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第583話
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華恋は手を伸ばし、時也の腰に抱きついた。「安心して、私は必ず帰ってくるわ。たとえ空から刃が降ってきたとしても、今夜は絶対に戻ってくるから」時也は少し華恋を離し、彼女のきらめく瞳を見つめて微笑んだ。「入ろう」「うん」華恋は時也に抱かれたまま、部屋の中へと入っていった。「時也......」「ん？」「子供の頃のことを覚えてる？」時也は華恋を椅子に座らせ、彼女の靴を脱がせながら顔を上げた。「子供の頃って、どのくらいの？」「うーん......5、6歳くらいの時」時也は答えた。「覚えてるよ」華恋の目がぱっと輝いた。「5、6歳の時、何をしてたの？」時也は幼い頃、すでに父親とともに商売を学んでいたことを思い出し、笑った。「普通の子供と同じように、幼稚園に行ったり、友達と遊んだり、たまに父さんとも遊んだりしてたよ」華恋は顎に手を乗せてつぶやいた。「羨ましいなあ......私は5、6歳の時に何をしてたのか、全然覚えてないの。7、8歳の頃のことははっきり覚えてるのに、なんだか不思議。まるで......ナイフでばっさり切られたみたいに、5、6歳以前の記憶が全部なくなってるの。8歳以降のことしか覚えてないの」時也は華恋の髪を優しく撫でた。「子供の脳の容量が小さいから、忘れただけじゃない？」華恋は笑いながら、時也の首に腕を回した。「じゃあ、もし時也が年を取って、脳の容量が小さくなったら、私のことも忘れちゃうの？」時也は華恋を抱き上げ、寝室へと向かいながら自信満々に答えた。「忘れない」華恋は疑った。「そんなのわからないよ。今はアルツハイマー病の高齢者も増えてるし、もし......」「もしもなんてない」時也はそっと華恋の唇を噛み、彼女の頬に優しく息を吹きかけた。「だって、僕は君を頭で覚えてるんじゃなくて、心に刻んでいるから」華恋のまつげが小さく震えた。時也の言葉は、まるで羽のように優しく彼女の心を撫でた。華恋は足を上げ、時也のしっかりとした腰に絡ませた。「本当に？」「ああ、信じられないなら、僕の中を覗いてみる？」華恋の顔は真っ赤になり、思わず彼を叱った。「このエロ男！」でも、その手は時也の指に導かれるまま、彼のシャツをめくり上げ、彼の心臓のあた
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第585話
華恋は身を起こし、心からハイマンのために喜んだ。「よかった！彼女は今どこにいるの？」しかし、電話の向こうのハイマンの声は一瞬で沈んだ。「まだ見つかっていないの。ただ、彼女は耶馬台の夫婦に養子として迎えられたことがわかった。その夫婦は北城に住んでいるらしいのよ。それで、もう助手と相談して、今夜北城へ飛ぶことにしたわ」華恋は時計を見た。海外にいるハイマンにとっては、今は夜のはずだ。「到着時間を教えてくれる？迎えに行くわ」「いいのよ」ハイマン•スウェイはきっぱりと言った。「華恋、娘が見つかったら、必ずあなたにお礼を言うわ」華恋は微笑んだ。「じゃあ、いい知らせを待ってるね」「じゃあね、これから準備しないといけないから」「うん」華恋が電話を切ると、ちょうど時也が水を持って部屋に入ってきた。彼の口から出た言葉は、嫉妬の気持ちでいっぱいだった。「誰からの電話？そんなに嬉しそうにして」華恋は笑った。「ハイマンおばさんよ。なに？女性相手にも嫉妬するの？」時也は一瞬驚いた。彼はてっきり、哲郎からの電話かと思っていた。「こんな遅くに電話してくるなんて、何かあったのか？」華恋は興奮した様子で話した。「おばさんが言うには、誘拐された娘の手がかりがつかめたんだって！