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第1話
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「何か問題でも？」賀茂時也は上から彼女を見た。南雲華恋は口を開いたが、何を言えばいいか分からなくて、それに賀茂時也に不信に思われたくないから、「いいえ、何でもありません、行きましょう」しか言わなかった。どうせいずれのことよ。そして家に向かう途中、南雲華恋にまた賀茂哲郎の電話が来た。スクリーンに映っている名前を見て、南雲華恋は八年以来の自分を見たかのように固まった。昔はいつも彼女が賀茂哲郎に電話して、関心を寄せていたが。賀茂哲郎からの電話は一度もなかった。たとえ彼女が病気で入院し、手術するまでになっても、彼からの心配の言葉は一つもなかった。しかし今は南雲華名のために、何度も彼女に電話した。やはり比べる者にもなれないんだな。「出ないか？」助手席に座っている賀茂時也は目を閉じて、顔を車窓の方に向けている。男の完璧な横顔を見ている南雲華恋は、彼の表情を読めないが、なんとなく彼がイライラしているのが分かった。少し躊躇ったが、電話に出た。出た瞬間、向こうに居丈高な声がした。「南雲華恋！今すぐ病院に来い！専門家が何人お前を待っていたか分かってるのか！華名がどれだけ苦しいのか分かってるのか！どこまで自分勝手のつもり、結婚まで約束やったじゃないか、一体何が欲しい！」南雲華恋は思わず苦笑いした。賀茂哲郎は彼女のことが好きではないと分かっていたが、彼の目にはそんな風に思われているとは思わなかった。それなら......「何がほしいって知っているでしょう」南雲華恋の目が冷たくなってきた。「お前に愛されたかっただけなのよ」「この恥知らずが！」賀茂哲郎は嘲笑った。「一生お前みたいな女を愛さない！南雲華恋、今来ても遅くない、約束はまだ効いてる。来なかったら、金も地位も全部なくなるぞ！」南雲華恋は顔を上げて、涙をこらえた「私はもう結婚した」それを言ってから、電話を切った。初めて彼女から電話を切った。媚びて待つのをやめるって、こんなにも素晴らしい感じなんだ。電話を切られた賀茂哲郎は一瞬びっくりした、そして鼻で笑った。結婚しただと？そんなに苦労して自分と結婚しようとしていたくせに、他の人と結婚するなんてありえない。なんて心機深い女だ、偽の結婚で場面を自分に有利な方に持ち込もうとする。恐ろしい！
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南雲華恋の心臓が、ドンと爆発したような感覚がした。まるで陸が見えない海で浮木をつかんだかのように。顔を上げると、ちょうど賀茂時也と目が合った。彼の目はもはや無関心な嘲笑がなく、深い愛情に満ちていた。その一瞬、南雲華恋は彼に騙されそうだった。彼女は慌てて両親の方を見た。二人は驚いてソファに座り込んだ。しばらくして、南雲和樹が先に反応し、南雲華恋に尋ねた。「華恋、一体どういうこと？」南雲華恋が口を開こうとした瞬間、賀茂時也が彼女を背後に隠した。この今までなかった守られる感覚に、彼女の頭は真っ白になって、耳元に賀茂時也の低い声が響いた。「今日婚姻届を提出したばかりで、突然すぎて、まだ両親に知らせていなくてすみません」南雲和樹は怒りを抑えながらも品位を保ち、「華恋！」と呼んだ。南雲華恋は覚悟を決めて言った。「父さん、母さん、彼が言った通りよ。私、結婚したの。だって......」言いかけたところで、南雲雅美が駆け寄り、南雲華恋の肩をつかんだ。「華恋、どうしたの？あなたはずっと哲郎君が好きだったじゃない？哲郎君がやっと結婚を承諾してくれたのに、どうして......」そう言いながら、彼女は突然警戒し、賀茂時也を見て低い声で言った。「正直に教えて、誰かに脅されているの？」南雲雅美が賀茂時也を誤解していることに気づいた南雲華恋は急いで弁解した「母さん、誰にも脅されていないの。私はただ私のことを愛していない男と結婚したくないだけなの！」彼女は疲れたんだ。もう続けたくなかった！南雲雅美の爪が南雲華恋の肉に深く食い込んだ。「華恋、自分が何を言っているか分かっているの？哲郎君との婚約が決まってから、私たちはあなたを彼の未来の妻として育ててきたのよ。あなたが嫁ぐのは南雲家を再興するためであって、くだらない情愛のためじゃないの！」南雲華恋は痛みで息を呑みながら言った。「母さん......」そして再び南雲和樹の方を見た。南雲和樹も失望した目で彼女を見つめた。「華恋、哲郎君がまだこのことを知らないうちに、すぐに離婚しなさい！あなたは哲郎君の妻なのに、どうしてこんなにバカげたことをする！」と言った。そして彼は眉をひそめ、賀茂時也に対する最初の好意も完全に消え去った。南雲華恋の目はまた赤くなった、賀茂時也の前だってこ
