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第37話
最終更新日:
2024-07-31 10:57:55
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第38話
優子は立ち上がるのもやっとで、我慢して笑みを浮かべた。「彼を初めて見たときに好きになって、何年も愛し続けてきました、私……彼への気持ちが変わらない」悠斗は涙する彼女を見て、涙を拭こうとしたが、それができる立場ではなかった。彼はそのまま、ひっそりと見つめていた。涙が頬を伝って、優子は苦笑いした。「今の自分は惨めだとわかっているけど、彼が他の女性と結婚するのを生きて見届けるのは、今よりもっと辛い気がします。生きることに意味がないなら、死んだほうがましです」「最近、こんな言葉を聞いた、一緒になる可能性がないのに、相手をとても愛しているなら、過程を選ぶか結果を求めるか、それとも諦めるかという」優子は自分のことを笑った。「彼以外の人だったら、きっと諦めていました。でも、人には逃れられない運命があります。彼と一緒に1ヶ月いて、その後離婚すると、彼と最後の協定を結びました。決着をつけたら、あなたの言う世界へ見に行きますわ」彼女は右手で左肩を抑えて、よろめきながら歩いていき、自分を見送る悠斗を見なかった。「先輩、いろいろ本当に感謝しています。でも、私みたいな人にはあなたがもったいないです」冷たい廊下を歩く彼女の後ろ姿は、ますます見えなくなった、外では雪がまた強まった。彼女を心配する悠斗は、窓から雪の中を歩いていく彼女を見つめて、苦笑いを浮かべた。こんな目に遭ったのに、何を強がっている、意味ないだろう。彼女は砂漠の中で、見つかるはずのない寺を探す信心深い信徒のようだと悠斗は思った。優子が佐藤家に戻ったとき、広い別荘の明かりが灯っていた。雪の中で温かみを帯びた屋敷を見ていると、3年前に戻ったようだった。扉を開けると暖房の暖かさが彼女を包み込んだ、靴を脱ぎ、奥を行くと、台所で何かをしている人が見えた。まるで昔のように、彼はずっとここにいたまま。灰色のカシミヤのセーターを着て、袖を肘までまくり、男性の魅力に満ちた左腕には目を引く長い傷跡があった。それは3年前、二人が付き合ったばかりのとき、鋭利な刃物を持った男に襲われて、彼は躊躇なく狙われた彼女を守ってできたものだった。峻介は器用に鍋を振っていると、突然背後から優子に抱きしめられて、呆然とした。適当に炒めてから火を消し、コンロの前に立った彼は優子を振り返らず、低い声で話した「
最終更新日 : 2024-07-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第39話
峻介は見え見えの嘘を暴かず、食卓の横に立って話した。「手を洗って、食事にしよう」明かりがスーツ姿ではない峻介の身体に落ちて、もこもこのカシミヤが彼の温かみを増し、さっぱりした顔の冷たさも和らいだ。彼は彼女が三年前に買ったエプロンをかけていて、まるで何も変わっていないかのようだった。優子は笑顔で彼に駆け寄り、テーブルに並んだのは自分のかつての好物、辛い料理だと気づいた、彼はこの間、幸子が作ってくれた料理に注意を払っていたら、自分の味の好みが変わったことに気づいていたはず。彼は昔のように自分のことを気にかけていない。彼らは努力して元の暮らしを偽ったが、実際は苦悶して元に戻れない。多くの物事は音もなく終わるものだ。彼の愛も、沈黙と他人行儀が答えだった。今の彼女の胃では、辛くて油っこい料理はもう食べられないが、この料理は二年も思っていたから、彼女は痛みを我慢して口にした。命が長くないとき、人は食事をますます大切にするようになる。だって食べる回数が少なくなってくるから。彼女は本当に嬉しいのか、それとも偽っているのか、付き合いの長い峻介は一目で見破れる。明らかに無理して笑顔を作っている。二年間のブランクで自分の料理の腕が落ちたのか？静かな食卓で峻介はようやく口を開いた。「口に合わないか？」「いえ、美味しいわ、相変わらずの腕前。私たちがどれくらい一緒に食事していないか、これからあと何回一緒に食事できるかと考え込んでいただけよ」昔の峻介ならきっと「ずっと」と答えていたが、今ではただ窓から外の雪を眺めて、黙っていた。優子は殺風景な話をするべきではなかった。一ヶ月、それが彼の条件。彼に返事してもらう前に、辛い料理が胃にしみて、彼女は痛みで涙が出そうになった。「もうお腹いっぱい、あなたはゆっくり食べて」優子はさっさと立ち上がって、上の階に行った。再び激しく吐き、混じった大量の血を見て、彼女は自分がもう長くない、急がないといけないとつくづく思った。優子は腕を濡らさないように適当に洗った、髪の毛がかなり抜けたが、化学療法さえ止めれば抜けきるようにはならない。鏡の中の自分は顔が青白いとはいえ、痩せた頬が目の大きさをさらに引き立てて、驚くほど美しかった。これなら、彼女は美しいままで世を去ることができる。優子が書斎に入る
最終更新日 : 2024-07-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第40話
