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第48話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第49話
離婚後の生活は優子が想像したように辛くなかった、真澄は家で何日か彼女に付き合って、彼女の体が回復するように料理を工夫してあげた、そのおかげで優子の顔色が少しずつ良くなってきた。化学療法の影響が弱くなったので、元の状態には戻れないが、ただでさえ気絶することはなくなった。腕の傷にも再び瘡蓋ができたし、髪の毛が抜ける量も減ったし、すべてが良い方向に進んでいるようだった。真澄も心から喜んだ、この数日、優子は自分と一緒に寝ていて、赤ちゃんのベッドで縮こまらなかった、優子ならきっと立ち直ると真澄は信じていた。回復が早い優子を見て、真澄は提案した。「クラスの班長が同窓会を開くつもりなの、暇だから、私たちも行きましょう」「私......」優子が拒否しようとしたところに、真澄が遮った。「昔の同級生の多くが出世しているわよ、良い脳外科医を探したいって言ってたよね？同級生の中にそういうつながりを持つ人がいるかもしれない。「それに、あんたいつも時間がないと言っているんだから、もう家で時間を無駄にするべきじゃなく、外に出かけるのはいいんじゃない？」困った顔をしている優子を見ると、真澄はすぐに彼女の考えがわかった、優子は裕福な家庭に生まれただけでなく、指導教員にも目をかけられた将来有望な学生だった。しかし、今となっては、昔の同級生たちとは比べ物にならない、彼女は当時退学をした、そして、高橋家はもう破産している。「優子ちゃんったら、つまらない意地張らなくていいよ、ほら、医者を辞めて不動産の売買に身を転じ、トップセールスマンになった私でも、恥ずかしくないから、あんたは何を恥ずかしがってる？いずれにしろ、あんたは200億円を持っているお金持ち、あっそうだ、あいつから株式ももらったでしょう？」離婚協議には多くの条項があった、経済面では峻介は気前がよかったから、優子は彼の財産の半分こそもらえなかったが、一生をかけても使い切れない大金を手に入れた、佐藤グループの株式だけでも、毎年の配当が何十億円にもなる。ましてや不動産もくれたのだ、慰謝料だろうと、優子と縁を切るための見返りだろうと、少なくとも金銭的な面では峻介は義理を果たした。優子は断りきれず、同意するしかなかった。インターネット上で、佐藤グループ社長の一ヶ月後の婚約パーティーのニュースが広まった、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第50話
またもや悲しい雰囲気になって、真澄が怒鳴った。「どうして死ぬのは松本里美のほうじゃなかったの？」「これも運命ね、多分赤ちゃんが私に会いたがってるから、真澄、落ち着いて、私が先に1500メートル競走のゴールにたどり着いたと思って、あんたは焦らずゆっくり走ればいいの」優子は今の雰囲気を和らげようとして、冗談を言った。「私が死んだら、投資だと思って、供え物をたっぷり供えてね、私があの世で頑張るから、あんたが来たときに分け前をあげるわ、そうすれば、あんたは冥界一の億万長者になる、そのとき、小さな鬼でも雇って、マッサージをしてもらいましょう、そう考えていたら、気持ちがちょっと楽になってない？」真澄が泣き笑いした。「それなら、確かにいい墓地を選んであげないと、あんたがあの世から、あんたの子孫を見守って......そうだ、あんたに子供はいないの、なんなら、私が子供を産んだら、その子の義理の母になってあげて」優子がにこりとした。「いいわ」夜の同窓会のために、優子も化粧に力を入れた、短髪の彼女は昔の幼稚さを脱ぎ捨て、笑わない時は、白いバラのように艶かしい。真澄の言葉を借りれば、優子は黙って立つだけでも、美しい風景画のようだった。同窓会の場所に向かう途中、真澄が問いかけた。「優子ちゃん、これから何をするつもり？世界一周旅行でもしない？今は時間もお金もたっぷりあるから」優子は片手で頭を支え、車窓から運転中の景色を眺めながら、落ち着いて答えた。「慈善基金を設立したいの、私みたいに重病を患った人や、貧困地域の学校に通えない子供たちを助けようと思う」悲しみが心をよぎった真澄は、言葉が出なかった、大金を持つ優子は大勢の人を救うことができるが、自分だけを救えない、彼女は自分の不幸を他人のせいにしない上に、見知らぬ人々の行くべき道を示してあげようとしている。「優子ちゃん、あんたって......」優子が微笑んだ。「父の罪滅ぼしにしておきましょう」「優子ちゃん、人の善悪は感じ取れるもの、本当にお父さんはいい人だと思ってるわ、証拠は偽物だと考えたことはない？」「証拠を見るまで、私も父はそんな人じゃないと信じたかった、峻介はもっとそれを望まなかった、わずかな可能性があっても、彼は結果を覆そうとしたけど、結局彼も認めてしまった、だから、偽物の可能性は低いわ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第51話