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賀茂時也は無表情で助手席に人を押し込み、運転席に座ってバタンとドアを閉めた。南雲華恋は彼の挙動で縮こまり、賀茂時也の辛気臭い顔をちらっと見て、何が起きているのかさっぱり分からない。怒るべきなのは自分なのに、賀茂時也が自分以上に怒っているように見えるのはなぜだろう？次の瞬間、賀茂時也は突然車を猛スピードで発進させて、矢のように飛ばした、南雲華恋は吹き飛ばされそうになって、必死につり革を握りしめた。風で声が歪んで、「一体何をするつもりですか？」と叫んだが、賀茂時也は彼女の言葉を聞いていないかのように、アクセルを全開にして前方をじっと見つめている黒い瞳は闇の中の獣のようだ。どこでもあるアーデンA6は、静かな街道をのさばって疾走していった。南雲華恋は青白い顔で、全力でつり革を握りしめ、叫び声を上げたが、風の音にそれを飲み込まれてしまった。次第に、南雲華恋はあきらめた。狂風に吹き飛ばされる髪もほっとして、賀茂時也がサイコパスのように、彼女を未知の世界へと連れて行くのを受け入れた。元々三日前、彼女は死にたいと思ってた。しかし、自殺に伴う痛みが怖くて、彼女にはその決断ができなかった。それに、当時は両親が自分を賀茂家のお嫁にしようとどれだけ必死でも、賀茂時也の要求を聞けば必ず自分を理解してくれるはずと思っていた。それも、賀茂時也を両親に会わせる原因だった。しかし、両親にとっては南雲家の再興が彼女の幸せよりも重要だった。二十年以上の素晴らしかった思い出が一瞬に崩れ去った。風が冷たい頬に吹き付け、彼女はもう涙も流せなかった。心は......死んでしまった。いつの間にか車のスピードが遅くなった、南雲華恋は呆然と外を見た。車は海辺に着き、夕陽の下のビーチには数人しかいなく、まるで小さな点が動いているようだった。遠くの夕焼けは空一面に広がり、膨大なオレンジが穏やかに漂っていて、静かで美しく、癒される光景だった。南雲華恋は北城に長年住んでいたが、こんなに美しい場所があるとは知らなかった。「降りて見てみないか？」と賀茂時也のだるそうな声がした。南雲華恋は振り向くと、賀茂時也の顔には怒りがなく、まるで先ほどの全部が彼女の見間違いのようだった。彼は片手でハンドルを握り、もう片手を適当に背もたれに置き、墨のよう
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南雲華恋は小林水子の発想に笑って言った、「水子、小説を読みすぎだよ。私は適当に選んだだけで、賀茂家とは関係がないし、唯一のつながりは賀茂家の会社で働いていることだけだよ」「ええ？」小林水子は失望した声で言った、「それって、賀茂哲郎の部下ってこと？そうすると、あいつがこれから華恋ちゃんのこと、より簡単にいじめられるんじゃないの」南雲華恋は目を伏せた。「たぶん......それはないと思う、賀茂爺に免じてもそうだけど、私もう結婚したし、これから私に関わってこないと思うわ」小林水子は少し安心したが、賀茂哲郎の自分勝手な行動を思い出したら、またムカッと来た。「私だったら、とっくにぶん殴ってやったのよ。どれだけ彼の妻になりたかったのか分かっていたのに......」南雲華恋は話を切り上げた。「もう過ぎたことだよ、水子。これから賀茂哲郎と私はもう赤の他人よ」「じゃあ、婚約はどうなるの？」小林水子が心配そうに訊いた。「おじいさんはまだ知らないでしょう？おじいさんが知ったら、きっと悲しむわ」南雲華恋は再び悩み始めた。賀茂爺のことを思うと、南雲華恋は罪悪感でいっぱいだ。彼女と賀茂哲郎の婚約は賀茂爺が直接決めたもので、南雲家が衰退した後、誰しも賀茂爺がこの婚約を取り消すのを待っていた。しかし、賀茂爺は婚約を撤回せず、公開の場でも彼女しか孫嫁として認めないまで言った。賀茂爺と賀茂哲郎は彼女のことでしょっちゅうもめた。今の事態になって、唯一申し訳ないと思っている相手は、賀茂爺だ。「今夜、おじい様に直接話そうと思うの」南雲華恋は言った。他人の口から聞かされるより、彼女自身の口から話した方が良いと思った。小林水子は心配して言った。「私も一緒に行こうか？」「大丈夫よ」南雲華恋は微笑み、「おじい様は私をとても大切にしてくれているから、心配しなくて大丈夫だよ」......天の海ホテルで。豪華な個室で、賀茂家の最高権力の象徴である賀茂爺が主座に座って、向こうに座っている賀茂時也に微笑んで言った。「さすがわしの兄が育てきた人だ。君は拓海より10歳若いけれど、その慎重さと落ち着いた性格、拓海よりも上なんだぞ」賀茂爺の横に座っているのは賀茂拓海で、賀茂哲郎の父親である。ビール腹ながらも、若い頃の英気がまだ残っている。「父さん
