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第571話
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雪子は冷たく之也の手を振り払った。「私は怪物と一緒にいるつもりはないわ」之也の顔が一瞬険しくなったが、すぐにまた穏やかな口調に戻った。「それなら、よく考えてみるといい。俺と手を組むか、それともあんな役立たずたちと遊び続けるか」雪子は拳を固く握りしめ、監視画面で泣き喚く結愛を見つめながら眉をひそめた。彼女は、結愛に小清水家の助けがあれば、華恋を完全にこの世から消し去ることができると信じていた。しかし、結愛は想像以上に無能で、華恋を傷つけるどころか、かえって時也と華恋の関係をより強固なものにしてしまった。二人が今夜仲良く鍋を囲む様子を思い浮かべると、雪子は怒りで震え、今すぐにでも耶馬台へ飛んで行き、華恋を自らの手で葬り去りたい気持ちになった。だが、それはできない。時也が厳しく命令を下していた。彼女が耶馬台に現れれば、その時点で竹田家と賀茂家の関係は完全に終わる。それはつまり、彼女と時也の未来も絶たれることを意味していた。何度も深呼吸をし、怒りを抑え込んだ雪子は、之也を嘲笑するように見つめた。「無駄なことはやめなさい。私は絶対にあなたと組まないから」そう言い捨てると、彼女はその場を後にした。之也は、去っていく彼女の背中を見つめながら、ゆっくりと唇を歪めた。「雪子、君一人じゃ彼女に勝てないぞ」そう呟きながら視線を落とすと、そこには華恋の写真が映る資料があった。彼の唇の端がさらに上がった。どうやら、女に興味を持たなかったはずの弟は、本気でこの女に夢中らしい。人には弱点ができたほうが、扱いやすいものだ。夢の中で、華恋は突然寒気を覚え、身震いして目を覚ました。外はまだ薄暗い。「どうした？」華恋が目を開けると、次の瞬間には時也も目を覚ましていた。「ううん、何でもない」ただ、妙な寒気を感じただけだった。華恋はスマホを手に取り、時間を確認した。午前5時過ぎだった。続けてラインを開くが、昨夜、水子からの連絡は一件もなかった。彼女は慌てて起き上がった。布団が滑り落ち、肩甲骨のあたりに残る無数のキスマークが露わになる。時也が大きな手で彼女を抱き寄せた。華恋は彼を見つめた。「昨夜、水子が私に何も連絡をくれなかったの」時也は笑いながら彼女のスマホを取り上げる。「
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第573話
華恋は目を開け、じっと彼を見つめた。「どうしたの？」彼女の澄んだ美しい瞳がまっすぐに時也を見つめる。その視線に、彼は言葉を失い、しばらくしてようやく絞り出す。「なんでもない。寝よう」華恋は甘く微笑み、手招きした。「来て、秘密を教えてあげる」時也が顔を近づけると、華恋はそっと顔を上げ、素早く彼の頬にキスをした。「これで安心した？」そう言った途端、華恋の顔は真っ赤になった。時也の目には笑みが滲んでいた。華恋は、彼が哲郎とのことを気にしていると思っているのだろう。そんな無邪気な瞳を見ていると、彼の心は温かくなると同時に、ほんの少し焦燥感が募る。最初から真実を話せていたら、どれほど良かったか。ゆっくりと横になり、彼は華恋をしっかりと抱き寄せた。まるで彼女を体の中に埋め込むように、全身の力を込めた。......朝、陽が昇る。朝食を済ませた後、華恋は仕事へ向かった。車に乗るとすぐに、昨日栄子との約束を思い出し、運転席の林さんに声をかけた。「林さん、ちょっと話したいことがあるの」「はい」「栄子に彼氏を探したいんだけど、彼女みたいな性格の子には、どんな男性が合うと思う？」華恋は話しながら、じっと林さんの横顔を観察した。彼の表情は、いつもと変わらないように見えた。「どうして急にそんなことを？」「栄子はまだ22歳だけど、良い男は早く捕まえないと。25歳になったら、売れ残りの男しか選べなくなるわよ」林さんは少し考えて言った。「南雲さん、それは本人に聞くべきじゃないですか？好きなタイプとか、彼女自身しか知らないはずですよ」華恋は額に手を当てた。「じゃあ、加藤部長みたいに家庭的な人はどう？」林さんは首を振った。「ダメです。加藤部長は家庭的ですが、見た目が......正直、栄子には釣り合わないと思います」「じゃあ......」華恋は別の候補を考えた。「デザイン部の川野は？彼はイケメンで、高学歴だし」「それもダメです」林さんは真剣な表情で答えた。「川野は顔はいいですが、女遊びが激しいです。栄子が振り回されるのが目に見えてます」華恋は笑った。「これもダメ、あれもダメ......じゃあ、こうしましょう。林さんにこの重大任務を任せるわ。栄子にぴったりの相手
