8．ボス部屋へ

「それじゃあ、ボス戦の前に一つネタバラシをしようか」

　皐月はいまだ固く閉じた扉を一瞥した後に話し始める。

「もうさっきの戦闘で流石に気付いたと思うけど、あんたたちに貸し出された武器はただの短剣じゃない。協会が特別に用意したステータス補正つきの武器なの」

「ステータス……補正、ですか……？」

　夏山さんはまるで皐月の生徒になったかのような食いつきで、詳細について聞き返す。

それに皐月は浅く頷いた。

「そ。ステータス補正。あの武器を装備していれば、少なくともＥ級クリーナー相当のステータスに補正される。もちろんスキルまで手に入るわけじゃないけどね。まぁスキルが無くてもＥ級ダンジョンで問題なく戦えるくらいの身体能力にしてくれるってわけ」

「なる、ほど……。道理で……」

　自分の手のひらを見下ろす。

もちろんそれを見たとて何がわかるわけでもない。

しかし戦闘中の違和感についてはこれで明らかになる。

仲間たちも自分の手に持った武器をほとんど無意識で眺めていた。

「ま、そういうわけだから……たとえボスが相手でもそんなに大きな危険はない。けどしようと思えば骨折くらい余裕でできるから。つまり何が言いたいかっていうと……」

　一度は扉から離した手を、皐月はもう一度鉄扉に添える。

「……準備はいい？」

　今日一番の真剣な表情。

ただ俺たちはとうにその覚悟は決まっていた。

誰からともなく皐月の言葉にみんな頷く。

それを受けて皐月は少し表情を柔らかくすると、両手で扉を押した。

　重々しいはずの扉は、十四歳の少女の力でゆっくりと動く。

洞窟全体に響く振動と、扉が地面にこすれる音。

その低く重い音が臓器を震わせた。

「……」

「…………」

「………………」

　扉の先に広がる闇に誰もが息をのむ。

開け放たれた扉の内側にこちら側の空気が流れ込むと、それに反応するかのようにボス部屋の壁面が淡く光りだす。

その光は巨大なボスモンスターの体躯を照らし出した。

「……！　これが……！」

「ボス……」

　俺も夏山さんも、ボスの姿を見上げ唖然とする。

薄い闇の中で赤く輝く瞳が、今まさに扉を開いた俺たちをにらみつけた。

　身長は……正確には分からないが五メートル以上は確実にある。

全身が骨だけで構成されていてたくましい筋肉どころかそもそも肉がない。

それなのにデカい。

それなのに重厚。

　巨大な斧を担ぎ、眼球のない眼窩に宿る赤い光で俺たちを見下ろす。

樹木のように太ましい脊椎に乗っかるのは日本の角で天を突く雄牛の頭骨だった。

「いくよ」

　皐月に先導されて、全員でボス部屋に駆け込む。

「ばらけて……！」

　続く皐月の指示でその巨体を取り囲むように散らばった。

「ブオォォォォォォッ……ッッッ！！」

　ボスの咆哮が頭上で破裂する。

そうして巨大な斧を薙いだ後、力強く振り下ろした。

　メンバーの一人を狙って振り下ろされたそれを、皐月が割り込んで受け止める。

その隙に、まるで蟻にでもなったような気分でボスに群がった。

「この……！！」

　俺の体より太い脚の骨に、短剣を突き立てる。

やや削れたようで白い粉末が舞うが、刃の先端は内部に滑り込まずひっかき傷をつけるだけだった。

「ぐ……」

　明確なダメージは与えられず、腕に響く振動が指先を痺れさせる。

周りの様子を見ると、他のところでも同じような状況だった。

　ボスは斧を振り回しながら四股を踏むように足踏みする。

それに交通事故以上の衝撃で撥ね飛ばされてしまった。

「くっそォ……」

　流石にあのちっこいモンスターとはわけが違う。

五体満足な時点で不思議なくらいの衝撃だったが、流石にノーダメージとはいかなかった。

脚の直撃を食らった腹部は熱を持った痛みが疼いている。

　みんな今の一撃で吹き飛ばされたようで、ターゲットがこちらに向かないように皐月が一人だけでボスを抑え込んでいた。

「落ち着いて！　攻撃が効いてないように見えるかもしれないけど、ちゃんとダメージは蓄積する。それに……こういう固いのはたいていどっかに弱点あるから！　観察を怠らないで。あんたたちだけでも敵わない相手じゃないから」

