第3話

南雲華恋の心臓が、ドンと爆発したような感覚がした。

まるで陸が見えない海で浮木をつかんだかのように。

顔を上げると、ちょうど賀茂時也と目が合った。

彼の目はもはや無関心な嘲笑がなく、深い愛情に満ちていた。その一瞬、南雲華恋は彼に騙されそうだった。

彼女は慌てて両親の方を見た。

二人は驚いてソファに座り込んだ。

しばらくして、南雲和樹が先に反応し、南雲華恋に尋ねた。「華恋、一体どういうこと？」

南雲華恋が口を開こうとした瞬間、賀茂時也が彼女を背後に隠した。

この今までなかった守られる感覚に、彼女の頭は真っ白になって、耳元に賀茂時也の低い声が響いた。

「今日婚姻届を提出したばかりで、突然すぎて、まだ両親に知らせていなくてすみません」

南雲和樹は怒りを抑えながらも品位を保ち、「華恋！」と呼んだ。

南雲華恋は覚悟を決めて言った。「父さん、母さん、彼が言った通りよ。私、結婚したの。だって......」

言いかけたところで、南雲雅美が駆け寄り、南雲華恋の肩をつかんだ。「華恋、どうしたの？あなたはずっと哲郎君が好きだったじゃない？哲郎君がやっと結婚を承諾してくれたのに、どうして......」

そう言いながら、彼女は突然警戒し、賀茂時也を見て低い声で言った。「正直に教えて、誰かに脅されているの？」

南雲雅美が賀茂時也を誤解していることに気づいた南雲華恋は急いで弁解した「母さん、誰にも脅されていないの。私はただ私のことを愛していない男と結婚したくないだけなの！」

彼女は疲れたんだ。

もう続けたくなかった！

南雲雅美の爪が南雲華恋の肉に深く食い込んだ。「華恋、自分が何を言っているか分かっているの？哲郎君との婚約が決まってから、私たちはあなたを彼の未来の妻として育ててきたのよ。あなたが嫁ぐのは南雲家を再興するためであって、くだらない情愛のためじゃないの！」

南雲華恋は痛みで息を呑みながら言った。「母さん......」

そして再び南雲和樹の方を見た。

南雲和樹も失望した目で彼女を見つめた。「華恋、哲郎君がまだこのことを知らないうちに、すぐに離婚しなさい！あなたは哲郎君の妻なのに、どうしてこんなにバカげたことをする！」と言った。

そして彼は眉をひそめ、賀茂時也に対する最初の好意も完全に消え去った。

南雲華恋の目はまた赤くなった、賀茂時也の前だってことも気にせず言った。「彼がなぜ私と結婚することに同意したか知っている？」

南雲和樹は背を向け、「知りたくないな。すぐに離婚しなさい！」と答えた。

南雲華恋は驚き、心の中に悲しみが広がりながら、父親の背中を見つめ、哀しく言った。「彼は、私が南雲華名に腎臓を提供すれば、私と結婚するってただの取引よ」

空気が静まり返った。

南雲和樹と南雲雅美は互いに複雑な表情で見つめ合った。

賀茂時也は怠そうにまぶたをめくり、南雲の両親を一瞥し、眉をひそめた。

心のどこかで微かに不快感を覚えたが、

その理由はまだわからない。

南雲華恋は鼻をすする音を立て、続けた。「父さん、母さん、私が彼にどう接してきたか、あなたたちが一番よく知っているはずよ。でも彼は私との婚約を解除してないのに南雲華名と付き合った、さらには南雲華名を助けるために私の腎臓を奪おうとしているの。

もし彼と結婚したら、南雲華名が私の命を欲しがったら、彼はどうするだろう......」

南雲華恋は考えるだけで怖くなった。

南雲華名は彼女の伯父さんの娘だ。

彼女はほとんどの時間を賀茂哲郎に費やしてきたから、家族の姉妹と過ごす時間は少なかった。

親戚の関係がよくないのも当然だが、半年前に南雲華名が腎不全と診断された後、彼女は全力で適合する腎臓を探していた。

だが結果はどうだろう？

彼らは感謝するどころか、二人揃って彼女を裏切り、相談する気もなく、腎臓を提供させようとしている。

見知らぬ人に対してもこれほど冷酷の扱いはないだろう？

ましてや親族に対して。

南雲雅美は無言で夫と目を交わし、考えを一致にした後、優しく南雲華恋の手を引いた。「恋々、母さんはあなたがつらいことをよく知っているよ、でも考えてみて。腎臓がひとつなくなってもあなたの身体に影響もなく、妹を救い、哲郎君の妻になることができる。一石数鳥で、皆が喜ぶことじゃないの？」

