度も強い刺激を受けていたため、ただ呆然と周囲を見つめ、しばらく反応しなかった。優子の目がわずかに赤くなり、使用人に菜穗の体をタオルで覆わせた。勇太はまだ彼女を気遣っていた。彼は嫌悪感を示すことなく、彼女をしっかりと抱きしめ、何度も何度も優しく慰めた。「菜穗、怖がらないで。俺が来たよ」優子は二人を病院に送り、病院を出ると深いため息をついた。かつては自分が可哀想だと思っていた。世の中には可哀想な人がたくさんいて、彼女だけではなかった。峻介は優子の感情を落ち着かせようとした。「安心して。北条家のことは絶対に許さない」「もし父が、あの時、北条家を助けたことが、こんなに多くの人を傷つける結果になると知っていたら、きっと後悔しているはず」「優子ちゃん、この世に北条家だけが存在するわけではないんだ。それぞれに運命があるんだよ」「そうだね。帰ろう」優子はあの悲惨な出来事を目の当たりにした後、今の生活をさらに大切に思うようになった。午後、彼女の特別な携帯電話が鳴った。前回の任務が失敗に終わり、彼女はしばらく任務を受けないことにした。そのため、この電話が鳴るのは予想外だったが、それでも受けた。「もしもし」「血桜」「やっぱり生きていたんだな」優子は後で疾風のことを調べたが、彼は非常に徹底的に隠れており、全く手がかりがなかった。「俺はただ運が良かっただけだ。もし指輪を早く捨てていなかったら、もう爆死していたところだ」彼の声は以前と変わらず、少し冷やかで優子は冷静に返答した。「何か用か？」二人の関係がここまで深いとは思っていなかったし、わざわざ安否を知らせてくれるなんて思わなかった。「今回の任務は失敗に終わったが、それでも我々は売上トップだ。ボスが特
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1468話
大雪はまったく止む気配を見せなかった。特に夜になると雪はさらに激しくなり、気温が急激に下がった。北条夫人が身に着けていたコートにはすでに雪が積もった。北条家の奥様として何年も過ごしてきた彼女が、まさか冬夜のためにこのような場所で跪くことになるとは、考えたこともなかっただろう。跪いたまま約2時間後、北条夫人はその場で意識を失った。警備員が彼女を車に運んだ。執事は秋桜家の人々はすでに寝ていたため、門を開けることはないとはっきり言った。冬夜は心配そうな表情を浮かべ、妻と息子を連れて帰路に就いた。峻介は冬夜が車に乗り込んだのを見て、冷たい黒い瞳の中に氷のような冷徹さを宿していた。彼は冷ややかに命じた。「進め、北条家の良い日々は終わった。彼に何か弱みがないか調べろ」「はい」退職した官僚が手を汚していないわけがなかった。運が良かっただけで、政治家として順調にいっただけの話だった。「冬夜は狡猾だ。息子から手をつけろ」「わかりました」翌朝、峻介と涼音は同時にある極秘文書を手にした。調べてみると、涼音はその場で顔色が変わった。北条家の悪行は、数え切れないほどだった！冬夜は賄賂の受け渡し程度で済んだが、息子はもっと派手だった。色情、ギャンブル、麻薬、どれもを染めていた。最もひどかったのは彼の妻だった。大学時代、彼は何年も片思いしていた女性を追いかけた。彼女はすでに婚約していたが、彼は結婚前夜に暴力を振るった。彼女の婚約者は訴えようとしたが、彼によって障害を負わされ、最終的に彼女は彼と結婚することになった。しかし、半年しか持たなかった。彼は外にたくさんの愛人を作り、賄賂で得た金を使ってギャンブルをし、妻には暴力をふるい、流産させた。涼音は激怒して資料をテーブルに叩きつけた。「見た目は立派に見えるが、結局は獣だ！」優子が茶を運んできた時、涼音がこんなに激怒していたのを聞いた。「おじいさん、怒らないで」彼女はテーブルの上の資料を拾い、ちらりと一瞥して顔色が真っ青になった。「こんな……」峻介は優子の背中をさすりながら言った。「気にしないで、優子ちゃん。冥司はもう終わった」以前は父親の支えがあったため、冥司の未来は明るかった。だが今、証拠が揃い、涼音が手を下す必要もなかった。すぐに匿名の通報があり、事
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1467話