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30分後、南雲華恋は賀茂家の当主、賀茂爺が手配した車に乗り、天の海ホテルへと向かった。 貸し切り室の前に到着すると、執事から今夜は家族の宴会であることを告げられた。 「賀茂哲郎も来るのですか？」南雲華恋は尋ねた。今は彼に会いたくない気持ちでいっぱいだった。 執事は勘違いして笑い、「華恋様、ご安心ください。少ししたら哲郎様がいらっしゃいますよ」と答えた。 南雲華恋は心の中でため息をつきながらも、何も言わずにいた。今からでも帰った方がいいだろうと思ったが、背後の扉がすでに開かれていた。 南雲華恋は戻ることができず、仕方なく挨拶をした、「おじい様」 「おお！」賀茂家の賀茂爺は南雲華恋を見て、しわが伸びるほどの笑顔を見せた、「華恋が来たか、早くこちらに座りなさい」 南雲華恋は賀茂爺の隣に座った。 座ってみると、まだ誰も箸を付けていないことに気付いた。どうやら重要な客を待っているようだった。 南雲華恋の心の中を見透かしたかのように、賀茂家の賀茂爺は笑いながら言った、「今夜は時也の帰国を祝うための宴会だよ」 賀茂時也は帰国の情報を封鎖するよう求めていたが、賀茂爺は南雲華恋を特に信頼しており、彼女が秘密を漏らさないと信じている。 南雲華恋は数秒間驚いた後、思い出した。賀茂家の賀茂爺には若い頃に海外へ渡り、一人で事業を築いた兄がいた。そして彼の息子はさらに優秀で、就任してから1年も経たずに会社をアメリカ大陸最大の企業に成長させたと言われている。 ただし、彼自身は非常に控えめで、メディアには一切姿を現さなかった。 南雲華恋は興奮しながらその方向を見たが、来た人を見た瞬間、目が冷たくなった。現れた賀茂哲郎の顔の笑みも凍りつき、目の中にある嫌悪感を隠すことなく言った、「お前、何でここにいるんだ！？」南雲華恋は彼への憎しみを隠し、無表情で言った、「もちろんおじい様に会いに来たのよ」賀茂哲郎は鼻で笑った。恐らく彼女は告げ口に来たのだろう？彼はこういう、何もできないくせに強者に媚びる女が一番嫌いだ。彼は何も言わずに一周見渡してから尋ねた、「叔父さんは？」「電話をかけに行ったんだ」賀茂爺の視線は賀茂哲郎と南雲華恋に向けられた、「お前の叔父も結婚したし、哲郎、お前もそろそろ......」南雲華恋の
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個室を出るとすぐに、賀茂哲郎は南雲華恋の細い首を一気に締め上げて、「お前、おじい様の寵愛を盾に、好き勝手できると思うな！」南雲華恋は息が詰まりそうになりながらも、顔の笑みは消えなかった。彼女は苦しそうに言葉を絞り出した、「結婚と引き換えに腎臓を手に入れるつもりなら、諦めたほうがいいわ。早めにおじい様に説明しないと、次は何を言い出すか保証できないわよ！」賀茂哲郎は激しく動揺した。目の前の南雲華恋は、もう前のように言いなりにはならない。まるで......別人のようだ。首を締める手に思わず力を入れた。「お前、何か企んでいるのか？婚約は解消しない、お前の腎臓は華名のものだ！」賀茂哲郎は最後の警告を言い残し、踵を返した。南雲華恋は賀茂哲郎の決然として去りゆく姿を見つめながら、8年前の自分がなぜ彼を愛していたのか少し理解に苦しんだ。彼女は深く考えず振り返り、賀茂哲郎の叔父の行方をスタッフに尋ねようとしたとき、ふと遠くに賀茂時也の姿を見かけた。彼は薄暗い光の中に立ち、表情は読み取れなかった。体にぴったりと合ったスーツが彼の完璧な体を包み込み、圧倒的な存在感を放っていた。「どうしてここにいますの？」南雲華恋は眉をひそめた。天海ホテルは北城の最高級ホテルで、賀茂家の人間しか出入りできないはずだ。賀茂時也は南雲華恋の質問には答えず、しばらくじっと彼女を見つめた。「賀茂哲郎はお前の婚約者だったのか？」彼は最初は確信が持てなかったが、賀茂爺が「華恋」と呼んだことで、この世界にそんな偶然が本当にあるのか疑念を抱いた。そこで彼は助手に南雲華恋の資料を調べさせた。先ほどの電話は、その助手からだった。南雲華恋が賀茂哲郎の婚約者であることを知り、賀茂時也はこのタイミングで現れた結婚相手に対して疑いを抱かざるを得なかった。南雲華恋は、賀茂時也がそれをどうやって知ったのかは驚かなかった。北城で彼女が賀茂哲郎の婚約者であることを知らない人はいない。彼女はあっさりと認めた、「そうですよ、どうしました？」その言葉を言った途端、賀茂時也が彼女の顎を力強く掴んだ。南雲華恋は無理やり仰向けにされ、賀茂時也を見上げた。彼の目は鋭く、まるで......犯人を取り調べているかのような？次の瞬間、賀茂時也は身を屈め、心地