耶馬台の夫婦に養子として育てられていて、その夫婦は北城に住んでいるの。それで、彼女は耶馬台に来るつもりなんだって」時也が眉をひそめたのを見て、華恋は不思議そうに尋ねた。「どうしたの？嬉しくないの？」時也は我に返った。「嬉しいさ」ただ......ハイマン•スウェイは、彼を知っている。それに、以前「海の娘」の脚本を小清水家に渡すことを承諾したのも、実は彼がいたからだった。もし彼女が耶馬台に来て、すぐに娘を見つけられれば問題ないが、時間がかかれば、その間に華恋と関わることになる。そして、そうなれば......時也は、華恋が水を飲んでいる隙に、そっと額を押さえた。どんどん話がややこしくなってきた。まずい。早く自分の正体について処理しないと。彼は華恋の方を振り向いた。華恋は、小さく口を動かしながら水を飲んでいた。まるで愛らしい鹿のようだった。時也は、つい彼女をじっと見つめてしまい、見れば見るほど胸がざ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第586話
「そうよ、私は時也を待つの。時也が現れるまでずっと」「もし、僕がずっと現れなかったら？」「それでも、待ち続けるわ」時也はしばらく黙り込んだ。やがて、華恋の頭を優しく撫でながら静かに言った。「もう寝よう」「この答えに満足していないみたいだけど？」華恋は時也の手を握りしめ、じっと彼の目を見つめた。時也は、彼女の視線を受けて体の奥から熱が湧き上がるのを感じた。「これ以上寝なかったら......」「わぁっ、ごめんなさい！」華恋は素早く布団の中に潜り込んだ。時也は、まるで繭のようにくるまった華恋を見て笑った。しかし、その笑顔とは裏腹に、彼の瞳にはどこか寂しさが滲んでいた。自分が賀茂家の一員である限り、この幸せな日々はまるで夢のように儚く思えてしまう。......三日後、華恋のもとに再びハイマン•スウェイから電話がかかってきた。食事の誘いだった。華恋はもちろん快諾した。しかし、ハイマン•スウェイは北城に不慣れなため、レストランの予約は華恋が引き受けることにした。華恋がまたハイマン•スウェイと会うと知り、栄子は興奮して華恋に頼んだ。「華恋姉さん、お願いがありますが......ハイマン•スウェイのサインをお願いできますか？」「あなたもファンなの？」「ファンっていうほどじゃないんですけど、彼女は今、一番有名な脚本家でしょ？彼女のサインを持ってたら、絶対にみんな羨ましがりますよ」華恋は彼女の額を指で軽く突き、話題を変えた。「明日、林さんとデートでしょ？何を着ていくかもう決めた？」栄子の顔は一瞬で真っ赤になった。「華恋姉さん！」「ちょっとからかっただけでそんなに赤くなるなんて。水子を見習って、もう少し図太くならないと」栄子は笑った。「それはそうかもしれません。ところで、水子さんと稲葉さんはどうなりました？この前、二人が一緒にいるのを見かけましたよ。私たちが鍋を食べた次の日くらいですかね」華恋は一瞬沈黙し、さりげなく話題をそらした。「それより、デートの服は決まったの？」「実は......まだ決めてません。社会人になってからは毎日スーツですし、学生時代はTシャツにジーンズでした......」「そうね......」華恋は少し考えたあと提案した。「じゃあ、今日一緒に
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「四大名門？」華恋はしばらく考え込んだ後、ゆっくりと言った。「実は、誰の家の子供が養子だったって話は聞いたことがないんだ」確かに、いくつかの家庭では、突然子供が増えることがある。しかし、見栄を張るために、親戚の子供だとか、田舎で生まれた子だとか言うことがあるが、私生児だとは認めない。でも、その子たちが養子だというのは、まったくありえない話だ。四大名門は血縁を非常に重視しているから。