久しぶりの同窓会、懐かしい顔ばかり。真澄は外向的な性格で、誰とでも人懐こく喋っていた、だがみんながびっくりしたのは優子が来たことだった。多くの同級生が彼女を囲んで、矢継ぎ早に問いかけた。「優子、結婚したって聞いたんだけど？、結婚式に私たちを招待しないなんて、水臭いじゃない、私たちを見下しているの？」優子が答える前に、別の女性の高い声が聞こえた。「私たちを見下してるわけじゃなくて、高橋家が破産して、優子が私たちに顔向けできなかったんじゃない？」話したのは以前優子と仲が悪い菅野真菜だった、当時、菅野家は高橋家に劣っていた上に、真菜はいつも優子に負けていた。美人の代名詞のはずだった彼女は、優子の隣にいると、見劣ってしまっていた、だから、彼女は優子に嫉妬していた。今では、高橋家が破産し、長い間姿を見せなかった優子が再び現れた今、彼女は優子を侮辱することができるこの機会を見逃すはずがないのだ。クラスの班長である植野眞は、雰囲気を和らげようとした。「菅野さん、そんなこと言わないで、人生はずっと順風満帆のものではないから、せっかくみんなが集まったんだから、そんな話はよしましょう」真菜は不機嫌になったが、班長の顔を立てないといけないから、その話題をやめた。「いいわ、やめてあげる、でも、誰かさんは恥ずかしくないの？ここ何年、姿を見せなかったくせに、今利益があるから、ぬけぬけともらいに来るとは」「どんな利益？今日は同窓会じゃなかったの？」優子が困惑した顔をした。「本当に知らないの？今日来たみんなは恋美病院が目当てなのよ」優子はこの一年を無駄に過ごして、世間の変化は全く知らないと実感した。植野眞が親切に説明した。「恋美病院はここ数年の最大の医療施設で、設立に700億円も注ぎ込まれたんだ」真菜が鼻を鳴らした。「恋美病院の方針はトップクラスの国際病院を作ることで、選りすぐりの医者と設備が揃ってるわ、もちろん待遇も国内の他の病院を遥かに凌いでる、こんないい話があるから、班長みたいな優しい人は、当然最初にクラスメイトの私たちに持ちかけてくれるわ」周りの同級生も興奮して議論していた。そこに入職できれば、待遇が今の三倍になる、もちろん入職が難しいけど、もしコネがあれば、それが簡単になるんだ。説明を聞いた優子が理解した、植野眞は元々名高い漢
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第52話
その時、私は妊娠中で、峻介との仲が悪くなっていたので、彼はそんな小さなことを気にせず、私に伝えなかったんでしょう。優子が微笑んだ。「もらいました」「ここ二年、君の消息はまったく分からなかった、どこかで医学の研究を深めていたの？高橋家のことは少し聞いた、私たちは同級生なんだから、手伝えることがあったら、いつでも連絡して、もし優子さんを病院に迎え入れることができたら、本当に光栄なんだ」世間から見て、彼女はあいかわらずの期待の星だった、ここ数年間の生活を振り返ると、優子は自分がとんでもない間違いを犯したことがわかった。「すみませんが、今のところそんなこと考えていません、今日の同窓会は私みたいな人には向いていないので、これで……」真菜が誇らしげな顔をしていた。「そうよね、あんたが結婚したって聞いたけど、もしかして結婚してから、ずっと専業主婦をしてるの？それなら、この同窓会は確かにあんたに向いてない、大事なゲストを驚かさないでちょうだい」眞が彼女を睨んだ、菅野家は植野家を頼っているので、真菜も彼の前ではあまりに調子に乗ることができない、眞は自分が受けた教育によって、誰にでも気を遣うようにしていた。「構わない、久しぶりに一緒に集まったんだ、みんな同じ業界だから、これから協力し合う機会があるかもしれない、今日は私たちのクラスメイトだけでなく、優秀な医者も何人か招待した、優子さんは楽にして、人脈を広げる機会だと思えばいい」眞にそう言われると、優子は離れたくても離れられなくなった、他の同級生たちは彼女に悪意を持っていなくて、数人が彼女と喋っていた。彼らを見ていると、優子は自分の楽しかった大学生活を思い出した、かつて彼女も彼らのように医学について自信を持って語っていた。彼女は下を向き、自分の手のひらを見つめていた、いつからこんな弱気になって、活力を失ったんでしょう。結婚が彼女にもたらしたのは、痛みだけだった。みんなの喋りを聞く優子は突然、創始者が来るというキーワードが聞こえた。「聞いたところによると、この病院は佐藤グループの社長が婚約者を喜ばせるために、投資したらしい」「社長はクールで有名だけど、心優しい男だったね、病院の名前さえ婚約者の名前で名付けたんだ」それを聞いた優子は顔色が変わり、まだ希望を持って尋ねた。「社長？誰な
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第53話