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他の人たちはようやく反応し、慌てて南雲華恋を押しのけ、南雲華名の頭の手当てをしている。しかし、その努力も無駄で、南雲華名の頭皮は裂けるように痛み、涙がポタポタと地面に落ちていった。看護師はその様子を見て、怒りを込めて南雲華恋に問い詰めた、「お前は誰だ？自分が誰に手を出したか分かっているのか？」南雲華恋は冷たく言い放った、「賀茂哲郎とまだ婚約を解消していない婚約者だ」場が静まり返る。みんなが南雲華名を見る目がだんだんと変わっていった。ようやくすこし落ち着いた南雲華名は、焦りながら説明した、「お前たちは幼なじみの約束をしているだけで、ほんの少しの恋愛感情もないでしょ！哲郎と私は本気で愛し合っているの。姉さん、お願いだから哲郎を返してくれない？」周囲の人々から南雲華恋に対して軽蔑の視線が送られた。南雲華恋は鼻で笑った。自分の妹は、本当に被害者を演じるのがうまい！南雲華恋は両手を組み合わせ、ゆっくりと反論した、「お互いに愛し合っているなら、なぜ賀茂哲郎は婚約を解除するためにおじい様に話をしないの？きっと彼はお前と遊んでいるだけだろう」南雲華名は怒りのあまり表情が崩れた。しかし周りにこんなに多くの人がいるため、彼女は上品な振る舞いを保たなければならなかった。仕方なく唇を噛みしめ、「姉さん、私を助けるために腎臓を無くすことになるなんて、あなたも辛いでしょう。姉さんを苦しませないために、私やはり死んだ方がいいわ！」と言いながら、本当に車椅子を動かして柱にぶつかろうとした。以前の南雲華恋なら気が咎めて心苦しい気持ちになっていたかもしれないが、今の彼女はそうはならない。「さあ、もっと力を入れてぶつかりなさい。死んでしまえば、北城中が知ることになって、おじい様もお前と賀茂哲郎の汚い関係を知ることになるわ！」と冷静に見つめながら言った。南雲華名の動きは止まり、まさに立ち往生のどうにもならない状況に陥っている。彼女は、賀茂哲郎を一番大切にしていた南雲華恋がこんなことを言うなんて想像もしていなかった。彼女は手を握りしめ、わざと車椅子から転げ落ち、一歩一歩南雲華恋に這い寄った。「姉さんが思っていることなんて、一つもないのよ。哲郎はただ私を哀れんで入院させただけで、私たちには何の関係もない、本当なんだ！」「でもさっき
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手術台から少し離れた場所に立っていた稲葉商治は、横たわる少女の顔をはっきりと見ることができなかったが、賀茂哲郎の言葉を聞いて軽く頷いた。世界で最も優れた腎臓専門医として、こんな手術は彼にとって簡単なものだった。彼がわざわざ海外から戻り、この手術を引き受けたのは、完全に賀茂時也の顔を立てるためだった。「では、私はこれで失礼します。あとはお任せします」賀茂哲郎はさらに稲葉商治と数言を交わし、やっと背を向けて去った。同時に、役所の外、賀茂時也は車から降りてから、多くの視線を集めていた。彼はブランド品を身に付けておらず、車も特別高価なものではなかったが、その際立った雰囲気と、整った顔立ち、完璧なスタイルは、どうしても人々の目を引きつけてしまう。多くの注目を浴びても、賀茂時也は気にせず、役所の入口に立ち、手首を上げて形が完璧な筋肉のラインを見せた。既に九時十分だった。南雲華恋はまだ現れない。彼は遅刻する人が嫌いだ。携帯電話を取り出し、南雲華恋に電話をかけた。しかし、電話はつながらなかった。彼の眉が少し寄った。もう一度かけようとしたその時、遠くからルールスルイスが近づいてくるのが見えた。北城は耶馬台の首都として、豪華な車がどこにでもある。驚くことではなかった。本当に賀茂時也の注意を引いたのは、そのナンバープレートだった。A0XXXXXXこのプレートを使うことができるのは、賀茂家のものにしかいなかった。彼は目を細め、その車が役所の前に停まるのを見つめた。次の瞬間、車のドアがボディーガードによって開かれ、白いミニマルなスーツを着た賀茂哲郎が意気揚々と降りてきた。周囲の人々は賀茂哲郎を見ると、興奮の叫び声を上げた。「わぁぁぁ、賀茂哲郎だ！」「うわぁ、賀茂氏グループの御曹司が役所にいるなんて！」「南雲家の長女と結婚するのかな？」「......」人々の問いかけに対して、賀茂哲郎は笑顔を浮かべながら答えず、ボディーガードに守られながら役所内へと急ぎ足で向かった。ふと、人混みの中に賀茂時也を見つけると、驚くべき速さで賀茂時也の前に駆け寄った。「お......」と賀茂家おじい様の忠告を思い出し、すぐに言い直した。「また会いましたね」賀茂時也は軽くうなずき、賀茂哲郎と並んで役所