昔、自分の望みのために半年以上もかけてバラ園を育ててくれた男は、今や時間を割いてくれようとしない、たとえ数日でも。彼は彼女を愛するとき、本当に心から愛していたが、愛が冷めるときは、ものすごく冷たい。優子は彼の服の裾を軽く引っ張って懇願した。「私に時間が少ないから、お願いを聞いてくれない？」「いい加減にしてくれ」と彼は優子を冷たく見つめ、一ヶ月の話だと思い込んで、思い切り断った。「いい加減にしろって？」優子は苦笑いした。「松本里美との婚約の準備をするから、私に付き合っている暇がないということなの？」峻介は細長い指で軽くテーブルを叩き、そっけなく彼女に視線を注いだ。「里美と婚約を交わすというのを教えておいたはずだ」彼が顔を引きつらせているが、優子は彼の目にある軽蔑を読み取った。この一ヶ月は彼女が望んでいるものだから、自業自得というわけだ。彼女はそのままひっそりと彼を見ていると、笑いをこぼした。「私が愚かだった、邪魔したね」優子がドアを開けて出た、背後から忽然彼の声が聞こえた。「国内なら、どこかを選んでもいい」彼女は足を止めて、嬉しそうな顔になった。「じゃ、北海道に行きましょう」今回彼は否定せず、声を出した。「うん」優子が大喜びで行った。北海道でオーロラが見られる確率が低いが、彼が自分の最後の時間を一緒に過ごしてくれるだけでも、優子は満足する。夜が深まり、彼は音を立てずに彼女の隣に寝た。優子は身体を丸めて眠っていない、彼との距離は海を境にするようだった。彼に腕の傷に気づかれるのを心配していたからだった。実際、彼はずっと彼女に背を向けたままで、ベッドの反対側の縁に寄り、目もくれようとしなかった。薄暗い夜の中、優子は無言で窓の外を見つめ、なかなか眠りにつかなかった。翌朝、彼は早く会社に行った、優子も忙しくなった。彼女は人生の最後の時を利用してできるだけ父の罪を償おうと思った。資料に書かれた住所を頼りに、彼女は精神病院を訪れ、湊愛未を見舞うことにした。彼女も被害者の一人で、強い自傷傾向を持ったため、2年前にここに送られた。優子がここに来たのも初めて、ここは普通の病院よりも静かだった。時折見かける警備員は皆、防爆ヘルメットとシールドを持っていて、戦いに備えるかのような体勢を取っていた。優子は見舞いに来た
最終更新日 : 2024-07-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第41話
優子は花籠を置き、説明した。「私は愛未の友人、少し見舞えば帰ります」「見舞うことはありません、見慣れない人は彼女の病状を悪化させるだけ、優子さん、お帰りを」愛未は枕を優子に押し付け、焦って頼んだ。「早く子供を連れて逃げて、絶対に育ててもらって、私がこの人たちを足止めするから、そのうち逃げて！」そう言って、彼女は優子が持ってきた果物籠を、主治医に向かって投げつけた。「この悪魔、殺してやる、子供は絶対に奪わせない、死になさい！」外から防爆ヘルメットとシールドを持った警備員が入り込んできて、電気棒で彼女を倒した、四人が素早く彼女をベッドに縛り付けた。愛未は叫び続けた。「子供を返しなさい！」鎮静剤が注入され、彼女は徐々に力を失い、やがて眠りに落ちた。このすべてを目撃した優子が、恐怖を覚えた。ここは病院というより刑務所のほうに近い、医者も看守のようだった。眠った愛未が穏やかに見えた、優子は病室から追い出されて、知りたいことは何一つ聞けなかった。優子が病室を出たとき、振り返って織田主任が看護師を叱っているところを見た。なぜ彼女を入れたのかというような様子だった。優子が見ている間、織田主任は顔を上げて彼女をざっと見た、二人の目が合ったが、織田主任はすぐに視線をそらし、怒るのを止めた。優子は何となく怪しいと思った、特に織田主任とは会ったことがないはずなのに、彼女は自分のことを知っているようだった。峻介の資料によると、愛未は高校卒業のときに、父に見捨てられ、中絶した後に精神病になって、病院に送られたそうだった。しかし、先ほど彼女の様子は明らかに違った。子供のことで騒いだりしたけど、父のことは何も言及しなかった。父に与えられた衝撃がひどかったのか？優子は愛未の両親に、当時に何が起きたのかを尋ねるために、愛未の家に行くことにした。しかし、愛未の家に着くと、別の住人が住んでいた、愛未の両親は一年前に海外へ移住したようだった。娘を置き去りにして海外へ移住？と優子の疑念が深まった。湊家は普通な家庭、末っ子が出世したとはいえ、どこから海外へ行くためのお金を手に入れたの？優子は再び田中健一を呼び出した。健一はあいかわらず礼儀正しい。「優子さん」「田中さん、聞きたいことがあります。湊愛未のことご存知ですか？」「知っています
最終更新日 : 2024-07-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第42話