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第574話
「素晴らしい、本当に素晴らしいわね」華恋は冷たい声で言い放った。「出ていきなさい！」雅美は表情を一変させ、泣きそうな顔になった。「華恋、南雲グループにはあなたの努力も、お父さんやお祖父さんの代々の心血も注がれているのよ！どうして私を追い出そうとするの！」華恋は無駄話を切り捨てた。「今すぐ出ていかなければ、警備員を呼ぶから」面子を丸潰れにされた雅美は腰に手を当てて怒鳴った。「今すぐ南雲グループを取り戻せるわよ？」華恋は嘲笑った。「何の権利で？あんたたちが南雲グループをどう堕落させたか、自覚がないの？確かに『心血』は注いだわ。でもそれは南雲グループを台無しにするための『心血』よ」「この――南雲グループは南雲家のもので......！」「叔母さん！」ドアの外から声が聞こえ、華名が駆け込んできた。雅美の言葉を遮りながら、「今日はただ挨拶に来ただけよ」と付け加えた。彼女たちが現れた理由は単純だった。賀茂哲郎が華恋に接触したことを知り、「哲郎兄さんを誘惑するな」と警告するためだ。しかしトイレから戻ると、雅美が華恋の生まれの秘密を口にしそうになっていた。華名は内心で舌打ちしつつ、表面は平静を装った。「お姉さん、久しぶりね」華恋は時間の無駄だと冷たく言った。「ここはあなたたちを歓迎してないわ。すぐに出ていきなさい」華名の顔が引きつったが、強いて柔らかい口調で言った。「お姉さん、喧嘩を売りに来たわけじゃない。哲郎兄さんに近づかないでほしいだけ。もう既婚者でしょう？」華恋は笑い出した。「私が近づく？逆よ。あの賀茂家の御曹司が毎日『離婚しろ』と騒いでるの。周りが聞いたらどっちが異常だと思うかしら？」華名は胸を激しく波打たせながら耐えた。「......哲郎兄さんがあなたに執着するはずない！どうか今後は節度を守って。彼は私の恋人だよ。従妹の彼氏に手を出さないで！」そう言い残すと、華名は雅美を引きずるように去った。南雲グループが今や華恋の手で急成長している以上、秘密が明るみに出るリスクは避ける必要があった。人々が散った後、華恋は華名の後ろ姿を見つめて眉をひそめた。普段なら粘着質に絡んでくる彼女が急いで逃げる？あまりにも不自然だ......何か企んでるに違いない。事務所に戻った華恋は、栄子と
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「現時点では詳細不明ですが、哲郎様が和樹夫婦の問題を処理したようです」華恋の眉間に深い皺が寄った。「あの夫婦は巨額を横領し、最大の被害者は哲郎なのに、彼は追及せずだけで不思議くらい......生き仏かしら」藤村光が苦笑した。「私も妙に思います。なぜ哲郎様が彼らを？」華恋はこめかみを押さえた。恐らく、華名が頼んだからでしょう。これが愛情以外の何でもない。怒りを抑えながら思考を巡らせた。哲郎が和樹を助けるのは華名からのお願いだから。では華名があの夫婦を庇う理由は？和樹はCEOの座を失い、資産も別荘一軒だけ。「もしかすると......雅美の『南雲グループを取り戻せる』は単なる脅しではない」卑劣な手段への警戒心を強めた華恋は峯に電話した。「一つ調べたいことがあるけど」峯は即答した。「はい、何でしょう」「和樹夫婦の監視をお願いできる？何か動きがあったら、すぐ教えて」峯は華恋が家との関係がよくないことを知っていたから、あえて理由を聞かなかった。「了解。他には何か？」哲郎の動機を調べる依頼は飲み込んだ。その答えは明白──「愛情」からだ。まさか本当にドラマとかで出るシナリオみたいに命の恩人的な？それこそありえない話だ。「それだけだよ」電話を切ろうとした時、峯が制止した。「そういえば、朗報がある。蘇我貴仁が間もなく帰国するそうだ」「お父さんに『人を見る目と経営センスがある』と褒められ、国内事業を任されるらしい」峯は笑いながら続けた。「どこの『大先生』がそんな戯言を言ったか知りたいくらいだ。どうやらその人に近眼があるんだな」華恋も嗤った。「彼に告げ口されても知らないわよ」「そっちから貴仁に連絡するなら、むしろ彼に感謝されるかも」と峯が呟く声に、華恋は聞き返したが「何でもない」と濁された。「とりあえず監視のことちゃんとやるよ。もし何かあったらすぐ連絡する」「ええ、それで助かるわ。ありがとう」電話を切って、華恋はまた仕事に没頭した。一時間後、栄子が興奮して事務所に駆け込んだ。「華恋姉さん！林さんが......」華恋が彼女の様子で緊張した、立ち上がって聞いた、「林さんがどうした」「林さんが......デートに誘ってくれました！」栄子は息を整え、