運命のいたずらと言わざるを得ないほどの偶然が重なることもある。どうしても自分はツキに見放されている、毎回醜態をさらした時に、彼に出くわしている、と優子は思った。実は植野家と松本家は長い付き合いなので、松本家が植野家を病院の株主に引き入れるのに対して、眞は里美に人材を推薦するというわけで、この同窓会が開かれたのだ。峻介が里美と一緒に来るとは誰も予想しなかった。彼は注目を集める存在なので、みんなはすぐに彼を迎えに行った。眞は紳士なので、優子を放置せず、丁寧にティッシュを渡してあげた、慌ただしい中で二人の指が触れ合った。部屋が快適な温度で、優子はダウンジャケットの下に白いニットのワンピースを着て、意図的にスタイルを見せようとしなくても、毛糸のニットは彼女の体の曲線美を隠しきれなかった。彼女は少し首を曲げて、白く細いうなじが出て、とても愛らしい姿だった。峻介は彼女の首にあざがないことに気づいた、二人の愛もそのように、自分の中の彼女の存在も徐々に薄れていってしまうのだろう。しかし、眞が彼女の手首を取った瞬間、峻介は自分はまだ彼女に未練があると気づいて、真っ黒い目で眞の手を睨んでいた。眞は自分に迫った冷たさを感じたので、顔を上げ、峻介が真菜に付きまとわれているのが見えて、自分の勘違いかと思った。彼が明るい挨拶をした。「まさか佐藤さんが直々に来るとは、嬉しい限りです、里美さん、こちらが以前話した私の天才のクラスメイト、高橋優子です。優子さん、この方は佐藤さん、君も知っているでしょう、こちらは佐藤さんの…」優子は以前の弱気を変えて、冷たさを帯びて言った。「知っています、佐藤さんの婚約者」なんという因縁、彼女は自分と峻介はもう関わらないと思っていたが、こんなに早くまた会うことになってしまった。眞は額を少し叩いた。「私としたことが、佐藤さんと里美さんがもうすぐ結婚すると各メディアが報道しているので、知らないほうが難しい」「世間は松本里美が佐藤さんの婚約者だと知っているけど、佐藤さんには元妻がいることは知っているかな？」と女性の笑い声が近づいてきて、まさに先ほど不動産の話に夢中になった真澄だった。真澄は朗らかな性格で、美しい顔をし、ピンクの髪を後ろでまとめて、ハイヒールを履いて近づいてきた。敵意を持った彼女の話が周りの人た
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第54話
真澄もこんなことになるとは思わなかった。先ほどの峻介の反応を見て、彼は明らかに里美のほうを愛している様子だった。愛の中で、愛されない方が敗者という、優子は今とてもデリケートなのに、峻介の言葉は残酷に彼女を傷つけていた。逃げようとしていた優子は、逃避を選択せず、淡々と真澄に言った。「真澄は他の服を持ってきたんでしょ？宴はまだ始まっていないし、洗面所へ行って着替えましょう、宴に参加しないと失礼になるから」真澄は少し驚いた、優子が立ち直ったとは！洗面所に着いても、真澄はまだ小言を言い続けていた。「峻介の野郎を見るだけで、殴りかかりたいほど腹立つ、なんて下劣な男なんだ！」優子は呆れて笑った。「真澄ったら」「優子ちゃん、本当に残って、あいつらがいちゃつくのを見るつもりなの？いずれにせよ、あんたはまだあいつに未練があるから、辛いのはあんただけよ」「いつか忘れられる日が来るってあんたが言ったんじゃない？しかも、間違いを犯したのはあの人で、どうして私が逃げ隠れしなきゃならないの？」優子が真澄に渡された服を手に取り、更衣室に入った。「真澄の言う通りだわ、残った時間が少なくても、自分のために生きるべきなの」真澄が用意した赤いドレスはあまりに派手で露出が多いので、優子の素晴らしいスタイルを余すところなく表した。真澄も目を奪われた。「CとAがこんなに違うとようやくわかった、この服はあんたにぴったりだわ！」彼女は優子に真っ赤な口紅を塗り直してあげた、その服は他の人が着れば、俗っぽく見えるが、優子が着たら、上品のように見え、まさに純潔そのもの。「行きましょう」優子がハイヒールを履いて、会場に入っていき、短髪の彼女は凛々しくて美しく見えていた。彼女が入場すると、みんなの視線が彼女に集まった、真菜は嫉妬して鼻を鳴らした。「派手すぎるでしょう」馴染みのある温かい声が聞こえた。「優子」その声の主は眞の隣にいる悠斗だった、彼も来ているの？悠斗は眞と同じく医師家系に生まれたので、眞に招待されたのも不思議ではなかった。悠斗が優子に向かって手を振った。「こっち」悠斗は私と峻介の関係を知っているので、私の力になろうとしている、断ったら、悠斗のメンツが丸つぶれになる。優子は峻介の殺気立った視線を気にせず、平然として悠斗のほうに歩いて行っ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第55話
