第8話

他の人たちはようやく反応し、慌てて南雲華恋を押しのけ、南雲華名の頭の手当てをしている。

しかし、その努力も無駄で、南雲華名の頭皮は裂けるように痛み、涙がポタポタと地面に落ちていった。

看護師はその様子を見て、怒りを込めて南雲華恋に問い詰めた、「お前は誰だ？自分が誰に手を出したか分かっているのか？」

南雲華恋は冷たく言い放った、「賀茂哲郎とまだ婚約を解消していない婚約者だ」

場が静まり返る。

みんなが南雲華名を見る目がだんだんと変わっていった。

ようやくすこし落ち着いた南雲華名は、焦りながら説明した、「あなたたちは幼なじみの約束をしているだけで、ほんの少しの恋愛感情もないの。哲郎と私は本気で愛し合っているの。姉さん、お願いだから哲郎を返してくれない？」

周囲の人々から南雲華恋に対して軽蔑の視線が送られた。

南雲華恋は鼻で笑った。

この妹、まさに最高級の「ぶりっこ」だ！

南雲華恋は両手を組み合わせ、ゆっくりと反論した、「お互いに愛し合っているなら、なぜ賀茂哲郎は婚約を解除するために賀茂家当主に話をしないの？きっと彼はお前を騙して遊んでいるだけだろう」

南雲華名の顔は歪んだ。

周りにこんなに多くの人がいるため、彼女は上品な振る舞いを保たなければならなかった。

仕方なく唇を噛みしめ、「姉さん、私を助けるために腎臓を無くすことになるなんて、あなたも辛いでしょう。姉さんを苦しませないために、私やはり死んだ方がいいわ！」と言いながら、本当に車椅子を動かして柱にぶつかろうとした。

以前の南雲華恋なら気が咎めて心苦しい気持ちになっていたかもしれないが、今の彼女はそうはならない。

「さあ、もっと力を入れてぶつかりなさい。死んでしまえば、北城中が知ることになって、賀茂家当主もお前と賀茂哲郎の汚い関係を知ることになるわ！」と冷静に見つめながら言った。

南雲華名の動きは止まり、まさに立ち往生のどうにもならない状況に陥っている。

彼女は、賀茂哲郎を一番大切にしていた南雲華恋がこんなことを言うなんて想像もしていなかった。

彼女は手を握りしめ、わざと車椅子から転げ落ち、一歩一歩南雲華恋に這い寄った。

「姉さんが思っていることなんて、一つもないのよ。哲郎はただ私を哀れんで入院させただけで、私たちには何の関係もない、本当なんだ！」

「でもさっき、皆さんがあなたを若奥様と呼んでなかったか？」南雲華恋は顔だけ笑った。

彼女は南雲華名の演技に全く興味なかった。

南雲華名の顔は真っ青になり、「彼らは誤解していただけ......ただ......ただ、哲郎があまりにも私を気にかけてくれたから......そう思って......」と弁解した。

南雲華恋は身を屈めて南雲華名の顎を手で掴んで言った、「これからは覚えておきなさい。お姉ちゃんがいらない身持ちの悪いダメ靴でも、お姉ちゃんが捨てるのを待ってから拾って履くんだって、わかった？」

南雲華名は言葉を失った。

目の前の南雲華恋は、以前の彼女とは違い、堂々として自信に満ちていた。

彼女はもう賀茂哲郎を心に留めていないようだった。

かつて感じたことのない強い危機感が彼女の神経を揺さぶった。

しかし、南雲華恋は彼女に構う気もなく、病院を出て再びお粥を買い直した。

......