その時、優子は涼音のそばで鍼治療をしていた。執事の報告を聞いた涼音は、目を開けることなく言った。「膝をつきたいなら、ずっとつかせておけばいい」執事は外の天気を一瞥し、「今晩はマイナス15度まで下がるそうです。もし長時間跪いたら……」と心配そうに言った。「自業自得だ」涼音は突然目を開けた。まだ二十歳にも満たなかった優子が一晩中他人の門の前で跪いた。あの頃の優子はあまりにも無防備だった。彼女は本当に、冬夜たちを感動させられると思っていた。彼女は冬夜が父親の過去の恩義を思い出して助けてくれることを望んでいた。佐藤家に気を使っていると言っても、それは単に冬夜が手を出したくなかっただけだ。冬夜は昇進して、自分が上の立場にいると感じるようになり、そうすると高橋家の価値をもう感じなくなった。執事が報告した時、冬夜はお茶を飲みながらゆっくりと言った。「彼女が跪いたければ、ずっとつかせておけ。若いから、困難を経験すれば後ろを振り返るだろう」冬夜が無関心でいることも、優子を孤立させ、さらに追い詰めることになった。涼音は、その心情をよく理解していた。自分は何もしなくても、彼ら一家三人をそのまま跪かせておけばいい。たとえ彼らが秋桜家の門の前で死んだとしても、誰もそれを暴露することはできなかった。優子は最後の針を刺し終わり、涼音は彼女の手を取った。「辛かったな、もしもっと早く君を見つけていれば、こんな苦しい思いをさせなくて済んだのに」「おじいさん、気にしないで。もう過ぎたことだし、実は養父は私にとても良くしてくれました。子供の頃、破産する前まで私は愛されました。それに、叔母のほうがもっと可哀想だと思います」「君は彼女よりも強い」優子は明るくて大らかだが、綾乃はちょっと小さなことにこだわりすぎた。「叔母さんは身体的にも精神的にも大きな打撃を受けています。彼女にはその傷を癒す時間が必要です。焦らずに、ゆっくりと」「優子、君のような孫がいて、本当に嬉しい」涼音は彼女の笑顔を見つめながら、若い頃の美波を思い出した。この人生で、もう一度美波に会うことはできるのだろうか？優子が涼音の頭の治療を終えたのは1時間後、時間も遅くなっていたので、部屋に戻ることにした。執事が彼女を呼び止めた。「優子さん、冬夜さんが会いたいとおっしゃってい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1466話
「君は本当に無慈悲な人間だ。君も君の母親と同じだ。最初から君を流産させておけばよかった！翠星、秋桜家が君を受け入れると思ってるのか？神谷家がなければ君は何もない。その女と長くいると君もこんなに無防備になるのか？世界は結局、利益至上だ。君にまだ利用価値があるのか？」前方の吹雪が翠星の視界を遮った。薄手の衣服一枚だけを身に纏い、彼は非常に寒かった。大雪が降りしきる中、遠くに一人の少女が立っていた。厚いコートを羽織り、心配そうに彼を見つめていた。「翠星……」綾乃が駆け寄ってきた。翠星は彼女が転ぶのを恐れ、足を速めて駆け寄り、彼女を抱きかかえた。二人は雪の中で強く抱き合った。「翠星、ごめん」「綾乃、こんなに幸せな気持ちは初めてだ。やっと神谷家の鎖を断ち切った。これからは、自分のために生きるよ」「翠星、私があなたのそばにいる」「うん」遠くから、優子と峻介はその二人の抱き合う姿を見ていた。峻介が言った。「帰ろう、翠星がいれば彼女は大丈夫だ」街灯の下、峻介は優子の目に浮かんだ涙を見た。「純粋すぎる愛情は美しい。美しすぎて守りたくなる。今、私は最も幸運だと感じている。あの時、病院で綾乃を止めておいてよかった」優子は自分の過去の無様な記憶を思い返した。少なくとも、愛のことに関しては、綾乃はずっと翠星の偏愛を受けていた。それで十分だった。峻介は家柄も能力も翠星より上だが、この点に関しては彼が負けていた。「行こう」優子は視線を戻し、立ち去った。人生はすべて自分の選んだ道だった。一度選んだら、後戻りすることはできない。数々の出来事を経て、優子は今の生活をより一層大切に思うようになった。今晩、相手が何か行動を起こすかもしれないと思っていたが、警備が多すぎたのか、晩餐会は順調に終了した。秋桜家には予期せぬ客が訪れた。冬夜一家三人がやって来たが、玄関に入ることもできなかった。涼音の性格からして、こんなに無礼に扱うことはあり得なかった。だが、秋桜家はいつも身内を守った。執事は無表情で玄関に立ち、「申し訳ありませんが、ご主人様と奥様はもう寝ており、時間も遅いのでお客様とはお会いできません。お手数ですが、また別の日にお越しください」と言った。「本当に重要なことがあるんです、高橋さんにお話ししたいことがありま
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1465話