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第576話
栄子は照れくさそうに笑った。「林さんも華恋姉さんみたいに言ってくれるならいいですね」「これから少しずつ教えてあげればいいじゃない」「華恋姉さんったら！」「さあ、仕事に戻りなさい」「はい！」栄子は張り切って部屋を出ていった。華恋は呆れたように首を振った。世の中は本当に不思議だ。水子は安定した関係を恐れるのに、栄子はそれを強く望んでいる。二人が中和されればいいのに。ちょうどそう思った時、水子から電話がかかってきた。華恋が電話を取ると即座に問いただした。「昨日はなんで連絡くれなかった？」水子の声は少し掠れていた。「ちょっと忙しくて」華恋はすぐに不自然さを察知した。「稲葉先生が送ってくれたんでしょう？何が忙しいの？」ソファに寝転がった水子は、キッチンで作業している商治をちらりと見ながら、腰をくねらせて答えた。「子供は余計なこと聞かないの」華恋は目を丸くした。「まさか稲葉先生と......！？」水子は唇に淡い笑みを浮かべた。「まあね」華恋は電話越しに相手を引きずり出して詳細を聞きたくなった。「どうやって仲直りしたの？」「違うわ。まず訂正させて。私たちは仲直りしたわけじゃない、今はただの『友達』よ」華恋はからかった。「つまり楽しいことする友達ってこと？」水子「その通り」華恋「......」「徹夜で話し合ってね。お互い未練があるなら、恋人未満の友達関係でいいじゃないって。飽きたら普通の友達に戻るだけ」華恋「......」「以上、報告完了」水子の声は爽快そのものだった。華恋はこの関係に賛同しなかったが、他人の生き方を尊重する。何より彼女の声からは明らかな幸せ感が伝わってきた。法律に触れない限り、友人を支持するだけだ。「下がってよい。いまから仕事するから」華恋が笑うと、水子は「仕事中毒ね」と応じて切った。スマホを握りしめた華恋は苦笑した。かつて「仕事中毒」は水子の代名詞だった。今や自分がその立場だ。しかしこの充実感は気に入っている。毎日が自分のための仕事。賀茂家の奥さんになるためでも、誰かの付属品になるためでもない。賀茂家と言えば、哲郎の言葉を思い出した。確かに長い間賀茂爺に会っていない。スケジュール表を確認すると、午後に時間が空いていた。時也に
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「着いたわ」と時也に返信した後、華恋は少し考えて追加でメッセージを送った。「時間通りに帰るから」それを見た時也は、華恋が自分の真意を理解していないことを悟った。しかし逆に安心した。それが何も知らない彼女が彼の言葉を無条件に信じている証拠だった。自分の正体への疑念はまだないようだ。傍らの小早川は以前から時也の心ここにあらぬ様子に気付いていた。「ボス、ご安心ください。賀茂爺様は奥様の結婚相手がボスだと疑っておりますが、賀茂爺様はボスの写真すら持っていません。たとえ疑念を持たれても、奥様に確認させる材料はないはずです」時也の瞳が暗く沈んだ。「今はなくとも、今後もないとは言えない」自分の正体は適切なタイミングで華恋に明かさねばならない。さもなくば、いつ爆発するか分からない地雷となり、永遠に不安を抱えることになる。しかし目下の課題は結愛の処理だ。賀茂爺に「偽装結婚」を悟られて華恋との関係を疑われぬよう注意しつつ、彼女を安易に消せば賀茂爺が過去の行動を追跡し、華恋との繋がりを推測しかねない。要するに、結愛を介した情報流出を徹底的に防ぐ必要があった。「瀬川結愛の現在の状況は？」「元のアパートに監禁し、携帯を含む通信機器を全て没収しました」時也が眉を寄せた。「監視の気配は？」小早川は覚悟を決めて答えた。