第38話

　優子は立ち上がるのもやっとで、我慢して笑みを浮かべた。「彼を初めて見たときに好きになって、何年も愛し続けてきました、私……彼への気持ちが変わらない」

悠斗は涙する彼女を見て、涙を拭こうとしたが、それができる立場ではなかった。彼はそのまま、ひっそりと見つめていた。

涙が頬を伝って、優子は苦笑いした。「今の自分は惨めだとわかっているけど、彼が他の女性と結婚するのを生きて見届けるのは、今よりもっと辛い気がします。生きることに意味がないなら、死んだほうがましです」

「最近、こんな言葉を聞いた、一緒になる可能性がないのに、相手をとても愛しているなら、過程を選ぶか結果を求めるか、それとも諦めるかという」

優子は自分のことを笑った。「彼以外の人だったら、きっと諦めていました。でも、人には逃れられない運命があります。彼と一緒に1ヶ月いて、その後離婚すると、彼と最後の協定を結びました。決着をつけたら、あなたの言う世界へ見に行きますわ」

彼女は右手で左肩を抑えて、よろめきながら歩いていき、自分を見送る悠斗を見なかった。「先輩、いろいろ本当に感謝しています。でも、私みたいな人にはあなたがもったいないです」

冷たい廊下を歩く彼女の後ろ姿は、ますます見えなくなった、外では雪がまた強まった。

彼女を心配する悠斗は、窓から雪の中を歩いていく彼女を見つめて、苦笑いを浮かべた。

こんな目に遭ったのに、何を強がっている、意味ないだろう。

彼女は砂漠の中で、見つかるはずのない寺を探す信心深い信徒のようだと悠斗は思った。

優子が佐藤家に戻ったとき、広い別荘の明かりが灯っていた。雪の中で温かみを帯びた屋敷を見ていると、3年前に戻ったようだった。

扉を開けると暖房の暖かさが彼女を包み込んだ、靴を脱ぎ、奥を行くと、台所で何かをしている人が見えた。

まるで昔のように、彼はずっとここにいたまま。

灰色のカシミヤのセーターを着て、袖を肘までまくり、男性の魅力に満ちた左腕には目を引く長い傷跡があった。

それは3年前、二人が付き合ったばかりのとき、鋭利な刃物を持った男に襲われて、彼は躊躇なく狙われた彼女を守ってできたものだった。

峻介は器用に鍋を振っていると、突然背後から優子に抱きしめられて、呆然とした。

適当に炒めてから火を消し、コンロの前に立った彼は優子を振り返らず、低い声で話した「