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第582話
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哲郎の驚いた言葉が、華恋の漂う思考を現実へと引き戻した。彼女はまるで怪物を見るかのように、じっと彼を見つめた。「あなた、初めて知ったわけじゃないでしょう？何をそんなに驚いてるの？」哲郎は一瞬、動揺した。「華名はよく迷惑をかけたのか？」華恋はその言葉を聞くと、思わず笑った。「哲郎、まさか知らないとでも？彼女が仮病で私の腎臓を奪おうとしたこと、あなたは全部知っていたはずよ。それなのに今さら知らないふりをするなんて、全く説得力がないわよ」「あのことなら、華名はもう謝っただろ。それに、彼女にも理由があったんだ。もしあのとき、おじいさんが俺にお前との結婚を強制しなかったら、彼女も......」「理由があれば人を傷つけてもいいってこと？だったら、私に理由があれば人を殺してもいいの？」華恋はじっと哲郎の目を見つめた。「私が生きてるからこそ、今はこうして自分の口で弁明できるけど......もし私が死んでいたら？」そう言いながら、彼女はどこか哀れな微笑みを浮かべた。「きっとあなたたちは『ざまあみろ』とでも言うのでしょうね」「俺は......」哲郎が何か言おうとしたが、華恋は彼の言い訳など聞きたくなかった。彼女は手を軽く振った。「ちょっと聞いていい？どうしてそんなに彼女をかばうの？」哲郎は唇を動かそうとしたが、その瞬間、幼い頃の記憶が鮮やかに蘇った。それは彼が7、8歳の頃のことだった。その年、賀茂家当主が彼と華恋を連れて海外へ出かけることになった。当時、まだ幼かった華名も泣きながら一緒に行きたいと駄々をこねた。両家は遊び相手が多いほうが退屈しなくていいと考え、彼女も同行させることになった。目的地へ向かう途中、HKで乗り継ぎをすることになっていた。しかし、その頃のHKはまだ治安が不安定で、富豪やその家族が誘拐される事件が頻発していた。そのため、賀茂家当主は30人ものボディガードを同行させていた。それにもかかわらず、彼と華恋、そして華名の3人は、混乱の中で誘拐されてしまったのだ。誘拐された後、彼らはそれまで経験したことのない苦しみを味わった。食べ物もろくに与えられず、毎日暴力を振るわれる日々が続いた。恐怖と飢えに耐え続けた1週間後、ついに一人の優しい誘拐犯が、彼らのあまりにも哀れな姿
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車の中で、華恋と哲郎はどちらも口を開こうとしなかった。だが、華恋はこの静寂をむしろ楽しんでいた。しかし、哲郎が突然口を開いた。「おじいさんの話は気にしなくていい」華恋は訝しげに哲郎を見た。「何のこと？」哲郎は眉をひそめた。「その......お前と旦那が仲良くやっていけっていう話だ」華恋は背筋を伸ばし、先に口を開いた。「それで、次は離婚しろって言うつもり？賀茂哲郎、あんたにどんな立場があってそんなことを言うの？私が誰と過ごすかは私の自由よ！」哲郎は口を開いたが、しばらくしてやっと言葉を絞り出した。「彼はお前にふさわしくない」「ふざけないで！」他のことなら、華恋は笑って流せるが、時也のこととなれば話は別だ。彼女は真剣な目で哲郎を見つめ、はっきりと言った。「この世に彼より私にふさわしい人はいないわ。魂の伴侶って聞いたことある？彼こそが私の魂の伴侶よ。私が何をしたいか、彼は一目見ただけで分かてくれるの」哲郎はゆっくりと息を吐いた。しかし、胸の奥にあった重苦しさは、吐息とともに軽くなるどころか、さらに重くのしかかった。彼はまた、あの日、時也に言われた言葉を思い出した。手に入らないから余計に欲しくなるだけだと、おじさんに言われた。だが今、華恋が夫をこんなにも高く評価しているのを聞くと、とても不快だった。これ以上聞いていたくなかった。