第9話

手術台から少し離れた場所に立っていた稲葉商治は、横たわる少女の顔をはっきりと見ることができなかったが、賀茂哲郎の言葉を聞いて軽く頷いた。

世界で最も優れた腎臓専門医として、こんな手術は彼にとって簡単なものだった。

彼がわざわざ海外から戻り、この手術を引き受けたのは、完全に賀茂時也の顔を立てるためだった。

「では、私はこれで失礼します。あとはお任せします」

賀茂哲郎はさらに稲葉商治と数言を交わし、やっと背を向けて去った。

同時に、

役所の外、

賀茂時也は車から降りてから、多くの視線を集めていた。

彼はブランド品を身に付けておらず、車も特別高価なものではなかったが、その際立った雰囲気と、整った顔立ち、完璧なスタイルは、どうしても人々の目を引きつけてしまう。

多くの注目を浴びても、賀茂時也は気にせず、役所の入口に立ち、手首を上げて形が完璧な筋肉のラインを見せた。

既に九時十分だった。南雲華恋はまだ現れない。

彼は遅刻する人が嫌いだった。

携帯電話を取り出し、南雲華恋に電話をかけた。

しかし、電話はつながらなかった。

彼の眉が少し寄った。

もう一度かけようとしたその時、遠くからルールスルイスが近づいてくるのが見えた。

北城は耶馬台の首都として、豪華な車がどこにでもある。

驚くことではなかった。

本当に賀茂時也の注意を引いたのは、そのナンバープレートだった。

A0XXXXXX

このプレートを使うことができるのは、賀茂家のものにしかいなかった。

彼は目を細め、その車が役所の前に停まるのを見つめた。

次の瞬間、車のドアがボディーガードによって開かれ、白いミニマルなスーツを着た賀茂哲郎が意気揚々と降りてきた。

周囲の人々は賀茂哲郎を見ると、狂喜の叫び声を上げた。

「わぁぁぁ、賀茂哲郎だ！」

「うわぁ、賀氏グループの御曹司が役所にいるなんて！」

「南雲家の長女と結婚するのかな？」

「......」

人々の問いかけに対して、賀茂哲郎は笑顔を浮かべながら答えず、ボディーガードに守られながら民政局へと急ぎ足で向かった。

ふと、人混みの中に賀茂時也を見つけると、驚くべき速さで賀茂時也の前に駆け寄った。

「お......」と賀茂家当主の忠告を思い出し、すぐに言い直した。「また会いましたね」

賀茂時也は軽くうなずき、賀茂哲郎と並んで民政局に入った。

見物する人々は門外に押し留められ、賀茂哲郎はようやく賀茂時也に近づき、声を低くして問うた。「叔父さん、どうしてここに？」

賀茂時也は答えず、逆に問い返した。「お前は？」

賀茂哲郎は賀茂時也に隠さず答えた。「結婚登録しに来たんです」

賀茂時也の心は一瞬緊張した。「誰と？」

賀茂哲郎は「あの時話した、当主が我に結んだ子供の頃からの婚約です」と答えた。

「彼女のことが嫌っていたんじゃなかったのか？」

賀茂時也はこの甥に特に深い感情はなかったが、賀茂哲郎は賀茂時也を非常に尊敬しており、婚約のことを何度も彼に相談していた。

賀茂哲郎の話によると、南雲華恋は狡猾で、悪事を尽くす悪女だった。

彼は決して彼女と結婚しないと固く決心していた。

「今と昔では違う」賀茂哲郎は多くを語りたくなかったので話題を変えた。「そうだ、叔父さん、ここで何をしているのですか？」

賀茂時也は賀茂哲郎をじっと見つめ、「彼女はどこにいる？」と尋ねた。

賀茂哲郎は理解せず、「誰ですか？」と返した。

賀茂時也は突然迫り、賀茂哲郎の襟を掴み、冷たい目で見つめた。「最後に聞く、彼女はどこにいる？」

強烈な気配が賀茂哲郎を圧迫し、息が詰まりそうだった。

彼はようやく理解し、頭が真っ白になりながら、「病院で、今、腎移植の手術を受けています」と口にした。

賀茂時也の瞳孔が一瞬縮まり、腕の筋が浮き出た。

彼は歯を食いしばり、「何と言った？」と吐き捨てた。

賀茂哲郎は南雲華恋を本当に手術台に縛り付けたのだ！

賀茂哲郎の答えを待たずに、賀茂時也は彼を突き飛ばし、大股で入口へ向かって歩き出し、数歩進んだところで急に振り返り、血走った目で賀茂哲郎を睨みつけながら言った、「彼女に何かあったら、お前も道連れだ！」