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哲郎の驚いた言葉が、華恋の漂う思考を現実へと引き戻した。彼女はまるで怪物を見るかのように、じっと彼を見つめた。「あなた、初めて知ったわけじゃないでしょう？何をそんなに驚いてるの？」哲郎は一瞬、動揺した。「華名はよく迷惑をかけたのか？」華恋はその言葉を聞くと、思わず笑った。「哲郎、まさか知らないとでも？彼女が仮病で私の腎臓を奪おうとしたこと、あなたは全部知っていたはずよ。それなのに今さら知らないふりをするなんて、全く説得力がないわよ」「あのことなら、華名はもう謝っただろ。それに、彼女にも理由があったんだ。もしあのとき、おじいさんが俺にお前との結婚を強制しなかったら、彼女も......」「理由があれば人を傷つけてもいいってこと？だったら、私に理由があれば人を殺してもいいの？」華恋はじっと哲郎の目を見つめた。「私が生きてるからこそ、今はこうして自分の口で弁明できるけど......もし私が死んでいたら？」そう言いながら、彼女はどこか哀れな微笑みを浮かべた。「きっとあなたたちは『ざまあみろ』とでも言うのでしょうね」「俺は......」哲郎が何か言おうとしたが、華恋は彼の言い訳など聞きたくなかった。彼女は手を軽く振った。「ちょっと聞いていい？どうしてそんなに彼女をかばうの？」哲郎は唇を動かそうとしたが、その瞬間、幼い頃の記憶が鮮やかに蘇った。それは彼が7、8歳の頃のことだった。その年、賀茂家当主が彼と華恋を連れて海外へ出かけることになった。当時、まだ幼かった華名も泣きながら一緒に行きたいと駄々をこねた。両家は遊び相手が多いほうが退屈しなくていいと考え、彼女も同行させることになった。目的地へ向かう途中、HKで乗り継ぎをすることになっていた。しかし、その頃のHKはまだ治安が不安定で、富豪やその家族が誘拐される事件が頻発していた。そのため、賀茂家当主は30人ものボディガードを同行させていた。それにもかかわらず、彼と華恋、そして華名の3人は、混乱の中で誘拐されてしまったのだ。誘拐された後、彼らはそれまで経験したことのない苦しみを味わった。食べ物もろくに与えられず、毎日暴力を振るわれる日々が続いた。恐怖と飢えに耐え続けた1週間後、ついに一人の優しい誘拐犯が、彼らのあまりにも哀れな姿
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車の中で、華恋と哲郎はどちらも口を開こうとしなかった。だが、華恋はこの静寂をむしろ楽しんでいた。しかし、哲郎が突然口を開いた。「おじいさんの話は気にしなくていい」華恋は訝しげに哲郎を見た。「何のこと？」哲郎は眉をひそめた。「その......お前と旦那が仲良くやっていけっていう話だ」華恋は背筋を伸ばし、先に口を開いた。「それで、次は離婚しろって言うつもり？賀茂哲郎、あんたにどんな立場があってそんなことを言うの？私が誰と過ごすかは私の自由よ！」哲郎は口を開いたが、しばらくしてやっと言葉を絞り出した。「彼はお前にふさわしくない」「ふざけないで！」他のことなら、華恋は笑って流せるが、時也のこととなれば話は別だ。彼女は真剣な目で哲郎を見つめ、はっきりと言った。「この世に彼より私にふさわしい人はいないわ。魂の伴侶って聞いたことある？彼こそが私の魂の伴侶よ。私が何をしたいか、彼は一目見ただけで分かてくれるの」哲郎はゆっくりと息を吐いた。しかし、胸の奥にあった重苦しさは、吐息とともに軽くなるどころか、さらに重くのしかかった。彼はまた、あの日、時也に言われた言葉を思い出した。手に入らないから余計に欲しくなるだけだと、おじさんに言われた。だが今、華恋が夫をこんなにも高く評価しているのを聞くと、とても不快だった。これ以上聞いていたくなかった。彼女の口にする「彼」が、自分だったらいいのに。そんな考えが頭をよぎった瞬間、哲郎はハンドルを危うく切り損ねるところだった。自分が......華恋の......夫になりたい？いや、そんなわけがない。彼は必死に否定しようとしたが、冷静になればなるほど、その考えはますます脳内を支配していく。哲郎は深く息を吸い、荒唐無稽な思考を押し込めた。華恋は怪訝そうに哲郎を見た。彼が長い間何も言わないので、ようやく納得したのだろうと思い、安堵の息をついた。「だから、もう私の前で彼の悪口を言わないで。あなたは彼のことを何も知らないし、評価する資格もないわ。でもまあ、私たちはもう会うこともないでしょう」哲郎は二度も心をえぐられるような言葉を浴びせられ、苛立ちを隠せなかった。「どういうことだ？まさか地球から消えるつもりか？」華恋は