噂話は誰もが好きなものだ、当時優子は有望な将来を捨てても、隠れて結婚した、あれから何年も経ったが、彼女の結婚相手はずっと謎のままだった。無愛想な悠斗が彼女に随分優しいというのを見て、みんなは連想していた。峻介が口を開かなくても、圧迫感がとめどなく彼女に迫っていた。優子が箸を置き、優雅に口の周りを拭いた。「そんなに気になるのですか？」「そうよ、優子さん、もったいぶらないで、私が最も知りたい二つのことは『ワンピース』の結末と君の結婚相手だけなんだ」「そうそう、俺も知りたい」優子はみんなを見渡し、艶かしい笑みを浮かべた。「私の結婚相手は……」と言って、彼女は一瞬峻介に目を向けた。そのさっぱりした顔には依然として何の表情もなく、まったく彼の感情は読み取れなかった。ただ、彼は右手の親指と人差し指で左手をゆっくりと擦っていた。彼と一緒に数年過ごしたことがある優子は、それが彼の警告の合図であり、二人の過去を黙ってほしいとわかった。優子は心の痛みに耐えて、笑顔を保って言った。「結婚相手というより、元夫と呼んだほうがいいです」ずっと黙っていた里美が突然話した。「あら？じゃ優子さんの元夫は？」里美は優子に難儀をかけたがっていた。優子が問い返した。「他の人はともかく、松本さんは知っているでしょう？」里美が反応する前に、眞が驚いた顔で言った。「優子さん、離婚したの？」「そうです、離婚しました、正確に言えば、夫が最近亡くなって、私は未亡人になりました」緊張を感じた真澄が酒を飲んだところに、優子のその発言を聞くと、酒を噴き出してしまって、頑張って笑いを堪えた。彼女は酒を噴き出された松木の顔を拭きながら、笑いを堪えて言った。「ごめんなさい、急に悲しいことを思い出したので、優子ちゃんの元夫は確かに死んだ、それに、酷い死に方をしちゃったんだ」一瞬にして、会場の雰囲気が盛り上がり、みんなが次々と問いかけた。「失礼な問題だけど、どうしても知りたいんだ、優子さん、旦那さんはどうやって亡くなったの？」「彼は……」優子が峻介を一瞥して、彼は明らかに不機嫌そうだった。彼と離婚した以上、もう彼の顔色を窺う必要はない、それに、この一年、彼に散々苦しめられてきた。優子が続けて言った。「家庭の事情は話したくないですけど、みんな身内なの
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第56話
里美は、ようやく自分が罠にはまったことに気づいた、もし真澄と口論すれば、彼女がその浮気相手と教えるようなことになる上に、峻介が優子の元夫ということもばれてしまう。決して認めない。里美は表情を和らげ、真澄を睨みながら言った。「別に怒っていないわ、ただ、この場でそんな話をするのは礼儀に欠けるんじゃない？」真澄は気にせず、さらに挑発的に言った。「あの女は結婚している男と不倫しても、恥ずかしくないから、私は事実を言っただけで何が悪いの？松本さん、ひょっとしてあんたも同じことをしたことがあるの？」「福田さん」峻介が不機嫌そうな声で呼んだ、特に彼の真っ黒い目は、恐ろしいほど冷たかった。真澄は少し控えめになった。「そうそう、松本さんには佐藤さんのようなお金持ちの相手がいるから、もう他の男に興味はないね、彼女はずっと佐藤さんを愛しているのでしょう」そんな人を馬鹿にするような言葉だけで、みんなが真澄と里美が対立していることに気づいた。そして、峻介のような大物はどうして真澄の名前を知っている、と眞が思った。優子にはみんなのような余裕がなくて、峻介まで馬鹿にした真澄の大胆さに驚いた。彼女は峻介の性格をよく知っていた、彼に守られていたとき、彼は邪魔者を一切許さなかった。だから、優子が話題を変えた。「とにかく、過ぎたことで、死んだ人は戻りません、皆さん、もう聞かないでください、裏切り者の話をしても、意味はないです。」優子の一言でその話が終わり、みんなも聞かないようにした、真澄はもう少しで拍手しながら、「よく言ったわ」と言い出すところだった。松木がまた無神経なことを聞いた。「ということは、今優子さんは独身で、悠斗さんは狙っているの？」ポン——一難去ってまた一難、バカな松木に痛いところを突かれてしまった。でも、その話が峻介を怒らせられるなら、優子は喜ぶ。同窓会はいつの間にか、彼女についての座談会になった。みんなは彼女の恋愛話に興味を持っていた、なんといっても、学生時代の優子は学校一の美女、付き合いたい男が大勢いた、彼女が退学までして結婚した相手は、どんな人だったかみんなは知りたがっていた。里美は挑発された怒りを抑え、ばれないように峻介を一瞥した。彼女は峻介のことをますますわからなくなった、思い切り優子と縁を切ったのに、
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1472話
優子は警戒心を抱きながら後ろに退いた。その時、聞き慣れた声が響いた。「血桜、逃げられないぞ」それは疾風だった！彼はだらりとした態度で近くのビーチチェアに腰掛けて、足を組んで、瞬時にその雰囲気が変わった。優子はすぐに彼の正体に気づいた。「あなたが影狼団の裏のボスなのね」「そうだ、君の予想通り、会えてよかった」優子は彼を睨みつけた。「あなたに裏切られた！」「血桜、影狼団に入る者にはいつも一言忠告する。組織には友人はない、取引だけだ」彼女は最初から友達を作るつもりはなかった。最初から最後まで、ただボスに近づきたかっただけだ。しかし、まさかボスがS級の殺し屋だったなんて！しかも、何度も一緒に任務をこなしていた。「影狼団は元々、どんな任務も受ける傭兵団だ。誰かが君を指名した、これが今回の任務だ」疾風は軽く言った。「別に俺が悪いわけじゃない。