優子は何人かの被害者の状況を調べたが、峻介の資料とほぼ一致した。父の罪滅ぼしために、優子はあの女の子たちを助けたいと思っていたが、彼女たちは引っ越したり、実家に戻ったりしたから、誰も見つからなかった。優子は一旦中止して、愛未が回復したらまた精神病院に行くことにした。健一としばらく話をしてから別れ、時間を見て、優子はタクシーを呼んだ。この時間帯はちょうど帰宅のラッシュアワー、優子は車窓に寄りかかって、目を閉じて休んでいるところに、タクシーのラジオから流れた「豊源山精神病院での飛び降り事件」というニュースが優子の注意を引きつけた。彼女は目を開け、運転手に音量を上げるように頼んだ。そこは自分が今日に訪れた精神病院ではないか？優子は急いで携帯電話で検索した。死亡者はまさに昼間に会った愛未だった、彼女が患者衣を着て、不気味な笑いをしながら、屋上から飛び降りた写真もあった。その写真を見た瞬間、優子は背筋が凍って、全身に鳥肌が立った。運転手が声をかけた。「お客様、どうしたんですか？顔色が悪いですよ」「いえ、大丈夫です。この子が可哀想だと思っていただけです」「精神病患者だから、よくあることです。実は私のいとこも鬱病で何度も自殺未遂をしたんですよ、死は彼女たちからすれば、苦しみから解放される方法のようです」ベッドに縛り付けられ、鎮静剤を打たれた愛未は、まだあんなに若かったのに、と優子は納得できなかった。彼女は落ち込んで、家に戻った、峻介はまだ帰っていない、優子はソファに座って、心身が疲れていると感じた。頭の中では愛未の飛び降りの映像を浮かべていた、彼女はまるで水に落ちる石のように、波紋を起こしても、すぐに消えてしまう。自分の先行きも一人ぼっちで同じ死に方をするでしょうと優子は思った、峻介は悲しむかな、それとも解放されるの？優子は携帯電話で、北海道への旅行プランを調べ始めた。残された時間を大切にしなければならないからだ。その夜、峻介の帰りが遅かった。彼が帰ってきたところを見て、優子は情報を集めたノートを持って彼のそばに行った。「いつ北海道に行く？ホテルと飛行機のチケットもう調べておいたから、まずは…」話していると、手にしたノートが峻介に乱暴に捨てられた、彼は怒りに満ちた顔で、ものすごく冷たい目をしていたことにと優子はやっ
最終更新日 : 2024-07-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第43話
峻介は返事せず、強がった顔で立っているだけでも、優子にかけたプレッシャーがとてつもなかった。ついに彼は口を開いた。「お前には関係ないと信じたかったが、その日、お前は墓地に行って、三時間もそこにいた。何をしていたのか、説明してくれ」優子が呆れたように笑った。「おばあさんの墓参りだと言ったでしょう。話に付き合ってくれる人がいないから、おばあさんと長く話していた、いけないの？墓石はパンみたいに簡単に折れるものなんかじゃない！私がやったと疑うなら、証拠でも見せてよ」「よく見てみろ、これは何だ？」峻介はさらに写真を出した。写真には優子がハンマーを持っている姿が写っていた。それを見た優子も呆然とした。「墓を修理する老人が道具を落としたから、手伝おうと思って、拾ってあげただけよ」どうしてこの写真が撮られたのか、優子は分からなかった、彼女は焦って説明した。「確かに恵の墓の前で少し話した、でも、離れた時は何の変わりもなかった。峻介、私を信じて、私がそんなことをする理由はどこにあるの？そして、何の得があるの？」彼女の慌てた様子を見て、峻介は信じようとせず、細長い指で彼女の顎を持ち上げ、指先を彼女の唇に当てた。「きれいな唇なのに、なぜ嘘をつくんだ？森本進はお前に恵の墓の場所を漏らしたのを吐いた、しかもお前は私立探偵まで雇ったんだ」優子は隠しきれないと思って、素直に認めた。「そうよ、確かに探偵を雇った。でも、それはあなたがどうして突然変わったのかを調べてもらうためだったよ。私は辻本恵が佐藤恵だとわかった時でも、彼女の墓前に花束だけ置いて、おばあさんの墓のほうに行ったわ。それに私...病気になった、墓を破壊する力などなかったわ！」「騙されると思うか？恵は死ぬまで辻本恵という名前を使っていた、高橋家以外、彼女を恨む人なんかいない、死んで二年にもなる彼女の墓は、一体誰が壊したいとお思う？」「他人はありえないから、私がやったと疑っているの？」「ああ、お前は俺に冷たく扱われたことに不満を抱いている。子供を助けなかった、高橋家を破産させた俺を恨んでいる、そして、高橋家が成り下がるようにした恵も憎んでいる。だから、彼女の正体を知ってから、彼女の墓石を破壊したんだ」優子は首を振った。「違うわ...」峻介はさらに追い詰めた。「俺と離婚すると決めたのに、突然
最終更新日 : 2024-07-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第44話