「賀茂爺様の手下が張り込んでいます。さらに......他の勢力が瀬川さんを監視している模様です。ただしその人物は神出鬼没で正体不明です」時也の額に深い皺が刻まれた。「他の勢力？こんな重大事をなぜ早く報告しなかった！」「調査結果を待ってからと......」「即急に調べろ！」時也はこめかみを押さえつけた。賀茂爺の監視に加え、新たな脅威が出現したのだ。一方、華恋の来訪を知った賀茂爺は杖をつきながら自ら玄関へ出迎えた。「おじい様」「おお、待ちくたびれたよ」賀茂爺は贈り物を従者に渡すよう指示した。「私もおじい様に会いたかったです。最近お体はどうですか？」「元気にやっておる」賀茂爺は華恋を連れてソファーに座った。「CEOとして南雲グループを立派に切り盛りしていると聞いた。誇らしく思うわい」華恋が笑顔で応じた、「ありがとうございます、おじい様」二人が雑談してしばらく、突然哲郎の声が廊下に響いた。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第578話
今日、哲郎は藤原執事に電話をかけた際、夕食の準備について話しているのを偶然聞き、華恋が来ていることを知った。この知らせを聞いた瞬間、彼は手元の仕事を放り出して急いで戻ってきた。しかし、賀茂爺に冷たくあしらわれるとは思ってもみなかった。「家に忘れ物をしたんです」賀茂爺は哲郎を一瞥したが、嘘を暴かなかった。以前「異議を唱えることで効果がある」と悟って以来、この方法を徹底的に実践していた。今では華恋と哲郎を結びつけるどころか、わざと反対することで、自分が死ぬ前に二人が縁を結ぶことを願っていた。「なら早く取りに行きなさい」賀茂爺は無表情に言い放った。「華恋と話す邪魔をするんじゃない」哲郎は言葉を失った。これは本当に昔のおじい様なのか？「おじい様、せっかく戻ってきたんです。食事まで一緒にさせてください。ちょうど夕食の時間ですから」哲郎がこう言って初めて、華恋は時計を確認し、約束を思い出した。「おじい様、そろそろ帰らないと」賀茂爺は顔を曇らせた。「来たばかりではないか！」「主人と夕食を共にする約束をしているんです」賀茂爺は杖で床を叩いた。「華恋、わしと食事をするのがいつぶりだろう。夫とは毎日会えるだろう？それに、わしにはどうしても聞いておきたいことがある。帰らせるわけにはいかん」「おじい様、何をお聞きになりたいのですか？」華恋が訝しげに尋ねた。「もちろん君の夫のことだ」賀茂爺は深いため息をついた。「結婚して一年近いのに、わしは未だに彼に会えていない。道理に合わん」華恋は混乱した。「おじい様、以前お会いになったはずでは......？」彼女は結婚を発表した後、賀茂爺が時也を呼び出したことを覚えていた。「いや、会ってなどいない」賀茂爺は真剰な眼差しで華恋を見つめた。「わしがそんな嘘をつくと思うか？」「でも......」「華恋、わしに彼を会わせたくないのか？それとも彼がわしを避けているのか？もしかして......彼はわしの知人か？」「そんなことはありません！」華恋は慌てて手を振った。「彼はただの......」時也が哲郎の叔父から賀茂グループに派遣された経緯を思い出し、急いで言葉を濁した。「普通のサラリーマンです。おじい様が知るはずがありません」「どんな人物であれ、わしは一目会いた
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長い沈黙の後、ようやく返信が届いた。「わかった。こちらのスケジュールを確認してから連絡する」「うん」華恋は笑顔のスタンプを添えて返信した。「食事に行くね。時也も早めに食べてね」時也は「ああ」とだけ返信し、最初に華恋が送ったメッセージから視線を離さなかった。あの古狐はただ目の前で確認したいだけだ......華恋の夫が自分ではないと確信しなければ諦められないだろう。これを避ければ、賀茂爺は徹底的に真相を追い求めてくる。しかし会えば、自分の正体がばれてしまう。唯一の方法は、会う前に華恋に真実を打ち明けることだが――時也は目を細め、指先で机をコツコツと叩いた。普段は明晰な頭脳が稀に見る混乱状態に陥っていた。思考が糸のように絡み合い、解決策が見出せない。食事の席では、賀茂爺が終始哲郎を無視し、華恋だけに話しかけ続けていた。「華恋、もっと食べなさい。最近痩せたんじゃないか？帰ったら主人に栄養たっぷりの料理を作らせるんだぞ」「分かってます。