この取引は俺が同意したんだ」彼はオレンジジュースを一杯飲み干すと、立ち上がった。「先に行くよ」疾風は彼女をこのプライベートな島へと誘い込んだ。ここで逃げるチャンスは与えないつもりだった。他の人々も気配を察して離れ、残ったのは二人だけだった。優子は椅子に座ることにした。頭上の日よけが太陽の光を遮り、海風が彼女の髪を揺らしていた。「裕也、あなたは何を考えてこんなことをしているの？一体、何が目的なの？」裕也は一歩一歩彼女に近づきながら言った。「高橋先生、俺はもうはっきりと示したと思っていたけどな。結婚を申し込んでもダメだった。だから、こうしたよ」優子は冷ややかな表情を浮かべた。「あなたも一国の首相でしょ、どうしてこんなに恥知らずなの！」「俺の信念は、勝てなければ奪う、奪えなくても奪う。今日のこの場も、俺が奪って得たものだ」彼は椅子の肘掛けに両手をついて、威圧的に言った。「君が先に俺に手を出したんだから、責任を取らなきゃな。高橋先生、今さら後悔しても遅いよ」「裕也、私は結婚しているし、子供が四人もいる！あなたのような人なら、どんな女性でも手に入るでしょ。どうして私を選ぶの？」「子供がいるのか？」裕也の目が細くなり、危険な色が浮かんだ。優子は狂ったように頷いた。「そう、最初から言ってたでしょ、結婚していて、子供が四人いるって」彼の視線は彼女の体を一巡りした。「君み
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1471話
ネックレスはそれほど複雑なデザインではなく、小さな魚の形をしていた。優子は顔を上げて峻介の頬にキスをした。「とても気に入ったわ、ありがとう」時間が遅くなってきたので、優子はさっさと身支度を整え、子供たちの部屋を見に行ってから静かに家を出た。峻介は彼女を見送ろうとしたが、優子はそれを断った。優子は一人で港に向かい、まず一つの中継地点に行き、そこから飛行機で島へ直行する予定だった。優子は別人のような顔をしてボートに乗り込み、深く息を吸った。鼻に冷たい風が満ちていた。何度かの乗り換えを経て、ようやく約束の場所に到着した。驚いたことに、疾風はすでに待っていた。彼が無事でいたのを見て、優子は淡々と微笑んだ。「わざわざここで待ってくれてたの？」「もちろんだよ。今回はSランクが三人だけだし」「他には誰がいるの？」「着いたらわかるさ」優子は彼との会話の中で、影狼団についてかなり詳しいことに気づいた。思わず再び、ボスのことを尋ねた。「そんなにボスが気になるってことは、もしかして好きなの？」優子は少し崇拝の光を目に浮かべながら言った。「彼は影狼団を作ったほどすごい人だから、尊敬しているだけよ」「もし彼が女性だったら？」疾風が意味深に言った。優子は少し驚き、「それでも私は尊敬しているわ」と答えた。彼女は疾風の顔に何か手がかりを探そうとしたが、相手は仮面をつけていて、彼の表情を読み取ることができなかった。ただ、優子の心の中には警戒心が芽生えた。もしかして影狼団のボスは裏で操っている黒幕なのか？すぐにその考えを振り払った。そんなはずはなかった。あの時、もし失敗したら、影狼団は完全に諦めていただろう。あの人なら、決して手を引かないはずだ。「男か女かは、会えばすぐにわかるわ。」夕暮れ時、二人は小島に到着した。ここは南にある個人所有の小さな島で、カモメが羽ばたき、海水は青く透き通って美しかった。木が陽光の下で薄い金色の光を放ち、優子は気分が良くなった。周囲を見渡したが、他の人影はなかった。ヘリコプターが到着した後、彼女はすぐに出発した。「他の人たちは？」「多分まだ来ていないんだろう。今のうちにボスに会わせてあげるよ。ボスは君に大きなプレゼントを用意しているから」優子はこんなにスムーズに事が進んだこと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1470話
優子は廊下に座ってぼんやりとしていた。鈴の音が耳元で響いた。巫女だった。優子が不安げな顔をしていたのを見て、巫女はおとなしく彼女の手のひらに頭をこすりつけた。彼女は村に長く住んでおり、小動物たちと非常に親しく、時には小動物のような行動をすることがある。優子はその小さな頭を撫で、穏やかな目をして言った。「どうして兄さんや姉さんと遊ばないの？」巫女は首を横に振り、手で何かのジェスチャーをした。彼女は優子を心配していた。きっと大人たちが話している内容を聞いて、優子が他の人のために悲しんでいると思ったのだろう。言葉を発せない巫女だが、その思いやりは一番暖かかった。優子は彼女を抱きしめ、「大丈夫、ママは平気よ。運命はもう決まっている。ママは全ての人を救うことはできないけれど、ママは周りの人をできるだけ守りたいだけなの」と言った。そして、話を変え、優子は少し戸惑いながら言った。「ママはしばらく行かなければならない場所があるの。2、3日間だけだから、パパに頼んでいい？」巫女は心の中では優子と離れたくなかったが、優子にはやらなければならないことがあることを理解していた。また手で何かジェスチャーをした。「ママがどんな選択をしても、私はあなたを支持するよ」優子は巫女の頬に軽くキスをし、「あなたは本当にいい子ね」と言った。