彼女の口にする「彼」が、自分だったらいいのに。そんな考えが頭をよぎった瞬間、哲郎はハンドルを危うく切り損ねるところだった。自分が......華恋の......夫になりたい？いや、そんなわけがない。彼は必死に否定しようとしたが、冷静になればなるほど、その考えはますます脳内を支配していく。哲郎は深く息を吸い、荒唐無稽な思考を押し込めた。華恋は怪訝そうに哲郎を見た。彼が長い間何も言わないので、ようやく納得したのだろうと思い、安堵の息をついた。「だから、もう私の前で彼の悪口を言わないで。あなたは彼のことを何も知らないし、評価する資格もないわ。でもまあ、私たちはもう会うこともないでしょう」哲郎は二度も心をえぐられるような言葉を浴びせられ、苛立ちを隠せなかった。「どういうことだ？まさか地球から消えるつもりか？」華恋は
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第580話
哲郎は混乱した表情で賀茂爺を見つめた。「おじい様、どうして......」賀茂爺は笑みを浮かべて言った。「哲郎、昔はわしが悪かった。無理やり華恋と結婚させようとして、二人の仲を悪くしてしまった。最近よく反省した。孫の感情に干渉すべきではなかった」「安心せい。これからはお前が誰と結婚しようと、わしは反対しない」一呼吸置いて続けた。「そういえば先日、華名との結婚を考えていると言っていたな？わしも考えた。そろそろ籍を入れてもいい年頃だ。本当に彼女を愛しているなら、早くちゃんとした身分を与えるべきじゃ。曖昧な関係は南雲家の顔にも、賀茂家の体面にもよくない」パタン！哲郎の手から箸が床に落ちた。慌てて拾い上げ、暫くしてようやく顔を上げた。「おじい様......本気ですか？」「当然じゃ」哲郎の咳き込みが激しくなった。賀茂爺は知らぬふりをして尋ねた。「どうした？そんなに喜ぶのか？確かに昔のわしは間違っていた。二度と同じ過ちは繰り返さぬ」哲郎は咳で胸が震え、一言も返せなかった。沈黙に包まれた食事が終わり、華恋が食器を片付け終えると、賀茂爺に告げた。「おじい様、そろそろ失礼します」「そうか」賀茂爺は立ち上がり、「昔なら哲郎に送らせたが、今はその必要ないな。運転手を手配しよう」「結構です」華恋は苦笑した。哲郎との縁談が消えただけで満足だ。しかし哲郎は冷たい声で言った。「おじい様、俺が送ります」賀茂爺が眉を吊り上げた。「無理はするなよ」華恋も拒んだ。「そうですよ。私、自分で大丈夫です」「余計な......」賀茂爺の前で言葉を飲み込み、哲郎はキーを握り締めた。「行くぞ！」華恋は賀茂爺に助けを求めるように目を向けた。しかし賀茂爺は自分でも仕方ないみたいに微笑むだけだ。華恋は仕方なく哲郎の後ろについて行った。二人が出た後、藤原執事が賀茂爺に近付いた。「当主様のお手並み鮮やかです。あれだけ反発していた若様が、今や自ら動いていますとは」賀茂爺は鼻息を荒げた。「あの愚か者が華恋への想いに気付かぬままでは、いずれ痛い目を見る。今ならまだ間に合う」藤原執事が尋ねた。「一つ疑問がございます。当主様が華恋様の夫に会いたがるのは、やはり時也様を疑っておられるからですか？でした
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第579話
長い沈黙の後、ようやく返信が届いた。「わかった。こちらのスケジュールを確認してから連絡する」「うん」華恋は笑顔のスタンプを添えて返信した。「食事に行くね。時也も早めに食べてね」時也は「ああ」とだけ返信し、最初に華恋が送ったメッセージから視線を離さなかった。あの古狐はただ目の前で確認したいだけだ......華恋の夫が自分ではないと確信しなければ諦められないだろう。これを避ければ、賀茂爺は徹底的に真相を追い求めてくる。しかし会えば、自分の正体がばれてしまう。唯一の方法は、会う前に華恋に真実を打ち明けることだが――時也は目を細め、指先で机をコツコツと叩いた。