もう何度も言われましたよ」「そうか？」賀茂爺は箸を置き、「年老いた爺の繰り言に嫌気がさすだろう」華恋は笑顔で応じた。「とんでもないですよ。おじい様の気持ちがひしひしと伝わってきます。私たち若い者もよく理解しています」哲郎は賀茂爺がこの流れで自分に話を振ることを期待したが、賀茂爺はにこやかに続けた。「それなら安心だ。いずれ主人と会ったら、君の世話の仕方を徹底的に教え込むつもりじゃ。その時、彼はじじいの煩わしさを感じたりしないかな？」「彼はとても穏やかな性格です。絶対に嫌がったりしませんよ」この言葉で賀茂爺の表情が一層柔らかくなった。「彼は温厚なのか？」時也なら周囲から恐れられる存在のはず。温厚という評価とは真逆だ。そう考えると賀茂爺の内心で疑念を薄らがせた。「ええ、それに料理も得意なんです」賀茂爺の眉毛が跳ね上がった。「料理もするだと！？」これで時也ではないと確信した。「おじい様がご希望なら、ぜひ家に招いて腕前を見せさせます」「是非とも！是非とも！」賀茂爺は子供のように目を輝かせた。傍らで見ていた哲郎は眉間に深い皺を刻んだ。賀茂爺が華恋の夫を褒め称える様子に焦燥感が募り、二人に割り込んだ。「おじい様、昔から『食事中は黙るべき』とお教えいただ
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哲郎の驚いた言葉が、華恋の漂う思考を現実へと引き戻した。彼女はまるで怪物を見るかのように、じっと彼を見つめた。「あなた、初めて知ったわけじゃないでしょう？何をそんなに驚いてるの？」哲郎は一瞬、動揺した。「華名はよく迷惑をかけたのか？」華恋はその言葉を聞くと、思わず笑った。「哲郎、まさか知らないとでも？彼女が仮病で私の腎臓を奪おうとしたこと、あなたは全部知っていたはずよ。それなのに今さら知らないふりをするなんて、全く説得力がないわよ」「あのことなら、華名はもう謝っただろ。それに、彼女にも理由があったんだ。もしあのとき、おじいさんが俺にお前との結婚を強制しなかったら、彼女も......」「理由があれば人を傷つけてもいいってこと？だったら、私に理由があれば人を殺してもいいの？」華恋はじっと哲郎の目を見つめた。「私が生きてるからこそ、今はこうして自分の口で弁明できるけど......もし私が死んでいたら？」そう言いながら、彼女はどこか哀れな微笑みを浮かべた。「きっとあなたたちは『ざまあみろ』とでも言うのでしょうね」「俺は......」哲郎が何か言おうとしたが、華恋は彼の言い訳など聞きたくなかった。彼女は手を軽く振った。「ちょっと聞いていい？どうしてそんなに彼女をかばうの？」哲郎は唇を動かそうとしたが、その瞬間、幼い頃の記憶が鮮やかに蘇った。それは彼が7、8歳の頃のことだった。その年、賀茂家当主が彼と華恋を連れて海外へ出かけることになった。当時、まだ幼かった華名も泣きながら一緒に行きたいと駄々をこねた。両家は遊び相手が多いほうが退屈しなくていいと考え、彼女も同行させることになった。目的地へ向かう途中、HKで乗り継ぎをすることになっていた。しかし、その頃のHKはまだ治安が不安定で、富豪やその家族が誘拐される事件が頻発していた。そのため、賀茂家当主は30人ものボディガードを同行させていた。それにもかかわらず、彼と華恋、そして華名の3人は、混乱の中で誘拐されてしまったのだ。誘拐された後、彼らはそれまで経験したことのない苦しみを味わった。食べ物もろくに与えられず、毎日暴力を振るわれる日々が続いた。恐怖と飢えに耐え続けた1週間後、ついに一人の優しい誘拐犯が、彼らのあまりにも哀れな姿
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車の中で、華恋と哲郎はどちらも口を開こうとしなかった。だが、華恋はこの静寂をむしろ楽しんでいた。しかし、哲郎が突然口を開いた。「おじいさんの話は気にしなくていい」華恋は訝しげに哲郎を見た。「何のこと？」哲郎は眉をひそめた。「その......お前と旦那が仲良くやっていけっていう話だ」華恋は背筋を伸ばし、先に口を開いた。「それで、次は離婚しろって言うつもり？賀茂哲郎、あんたにどんな立場があってそんなことを言うの？私が誰と過ごすかは私の自由よ！」哲郎は口を開いたが、しばらくしてやっと言葉を絞り出した。「彼はお前にふさわしくない」「ふざけないで！」