あの年、大きな代償を払って得た子供だった。巫女は笑みを浮かべた。その夜、優子は子供たちに物語を話して、三人の子供を寝かせた。その後、拓海の部屋に行った。彼は本を読んでいた。優子は彼とゆっくり話をし、自分が遠くに出かけることを告げた。拓海は、必ず弟と妹たちの面倒をしっかり見ると約束した。最後に優子は自分の部屋に戻った。峻介は長い間待っていた。彼は真っ白な寝巻を着て、窓辺で電話をかけていた。しばらくして電話を切った。優子は後ろから彼を抱きしめた。「冬夜の罪状によれば、彼は15年の刑を宣告されるでしょう。彼が生き延びたとしても、もう80近い老人だ。冥司は、無期懲役を宣告されるだろう。俺は彼が刑務所でしっかりといじめられるように手配する。優子ちゃん、あの時のこと、本当にごめん……」何度も言ってきた言葉だけど、この数言しか彼は言えなかった。「もう過ぎたことよ、峻介。私、数日間出かけるわ」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1469話
幸いなことに、腐敗した死体の臭いではなく、長期間通風がなく湿気がこもり、食べ物が腐った匂いだった。痩せ細り、異常に白い肌を持つ女性が鉄の鎖で手足を繋がれ、ぼんやりと体を丸めていた。「菜穗！！」勇太は車椅子を速やかに動かして、ベッドのそばにたどり着いた。優子はこれまでに数々のことを乗り越えてきたが、こんな光景を目の当たりにすると、驚いた。冥司は他人の家庭を無理に壊し、奪い取った妻を大切にせず、こんな風に妻を虐待していた。その女性は長い間閉じ込められていた。何度も強い刺激を受けていたため、ただ呆然と周囲を見つめ、しばらく反応しなかった。優子の目がわずかに赤くなり、使用人に菜穗の体をタオルで覆わせた。勇太はまだ彼女を気遣っていた。彼は嫌悪感を示すことなく、彼女をしっかりと抱きしめ、何度も何度も優しく慰めた。「菜穗、怖がらないで。俺が来たよ」優子は二人を病院に送り、病院を出ると深いため息をついた。かつては自分が可哀想だと思っていた。世の中には可哀想な人がたくさんいて、彼女だけではなかった。峻介は優子の感情を落ち着かせようとした。「安心して。北条家のことは絶対に許さない」「もし父が、あの時、北条家を助けたことが、こんなに多くの人を傷つける結果になると知っていたら、きっと後悔しているはず」「優子ちゃん、この世に北条家だけが存在するわけではないんだ。それぞれに運命があるんだよ」「そうだね。帰ろう」優子はあの悲惨な出来事を目の当たりにした後、今の生活をさらに大切に思うようになった。午後、彼女の特別な携帯電話が鳴った。前回の任務が失敗に終わり、彼女はしばらく任務を受けないことにした。そのため、この電話が鳴るのは予想外だったが、それでも受けた。「もしもし」「血桜」「やっぱり生きていたんだな」優子は後で疾風のことを調べたが、彼は非常に徹底的に隠れており、全く手がかりがなかった。「俺はただ運が良かっただけだ。もし指輪を早く捨てていなかったら、もう爆死していたところだ」彼の声は以前と変わらず、少し冷やかで優子は冷静に返答した。「何か用か？」二人の関係がここまで深いとは思っていなかったし、わざわざ安否を知らせてくれるなんて思わなかった。「今回の任務は失敗に終わったが、それでも我々は売上トップだ。ボスが特
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1468話
大雪はまったく止む気配を見せなかった。特に夜になると雪はさらに激しくなり、気温が急激に下がった。北条夫人が身に着けていたコートにはすでに雪が積もった。北条家の奥様として何年も過ごしてきた彼女が、まさか冬夜のためにこのような場所で跪くことになるとは、考えたこともなかっただろう。跪いたまま約2時間後、北条夫人はその場で意識を失った。警備員が彼女を車に運んだ。執事は秋桜家の人々はすでに寝ていたため、門を開けることはないとはっきり言った。冬夜は心配そうな表情を浮かべ、妻と息子を連れて帰路に就いた。峻介は冬夜が車に乗り込んだのを見て、冷たい黒い瞳の中に氷のような冷徹さを宿していた。彼は冷ややかに命じた。「進め、北条家の良い日々は終わった。彼に何か弱みがないか調べろ」「はい」退職した官僚が手を汚していないわけがなかった。運が良かっただけで、政治家として順調にいっただけの話だった。「冬夜は狡猾だ。息子から手をつけろ」「わかりました」翌朝、峻介と涼音は同時にある極秘文書を手にした。調べてみると、涼音はその場で顔色が変わった。北条家の悪行は、数え切れないほどだった！冬夜は賄賂の受け渡し程度で済んだが、息子はもっと派手だった。色情、ギャンブル、麻薬、どれもを染めていた。最もひどかったのは彼の妻だった。大学時代、彼は何年も片思いしていた女性を追いかけた。彼女はすでに婚約していたが、彼は結婚前夜に暴力を振るった。彼女の婚約者は訴えようとしたが、彼によって障害を負わされ、最終的に彼女は彼と結婚することになった。しかし、半年しか持たなかった。彼は外にたくさんの愛人を作り、賄賂で得た金を使ってギャンブルをし、妻には暴力をふるい、流産させた。涼音は激怒して資料をテーブルに叩きつけた。「見た目は立派に見えるが、結局は獣だ！」優子が茶を運んできた時、涼音がこんなに激怒していたのを聞いた。「おじいさん、怒らないで」彼女はテーブルの上の資料を拾い、ちらりと一瞥して顔色が真っ青になった。「こんな……」峻介は優子の背中をさすりながら言った。「気にしないで、優子ちゃん。冥司はもう終わった」以前は父親の支えがあったため、冥司の未来は明るかった。だが今、証拠が揃い、涼音が手を下す必要もなかった。すぐに匿名の通報があり、事