他人の血を自分たちの家系に取り入れるなんて、あり得ない。「それなら、調べてくれないかしら？」ハイマン•スウェイは華恋を見つめて言った。「やっと娘の手がかりが見つかったんだ......」「安心してください、おばさん。私が調べるから」「本当にありがとう、華恋」「気にしないで。すべきことをしただけだから」話をしているうちに、三人はレストランに到着した。ハイマン•スウェイは長い間国内に帰っていなかったし、辛い食べ物を食べるのも久しぶりだったが、それでも辛さには全く平気だった。華恋と栄子は辛さに苦しみながら、氷水をガブガブ飲んでいる。だが、ハイマン•スウェイは相変わらず冷静に食べていた。「ははは、二人ともこんなに辛いのがダメなの？」ハイマン•スウェイは楽しそうに笑った。「次回は、私の好みを無理に合わせなくてもいいわよ」「大丈夫、大丈夫」華恋は風を送りながら答えた。「おばさんが気に入ってくれたなら、それでいいの」ハイマン•スウェイは微笑みながら華恋を見て、ますます彼女が好きになった。時々、彼女は思うのだ。もし華恋が自分の娘だったらどんなにいいだろう、と。彼女は華恋を見ていると、まるで昔から知っているかのような親しみを感じるのだった。「そういえば、華恋、ご両親はどんな人なの？あまり聞いたことがないんだけど」ハイマン•スウェイは、娘を探しているこの機会に、華恋が元々南雲家の令嬢であることを知っていた。華恋はまぶたを下ろし、淡々と答えた。「親と縁を断った」ハイマン•スウェイの心は一瞬で痛むような感じになった。「どうしてそんなことに？」その時、栄子が口を開けると、辛さで舌が火照っていたため、つい口調がきつくなった。「それはそうですよ。華恋姉さんのご両親は、まるで寄生虫のような、本当に恐ろしいひど
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第588話
華恋と栄子は何も言わず、静かに食事を終えた。食後、三人は街角でタピオカティーを買った。店員はハイマン•スウェイを見て、すぐに一緒に写真を撮りたがった。ハイマン•スウェイは普段とても毒舌だが、ファンにはとても親切で、お願いには必ず応じる。華恋と栄子は店の中でハイマン•スウェイを待った。写真撮影が終わった後、三人は近くのショッピングモールに行き、栄子の服を買うことにした。栄子は店に入った瞬間、少し緊張した。「華恋姉さん、この店の服、すごく高いんじゃないですか？」店の外装を見るだけで、栄子はこの店が非常に高級だと感じた。何せ、店の入り口にはペルシャ絨毯が敷いてあるから！華恋が何か言おうとしたその時、ハイマン•スウェイが軽く笑って言った。「お金のことは心配しなくていいわ、私がプレゼントするから」「ダメですよ。そんなの、受け取れません」「美味しい料理を味わわせてくれたから、私もお礼をしなくちゃ。これは......恩返しってことよ」華恋は笑いながら言った。「おばさんがそう言うなら、栄子に渡そうと思っていたボーナスを現金で渡すことにするしかないわね」栄子は二人を見て、しばらく言葉が出なかった。華恋のような素晴らしい上司に出会えて、本当に運が良かった。生活でも仕事でも大きな助けをもらっている。「華恋姉さん......」「いいのよ」華恋は栄子を甘やかすように見つめた。栄子は彼女にとってすでに妹のような存在だった。「さ、入ろう」栄子はうなずき、三人は店に入った。店員が迎えてきた。華恋は栄子を指さし、「彼女にデート用の服をコーディネートしてあげて」と言った。店員は豊富なコーディネートの経験があり、華恋の言葉を聞いてにっこり笑った。「お任せください」そう言って、栄子を試着室に案内した。華恋とハイマン•スウェイは、休憩室に案内された。休憩室の内装はとても優雅だ。華恋は以前のクックスタジオの内装を思い出した。ほぼ同じような雰囲気だった。クックのことを思い出すと、華恋はとても大事なことを思い出した。前回の撮影が終わった後、クックは仕上がったら送ると言っていたのに、今までブライダルフォトが届いていないことに気づいた。彼は忘れたのでしょうか。華恋はスマホを取り出し、