そう言い残し、賀茂哲郎はそのまま出て行った。

賀茂哲郎は呆然と賀茂時也の去っていく背中を見つめた。

去っていく背中を見つめた。

叔父さんはどうしてこんなに怒っているのだ？

彼と南雲華恋は面識がないはずだが、なぜこんなに怒っているのか？

まるで......自分が彼の大事なものを傷つけたかのようだ......？

......

手術室。

南雲華恋の声は既にかすれており、手首も擦りむけていたが、手術室のドアは一向に開かれなかった。

彼女が絶望しかけたその時、ドアが開いた。

数多くの医療スタッフが次々と入ってきた。

南雲華恋の目には再び希望の光が灯った。「放して......放して......」

「お姉さん、そんなに暴れないで」可愛らしい声が響いた。「感情が高ぶると手術に悪影響だよ」

南雲華恋は看護師によって押し入れられた南雲華名を一目で見つけた。

彼女はベッドに横たわり、南雲華恋に微笑んで、目には得意げな光を浮かべていた。

南雲華恋は怒りに拳を握りしめた。「南雲華名、私は自分の腎臓をお前に渡さない！」

南雲華名は冷笑し。「南雲華恋、当主の寵愛があるからといって、我々が手出しできないとでも思っていたのか。忘れるな、哲郎こそが未来の賀家の主人だ」

南雲華恋は指の爪を深く肉に食い込ませた。

彼女は目を上げて南雲華名を冷たく見つめ、「もし私の記憶が正しければ、私たちはまだ適合検査をしていないはずよね。私の腎臓が合わなかったらどうするつもり？」

南雲華名はその言葉を聞いて、笑った。

彼女は南雲華恋の目を真っ直ぐに見つめ、一語一語を区切るように言った。「そんな心配はしてない」

南雲華恋は愕然とした。

彼女はずっと、賀茂哲郎が結婚を条件に腎臓を求めたのは、密かに適合検査をしたからだと思っていた。

だからこの話題で時間を稼ごうとしていた。

だが、彼女は別の秘密を発見した。

「検査していないなら、なぜ......」

南雲華恋の声が途切れ、恐ろしい考えが頭をよぎって、南雲華名を震えるように見つめた。「お前たちは結婚を条件にするつもりではなく、私を手術台で死なせようとしていたのか！」

彼女が死んだら、婚約は完全に無効になる。

そうなれば、南雲華名と賀茂哲郎の間には、もう障害がなくなる。

南雲華名は軽蔑した笑みを浮かべた。「お前もそれほど馬鹿ではなかったのね」

南雲華恋の全身に、鳥肌が立った。

彼女は力一杯に腕を引き抜こうとした。「お前たちは狂っている！」

一緒になるために、命を顧みないなんて。

南雲華名は声高に笑い、その笑い声は狂気に満ちていた。「そうよ、私は狂ってるわ。嫉妬で狂いそうなのよ。どうしてあんたは生まれながらにして賀家の若奥様になれるのよ？どうしてその人が私じゃないのよ？私だって南雲家の娘よ！生まれるのが数年遅かっただけで、どうして全部あんたに渡さなきゃいけないのよ！」

南雲華恋は目の前の顔が歪んだ南雲華名を信じられないように見つめた。

彼女は南雲華名がこれほど自分を憎んでいるとは思わなかった。

それも全て、一枚の婚約書のせいだ。

その時、手術室のドアが再び開いた。

数人の医師に囲まれた稲葉商治が入ってきた。

「手術を始める」

「麻酔の準備を」

その言葉を聞いて、南雲華恋はハッと我に返り、慌てて稲葉商治に向かって叫んだ。「私は自分の意思でここにいるんじゃない！放して！お願い、放して！」

稲葉商治は眉をひそめ、その視線は南雲華恋に落ちた。

その青白い顔を見て、彼は不意に記憶の一部が甦り、どこかで見覚えがあるような気がした。