「優子、お前が姫様のように扱われていた時、恵がどんな生活を送っていたか、わかっているのか？俺は恵が暮らしていた田舎に行ったことがある。あまりにも辺鄙な場所で、多くの人は飢えで苦しんでいた。恵は人身売買されて、犬のように鎖に繋がれていた、佐藤家では恵は可愛らしいお嬢さんだったというのに、あんなところで奴隷のように働かされていたんだ、彼女は何年も苦労して、ようやくA市に戻れて、あと少しで俺と再会できるところだった……」優子は首を絞められて、話すことができず、気が遠くなりはじめた。彼女は峻介を押して、涙を流すことで、彼の理性を呼び覚まそうとした。しかし、峻介は悲しい思い出に浸かっていた。「恵は高橋信也の野郎に辱められてから、命を奪われて箱に詰められた。その時、恵はどれほど絶望したか……ちょうど今のお前のような様子だ、彼女の苦しみが少しわかったか？」「放して……！」優子はもがいたが、無駄だった。峻介は怒りに燃えて、まるで理性を失った野獣のようだった。優子はまともに息をすることができず、このままでは彼に絞め殺されてしまうから、もがき続けるしかない、と彼女はわかっている。「優子、お前を許すつもりだったが、なぜまた俺に関わった？」峻介の顔は獰猛になり、まるで解き放たれた獣のようだった、彼はゆっくりと話した。「優ちゃん、一緒に恵のところへ行こう、彼女はあの世で一人ぼっちで、怖いだろう、それに、死ぬと、これ以上苦しまずに済むんだ」そんなことを言う峻介は、気がおかしくなっている、と優子は思った。彼女が抵抗する中で、峻介の手に傷口を触れられてしまった、次第に傷口が裂け、血が彼女の白いナイトガウンに染み出した。その赤い色が峻介の目に映り、彼はようやく手を放した。優子は力尽きで倒れた、峻介は彼女の傷を確認しようとしたが、彼女は後ろに下がって、彼を警戒していた。峻介はぎこちなく手を引っ込めて、やっと正気に戻った。いま何をしていたのか？優子を殺しかけたとは。「お前の手……」と彼は枯れた声で言った。優子はすぐに立ち上がって、ソファーの上から自分のダウンジャケットを取り、寒さの中、屋敷を離れていった。峻介に首を絞められた瞬間、彼女は本当に死ぬかと思った。生き残った直後に感じるのは、恐怖だけだった。彼女は初めてあれほど死に近づいていた、自分は思った
最終更新日 : 2024-07-31佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第45話
峻介は妹の死で大きな衝撃を受けて、この二年間、ますます情緒不安定になった、と優子は確信した、先ほど、彼は本気で自分を殺してから、一緒に妹のいる世界へ行こうと思ったんだ！真澄はまだ来ていないが、あたりを照らす明かりがまた戻ってきて、車は彼女の近くに停まった。峻介なら、彼女はまだ遠くに行っていないとすぐに気づくから、引き返してきた。車のドアが開き、男が急いで降りて、周りを見回していた、何かを探している様子だった。すぐに彼は自分の方へ向かってきた、優子は怯えて、身動きが取れずに、服の裾をきつく掴んでいた。彼の足音が徐々に大きくなるのを聞いて、優子は恐怖で息を止め、目を閉じた。峻介が自分を見つけたら何をするのか、彼女は予測できない、もしかして、自分の命で佐藤恵の霊を慰めるつもりかもしれない。かつて愛していた人は今や、まるで別人のようになった。今日彼女は初めて本物の恐怖を覚えた。足音が近づくとともに、優子の心臓が激しく鼓動していた。彼女は怖い、本当に怖がっている。革靴で雪を踏みしめた軋みは、まるで死の宣告が迫るような音だった。優子の顔は真っ青になり、二人の間には一本の大木しかなかったが、峻介が止まった。数秒経って、彼が行った音が聞こえて、彼に見つかっていない、と優子はようやく息を吐いた。だが、彼女はすぐに自分の周りにいくつかの血の染みに気づいた。真っ白な雪の上では特に目立っていたので、彼は自分を見つけなかったはずはなかった。彼が止まっていた数秒間、何を考えていたのか、優子は思いつかなかった。とにかく、自分を見逃したというわけだった。優子は慎重に顔を出し、月明かりの下で、峻介が去っていく後ろ姿を見つめた。彼の表情は見えなかったが、彼の身には霧がかかっていた。もしかして、彼は沈黙で別れを告げたのか、と優子は急に感じた。真澄が彼女を迎えに来た時、優子は寒さに包まれ、いくつかの血の染みがついていた。真澄は驚いて叫んだ。「峻介のやつがやったのか？必ずあいつを懲らしめてやる！億万長者が何だ、結婚しているのに、不倫した上に、妻に暴力を振るったなんて、明日マスコミに連絡して、あいつの不始末を全部ばらしてやる！」優子は泣き笑いしてすぐに、車のバンパーを峻介の家に叩きつけるために外しそうとする真澄を止めた。「まずは病院に連れて
最終更新日 : 2024-07-31
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1073話