今でも綾乃は梨花を見ると、本能的に恐れを感じた。その恐れのほかに、心の中には強い憎しみも渦巻いていた。梨花に流産させられ、子どもを失ったことを、綾乃は今も夢の中で思い出していた。愛子は綾乃の手を軽く叩きながら言った。「怖がらないで、綾乃。今、あなたは秋桜家のお嬢様よ。梨花はもう、あなたを傷つけることはできないわ」綾乃は小声で言った。「お母さん、梨花があんなに多くの非道なことをしてきたのに、どうして彼女を罰する方法がないの？」「この件は神谷家が絡んでいるから、表立って動けるわけじゃないけれど……」愛子の表情に陰りが差した。「でも、もし彼女が顔を出せば、逃げられないわ」晩餐会が終わった。翠星は車を乗った。神谷家の家主は杖を両手で支え、車内には強い圧迫感が漂った。「梨花のこと、どう思う？」翠星は迷わず答えた。「彼女には死んでほしい」「俺は反対しない。ただし今じゃない。彼女には神谷家の子を産ませる。その後、秋桜家に渡すつもりだ。どうするかは君次第だが、俺は介入しない。これから数ヶ月の間……」「無理だ。彼女は綾乃の子どもを殺した。俺はあんな子どもを生かすつもりはない！」「バシッ！」神谷の家主は翠星の頬に一発、平手打ちをした。「君はあの女に騙されているのか？梨花の子どもには君の血が半分流れているんだ。君も分かっているだろう、弟は子どもを産むことができない。あの子どもはどうしても守らなくてはならない」翠星は強い屈辱を感じながらも、その顔には反発の色が浮かんでいた。「おじいさん、もしあの時、神谷家が綾乃の命を盾にして俺を脅さなければ、俺は梨花に触れていない。俺の子どもに彼女の血が混ざっていると考えると、吐き気がする。子どもが苦しむくらいなら、産む前に片付けてしまう方がマシだ」彼は冷徹ではなかった。彼はただ、自分がその子どもを愛せないことを分かっていた。梨花の結末は最初から決まっていた。生まれてから子どもを苦しめ、人生を暗くするくらいなら、最初からその子どもを生まない方がいい。自身が私生児で、幼い頃は母親と貧民街で過ごしたことを、翠星は忘れていなかった。翠星は両親の愛情を受けることもなかった。その後、母親に捨てられ、神谷家に引き取られて育てられた。その時、継母は表向きは彼を優しく接していたが、実際には彼が誰も
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1464話
その人たちの賛辞を優子は一言も聞きたくなかった。峻介は彼女の顔に現れた不快感に気づき、彼女の隣に座り、不要な社交を避けるように周囲を遮った。人間というのはこういうものだった。うまくいっている時には誰もが群がり、破産すると数十年も深い付き合いをしていた友人ですら即座に味方を裏切った。だから、無駄な社交をする必要はなかった。自分が強くなることが本当の強さだった。優子は遠くにいた梨花を見つめた。梨花は食事をしており、以前と同じように高慢な態度を取っていた。優子は軽く笑い、「実際、時にはプライドを捨てるのも悪いことではない。どんな手段を使っても、自分の目的を達成できればそれでいいのよ」と言った。それに対して綾乃は、子供の頃から神谷家で苦労し、現在は性格が非常に臆病になっていた。峻介はケーキの一切れを取って優子に渡した。「神谷家は彼女が思っているような温かい場所ではない。あのまま行けば、彼女は苦しむことになるだろう」優子の視線を感じた梨花は、なんと彼女の前に歩み寄ってきた。どうやら彼女は自分の行動に満足しているようで、口元に得意そうな笑みを浮かべながら言った。「見て、私は戻ってきたわよ。私のお腹の子どもを使って、あなたたちは私をどうしようっていうの？翠星がいくら強くても、祖父にはかなわないでしょ？私は生まれながらにして、名家の娘なんだよ」ここで彼女は綾乃を一瞥し、「私はあの下品な女とは違うわ。いくら高価な服を着ても、あの子はお嬢様には見えない」と言った。二人の容姿は、綾乃の方が梨花よりも美しかったが、オーラに関しては綾乃の方が少し気後れしていた。五百万円もするドレスを着ていても、彼女の顔にはどうしても不安そうな表情が浮かんでいた。優子は、信也に育てられたおかげで、どんな高級な宴会に出ても、自然にお嬢様の雰囲気を醸し出していた。優子は牛乳を一口飲んだ後、柔らかいケーキの味が口の中に広がった。その味わいはまるで優しさそのもののようだった。彼女は淡々と微笑みながら言った。「気品というものは、過去の生活環境に大きく関わっているわ。後天的に育てたり学んだりすることで変えることもできる。でも、見た目、家柄、能力というのは最初から決まっているもの。どれだけもがいても無駄よ。もし私があなたなら、安静に出産の準備をするわ。四方八方に出歩いて、