食事を届けた後、小林水子のお母さんと少し話してから、南雲華恋はようやく階段を下りた。

賀茂家の車はまだ病院の入口で待っていた。

南雲華恋は車に乗り込み、運転手に言った、「運転手さん、長い間待たせてしまってすみません」

運転手はマスクをしており、こもった声で答えた、「気にしないでください、南雲様」

南雲華恋はあくびした、時計を見ると、もうすぐ11時になる。

「富麗小区の入口まで送ってくれればいいです」

「かしこまりました」

車は出発した。

南雲華恋はまた欠伸をし、上まぶたがどんどん重くなっていた。

おかしい。

今日はどうしてこんなに眠いのだろう？

普段は深夜二、三時にならないと眠れないのに。

彼女はこめかみを押さえ、眠気がますます強くなってきた。

この数日間、よく休めていなかったのかもしれない。

どうせ家までまだ少し距離があるし、少し仮眠を取ろうと身をゆだねた。

南雲華恋はすぐに全身をリラックスし、だるくシートに倒れ込んだ。

前の席の運転手はその様子を見て、ほっと息をつき、車の向きを変えて再び病院へと向かった。

その時、富力ビルの最上階では、賀茂時也が片手をポケットに入れながら、ワイングラスを持って、大きな窓の前に立って北城全体を眺めていた。

街全体が昼のように明るく、いたるところにビジネスチャンスがあった。

しかし彼の頭の中には、あの女性のことしかなかった！

苛立ちを感じながらワインを一口飲んだが、心の中の感情は収まらなかった。

後ろにいた友人の稲葉商治は部屋に入ってからずっと笑っていた。

「お前、賀茂哲郎の婚約者を嫁にしたんだって？笑えるな」

賀茂時也は振り返り、鋭い視線で彼を見つめていた。

稲葉商治はすぐに笑いを止め、真剣な顔で尋ねた、「本当に離婚するつもりか？お前の父親が調べて、まだ結婚してないと分かったら、また結婚を急かされるぞ？」

海外では一人に急かされるだけだったが、帰国後は大家族全員から急かされることになる。

賀茂時也はそのことを考えて、短期間で結婚を決めたのだ。

賀茂時也は目を細めた。

稲葉商治は彼が答えるのを期待せず、南雲華恋の写真を手に取り、「結構美人だな。本当に別れるのか？」と何気なく言った。

賀茂時也はワインを一口飲み、濃厚な酒が舌先で苦く感じた。

「僕は面倒くさいことが嫌いだ」と冷たい口調で言った。

稲葉商治はそれを聞き、もう何も言わなかった。

賀茂時也が一度決めたことは、誰も変えられない。

ちょうど電話が鳴り、静けさを破った。

稲葉商治は電話を取り、相手の話を聞いて驚いた、「腎臓のドナーが見つかったって？こんなに早く？分かった、すぐに帰る」

電話を切った後、賀茂時也に向かって「病院で用事があるので先に帰る」と言った。

賀茂時也は軽くうなずいた。

稲葉商治は数歩歩いた後、思い出したように「離婚のことはよく考えた方がいい。この南雲華恋という子は悪くないと思うぞ」と言って、部屋を出て行った。

しばらくの間、オフィスは一瞬の明かりの後、再び暗闇に包まれた。

ただ、その暗紅色の液体はまだ曖昧に揺れ動いており、まるで魅惑的な蛇のように人々の心を誘惑していた。

一方、病院で、

ベッドに横たわる南雲華恋は、重いまぶたを開けた。

彼女は起き上がろうとしたが、四肢が拘束されていて全く動けなかった。

南雲華恋は周囲を慌てて見回し、ここが手術室だと気づいた。

彼女の体は凍りつくように冷たくなった。

すぐに賀茂哲郎のことを思い出した！

彼が車内で何かを仕込んだに違いない。だから彼女は気絶したのだ！

南雲華恋は必死に抵抗したが、手錠も足枷もびくともしなかった。

絶望の中、手術室のドアが開いた。

防護服を着てマスクをした賀茂哲郎が入ってきた。

南雲華恋を見つめる彼の目つきは手術刀よりも鋭かった。

昨日、ホテルを出た後、彼は宝石店に行き、南雲華名のために特注のネックレスを注文していた。しかし、病院に到着すると、南雲華名が入院部門の前で粥まみれになってかわいそうに跪いていた。顔も膝も傷だらけだった。

これがすべて南雲華恋の仕業だと知った彼は、怒りに任せて病室を壊した。

冷静になった後、彼は彼女がまだ病院にいることを知り、別の運転手を雇って車内に麻酔薬を仕込んだ。

南雲華恋が気絶すると、彼女を手術台に縛り付けた。

賀茂哲郎は南雲華恋を見下ろし、「他人をいじめるのは楽しかったか？今度はお前がいじめられる番だ、どう感じる？」と冷たく言った。

南雲華恋は説明する気にもなれなかった。手錠を揺らして冷たい音を立てながら怒鳴った、「賀茂哲郎、放して！当主様が知ったらどうなると思うんだ？！」

賀茂哲郎は残忍そうに笑いながら言った、「おじいさんが知る頃には、俺たちはもう結婚しているだろう。その時になったら、俺はこう言えばいい。『お前が腎臓を盾にして俺に結婚を強要した。俺は華名のために仕方なくお前と結婚したんだ』ってな」。

そう言い終えると、彼は後ろの医師に向かって「稲葉先生、よろしく頼む」と言った。