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長い沈黙の後、ようやく返信が届いた。「わかった。こちらのスケジュールを確認してから連絡する」「うん」華恋は笑顔のスタンプを添えて返信した。「食事に行くね。時也も早めに食べてね」時也は「ああ」とだけ返信し、最初に華恋が送ったメッセージから視線を離さなかった。あの古狐はただ目の前で確認したいだけだ......華恋の夫が自分ではないと確信しなければ諦められないだろう。これを避ければ、賀茂爺は徹底的に真相を追い求めてくる。しかし会えば、自分の正体がばれてしまう。唯一の方法は、会う前に華恋に真実を打ち明けることだが――時也は目を細め、指先で机をコツコツと叩いた。普段は明晰な頭脳が稀に見る混乱状態に陥っていた。思考が糸のように絡み合い、解決策が見出せない。食事の席では、賀茂爺が終始哲郎を無視し、華恋だけに話しかけ続けていた。「華恋、もっと食べなさい。最近痩せたんじゃないか？帰ったら主人に栄養たっぷりの料理を作らせるんだぞ」「分かってます。もう何度も言われましたよ」「そうか？」賀茂爺は箸を置き、「年老いた爺の繰り言に嫌気がさすだろう」華恋は笑顔で応じた。「とんでもないですよ。おじい様の気持ちがひしひしと伝わってきます。私たち若い者もよく理解しています」哲郎は賀茂爺がこの流れで自分に話を振ることを期待したが、賀茂爺はにこやかに続けた。「それなら安心だ。いずれ主人と会ったら、君の世話の仕方を徹底的に教え込むつもりじゃ。その時、彼はじじいの煩わしさを感じたりしないかな？」「彼はとても穏やかな性格です。絶対に嫌がったりしませんよ」この言葉で賀茂爺の表情が一層柔らかくなった。「彼は温厚なのか？」時也なら周囲から恐れられる存在のはず。温厚という評価とは真逆だ。そう考えると賀茂爺の内心で疑念を薄らがせた。「ええ、それに料理も得意なんです」賀茂爺の眉毛が跳ね上がった。「料理もするだと！？」これで時也ではないと確信した。「おじい様がご希望なら、ぜひ家に招いて腕前を見せさせます」「是非とも！是非とも！」賀茂爺は子供のように目を輝かせた。傍らで見ていた哲郎は眉間に深い皺を刻んだ。賀茂爺が華恋の夫を褒め称える様子に焦燥感が募り、二人に割り込んだ。「おじい様、昔から『食事中は黙るべき』とお教えいただ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第578話
今日、哲郎は藤原執事に電話をかけた際、夕食の準備について話しているのを偶然聞き、華恋が来ていることを知った。この知らせを聞いた瞬間、彼は手元の仕事を放り出して急いで戻ってきた。しかし、賀茂爺に冷たくあしらわれるとは思ってもみなかった。「家に忘れ物をしたんです」賀茂爺は哲郎を一瞥したが、嘘を暴かなかった。以前「異議を唱えることで効果がある」と悟って以来、この方法を徹底的に実践していた。今では華恋と哲郎を結びつけるどころか、わざと反対することで、自分が死ぬ前に二人が縁を結ぶことを願っていた。「なら早く取りに行きなさい」賀茂爺は無表情に言い放った。「華恋と話す邪魔をするんじゃない」哲郎は言葉を失った。これは本当に昔のおじい様なのか？「おじい様、せっかく戻ってきたんです。食事まで一緒にさせてください。ちょうど夕食の時間ですから」哲郎がこう言って初めて、華恋は時計を確認し、約束を思い出した。「おじい様、そろそろ帰らないと」賀茂爺は顔を曇らせた。「来たばかりではないか！」「主人と夕食を共にする約束をしているんです」賀茂爺は杖で床を叩いた。「華恋、わしと食事をするのがいつぶりだろう。夫とは毎日会えるだろう？それに、わしにはどうしても聞いておきたいことがある。帰らせるわけにはいかん」「おじい様、何をお聞きになりたいのですか？」華恋が訝しげに尋ねた。「もちろん君の夫のことだ」賀茂爺は深いため息をついた。「結婚して一年近いのに、わしは未だに彼に会えていない。道理に合わん」華恋は混乱した。「おじい様、以前お会いになったはずでは......？」彼女は結婚を発表した後、賀茂爺が時也を呼び出したことを覚えていた。「いや、会ってなどいない」賀茂爺は真剰な眼差しで華恋を見つめた。「わしがそんな嘘をつくと思うか？」「でも......」「華恋、わしに彼を会わせたくないのか？それとも彼がわしを避けているのか？もしかして......彼はわしの知人か？」「そんなことはありません！」華恋は慌てて手を振った。「彼はただの......」時也が哲郎の叔父から賀茂グループに派遣された経緯を思い出し、急いで言葉を濁した。「普通のサラリーマンです。おじい様が知るはずがありません」「どんな人物であれ、わしは一目会いた