優子が出て行くつもりだと聞いた松本家の人々は、すぐに慌て始めた。「ダメだ、やっと見つけたのに、君は行っちゃダメだよ。僕の孫娘の足が治るためには、君の力が必要なんだ」悠真は興奮して言った。「そうです、先生、まずはお嬢様の足を見てください。お嬢様、この方が前に話したVanessaです。彼女はすごく腕が良くて、いろんな分野に精通しているんです。さっき、お嬢様が立てるようになるって言ってましたよ」里美は目を輝かせて優子を見つめた。「本当に？私、立てるようになるの？」「あなたが協力しなければ無理だよ」優子は淡々と言った。里美は何かを思い付いたのか、優子がさっき自分に手を上げたことなど気にせず、何度も頷いて言った。「わかった、協力する、必ずしっかり協力する」「松本お嬢様、今日の言葉、後悔しないようにね」「後悔なんてしないわ、私の足が治るなら、何でもする」「じゃあ、まずは検査をするから、ベッドに横になって」涼真が口を開いた。「僕がやるよ」そう言うと、涼真は里美の側に寄り、腰をかがめて彼女を抱き上げようとした。里美の顔には彼に対する嫌悪と恐怖が色濃く表れており、彼が触れた瞬間、身体が震えた。彼女は恐れていた。そのことに気づいた優子は少し笑ってしまった。里美は今までずっと傲慢に生きてきたが、まさか他人を怖がってるなんて。二人の関係はますます興味深くなった。優子は里美の寝巻きを引き下ろした。彼女は歩けないため、足がかなり萎縮していた。自分の両親を亡くした彼女にとって、足が萎縮するくらい何でもなかった。優子は彼女の足を揉みながら、ふくらはぎから太ももまで触った。その時、里美が急に彼女の手を掴んだ。「もういい、何か分かったの？」「特に何も」優子は淡々と手を引っ込めた。「この足は治せる。手術の前に、毎日針を打って、足の神経を刺激しなければならない」「いいわ！お金はたくさんある、私のお金で、あなたが治してくれるなら、何でもあげる」里美は少し精神的に不安定に見えた。「おじいさま、みんな出て行って。峻介がすぐに来るから、今の私を見られたくないの」悠真は言いかけて、結局黙って誰も残さず部屋を出させた。峻介は里美の心の中で消えない結びつきがあった。優子は外に出された後、コーヒーを数口飲んだが、涼真が何か理由をつ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1072話
優子は茶室に招かれ、涼真はすでに準備していた資料を彼女に手渡した。「先生、こちらをご覧ください。これは妹のこれまでの検査結果です」厚い一束の検査報告書を優子は注意深く見つめた。「彼女は手術を受けたことがありますか？」「はい、受けましたが、効果はありませんでした。未だに立つことができません。妹は本当に可哀想な人間です。若いのに事故で足を失い、両親も亡くし、婚約も破棄されました。これからどう生きていくのでしょうか？だからこそ、必ず助けていただきたいんです。妹を治せるなら、どんな費用でも支払います」もし里美の部屋で避妊具を見ていなかったら、優子はこの男に騙されてしまうところだった。彼は本当に良い人間に見えた。里美の世話をしているのは全員女性で、悠真がほんとに彼女を大切にしているなら、こんなことをする使用人はいないはずだ。そして、最初に優子を迎えに来たのは執事で、涼真はその後に現れた。つまり、彼がその時里美と一緒にいたということだ。こうした偽善者と会うのは優子にはよくあることだった。目を最新の里美の検査結果に戻し、優子は結果を告げた。「治療可能です」「本当に？」「はい、骨の回復状況を見る限り、彼女は再び立ち上がることができます。手術だけでなく、鍼治療も必要です。最長でも3ヶ月以内に立つことができるでしょう」「それは素晴らしいです！Vanessaさんのようなトップクラスの医者なら、きっと治せると思っていました」男は顔を喜びで輝かせた。「もちろん、私は検査結果から判断しただけです。実際の状態を見ないと何とも言えませんが」「分かりました。それでは、先にお茶をお召し上がりください。妹が落ち着いたら、ゆっくり診ていただければ」「急ぎません。時間はたっぷりありますから」優子はゆっくりとお茶を飲んだ。悪性の腫瘍を治した後、彼女はまるで生まれ変わったように感じた。今は一生をかけて、仇敵とゆっくり向き合う時間があった。しばらくして、執事がやってきて報告した。「お嬢様の準備が整いました。お手数ですが、診察をお願いします」優子は再び里美と対面した。彼女の横には悠真がいた。数年が経ち、悠真もかなり老け込んでいた。里美は彼の携帯でビデオ通話をしていた。その先からは、聞き覚えのある声が聞こえた。「里美、言っただろう？もう二
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1071話
優子は今でも彼女に初めて会ったときのことを覚えていた。里美は膨らんだ腹を支えながら峻介の横に寄りかかり、顔には勝者の喜びが浮かんでいた。優子はまた、里美が自分を遊覧船から突き落とす前に言った言葉も覚えていた。「彼はあなたを救うの、それとも私を救うの？」優子は何度も、二人が再会するシーンを想像したが、こうなるとは思っていなかった。「お嬢様！なんてこと……どうしてこんなことに？すぐに救急車を呼びます！」執事は慌てて叫んだ。出血量から判断するに、里美はついさっき手首を切ったばかりのようだった。優子は急いでタオルで傷口を押さえ、止血を試みた。「慌てないで。出血量は少ないし、傷も浅いから、命に関わることはない」「あなたは誰？誰があなたを呼んだのよどっか行け！」里美は激しく抵抗し、感情が不安定だった。抵抗の中で血が優子の顔に飛び散った。優子は躊躇せず、手を上げて里美に平手打ちを食らわせた。「落ち着いたか？」優子の声は冷徹だった。里美は打たれたことで驚き、顔を上げてみた。この見知らぬ人物が自分を平手打ちしたことにショックを受けた。