普段は明晰な頭脳が稀に見る混乱状態に陥っていた。思考が糸のように絡み合い、解決策が見出せない。食事の席では、賀茂爺が終始哲郎を無視し、華恋だけに話しかけ続けていた。「華恋、もっと食べなさい。最近痩せたんじゃないか？帰ったら主人に栄養たっぷりの料理を作らせるんだぞ」「分かってます。もう何度も言われましたよ」「そうか？」賀茂爺は箸を置き、「年老いた爺の繰り言に嫌気がさすだろう」華恋は笑顔で応じた。「とんでもないですよ。おじい様の気持ちがひしひしと伝わってきます。私たち若い者もよく理解しています」哲郎は賀茂爺がこの流れで自分に話を振ることを期待したが、賀茂爺はにこやかに続けた。「それなら安心だ。いずれ主人と会ったら、君の世話の仕方を徹底的に教え込むつもりじゃ。その時、彼はじじいの煩わしさを感じたりしないかな？」「彼はとても穏やかな性格です。絶対に嫌がったりしませんよ」この言葉で賀茂爺の表情が一層柔らかくなった。「彼は温厚なのか？」時也なら周囲から恐れられる存在のはず。温厚という評価とは真逆だ。そう考えると賀茂爺の内心で疑念を薄らがせた。「ええ、それに料理も得意なんです」賀茂爺の眉毛が跳ね上がった。「料理もするだと！？」これで時也ではないと確信した。「おじい様がご希望なら、ぜひ家に招いて腕前を見せさせます」「是非とも！是非とも！」賀茂爺は子供のように目を輝かせた。傍らで見ていた哲郎は眉間に深い皺を刻んだ。賀茂爺が華恋の夫を褒め称える様子に焦燥感が募り、二人に割り込んだ。「おじい様、昔から『食事中は黙るべき』とお教えいただ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第578話
今日、哲郎は藤原執事に電話をかけた際、夕食の準備について話しているのを偶然聞き、華恋が来ていることを知った。この知らせを聞いた瞬間、彼は手元の仕事を放り出して急いで戻ってきた。しかし、賀茂爺に冷たくあしらわれるとは思ってもみなかった。「家に忘れ物をしたんです」賀茂爺は哲郎を一瞥したが、嘘を暴かなかった。以前「異議を唱えることで効果がある」と悟って以来、この方法を徹底的に実践していた。今では華恋と哲郎を結びつけるどころか、わざと反対することで、自分が死ぬ前に二人が縁を結ぶことを願っていた。「なら早く取りに行きなさい」賀茂爺は無表情に言い放った。「華恋と話す邪魔をするんじゃない」哲郎は言葉を失った。これは本当に昔のおじい様なのか？「おじい様、せっかく戻ってきたんです。食事まで一緒にさせてください。ちょうど夕食の時間ですから」哲郎がこう言って初めて、華恋は時計を確認し、約束を思い出した。「おじい様、そろそろ帰らないと」賀茂爺は顔を曇らせた。「来たばかりではないか！」「主人と夕食を共にする約束をしているんです」賀茂爺は杖で床を叩いた。「華恋、わしと食事をするのがいつぶりだろう。夫とは毎日会えるだろう？それに、わしにはどうしても聞いておきたいことがある。帰らせるわけにはいかん」「おじい様、何をお聞きになりたいのですか？」華恋が訝しげに尋ねた。「もちろん君の夫のことだ」賀茂爺は深いため息をついた。「結婚して一年近いのに、わしは未だに彼に会えていない。道理に合わん」華恋は混乱した。「おじい様、以前お会いになったはずでは......？」彼女は結婚を発表した後、賀茂爺が時也を呼び出したことを覚えていた。「いや、会ってなどいない」賀茂爺は真剰な眼差しで華恋を見つめた。「わしがそんな嘘をつくと思うか？」「でも......」「華恋、わしに彼を会わせたくないのか？それとも彼がわしを避けているのか？もしかして......彼はわしの知人か？」「そんなことはありません！」華恋は慌てて手を振った。「彼はただの......」時也が哲郎の叔父から賀茂グループに派遣された経緯を思い出し、急いで言葉を濁した。「普通のサラリーマンです。おじい様が知るはずがありません」「どんな人物であれ、わしは一目会いた