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第577話
「着いたわ」と時也に返信した後、華恋は少し考えて追加でメッセージを送った。「時間通りに帰るから」それを見た時也は、華恋が自分の真意を理解していないことを悟った。しかし逆に安心した。それが何も知らない彼女が彼の言葉を無条件に信じている証拠だった。自分の正体への疑念はまだないようだ。傍らの小早川は以前から時也の心ここにあらぬ様子に気付いていた。「ボス、ご安心ください。賀茂爺様は奥様の結婚相手がボスだと疑っておりますが、賀茂爺様はボスの写真すら持っていません。たとえ疑念を持たれても、奥様に確認させる材料はないはずです」時也の瞳が暗く沈んだ。「今はなくとも、今後もないとは言えない」自分の正体は適切なタイミングで華恋に明かさねばならない。さもなくば、いつ爆発するか分からない地雷となり、永遠に不安を抱えることになる。しかし目下の課題は結愛の処理だ。賀茂爺に「偽装結婚」を悟られて華恋との関係を疑われぬよう注意しつつ、彼女を安易に消せば賀茂爺が過去の行動を追跡し、華恋との繋がりを推測しかねない。要するに、結愛を介した情報流出を徹底的に防ぐ必要があった。「瀬川結愛の現在の状況は？」「元のアパートに監禁し、携帯を含む通信機器を全て没収しました」時也が眉を寄せた。「監視の気配は？」小早川は覚悟を決めて答えた。「賀茂爺様の手下が張り込んでいます。さらに......他の勢力が瀬川さんを監視している模様です。ただしその人物は神出鬼没で正体不明です」時也の額に深い皺が刻まれた。「他の勢力？こんな重大事をなぜ早く報告しなかった！」「調査結果を待ってからと......」「即急に調べろ！」時也はこめかみを押さえつけた。賀茂爺の監視に加え、新たな脅威が出現したのだ。一方、華恋の来訪を知った賀茂爺は杖をつきながら自ら玄関へ出迎えた。「おじい様」「おお、待ちくたびれたよ」賀茂爺は贈り物を従者に渡すよう指示した。「私もおじい様に会いたかったです。最近お体はどうですか？」「元気にやっておる」賀茂爺は華恋を連れてソファーに座った。「CEOとして南雲グループを立派に切り盛りしていると聞いた。誇らしく思うわい」華恋が笑顔で応じた、「ありがとうございます、おじい様」二人が雑談してしばらく、突然哲郎の声が廊下に響いた。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第576話
栄子は照れくさそうに笑った。「林さんも華恋姉さんみたいに言ってくれるならいいですね」「これから少しずつ教えてあげればいいじゃない」「華恋姉さんったら！」「さあ、仕事に戻りなさい」「はい！」栄子は張り切って部屋を出ていった。華恋は呆れたように首を振った。世の中は本当に不思議だ。水子は安定した関係を恐れるのに、栄子はそれを強く望んでいる。二人が中和されればいいのに。ちょうどそう思った時、水子から電話がかかってきた。華恋が電話を取ると即座に問いただした。「昨日はなんで連絡くれなかった？」水子の声は少し掠れていた。「ちょっと忙しくて」華恋はすぐに不自然さを察知した。「稲葉先生が送ってくれたんでしょう？何が忙しいの？」ソファに寝転がった水子は、キッチンで作業している商治をちらりと見ながら、腰をくねらせて答えた。「子供は余計なこと聞かないの」華恋は目を丸くした。「まさか稲葉先生と......！？」水子は唇に淡い笑みを浮かべた。「まあね」華恋は電話越しに相手を引きずり出して詳細を聞きたくなった。「どうやって仲直りしたの？」「違うわ。まず訂正させて。私たちは仲直りしたわけじゃない、今はただの『友達』よ」華恋はからかった。「つまり楽しいことする友達ってこと？」水子「その通り」華恋「......」「徹夜で話し合ってね。お互い未練があるなら、恋人未満の友達関係でいいじゃないって。飽きたら普通の友達に戻るだけ」華恋「......」「以上、報告完了」水子の声は爽快そのものだった。華恋はこの関係に賛同しなかったが、他人の生き方を尊重する。何より彼女の声からは明らかな幸せ感が伝わってきた。法律に触れない限り、友人を支持するだけだ。「下がってよい。いまから仕事するから」華恋が笑うと、水子は「仕事中毒ね」と応じて切った。スマホを握りしめた華恋は苦笑した。かつて「仕事中毒」は水子の代名詞だった。今や自分がその立場だ。しかしこの充実感は気に入っている。毎日が自分のための仕事。賀茂家の奥さんになるためでも、誰かの付属品になるためでもない。賀茂家と言えば、哲郎の言葉を思い出した。確かに長い間賀茂爺に会っていない。スケジュール表を確認すると、午後に時間が空いていた。時也に
