20．風は再び吹く

　ビルの隙間を生暖かい風が吹き抜ける。

相対するのは真っ黒な体表をしたトカゲのような魔物。

唾液まみれの白い牙は、鋭く凶悪な形に湾曲している。

肉を切り裂く形の牙だ。

　その顔つきも残忍そのもので、黄色く濁った小さな瞳にはその攻撃性がありありと浮かんでいる。

やや骨ばったやせた体格に、細長い尾。

喉元には吐く炎と同じ青白い光が宿っていた。

　剣を構えて、モンスターの出方を窺う。

Ａ級ダンジョンではありふれた敵なのかもしれないが、俺からすれば見たこともない未知の敵だ。

ただ最初の噛みつきを何とかしのいでしまっているせいか、七日目のボスモンスターほどの絶望感もない。

あれより格上の敵とまみえているはずなのに、不思議な感覚だ。

　魔物自身もさっきの一撃が対処されたことで見方を変えたのか、むやみやたらに突撃してくるのでなく、俺から視線を外さないままゆっくりと歩いていた。

「……」

「……」

　先ほどまで俺の身を案じて騒がしかったクリーナーたちも、今では事態を静観している。

ただあの一撃を耐え抜けるタフさと俺の慣れてなさに乖離を感じているのか、いまいち疑心暗鬼なまなざしだ。

　勝てないつもりで顔を出した戦いなのに、勝機が顔をのぞかせてきて心が混乱する。

俺はここまで来て何をやってるんだ。

何がしたいんだ。

いったいここからどうしろというのか。

けれども、もうどこか遠くに行ってしまったように感じていたあの七日間が。

夏山さんたちと過ごした特別な日々が、俺の中で小さな芽をのぞかせていた。

　この期に及んで、やっと心が追いついたのかもしれない。

あれ以来ずっと口にするのを忌避していた名をつぶやく。

「夏山さん……」

　それは驚くほどするりと俺の口から出てきた。

胸中に浮かび上がる、夏山さんの顔、声……。

全部奪われてしまったかのように思っていたけれど、ちゃんとあの日々は俺の中に残っていた。

　剣を握る手に力を籠める。

本当はただの偶然なのかもしれない。

けど、人間は偶然にだって意味を見出す。

　正体の分からない剣。

お前がどうしてか俺のインベントリに入っていて、そして今日偶然それに気づいた俺がいた。

　膠着状態のにらみ合いを、こちらの手で終わらせる。

相手の出方を窺ってなんて、そんなに俺は賢くない。

ずっとそう、俺は生涯を通して賢く戦えてきたことなどない。

ただ愚直に、ストレートに、それでも精いっぱいやって来たんだ。

　あの七日間が終わっても、これから先もちゃんとやっていける気がするって言ったのは、他の誰でもない俺じゃないか。

俺の言葉に俺が責任を持てなくてどうする。

　俺の感情の高ぶりに呼応してか、右手の剣からは炎が、左手の剣からは冷気が発せられる。

二色の輝きをまとって、愚直に魔物に迫る。

そして……。

　飛び込んできた俺に食らいつこうと開かれた口に、剣を突っ込む。

炎と冷気は渦を巻くようにして魔物の喉の奥まで流れ込む。

刃は喉を貫き、首の位置から貫通する。

　炎は燃え上がり、冷気は氷結し魔物の皮膚を突き破る。

うろこの鎧が無い口内を運よく突けたのもあって、この一撃で魔物をしとめることに成功した。

　息絶えた魔物の口を、そのまま剣で引き裂く。

すると、ぱっくり裂けた体から血の塊のような魔石が転がり落ちた。

それを拾おうとして、やっぱりやめる。

深い理由は無いが、これは俺の取り分じゃない気がしたからだ。

　なんだか妙にすがすがしい気分で夜空を見上げる。

俺は、ミミズク隊のことを思い出していた。

　過去に何があったのか、それはもう知る由もないが、彼らは自殺するつもりで集まり、そこから仲間としてあそこまでの関係を築いた。

俺も、そういう風にあれるかもしれない。

　何より今、俺自身が明日も生きていけると感じられている。

生きてていいと、そう輝かしかった日々が告げてくれている。

　俺はなんてことはない普通の人間だ。

弱くて、臆病で、かなり情けなくて……。

でも、今日が俺の始まりだった。

俺の歩む道の、スタートラインだったのだ。

◇◇◇

　その後恐る恐る協会の病棟に戻って、結局職員さんに見つかってこっぴどく叱られた。

でも今までさんざん俺の死んだような面を見てきた人たちだから、同時にどこかほっとしているような様子でもあった。

　そうやって病室に行くまでの間に小言を言われ続け、それに謝り倒す。

どこに行っていたかという質問に対しては流石にごまかしたけど、でもインベントリの仕様上バレるのも時間の問題だろう。

　病室につくと、俺はすぐに眠った。

久しぶりに体を動かしたのもあって、それなりに疲れていたようで……寝つきはここ最近で一番良かったかもしれない。

　そして迎えた朝。

俺は目覚めるや否や、鹿間さんに連絡を入れた。

　あれから気まずくなってしまったみたいで、鹿間さんは時々しか訪れなかったのだけど、今の俺なら鹿間さんを必要以上に傷つけてしまうことも無いだろう。

「優くん……！　よかった……久しぶりに元気そうな顔見たよ。うん、本当に……」

　鹿間さんがフリーになるのを待つ間、姉さんを話し相手に時間を過ごす。

久しぶりにちゃんと話したと思う。

姉さんも俺も終始謝りっぱなしだった気もするけど、姉さんが笑ってくれたので俺も嬉しかった。

それから、夏山さんたちの話も……姉さんにはあまり聞かせてあげられてなかったから。

　姉さんはどれだけ小さな話も真面目に聞いてくれたし、やっぱりいつまでたっても頭が上がらない。

　しばらくすると、病室の扉が外側から開かれる。

そちらを覗けば、更に少しやせた鹿間さんの姿があった。

「水瀬くん……」

「はい……！」

　鹿間さんにも、お世話になりすぎなくらいお世話になっているのでできるだけ元気な感じで返事をする。

別にカラ元気なわけじゃない。

少し人間関係がスムーズになる魔法みたいなものだ。

「その……鹿間さんに話しておきたいことがあってお呼びしたんです」

　変にしんみりしてしまうのも嫌なので、すぐに本題に入る。

姉さんは……別に聞かせても問題ない気がしたけど一応はけてもらった。

鹿間さんはそれで空いた席に座る。

それを確認すると、俺は包み隠さず話すつもりで口を開いた。

「このインベントリの中に、二本……見覚えのない剣がありました。これが何なのかっていうので鹿間さんに相談したかったのと……。それから、鹿間さんの視点からあの日についての話を聞きたいんです。自分でもちゃんと整理しておきたいし、この謎の剣も関係してるかもしれません」

　極めて前向きな姿勢であることを示す。

鹿間さんの表情は困惑の色が濃かったけれど、うっすら笑みを浮かべて頷いてくれた。

「何があったか分からないけど……聞かせてもらおうか、久しぶりに……君の話をね」