18．覚める夢

　病室の扉を開けて、こちら側を覗き込むのは俺の予想通り鹿間さんだった。

体を起こしている俺を見るや否や、ものすごい形相でどこかへ走って行ってしまった。

「あ、あれ……」

　鹿間さんの手によって開かれていた扉が、支えを失ってゆっくり閉じる。

せっかく人が来たと思ったのに、なんだか少し残念な気持ちだった。

　意気消沈しているのもつかの間、すぐに騒がしい足音がやってくる。

病院……ではないのか、にもかかわらず絶対に走っている足音だった。

　そのパワフルさで、すぐに誰だか悟る。

そして、その人物は扉が勢いよく開け放たれるのとほぼ同時にこちらに飛び込んできた。

「ゆ・う・くーーーーーーーん！！！！！！！！！！！！！」

「痛たたたた……！　痛いよ、姉さん……」

「あ、ごめんね……傷、痛むよね……」

「いや、傷は無いけど……傷云々の前に普通に痛いってば……」

　俺がそういうのを聞かずに、姉さんは俺の体に腕を回しきつく抱き着いてくる。

この様子を見るに、かなり心配をかけてしまったみたいだ。

「だって！　お姉ちゃん、ずっと心配してたんだよ！？　鹿間さんが傷も無いはずなのになぜか目覚めないって……」

「傷が無いこと自体は知ってたんじゃん……」

　しかし、それだとどうも引っかかる。

鹿間さんが傷が治った、ではなく傷が無いと言っていたわけだ。

姉さんはこんなだけれど、そういう言葉の微妙な違いを取りこぼす人ではないし、となるとほんとに鹿間さんが俺の姿を見たときには傷が無かったということになってくる。

まさか町中に辻ヒーラーがいるわけでもあるまい。

そもそもダンジョン外では基本的にスキルは使用禁止なわけだし……。

　すこし疑問は残る形になりながらも、とにかく俺が助かったということだけは確からしいことが分かった。

その後もしばらく姉さんと話していたが、真剣な表情をした鹿間さんが再び訪れたため姉さんは席を外してもらうことになった。

　姉さんを見送ると、鹿間さんは自分でパイプ椅子を用意してそれに腰を落とす。

そして俺の方を見つめて、ポツリと語り始めた。

「あー、はは……久しぶり、だな……。調子はどうだ？」

「はい、おかげさまで……すっかりぴんぴんしてますよ」

「ん、ああ……そうか……」

「……？　なんか……どうしたんですか？」

　多少会うのが久しぶりとはいえ、流石に少し様子がおかしい。

ひどく話しづらそうにしているというか、なんだろう……少し嫌な予感がした。

だから俺も、「それ」からは意図的に意識をそらして鹿間さんを見つめる。

鹿間さんは、ひどく疲れた表情をしていた。

「……水瀬君。その……7日目、最終日……ダンジョンの中で何があったのかを訪ねたいんだ……」

　いよいよ本題に入ったという風なのに、鹿間さんは視線をそらすように目を伏せる。

それだけのことで、俺はひどくドキッとした。

まさか……なんて一瞬思うが、その考えを頭から追い出す。

だって、おれが生きているのだ。

だから、俺のはただの杞憂で……間違いなんだ。

きっと。

「ああ、あの日……ですね。本当、大変でしたよ……」

　話すうえで、俺自身も自らの頼りない記憶を振り返る。

　あの日、俺たちはとんでもないハズレくじを引いた。

結局名前も分からずじまいの、Ｃ級クリーナーである。

彼は俺たちのことを完全に放棄し、自分のためだけにダンジョンを周った。

　そして、2つ目のハズレくじ。

ダンジョンの変動、および合体である。

結局何がどうしてそんなことが起きてしまったのかは分からないけれど、この異常事態に遭遇したのがとんでもない不運だったのは間違いない。

ただ、それと同時に悪いことだけでもなかった。

　ミミズク隊。

俺たちが初めて出会った、正式な攻略パーティだ。

彼らとの合流により、この異常事態においてもなんとか対応できた。

　そして、ボスとの接触。

そこで……。

　蛇男が、死んだ。

ミミズクが死んだ。

そして……。

「堀越さんって……」

　鹿間さんは、俺の弱弱しい声に首を横に振る。

堀越さんも……やはりあのとき、死んでしまった。

「なるほど、ね……。ダンジョンの融合か……。そんな事象、前例はないが……辻褄はあっているね……」

　ため息混じりにそういって、目頭をぐっと押す。

本当に、最初にあったあの時と比べるとひどく憔悴した様子だ。

　その姿に、どうしようもなく不安に駆られる。

重苦しい空気に耐えられなくなって、自分の中で膨れ上がる疑念が無視できなくて、とうとうたずしまう。

「あの……夏山さんたちは、無事……なんですよね？　俺が助かったってことは、そのはず……ですよね？　あの実は俺ら、この7日が終わったら打ち上げ……みたいな感じで、食事会しようってなってて！　そう、そうですよ……みんなの予定を確認して、俺も無事だって伝えないと！　何かの間違いで誰かあぶれちゃうと、目も当てられない……んで……」

「水瀬くん……」

「クリーナーになってもなれなくてもさ、それでいいじゃんって！　ダメだったら鹿間さんに無理言って仕事斡旋してもらおうって、話してたん、ですよ……」

「水瀬くん……」

　静かな鹿間さんに対して、俺は言葉を矢継ぎ早に紡ぐ。

しかしなぜか、何かに引っかかるように言葉が詰まってしまっていた。

「水瀬くん」

　鹿間さんが、もう一度俺の名を呼ぶ。

それだけの言葉に、胸が締め付けられるようだった。

「はい……」

　観念したかのように、名を呼ぶ鹿間さんに静かに頷く。

鹿間さんは俺に目を合わせないまま「すまない」とだけ言った。

「あ、そう……ですか……」

　思ったより、鹿間さんに応じる俺の声は乾いていた。

なんだか、自分の声でないように感じられる瞬間も何度かあって、今話しているのは誰なんだろうなんて風に思ったりもした。

　鹿間さんに新聞紙を渡される。

その一面は、たいして珍しくもないはずのダンジョンでの死亡事故が書かれていた。

『ダンジョンで謎の惨状、15名死亡』

『生存者1名、意識は戻らず』

『真相は闇の中か……？』

　内容を読まずとも、そういった見出しや太字だけで俺は知りたくなかった事実を突きつけられてしまう。

せっかく修復しかかってた何かが、心の中でガラガラと音を立てて崩れた。

　積み重なった思い出と、最終日の最悪の記憶がごちゃごちゃに混ざる。

新聞紙の文字の羅列が脳を縛り付け、激しい痛みをもたらした。

どこが痛んでいるのかは分からない。

「……」

「……」

　俺も鹿間さんも、言葉が出ない。

声にもならないで、ただ喉を空気が通る音がやたら鮮明になった。

「あ、そう……ですか……」

　受け取った新聞を、ひざの上に置く。

なぜだか涙はあふれなかった。

　それで……。

俺はどうして、生きているのだろう……。