実際、優子は里美に何度も平手打ちされたことがあったし、膝をつかせられたこともあった。優子は顔が崩れる寸前まで痛めつけられたが、今回は一発で返しただけだ。里美が抵抗をやめたのを見て、執事がようやく口を開いた。「彼女はお嬢様の足を治療するために来た医者です。冷静になってください。どうしてこんなことをしたんですか？お父様が知ったら、どれだけ悲しむでしょう」「お父様……」里美はそれ以上何も言わなかった。実際、この世で本当に里美に心から尽くしてくれるのは悠真だけだった。彼女が松本家の実の子ではないと知ってからも、悠真は彼女を追い出すことなく、むしろ彼女に生きるための道を提供した。悠真の体調は日々悪化し、命が長くないのを感じているようだった。もし里美のことを知ったら、きっと命を落としてしまうだろう。優子は冷静に治療を続けながら、執事に指示を出した。涼真は顔を心配そうに歪め、言った。「先生、いくらお金がかかってもいいので、妹を助けてください」その様子は、まるで心配しきった兄のようだった。優子は里美の眼に浮かんだ嫌悪と憎しみを見逃さなかった。「心配しないでください。これは私の仕事です」優子は冷淡
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1070話
松本家。執事は朝早くから門前で迎えの準備をしていたが、車から降りた人物を見て少し驚いた。Vanessaのような優れた医者が出かけるなら、助手や運転手を連れているはずだが、車にはただの女性が一人だけだった。彼女の容姿は普通だったが、漂う気品は異常に感じられた。「Vanessaさんですか？」「どうしたの？私が違って見える？」優子は車のドアを閉めた。「いえいえ、少し驚いただけです。わざわざお越しいただき、本当にありがとうございます。お姉様の治療をお願いできて、私たちは光栄です」優子は面倒そうに聞き流し、「患者はどこ？」と尋ねた。「こちらです」松本家は広大で、雪の中では特に冷え込みが厳しく感じられた。今、松本家には里美一人しか残っておらず、しかも里美は松本家の実の娘ではなかった。悠真は大きな打撃を受けていた。彼は親戚の血筋から一人を養子として迎え入れたが、里美は彼が育てた娘であり、結局彼は彼女を見捨てることができなかった。里美は相続権を失ったが、依然として松本家で養われ、以前と同じように楽に生活することができた。彼女は依然として松本家の令嬢だった。家に入ると、見知らぬ男性が迎えに来た。「Vanessaさんですか？ずっとお名前を聞いていました。妹のこと、どうかよろしくお願いします」優子は足を止めた。昔、松本家にこの男性は存在しなかった。彼の服装から見るに、松本家に養子として迎えられた松本涼真だろう。「はい」涼真は華奢な外見で、肌が白かった。見た目は清潔感があり、策略家という印象は受けなかった。しかし、松本家には多くの親戚がいたため、彼が頭角を現したのはただ者ではないことを意味していた。松本家はここ数年衰退していたが、悠真には一定の影響力があり、彼を軽視することはできなかった。こんなにも長い間会っていなかったから、里美が今どうなっているのか、全く分からなかった。峻介はあの時、里美との婚約を解消した後、彼女を復讐することなく放置したが、優子は彼女がしたことを一日も忘れたことはなかった。優子は考えを振り切り、涼真は優雅に答えた。「妹の足は多くの医者に見てもらったが、治ることはありません。長い間車椅子で過ごしていて、性格もかなり悪いので、先生、どうかご理解ください」「分かっています」優子は冷たく応
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1069話
海辺のレストランで、優子は自分の過去を語り始めた。資料に載っていた出来事を、彼女は一つ一つ丁寧に話し、冷徹な文字に色が付いたように感じた。感情が高ぶると、優子の目がわずかに赤くなったが、決して涙をこぼすことはなかった。「翠郎、こんなこと話してくれてありがとう。私は長い間一人で、家族も友達もいなかった。時々、誰かと話したくても、誰もいなくて……だから、いつもあなたに話しかけてしまう。迷惑だったでしょう？」神隼はやっと、なぜ彼女がそんなに話が多いのか理解できた。それは、彼女が優子だからだ。過去のメッセージを思い出すと、自分はいつも冷たく接していたのに気づいた。彼女にとって、自分は唯一の慰めだったのだろう。「気にしないで」神隼はコーヒーを一口飲み、苦みが口の中に広がった。この世には、苦しんでいる人がたくさんいた。「そういえば、あなたは自分の生活については一度も話さなかったわね。年齢もそれなりだし、結婚しているんじゃない？」神隼は首を振った。「していない」自分のような人間が他人と結婚することはありえなかった。それは相手を傷つけ、自分も傷つけることだ。それに、父親の影響で、結婚というものを信じていなかった。「僕のような人間は結婚する資格なんてない」「え？私はあなた、結構いい人だと思うけど」優子はお腹が空き、喉が渇いていたので、一口食べながら適当に話を続けた。神隼は特に有益な情報を与えなかったが、離れることなく優子に付き合っていた。