「弱点つったって……」

　いわゆる俺らの思う「生物」の姿と違いすぎる。

骨だけで生きる生物を知らない以上、骨だけで動いてる怪物の弱点なんざ分からない。

　モンスターの攻撃は基本的には皐月が対処してくれている。

こちらが受けるダメージは最小限だ。

しかし皐月以外スキルの無いこのメンバーではやはりどうしても決め手に欠ける。

皐月も防御だけしかせず、あくまで俺たちに戦わせるという姿勢を貫いていた。

　ダンジョンに入るまでは時間の無駄だなんて言っていたくせに、おそらく最も時間のかかる方法で指導役に準じている。

ありがたいことなのだろうけど、正直どちらかと言えば助けてほしかった。

　大ぶりな斧での攻撃を避けながら、何度もその脚をつつく。

弱点の位置がどこか以前に攻撃が届くのがせいぜい腰の高さまでだ。

「弱点……弱点……」

　夏山さんは距離をとって呪文のようにそう呟きながらボスの体に視線を這わせる。

何かを見つけようとせわしなく眼球を動かすが、その表情は徐々に焦りの色を強めていく。

「夏山さん……！」

　そのせいで注意が疎かになって、振り下ろされる斧への対処が遅れてしまっている。

急いで声を飛ばすが、すでに反応が間に合わない。

すると……。

「大丈夫、任せて」

　俺の横を、静かな声と風が通り過ぎていった。

瞬間、夏山さんの体を地に打ち付けようとしていた斧が大きくはじかれる。

皐月だ。

　その一撃でボスの片腕が斧自体の重さに引っ張られて、肩の位置からねじれる。

それで何かの回路が途切れたのか、それきりその腕はだらりと垂れてしまう。

皐月はあからさまに「やりすぎた」という顔をしながらその様を眺めていた。

「ご、ごめんなさい……！　私、不注意で……無垢ちゃんに迷惑かけて……」

「いいから、それは。そのために私はここに来てるんだから。それよりほら……気ぃ抜かないで」

「は、はい～……！」

　二人の会話をボスの追撃が遮る。

ボスは自らダメになった腕を引き抜いて、片手で扱うには無理のある斧に代えて武器としていた。

　軽量武器に変わって、ボスの攻撃はさらに激化する。

一撃は軽くなるが、その分素早くより近づきがたくなる。

　おそらく一度巻き込まれればほとんどお手玉同然だろう。

今近づくのは得策でないのは明らかで、それを察してかみんなもボスから距離をとる。

ボスは対象を絞りかねて、緩慢な足取りで最も近いメンバーを機械的に狙っている。

そのため全員が無理なく安全な距離を保つのは容易だった。

「このまま疲れるのを待つか……いや、あいつ疲れるのか？」

　骨だし。

骨だけの生き物が疲弊するというのもあまりピンとこない。

「でもこれ……弱点見つけるのには好都合、ですよね……たぶん……」

　夏山さんはなんとしてでもこの機を活かして見せると目を細める。

しかし相手が動き回っているだけに、よくわからない。

それは夏山さんの視点からしても同じはずだ。

　それでも皐月に手を煩わせたことを気に病んでいるのか、食らいつくような勢いで凝視する。

「弱点、弱点……」

「な、夏山さ……」

「こ、ここで……見つければ……！　無垢ちゃんとお近づきに……！　私が……無垢ちゃんと……！」

　集中しているのはそうなのだろうが、夏山さんの漏らす言葉に煩悩が混ざり始める。

目の動きもほとんど震えているというくらいの細かさで、いよいよあまり女性がしていい表情でなくなってきている。

「じゃく、じゃ……くて……」

「え！？　ちょっ……夏山さん……！？」

　いよいよ何らかの負荷が限界を超えたのか、夏山さんの鼻から血液が垂れる。

そんな状態にもかかわらず、夏山さんは気にかけない。

というよりたぶん気づいていない。

　そしてボスの行動に対する注意も完全に欠如してしまったようで、さっきまで均衡の取れていた安全な距離が保てなくなる。

ボスは夏山さんに狙いを絞り、一歩ずつ歩み寄っていた。

「あの人は……なんていうか……」

　皐月があきれた様子でため息をつく。

そして素早くボスと夏山さんの間に割って入った。

　その行動がボスの神経を逆なでしたのか、ボスは絶叫とともに走り出す。

そしてそのまま、推進力を上乗せして引きちぎった腕を振り下ろした。

「氷結」

　皐月が静かにつぶやくと、武器代わりにしていた腕が凍り付く。

その腕は予定通り振り下ろされるのだが、二人のいる位置に衝突した瞬間ガラスのように砕け散った。

　飛び散る破片が地面を滑る。

そうした細かな欠片は、ステータス面で皐月に比べて貧弱な夏山さんにだけ小さな傷をいくつか作った。

　皐月のスキル使用、そして威力はほとんど殺されていたとはいえボスの攻撃の直撃。

それだけのことが起こっても、夏山さんは動揺しない。

それどころか、薄い笑みを浮かべて……。

「あれ……へへ、私……見える。弱点……光って……」

　そこでようやく鼻血に気づいたのか、相変わらずややキマッた目でボスを眺めながらまるで幼い子供のように鼻をぬぐった。