他のことなら、華恋は笑って流せるが、時也のこととなれば話は別だ。彼女は真剣な目で哲郎を見つめ、はっきりと言った。「この世に彼より私にふさわしい人はいないわ。魂の伴侶って聞いたことある？彼こそが私の魂の伴侶よ。私が何をしたいか、彼は一目見ただけで分かてくれるの」哲郎はゆっくりと息を吐いた。しかし、胸の奥にあった重苦しさは、吐息とともに軽くなるどころか、さらに重くのしかかった。彼はまた、あの日、時也に言われた言葉を思い出した。手に入らないから余計に欲しくなるだけだと、おじさんに言われた。だが今、華恋が夫をこんなにも高く評価しているのを聞くと、とても不快だった。これ以上聞いていたくなかった。彼女の口にする「彼」が、自分だったらいいのに。そんな考えが頭をよぎった瞬間、哲郎はハンドルを危うく切り損ねるところだった。自分が......華恋の......夫になりたい？いや、そんなわけがない。彼は必死に否定しようとしたが、冷静になればなるほど、その考えはますます脳内を支配していく。哲郎は深く息を吸い、荒唐無稽な思考を押し込めた。華恋は怪訝そうに哲郎を見た。彼が長い間何も言わないので、ようやく納得したのだろうと思い、安堵の息をついた。「だから、もう私の前で彼の悪口を言わないで。あなたは彼のことを何も知らないし、評価する資格もないわ。でもまあ、私たちはもう会うこともないでしょう」哲郎は二度も心をえぐられるような言葉を浴びせられ、苛立ちを隠せなかった。「どういうことだ？まさか地球から消えるつもりか？」華恋は
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哲郎は混乱した表情で賀茂爺を見つめた。「おじい様、どうして......」賀茂爺は笑みを浮かべて言った。「哲郎、昔はわしが悪かった。無理やり華恋と結婚させようとして、二人の仲を悪くしてしまった。最近よく反省した。孫の感情に干渉すべきではなかった」「安心せい。これからはお前が誰と結婚しようと、わしは反対しない」一呼吸置いて続けた。「そういえば先日、華名との結婚を考えていると言っていたな？わしも考えた。そろそろ籍を入れてもいい年頃だ。本当に彼女を愛しているなら、早くちゃんとした身分を与えるべきじゃ。曖昧な関係は南雲家の顔にも、賀茂家の体面にもよくない」パタン！哲郎の手から箸が床に落ちた。慌てて拾い上げ、暫くしてようやく顔を上げた。「おじい様......本気ですか？」「当然じゃ」哲郎の咳き込みが激しくなった。賀茂爺は知らぬふりをして尋ねた。「どうした？そんなに喜ぶのか？確かに昔のわしは間違っていた。二度と同じ過ちは繰り返さぬ」哲郎は咳で胸が震え、一言も返せなかった。沈黙に包まれた食事が終わり、華恋が食器を片付け終えると、賀茂爺に告げた。「おじい様、そろそろ失礼します」「そうか」賀茂爺は立ち上がり、「昔なら哲郎に送らせたが、今はその必要ないな。運転手を手配しよう」「結構です」華恋は苦笑した。哲郎との縁談が消えただけで満足だ。しかし哲郎は冷たい声で言った。「おじい様、俺が送ります」賀茂爺が眉を吊り上げた。「無理はするなよ」華恋も拒んだ。「そうですよ。私、自分で大丈夫です」「余計な......」賀茂爺の前で言葉を飲み込み、哲郎はキーを握り締めた。「行くぞ！」華恋は賀茂爺に助けを求めるように目を向けた。しかし賀茂爺は自分でも仕方ないみたいに微笑むだけだ。華恋は仕方なく哲郎の後ろについて行った。二人が出た後、藤原執事が賀茂爺に近付いた。「当主様のお手並み鮮やかです。あれだけ反発していた若様が、今や自ら動いていますとは」賀茂爺は鼻息を荒げた。「あの愚か者が華恋への想いに気付かぬままでは、いずれ痛い目を見る。今ならまだ間に合う」藤原執事が尋ねた。「一つ疑問がございます。当主様が華恋様の夫に会いたがるのは、やはり時也様を疑っておられるからですか？でした