それだけで、優子は半分成功したようなものだった。莉乃の復讐だけではなく、蒼から聞いた話では、神隼は当時、裏で彼女を殺そうとした人物と接触があった唯一の人間だった。神隼を通じて、何か手がかりを見つけることができるかもしれなかった。これまで優子はこっそり真実を追い求めていたが、相手は非常に手練れで、何の痕跡も残さなかった。だから、神隼から情報を引き出すしかなかった。まずは、神隼の信頼を得ることだった。彼のような人間が他人を簡単に信じることはないので、優子は二年もの間、彼に時間をかけて接してきた。食事を終えた優子は、まったくためらうことなく言った。「送っていこうか？」「いいえ、まだ少し用事があるので、タクシーで帰るよ。君はこれからどうするんだ？」優子は肩をすくめ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1068話
優子は神隼の袖を引っ張りながら、全速力で走り続け、やっと自分のスポーツカーに戻った。エンジンをかけると、車を一気に加速して走り出した。その一連の動きに、神隼は困惑した表情を浮かべた。「一体、何をしているんだ？」優子はどこからか簪を取り出し、髪をまとめながら片手でハンドルを握り、指で口にあてて「黙って、まず逃げよう」と言った。車は猛スピードで走り続け、優子の姿には、かつての端正さはまったく感じられなかった。彼女はそのまま未来通りに向かって車を走らせた。風を切って走る速度は、彼女の性格とはまるで正反対だった。未来通りは車が少なく、交通規制もなかったため、スポーツカーの性能を十分に発揮できる場所だった。反対車線から車が接近してきて、衝突する寸前だったが優子は減速せず、相手の車を強引に押し戻した。三台の車がすれ違った瞬間、相手は冷や汗をかき、優子の口元には楽しげな笑みが浮かんでいた。神隼は心の中で、こいつは本当に命を惜しまない狂人だなと思った。車は海辺に止まった。冷たい海風に白い雪が舞い散っていた。優子は車を降りて煙草に火をつけ、車の横に寄りかかった。白い煙が口から出て、彼女の顔をぼんやりと霞ませた。「ごめん、翠郎。ちょっと予想外のことがあった」神隼は優子の顔をじっと見つめた。彼女は昔と比べてまったく別人のように変わっていた。かつての優子は、まさにおとなしいお嬢さんだったが、今の彼女は反抗的で、正反対の存在になっていた。しばらくして、神隼が言った。「煙草は体に悪い」優子は微かに笑みを浮かべて言った。「気にしないで。どうせ私は死ぬ身だから」彼女の顔には世界に対する嫌悪が漂っていた。「この世界はこんなに汚いんだから、わざわざ清らかに生きる必要なんてない。少し一人でいたいから、もう行って」優子は空を見上げ、憂鬱が滲んでいた。彼女の過去を知っている神隼は、彼女がこうなった理由を理解していた。家族はみんな亡くなり、子どもも守れなかった。友人も目の前で亡くなり、夫とは離婚し、何もかも失ってしまった。その全てが自分のせいだと、神隼の心に一抹の哀れみが湧き上がった。彼は去らず、優子に近づいた。何も言わず、ただ静かに彼女に寄り添った。彼もまた悲劇的な人物で、立派なことは言えなかった。彼は優子の悲しみを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1067話
峻介はその理屈を理解していた。優子がそれを分からないわけがなかった。ジャングルを越えてきたこの日々、優子は決して弱々しい女性のようには見えなかった。莉乃の死は彼女にとって非常に辛かったが、神隼を簡単に殺すことに満足しているわけではないだろう。「奥さんは一体何をしたいですか？」峻介は一語一語を慎重に言った。「彼女は神隼を自分に恋させ、心からの愛を誓わせ、それを足元に捨てさせ、侮辱と苦しみを味合わせる。そして、神隼に莉乃が死ぬ前に受けた痛みを全部味わわせるんだ」進は驚愕した。世の中に優子のことをここまで理解しているのは峻介だけだった。「つまり、奥さんが会いたいのは神隼で、彼を自分に恋させて、佐藤社長は彼らが……」峻介は冷たい眉を寄せた。「君は仇が自分に触れるのを放っておくのか？見ろ、優子ちゃんは去るとき、神隼の袖を掴んで、指には触れていなかっただろう」優子は毎秒、神隼を殺したいと思っているに違いなかった。二人が恋に落ちることなどあり得なかった。だが、優子が他の男の周りにいると考えると、峻介の心は穏やかではなかった。「それで、神隼のことは……？」「静観しろ。軽々しく手を出すな。莉乃は優子ちゃんにとって重要な存在だ。これが僕と優子ちゃんの関係に影響を与えたくない。優子ちゃんは三年以上かけて計画を練ってきた。彼女は自分が危険な目にあうことはないだろう。もしかしたら……」峻介は手を背中に回しながら言った。「一度、彼女を信じるべきかもしれない」以前、優子はいつも彼に「自分は自信過剰だ」と言って、彼の考えで自分の生活を支配しようとすると言った。峻介は独裁的で、彼女の考えを全く考慮していなかった。だからこそ、今回は変わるべきだと感じ、優子を信じる決意をした。昇がドアをノックして入ってきた。「兄貴、また僕に何か隠してるんだろう。なんか怪しいぞ」優子の身元が暴露されてから、昇は誰でも秘密を持っているように感じていた。「言いたいことがあるなら、さっさと言え。ないなら出て行け！」峻介は苛立たしい気分で、昇が無駄に騒いでいたのが気に障った。昇は袋を持ってきた。「あの……藤堂社長が支払いを求めているのと、これ、奥さんが汚したスーツです」進は彼をにらんだ。「君、痛いところを突くな」「兄貴、僕何か間違ったこと言ったか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1066話