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1467話
その時、優子は涼音のそばで鍼治療をしていた。執事の報告を聞いた涼音は、目を開けることなく言った。「膝をつきたいなら、ずっとつかせておけばいい」執事は外の天気を一瞥し、「今晩はマイナス15度まで下がるそうです。もし長時間跪いたら……」と心配そうに言った。「自業自得だ」涼音は突然目を開けた。まだ二十歳にも満たなかった優子が一晩中他人の門の前で跪いた。あの頃の優子はあまりにも無防備だった。彼女は本当に、冬夜たちを感動させられると思っていた。彼女は冬夜が父親の過去の恩義を思い出して助けてくれることを望んでいた。佐藤家に気を使っていると言っても、それは単に冬夜が手を出したくなかっただけだ。冬夜は昇進して、自分が上の立場にいると感じるようになり、そうすると高橋家の価値をもう感じなくなった。執事が報告した時、冬夜はお茶を飲みながらゆっくりと言った。「彼女が跪いたければ、ずっとつかせておけ。若いから、困難を経験すれば後ろを振り返るだろう」冬夜が無関心でいることも、優子を孤立させ、さらに追い詰めることになった。涼音は、その心情をよく理解していた。自分は何もしなくても、彼ら一家三人をそのまま跪かせておけばいい。たとえ彼らが秋桜家の門の前で死んだとしても、誰もそれを暴露することはできなかった。優子は最後の針を刺し終わり、涼音は彼女の手を取った。「辛かったな、もしもっと早く君を見つけていれば、こんな苦しい思いをさせなくて済んだのに」「おじいさん、気にしないで。もう過ぎたことだし、実は養父は私にとても良くしてくれました。子供の頃、破産する前まで私は愛されました。それに、叔母のほうがもっと可哀想だと思います」「君は彼女よりも強い」優子は明るくて大らかだが、綾乃はちょっと小さなことにこだわりすぎた。「叔母さんは身体的にも精神的にも大きな打撃を受けています。彼女にはその傷を癒す時間が必要です。焦らずに、ゆっくりと」「優子、君のような孫がいて、本当に嬉しい」涼音は彼女の笑顔を見つめながら、若い頃の美波を思い出した。この人生で、もう一度美波に会うことはできるのだろうか？優子が涼音の頭の治療を終えたのは1時間後、時間も遅くなっていたので、部屋に戻ることにした。執事が彼女を呼び止めた。「優子さん、冬夜さんが会いたいとおっしゃってい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1466話
「君は本当に無慈悲な人間だ。君も君の母親と同じだ。最初から君を流産させておけばよかった！翠星、秋桜家が君を受け入れると思ってるのか？神谷家がなければ君は何もない。その女と長くいると君もこんなに無防備になるのか？世界は結局、利益至上だ。君にまだ利用価値があるのか？」前方の吹雪が翠星の視界を遮った。薄手の衣服一枚だけを身に纏い、彼は非常に寒かった。大雪が降りしきる中、遠くに一人の少女が立っていた。厚いコートを羽織り、心配そうに彼を見つめていた。「翠星……」綾乃が駆け寄ってきた。翠星は彼女が転ぶのを恐れ、足を速めて駆け寄り、彼女を抱きかかえた。二人は雪の中で強く抱き合った。「翠星、ごめん」「綾乃、こんなに幸せな気持ちは初めてだ。やっと神谷家の鎖を断ち切った。これからは、自分のために生きるよ」「翠星、私があなたのそばにいる」「うん」遠くから、優子と峻介はその二人の抱き合う姿を見ていた。峻介が言った。「帰ろう、翠星がいれば彼女は大丈夫だ」街灯の下、峻介は優子の目に浮かんだ涙を見た。「純粋すぎる愛情は美しい。美しすぎて守りたくなる。今、私は最も幸運だと感じている。あの時、病院で綾乃を止めておいてよかった」優子は自分の過去の無様な記憶を思い返した。少なくとも、愛のことに関しては、綾乃はずっと翠星の偏愛を受けていた。それで十分だった。峻介は家柄も能力も翠星より上だが、この点に関しては彼が負けていた。「行こう」優子は視線を戻し、立ち去った。人生はすべて自分の選んだ道だった。一度選んだら、後戻りすることはできない。数々の出来事を経て、優子は今の生活をより一層大切に思うようになった。今晩、相手が何か行動を起こすかもしれないと思っていたが、警備が多すぎたのか、晩餐会は順調に終了した。秋桜家には予期せぬ客が訪れた。冬夜一家三人がやって来たが、玄関に入ることもできなかった。涼音の性格からして、こんなに無礼に扱うことはあり得なかった。だが、秋桜家はいつも身内を守った。執事は無表情で玄関に立ち、「申し訳ありませんが、ご主人様と奥様はもう寝ており、時間も遅いのでお客様とはお会いできません。お手数ですが、また別の日にお越しください」と言った。「本当に重要なことがあるんです、高橋さんにお話ししたいことがありま