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第589話
華恋は騒ぎを見るのが好きなタイプではなかった。彼女はクックに質問を続けようとしたが、その時、向こうから怯えたような謝罪の声が聞こえた。「ごめんなさい！」華恋はその声を聞いた瞬間、眉をひそめた。栄子の声だった。彼女は立ち上がり、声のする方向へ向かった。すぐに、試着室の入り口に立っている栄子の姿が目に入った。髪をばさりと下ろし、手には服を握りしめている。その向かい側、試着室から少し離れた場所には、怒りをあらわにした女性が立っていた。まるで足を踏まれた野良猫のようだった。その野良猫の後ろには、背が高く、顔立ちが華やかな女性が立っていた。華恋は一目で彼女のことをわかった。国際的に有名な女優、橋本日奈だ。彼女は耶馬台国出身でありながら、M国で最初に成功した女優の一人であり、かつては耶馬台国の誇りとも言われた存在だった。しかし、数年前にM国に入籍してからは、彼女の話題はほとんど聞かれなくなった。華恋が彼女を知っていたのは、ここ数年、日奈が再び耶馬台国で活動を始めたからだった。さらに、彼女は高坂家の当主、高坂武の息子、高坂冬樹と交際しているという噂もあった。だからこそ、彼女をすぐにわかったのだ。その日奈の前に立っているのは、彼女のアシスタントのようだった。そのアシスタントは、今まさに栄子を罵倒していた。「たった一言『ごめんなさい』で許してもらえると思ってるの？謝罪で済むなら、警察なんて必要ないわよ！」「じゃあ、君の言い分だと、彼女は命でももって償えってこと？」華恋はこのやり取りに耐えられなくなり、栄子の前に立ち、威圧的な女性を遮った。この女性は日奈のアシスタント、Amyだった。彼女は自分が咎められたにもかかわらず、さらに気を強め、傲慢に言い放った。「その覚悟があるなら、さっさと命をもって償いなさいよ！」華恋は眉をひそめ、次の瞬間、冷ややかに笑いながら、手を上げてAmyの頬を思い切り叩いた。「そんなに覚悟があるなら、私に叩かれた屈辱を、命をもって償おう？」Amyは頬を真っ赤に染めた。半分は華恋の力の強さによるもの、もう半分は恥ずかしさと怒りのせいだった。日奈のアシスタントとして、普段は彼女の指示に従い、業界内でもそれなりに顔が利く存在だった。誰も彼女に手を出す者などいなか
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第590話
しかし彼女はやはり沈黙を貫いた。華恋は分かっていた。彼女は単に相手にする価値がないと思っているのだ。日奈のように、実力と実績のある女優は、ファンが離れることを気にしない。演技こそが、彼女の最強の武器だからだ。華恋の発言は、ただの揺さぶりに過ぎなかった。「さっさと警察を呼びなさい。私たちもそんなに時間があるわけじゃないの」華恋は眉を上げて挑発するように言った。「警察が来たら泣きわめいても知らないわよ！」Amyは華恋の態度に怒りを覚え、その勢いのまま110番に電話をかけた。しかし、ちょうど電話がつながった瞬間——華恋は悠然とした態度で言った。「安心して、泣かないわ。でも、今君と深く関わっている高坂家は、泣くことになるかもしれないよ？」日奈の表情が変わった。次の瞬間、彼女はAmyの携帯を奪い取り、それを床に叩きつけて、思い切り踏みつけた。Amyは顔面蒼白になり、怯えた声で言った。「日奈......？」日奈は冷たい視線で華恋を見つめ、低く問いかけた。「お前、何者だ？」「私が誰かは別にいいでしょ」華恋は淡々と答えた。