17．夢現

　キーンと、耳鳴りが響く。

貧血になったみたいに、すっと意識が遠のく。

そして一瞬で足先まで冷えていった。

　あふれた“俺の”血液が、床を打つ。

跳ねる。

その音が、いやになるほど鮮明に聞こえる。

「あれ、なんで……」

　心がしびれたようで、体もしびれたようで、世界の輪郭があやふやになる。

しかし、誰かの声が俺を現実まで引き戻した。

「なんで……なんでこんなことしたんですか！！　堀越さんもそう……今どき自己犠牲なんて流行らないですよ！！」

　夏山さんの声だ。

すごく、安心する。

それと同時に涙があふれてくる。

「よか、った……」

「なんにも、何にもよくないですよ！　水瀬くん……どうして……」

「どうして、って……夏山さんが最終防衛ラインだから……。夏山さんがやられたら、みんなやられちゃう……。俺、間違ってないと思うな」

「そんなこと……！！　そんなこと言ってるんじゃ……！！」

　体に力が入らなくなって、ひざから崩れ落ちる。

ダメだ、ミミズクとかみたいにしぶとくない。

それもそのはず、俺はスキル無しの……一般人だ。

でも、ちゃんと人間だ。

クズじゃない、これは人間の死に方だ。

「ああ、でも姉さん……怒るな……。姉さんには……」

　悲しい顔をしてほしくない。

やっぱり、やだな。

　死にたくない。

痛てぇし、しんどいし、こんな風に終わってくのか。

俺、みんなを助けられたのかな……。

　どこかで、やっぱり何かを間違えちゃったのかな……。

それとも初めからこういう運命だったのか……。

もしそうだとしても、諦めたくないし……諦められないよ。

　ああ……。

俺がこんなに弱くなければ……。

もっと強ければ……。

　あんな蛇男より、皐月よりずっと強い力……。

こんな理不尽も一撃で退けられるような力……。

そんなものが俺にあったらよかったのに。

　死の、足音が近づいてくる。

終わりの瞬間を知覚する。

もう五感の絶えた世界で、俺を燃やし尽くそうとする漆黒の炎が燃え上がっていた。

逃れられない、生命の終わり。

死の理。

◇◇◇

　オレンジ色の明かりが、にぎわう店内を照らす。

大衆酒場で俺を含めた10人がやかましく騒いでいた。

　食べ物の味もよく分からなくなるくらい酔っぱらって、それを隣に座る女の人にあきれられて……。

頭がふわふわするけれど、そういうのがたまらなく嬉しかった。

　けれども、その光景ごとオレンジ色が飲み込んでいく。

すりガラス越しの景色みたいにぼやけて、だんだん見えなくなる。

「さすがに酔いすぎたかもしれない」

「ほんとはあんま飲めないんだけど、つい」

「楽しい、嬉しい」

　けど、悲しい。

悔しい。

　俺は、どうして泣いているのだろう？

◇◇◇

「ハッ…………」

　目を覚ますと、そこは病室だった。

目の端からこぼれた涙が、枕にシミを作っている。

カーテン越しに眩しすぎるくらいの日の光が差し込んできていた。

「あれ、俺……なんで生きて……」

　ベッドの上で体を起こし、自分の体をまさぐる。

傷らしい傷も見当たらないし、包帯を巻かれていたりすらしていなかった。

　流石に不自然というか、完治したとて傷跡が残る規模の怪我をしたはずだ。

まさか何十年も寝ていて、その間に医療技術がめちゃくちゃ進んでいた……ということでもないだろう。

であるならば……。

「俺はやっぱり死んだ？」

　ここは死後の世界で、その天国の医務室で俺は目覚めたということか？

いや、天国の医務室ってなんだよ。

　ちょっと無理してカーテンに手を伸ばして、軽く引く。

そうしてあらわになった窓の外の景色は……。

「いや……」

　ばりばり地元だった。

天国の作りが現世と同じなのか、それともここは普通に現世なのか……。

悩みどころである。

　もう一度、窓の外をよく見る。

広がっているのは、見たことのある景色だ。

行ったことのあるお店に、通学に使っていた歩道橋。

やはり知っている街並みだ。

「えっと、この角度だと……」

　この角度だと、どこだろう？

記憶の中の建物の位置関係を照らし合わせる。

　あの店があそこで……ここはあの建物の正面だから……。

…………。

「あれ、ここ……協会じゃね？」

　変に回り道してしまったが、やはり協会で間違いなさそうだった。

そして協会に居るということは、俺は死んでいない可能性が高い。

俺は……。

「助かった、のか……？」

　事実としての整合性は取れた。

俺がダンジョン内で怪我したとして、それで協会に担ぎ込まれるというのは自然なことだ。

だが、どうしても俺は死んでいた気がしたので……直感的には信じられなかった。

「誰か、誰かくればな……」

　誰かがここを訪れれば、俺はいよいよ自分が死んでいないということに確信が持てる。

誰かをこの目に映して、そしてまた俺が誰かの目に映るとき初めて確かになるものがあるのだ。

　しかし、来るとしたら誰だろう……。

姉さんはいずれ来るとして、やっぱり最初はダンジョン関係者からだろうか。

というか、俺が生きているということは……。

「夏山さん……」

　おそらく、みんなも生きているということだ。

ただ、堀越さんはすでにあの時点で……。

「……」

　言葉にできない感情が渦巻く。

けれども、犠牲なくしてあの場面を切り抜けられたかどうかというと……。

　でも、その思いは繋げたのだ。

俺は、非力ながらちゃんと守れた。

ちゃんと守れたんだ。

　早速、廊下から足音が聞こえてくる。

こちらに向かっているようだ。

　いったい誰だろうか？

考えられるのは……皐月、は無いな。

まぁ順当にいけば……。

　来訪者の手によって、病室の扉が開かれる。

途端に外側の音がやかましく流れ込んできた。