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第575話
「現時点では詳細不明ですが、哲郎様が和樹夫婦の問題を処理したようです」華恋の眉間に深い皺が寄った。「あの夫婦は巨額を横領し、最大の被害者は哲郎なのに、彼は追及せずだけで不思議くらい......生き仏かしら」藤村光が苦笑した。「私も妙に思います。なぜ哲郎様が彼らを？」華恋はこめかみを押さえた。恐らく、華名が頼んだからでしょう。これが愛情以外の何でもない。怒りを抑えながら思考を巡らせた。哲郎が和樹を助けるのは華名からのお願いだから。では華名があの夫婦を庇う理由は？和樹はCEOの座を失い、資産も別荘一軒だけ。「もしかすると......雅美の『南雲グループを取り戻せる』は単なる脅しではない」卑劣な手段への警戒心を強めた華恋は峯に電話した。「一つ調べたいことがあるけど」峯は即答した。「はい、何でしょう」「和樹夫婦の監視をお願いできる？何か動きがあったら、すぐ教えて」峯は華恋が家との関係がよくないことを知っていたから、あえて理由を聞かなかった。「了解。他には何か？」哲郎の動機を調べる依頼は飲み込んだ。その答えは明白──「愛情」からだ。まさか本当にドラマとかで出るシナリオみたいに命の恩人的な？それこそありえない話だ。「それだけだよ」電話を切ろうとした時、峯が制止した。「そういえば、朗報がある。蘇我貴仁が間もなく帰国するそうだ」「お父さんに『人を見る目と経営センスがある』と褒められ、国内事業を任されるらしい」峯は笑いながら続けた。「どこの『大先生』がそんな戯言を言ったか知りたいくらいだ。どうやらその人に近眼があるんだな」華恋も嗤った。「彼に告げ口されても知らないわよ」「そっちから貴仁に連絡するなら、むしろ彼に感謝されるかも」と峯が呟く声に、華恋は聞き返したが「何でもない」と濁された。「とりあえず監視のことちゃんとやるよ。もし何かあったらすぐ連絡する」「ええ、それで助かるわ。ありがとう」電話を切って、華恋はまた仕事に没頭した。一時間後、栄子が興奮して事務所に駆け込んだ。「華恋姉さん！林さんが......」華恋が彼女の様子で緊張した、立ち上がって聞いた、「林さんがどうした」「林さんが......デートに誘ってくれました！」栄子は息を整え、
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第574話
「素晴らしい、本当に素晴らしいわね」華恋は冷たい声で言い放った。「出ていきなさい！」雅美は表情を一変させ、泣きそうな顔になった。「華恋、南雲グループにはあなたの努力も、お父さんやお祖父さんの代々の心血も注がれているのよ！どうして私を追い出そうとするの！」華恋は無駄話を切り捨てた。「今すぐ出ていかなければ、警備員を呼ぶから」面子を丸潰れにされた雅美は腰に手を当てて怒鳴った。「今すぐ南雲グループを取り戻せるわよ？」華恋は嘲笑った。「何の権利で？あんたたちが南雲グループをどう堕落させたか、自覚がないの？確かに『心血』は注いだわ。でもそれは南雲グループを台無しにするための『心血』よ」「この――南雲グループは南雲家のもので......！」「叔母さん！」ドアの外から声が聞こえ、華名が駆け込んできた。雅美の言葉を遮りながら、「今日はただ挨拶に来ただけよ」と付け加えた。彼女たちが現れた理由は単純だった。賀茂哲郎が華恋に接触したことを知り、「哲郎兄さんを誘惑するな」と警告するためだ。しかしトイレから戻ると、雅美が華恋の生まれの秘密を口にしそうになっていた。華名は内心で舌打ちしつつ、表面は平静を装った。「お姉さん、久しぶりね」華恋は時間の無駄だと冷たく言った。「ここはあなたたちを歓迎してないわ。すぐに出ていきなさい」華名の顔が引きつったが、強いて柔らかい口調で言った。「お姉さん、喧嘩を売りに来たわけじゃない。哲郎兄さんに近づかないでほしいだけ。もう既婚者でしょう？」華恋は笑い出した。「私が近づく？逆よ。あの賀茂家の御曹司が毎日『離婚しろ』と騒いでるの。周りが聞いたらどっちが異常だと思うかしら？」華名は胸を激しく波打たせながら耐えた。「......哲郎兄さんがあなたに執着するはずない！どうか今後は節度を守って。彼は私の恋人だよ。従妹の彼氏に手を出さないで！」そう言い残すと、華名は雅美を引きずるように去った。南雲グループが今や華恋の手で急成長している以上、秘密が明るみに出るリスクは避ける必要があった。人々が散った後、華恋は華名の後ろ姿を見つめて眉をひそめた。普段なら粘着質に絡んでくる彼女が急いで逃げる？あまりにも不自然だ......何か企んでるに違いない。事務所に戻った華恋は、栄子と