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1465話
今でも綾乃は梨花を見ると、本能的に恐れを感じた。その恐れのほかに、心の中には強い憎しみも渦巻いていた。梨花に流産させられ、子どもを失ったことを、綾乃は今も夢の中で思い出していた。愛子は綾乃の手を軽く叩きながら言った。「怖がらないで、綾乃。今、あなたは秋桜家のお嬢様よ。梨花はもう、あなたを傷つけることはできないわ」綾乃は小声で言った。「お母さん、梨花があんなに多くの非道なことをしてきたのに、どうして彼女を罰する方法がないの？」「この件は神谷家が絡んでいるから、表立って動けるわけじゃないけれど……」愛子の表情に陰りが差した。「でも、もし彼女が顔を出せば、逃げられないわ」晩餐会が終わった。翠星は車を乗った。神谷家の家主は杖を両手で支え、車内には強い圧迫感が漂った。「梨花のこと、どう思う？」翠星は迷わず答えた。「彼女には死んでほしい」「俺は反対しない。ただし今じゃない。彼女には神谷家の子を産ませる。その後、秋桜家に渡すつもりだ。どうするかは君次第だが、俺は介入しない。これから数ヶ月の間……」「無理だ。彼女は綾乃の子どもを殺した。俺はあんな子どもを生かすつもりはない！」「バシッ！」神谷の家主は翠星の頬に一発、平手打ちをした。「君はあの女に騙されているのか？梨花の子どもには君の血が半分流れているんだ。君も分かっているだろう、弟は子どもを産むことができない。あの子どもはどうしても守らなくてはならない」翠星は強い屈辱を感じながらも、その顔には反発の色が浮かんでいた。「おじいさん、もしあの時、神谷家が綾乃の命を盾にして俺を脅さなければ、俺は梨花に触れていない。俺の子どもに彼女の血が混ざっていると考えると、吐き気がする。子どもが苦しむくらいなら、産む前に片付けてしまう方がマシだ」彼は冷徹ではなかった。彼はただ、自分がその子どもを愛せないことを分かっていた。梨花の結末は最初から決まっていた。生まれてから子どもを苦しめ、人生を暗くするくらいなら、最初からその子どもを生まない方がいい。自身が私生児で、幼い頃は母親と貧民街で過ごしたことを、翠星は忘れていなかった。翠星は両親の愛情を受けることもなかった。その後、母親に捨てられ、神谷家に引き取られて育てられた。その時、継母は表向きは彼を優しく接していたが、実際には彼が誰も
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1464話
その人たちの賛辞を優子は一言も聞きたくなかった。峻介は彼女の顔に現れた不快感に気づき、彼女の隣に座り、不要な社交を避けるように周囲を遮った。人間というのはこういうものだった。うまくいっている時には誰もが群がり、破産すると数十年も深い付き合いをしていた友人ですら即座に味方を裏切った。だから、無駄な社交をする必要はなかった。自分が強くなることが本当の強さだった。優子は遠くにいた梨花を見つめた。梨花は食事をしており、以前と同じように高慢な態度を取っていた。優子は軽く笑い、「実際、時にはプライドを捨てるのも悪いことではない。どんな手段を使っても、自分の目的を達成できればそれでいいのよ」と言った。それに対して綾乃は、子供の頃から神谷家で苦労し、現在は性格が非常に臆病になっていた。峻介はケーキの一切れを取って優子に渡した。「神谷家は彼女が思っているような温かい場所ではない。あのまま行けば、彼女は苦しむことになるだろう」優子の視線を感じた梨花は、なんと彼女の前に歩み寄ってきた。どうやら彼女は自分の行動に満足しているようで、口元に得意そうな笑みを浮かべながら言った。「見て、私は戻ってきたわよ。私のお腹の子どもを使って、あなたたちは私をどうしようっていうの？翠星がいくら強くても、祖父にはかなわないでしょ？私は生まれながらにして、名家の娘なんだよ」ここで彼女は綾乃を一瞥し、「私はあの下品な女とは違うわ。いくら高価な服を着ても、あの子はお嬢様には見えない」と言った。二人の容姿は、綾乃の方が梨花よりも美しかったが、オーラに関しては綾乃の方が少し気後れしていた。五百万円もするドレスを着ていても、彼女の顔にはどうしても不安そうな表情が浮かんでいた。優子は、信也に育てられたおかげで、どんな高級な宴会に出ても、自然にお嬢様の雰囲気を醸し出していた。優子は牛乳を一口飲んだ後、柔らかいケーキの味が口の中に広がった。その味わいはまるで優しさそのもののようだった。彼女は淡々と微笑みながら言った。「気品というものは、過去の生活環境に大きく関わっているわ。後天的に育てたり学んだりすることで変えることもできる。でも、見た目、家柄、能力というのは最初から決まっているもの。どれだけもがいても無駄よ。もし私があなたなら、安静に出産の準備をするわ。四方八方に出歩いて、