南雲華恋は全身が冷たくなり、「母さん、何を言っているの？」と尋ねた。

賀茂哲郎が彼女を裏切ったのに、なぜ彼らの思い通りにしなくちゃならないの？

彼女は助けを求めるように南雲和樹を見た。

南雲和樹は天井を見上げ、「華恋、君はもう子供ではない。この取引は私たちにとっては非常に公平なことだ、わがままを言うのやめなさい」と言った。

「取引って......」南雲華恋の体が揺れ、倒れそうになったが、幸い隣の賀茂時也が素早く彼女の手首をつかんだ支えた。

南雲華恋は何とか立ち直って、幼いころから自分を溺愛してきた両親を傷ついた目で見つめた。

もし賀茂哲郎があの夜に彼女を甘い幻想から叩き起こしたなら、今日両親の言葉は彼女を深淵に蹴落とされるようなものだ。

「つまり、父さんたちにとって、私の幸せなんかより、彼と結婚し、南雲家を再興することが何よりも重要だということなのか？」

涙がついに我慢できず零れ出して、ここ数日に積もってきた悔しさと絶望が耐えきれずに溢れた。

その言葉を投げた後、南雲華恋は振り返ることなく駆け出した。

彼女はもう耐えられなかった。

なぜ自分を愛しているはずの両親でさえ彼女を理解できないのか？！

南雲和樹と南雲雅美は追いかけようとしたが、賀茂時也に冷たい顔で止められた。

彼の顔にはもはや温もりも遊び半分の態度もなくなった。

「自分で殺そうとしたんだ、偽善的な態度を取るのもやめたらどうだ」

彼の一言で南雲和樹は動揺して声を上げた。「お前に私たちを止める資格がない！華恋は私たちの娘だ！」

賀茂時也は嘲笑を浮かべながら言った。「お前たちの娘？笑わせるな、赤の他人だと思ってた。知らない人でさえそんなことはしないだろう！」

と言いながら、彼は後ろに下がり、南雲和樹と南雲雅美を見下ろした。「彼女がすでに僕のものである以上、誰にも彼女を傷つけさせるつもりはない。たとえそれが彼女の両親であってもな！」

その支配的な気迫に、南雲和樹は数秒間呆然とした、やっと気に戻った彼は賀茂時也の背中に向かって怒鳴った。「お前！私たちに説教するとは、何様のつもり！すぐに離婚しなければ、北城でいられなくしてやるぞ！！」

しかし賀茂時也は止まることなく、すでに南雲家を出ていた。

南雲和樹の怒りに全く無関心だった。

南雲家を出た賀茂時也は、ハンドルに伏せて肩を震わせている少女を一目見て、

立ち止まった。

彼には妻が必要なだけで、不要な問題には関わりたくなかった。目的はすでに達成されたので、余計なことは気にしないほうがいいはずだ。

しかし彼が振り返ってそこから離れようとしたら、少女の苦痛と絶望の中でも、まだ毅然としていた瞳が頭に浮かんだ。

イライラしながら眉をひそめ、賀茂時也はそのまま前へ歩いたが、再び立ち止まった。その可憐な姿にまた振り返って、眉をしかめて車に向かった。車のドアを開けて南雲華恋を突いて、無愛想に言った。「そっちに座れ」

悲しみに浸った南雲華恋は、ぼんやりと頭を上げ、まだ反応する前に、大きな手が強引に彼女の腰を抱きしめた。

一瞬、天地が回るような感覚の中で、南雲華恋は賀茂時也にしっかりと抱きしめられた。

南雲華恋は驚きのあまり泣くことまで忘れて、驚いた瞳で賀茂時也を見つめた。

「な......何をするつもりですか？」

彼らはただのカリスマ結婚の約束をしたはずだったのに！