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「着いたわ」と時也に返信した後、華恋は少し考えて追加でメッセージを送った。「時間通りに帰るから」それを見た時也は、華恋が自分の真意を理解していないことを悟った。しかし逆に安心した。それが何も知らない彼女が彼の言葉を無条件に信じている証拠だった。自分の正体への疑念はまだないようだ。傍らの小早川は以前から時也の心ここにあらぬ様子に気付いていた。「ボス、ご安心ください。賀茂爺様は奥様の結婚相手がボスだと疑っておりますが、賀茂爺様はボスの写真すら持っていません。たとえ疑念を持たれても、奥様に確認させる材料はないはずです」時也の瞳が暗く沈んだ。「今はなくとも、今後もないとは言えない」自分の正体は適切なタイミングで華恋に明かさねばならない。さもなくば、いつ爆発するか分からない地雷となり、永遠に不安を抱えることになる。しかし目下の課題は結愛の処理だ。賀茂爺に「偽装結婚」を悟られて華恋との関係を疑われぬよう注意しつつ、彼女を安易に消せば賀茂爺が過去の行動を追跡し、華恋との繋がりを推測しかねない。要するに、結愛を介した情報流出を徹底的に防ぐ必要があった。「瀬川結愛の現在の状況は？」「元のアパートに監禁し、携帯を含む通信機器を全て没収しました」時也が眉を寄せた。「監視の気配は？」小早川は覚悟を決めて答えた。「賀茂爺様の手下が張り込んでいます。さらに......他の勢力が瀬川さんを監視している模様です。ただしその人物は神出鬼没で正体不明です」時也の額に深い皺が刻まれた。「他の勢力？こんな重大事をなぜ早く報告しなかった！」「調査結果を待ってからと......」「即急に調べろ！」時也はこめかみを押さえつけた。賀茂爺の監視に加え、新たな脅威が出現したのだ。一方、華恋の来訪を知った賀茂爺は杖をつきながら自ら玄関へ出迎えた。「おじい様」「おお、待ちくたびれたよ」賀茂爺は贈り物を従者に渡すよう指示した。「私もおじい様に会いたかったです。最近お体はどうですか？」「元気にやっておる」賀茂爺は華恋を連れてソファーに座った。「CEOとして南雲グループを立派に切り盛りしていると聞いた。誇らしく思うわい」華恋が笑顔で応じた、「ありがとうございます、おじい様」二人が雑談してしばらく、突然哲郎の声が廊下に響いた。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第576話
栄子は照れくさそうに笑った。「林さんも華恋姉さんみたいに言ってくれるならいいですね」「これから少しずつ教えてあげればいいじゃない」「華恋姉さんったら！」「さあ、仕事に戻りなさい」「はい！」栄子は張り切って部屋を出ていった。華恋は呆れたように首を振った。世の中は本当に不思議だ。水子は安定した関係を恐れるのに、栄子はそれを強く望んでいる。二人が中和されればいいのに。ちょうどそう思った時、水子から電話がかかってきた。華恋が電話を取ると即座に問いただした。「昨日はなんで連絡くれなかった？」水子の声は少し掠れていた。「ちょっと忙しくて」華恋はすぐに不自然さを察知した。「稲葉先生が送ってくれたんでしょう？何が忙しいの？」ソファに寝転がった水子は、キッチンで作業している商治をちらりと見ながら、腰をくねらせて答えた。「子供は余計なこと聞かないの」華恋は目を丸くした。「まさか稲葉先生と......！？」水子は唇に淡い笑みを浮かべた。「まあね」華恋は電話越しに相手を引きずり出して詳細を聞きたくなった。「どうやって仲直りしたの？」「違うわ。まず訂正させて。私たちは仲直りしたわけじゃない、今はただの『友達』よ」華恋はからかった。「つまり楽しいことする友達ってこと？」水子「その通り」華恋「......」「徹夜で話し合ってね。お互い未練があるなら、恋人未満の友達関係でいいじゃないって。飽きたら普通の友達に戻るだけ」華恋「......」「以上、報告完了」水子の声は爽快そのものだった。華恋はこの関係に賛同しなかったが、他人の生き方を尊重する。何より彼女の声からは明らかな幸せ感が伝わってきた。法律に触れない限り、友人を支持するだけだ。「下がってよい。いまから仕事するから」華恋が笑うと、水子は「仕事中毒ね」と応じて切った。スマホを握りしめた華恋は苦笑した。かつて「仕事中毒」は水子の代名詞だった。今や自分がその立場だ。しかしこの充実感は気に入っている。毎日が自分のための仕事。賀茂家の奥さんになるためでも、誰かの付属品になるためでもない。賀茂家と言えば、哲郎の言葉を思い出した。確かに長い間賀茂爺に会っていない。スケジュール表を確認すると、午後に時間が空いていた。時也に
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第575話