峻介は冷たい表情を浮かべた。「何を言っているんだ？」もし他の人かがそう言ったのなら、彼は全く信じなかっただろう。今朝、優子はまだ彼の腕の中で彼と親しくしていたからだ。しかし、一樹はそんな無駄なことを言う人間ではなかった。彼は何かを見たに違いなかった。「今日、何を見たか、分かるか？」「早く言え」峻介の体から冷たい殺気が漂っていた。「今日は気分が悪いから、言いたくない」「それなら、真澄の行方も知りたくないだろうな」一樹の方から、テーブルを叩く音が聞こえた。「やっぱり、お前は僕に隠し事をしているな」「さっさと言え、何を見たんだ？」「お前に言うから、真澄がどこにいるか教えてくれ」「取引成立だ」一樹はレストランの監視カメラの映像を操作して切り替えた。優子は峻介に隠していることはなかった。今日、彼女は元々一人の男と会う予定だった。しかし、監視カメラに映るその男の顔は見覚えのない顔だった。優子はその男の前で、あまりにも不自然だった。彼女は笑ったり泣いたりしていた。峻介はその男に山査子を渡していた優子を見て、非常に怒りを覚えた。進は首をすくめ、なるべく存在感を消していた。優子は峻介にとって絶対に触れてはいけないことをしていた。ただし、進もその見知らぬ男が誰なのか興味津々だった。「調べろ」「了解しました」進は急いで調査を始め、峻介は何度も監視カメラの映像を繰り返し見た。そして、ある重要な点に気づいた。その男の歩き方に少し違和感があった。おそらく前足を怪我したことがあるのだろう。大きな影響はなかったが、よく見ると普通の人と少し違っていた。その男は一体誰なのか？優子はその男に手首のブレスレットを見せていた。峻介はそのブレスレットが莉乃のものであることをよく覚えていた。莉乃が埋葬される前、優子は彼女の手からそのブレスレットを取った。しかし、優子はその男の前でブレスレットの話題を出していた。優子の奇妙な行動に、峻介は徐々に疑念を抱き始めた。進が戻ってきた。「佐藤社長、調べた結果により、この男は辺銀翠郎という画家だと分かりました」峻介は冷笑を浮かべた。「違う、こいつは辺銀翠郎じゃなくて、雨宮神隼だ」「その奴だ！！」神隼という名前を聞くと、進は歯を食いしばった。あの戦いで彼らは大きな損
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1065話
優子は涙を止められず、息を切らして泣いていた。もともと非常に美しい顔立ちのため、泣いている美人ほど心を惹きつけるものだった。しかも、泣かせたのは目の前にいる神隼だった。彼の表情が少しぎこちなくなった。こんな感情は、演技をしない限り表現できなかった。彼は少し硬い声で言った。「もう泣かないで。人は一度死んだら戻らないんです。どうか元気を出して」優子は涙をぬぐいながら、何度も「ごめんなさい」とつぶやいていた。「本当に、こんな空気にするつもりではなかったですけど、友達のことを考えたら…どうしても涙が出てしまって……」神隼は彼女にティッシュを渡し、何度か言葉をかけると、優子のすすり泣きは少しずつ静まった。指先で手首のブレスレットを触りながら、彼女は静かに言った。「うん、これからも長い道のりがあるから、この手首のブレスレットをつけて、もっと遠い場所へ行って、僕たちの約束を果たさなくちゃ」「さっき言っていましたけど、もう子供がいるんだろう？だったら結婚しているのですよね？二人きりで会うのはまずくないですか？」優子の目はさらに暗くなった。「違います、子供はもういません。私は離婚しました」優子がさらに感情的になろうとしたその時、白い影が近づいてきた。「高橋さん、ずっと君を探してたんだ！真澄はどこに隠したんだ……」一樹が言い終わる前に、優子はテーブルクロスを一樹に向かって引き上げた。そして、神隼の袖をつかみ、「走って！」と叫んだ。神隼は何が起こったのか理解する暇もなく、彼女の言う通りに走り始めた。優子は、迎えに来たサービススタッフに向かって言った。「後ろの人、会計をお願いします」一樹は潔癖症で、優子にテーブルクロスをかけられたままで、身動きが取れなかった。サービススタッフは一樹が逃げないように必死で掴んで離さなかった。くそ。一樹は優子が逃げたのを見て、呆然と立ち尽くした。しかし、ふと考えてみると、優子が逃げるとき、男を一緒に連れて行ったことに気づいた。ハハ、峻介は裏切られたんだ！そう思った瞬間、一樹は心の中ですっきりとした気分になり、スーツを脱いで言った。「会計は佐藤峻介の財務に記入しておいて。ついでに僕のスーツ代も一緒に送って」どうせ優子は霧ヶ峰市に行ってしまったのだから、もう逃げられないだろう。一樹は手を挙げて