「現時点では詳細不明ですが、哲郎様が和樹夫婦の問題を処理したようです」華恋の眉間に深い皺が寄った。「あの夫婦は巨額を横領し、最大の被害者は哲郎なのに、彼は追及せずだけで不思議くらい......生き仏かしら」藤村光が苦笑した。「私も妙に思います。なぜ哲郎様が彼らを？」華恋はこめかみを押さえた。恐らく、華名が頼んだからでしょう。これが愛情以外の何でもない。怒りを抑えながら思考を巡らせた。哲郎が和樹を助けるのは華名からのお願いだから。では華名があの夫婦を庇う理由は？和樹はCEOの座を失い、資産も別荘一軒だけ。「もしかすると......雅美の『南雲グループを取り戻せる』は単なる脅しではない」卑劣な手段への警戒心を強めた華恋は峯に電話した。「一つ調べたいことがあるけど」峯は即答した。「はい、何でしょう」「和樹夫婦の監視をお願いできる？何か動きがあったら、すぐ教えて」峯は華恋が家との関係がよくないことを知っていたから、あえて理由を聞かなかった。「了解。他には何か？」哲郎の動機を調べる依頼は飲み込んだ。その答えは明白──「愛情」からだ。まさか本当にドラマとかで出るシナリオみたいに命の恩人的な？それこそありえない話だ。「それだけだよ」電話を切ろうとした時、峯が制止した。「そういえば、朗報がある。蘇我貴仁が間もなく帰国するそうだ」「お父さんに『人を見る目と経営センスがある』と褒められ、国内事業を任されるらしい」峯は笑いながら続けた。「どこの『大先生』がそんな戯言を言ったか知りたいくらいだ。どうやらその人に近眼があるんだな」華恋も嗤った。「彼に告げ口されても知らないわよ」「そっちから貴仁に連絡するなら、むしろ彼に感謝されるかも」と峯が呟く声に、華恋は聞き返したが「何でもない」と濁された。「とりあえず監視のことちゃんとやるよ。もし何かあったらすぐ連絡する」「ええ、それで助かるわ。ありがとう」電話を切って、華恋はまた仕事に没頭した。一時間後、栄子が興奮して事務所に駆け込んだ。「華恋姉さん！林さんが......」華恋が彼女の様子で緊張した、立ち上がって聞いた、「林さんがどうした」「林さんが......デートに誘ってくれました！」栄子は息を整え、
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第574話
「素晴らしい、本当に素晴らしいわね」華恋は冷たい声で言い放った。「出ていきなさい！」雅美は表情を一変させ、泣きそうな顔になった。「華恋、南雲グループにはあなたの努力も、お父さんやお祖父さんの代々の心血も注がれているのよ！どうして私を追い出そうとするの！」華恋は無駄話を切り捨てた。「今すぐ出ていかなければ、警備員を呼ぶから」面子を丸潰れにされた雅美は腰に手を当てて怒鳴った。「今すぐ南雲グループを取り戻せるわよ？」華恋は嘲笑った。「何の権利で？あんたたちが南雲グループをどう堕落させたか、自覚がないの？確かに『心血』は注いだわ。でもそれは南雲グループを台無しにするための『心血』よ」「この――南雲グループは南雲家のもので......！」「叔母さん！」ドアの外から声が聞こえ、華名が駆け込んできた。雅美の言葉を遮りながら、「今日はただ挨拶に来ただけよ」と付け加えた。彼女たちが現れた理由は単純だった。賀茂哲郎が華恋に接触したことを知り、「哲郎兄さんを誘惑するな」と警告するためだ。しかしトイレから戻ると、雅美が華恋の生まれの秘密を口にしそうになっていた。華名は内心で舌打ちしつつ、表面は平静を装った。「お姉さん、久しぶりね」華恋は時間の無駄だと冷たく言った。「ここはあなたたちを歓迎してないわ。すぐに出ていきなさい」華名の顔が引きつったが、強いて柔らかい口調で言った。「お姉さん、喧嘩を売りに来たわけじゃない。哲郎兄さんに近づかないでほしいだけ。もう既婚者でしょう？」華恋は笑い出した。「私が近づく？逆よ。あの賀茂家の御曹司が毎日『離婚しろ』と騒いでるの。周りが聞いたらどっちが異常だと思うかしら？」華名は胸を激しく波打たせながら耐えた。「......哲郎兄さんがあなたに執着するはずない！どうか今後は節度を守って。彼は私の恋人だよ。従妹の彼氏に手を出さないで！」そう言い残すと、華名は雅美を引きずるように去った。南雲グループが今や華恋の手で急成長している以上、秘密が明るみに出るリスクは避ける必要があった。人々が散った後、華恋は華名の後ろ姿を見つめて眉をひそめた。普段なら粘着質に絡んでくる彼女が急いで逃げる？あまりにも不自然だ......何か企んでるに違いない。事務所に戻った華恋は、栄子と