「重要なのは、君たちが私の友達に謝ることよ」栄子は、小声で華恋に囁いた。「華恋姉さん......」彼女は、国際的に有名な女優に謝罪させるなど恐れ多かった。謝罪させたところで、すぐにINSで被害者のふりして、ファンに叩かせるに決まっている。しかし、日奈の表情は相変わらず冷ややかで、見下すような態度を崩さなかった。「お前、何様のつもり？」傲慢にそう言う彼女の華やかな美貌と、その発言はまったく釣り合っていなかった。華恋はふっと笑い、言い返した。「さっき見たけど、最初に試着室の前にいたのは私の友人よ。つまり、彼女が先に来ていたの。君たちが彼女の試着室を奪おうとしたんじゃなくて？」「ねえ、栄子？」栄子は小さく頷き、まだ少し震えながらも答えた。「はい......私が先に来ていたんです。でも彼女が、私が奪ったって......」そう、自分が馬鹿だったのだ。相手に強気で怒鳴られただけで、自分が悪いと錯覚してしまうなんて。そう思うと、栄子は背筋を伸ばした。すると、Amyが皮肉たっぷりに笑った。「それで？あんたが先だったとして、だから何？」
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ハイマン・スウェイの微笑みは、日奈を見た瞬間、すぐさま冷たくなった。「あなたは？」日奈は、まるで喉を詰まらせたかのように顔を引きつらせた。「初めまして、橋本日奈です。スウェイ監督の大ファンなんです」ハイマン・スウェイは彼女をじっくりと見つめた。彼女は人を見る目が確かで、一瞬で日奈の本性を見抜いた。そして、完全に話す気をなくした。そのまま親しげに華恋のもとへ歩み寄る。「華恋、何があった？」さっき、誰かが殴られたような音も聞こえた。彼女は、華恋が席を立った後もすぐにはついて行かなかった。一つには、自分が有名人だからだ。同行すれば、事が大きくなりすぎるかもしれない。もう一つには、彼女は外国人であり、この国の人間関係に深く関与するのは難しいと思ったからだ。それで、休憩室で待っていたのだが――いつまで経っても華恋が戻ってこなかった。胸騒ぎを覚え、こうして探しに来たのだった。「大丈夫よ、おばさん。ただ変な人に絡まれただけ」華恋は軽く肩をすくめて言った。それを聞いたAmyは、顔を真っ赤にして怒った。「誰が変な人って！？」しかし、日奈はそれどころではなかった。彼女は驚愕し、思わずAmyを押しのけた。そして息を呑み、信じられないという表情で華恋を見つめた。「お前......ハイマン・スウェイと知り合い？」「何か問題でも？」華恋は眉をひそめる。日奈は、今度はハイマン・スウェイに視線を向けた。すると、彼女はまるで我が子を見るかのような、これまでに見せたことのない温かい目で華恋を見ていた。それは、実の娘を愛おしく思う親のような目だった。「『おばさん』って呼んでたけど......一体どういう......？」ハイマン・スウェイもまた、日奈の発言に眉をひそめた。二人の表情はどこか似ており、顔立ちにも若干の共通点があるように見えた。「まさか、うちの華恋をいじめたの？」彼女は冷たい視線を日奈に向けた。「うちの」その一言で、華恋の心がじんわりと温かくなった。日奈は唇を震わせた。先ほどまでの傲慢さは、完全に影を潜めた。「わ、私は......違います......スウェイ監督、誤解です......！」彼女は完全に取り乱し、言葉がまともに出てこない。ハ
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藤原執事は賀茂家当主がスマホを握ったまま沈黙しているのを見て、思わず前に進み尋ねた。「大旦那様......」賀茂家当主はしばらくして我に返り、「すぐに車を用意しろ」と命じた。「大旦那様、何があったんです？」賀茂家当主の眉間の皺は、すでに深く刻まれていた。「分からん。まずは現場へ行ってみよう」それを聞いて、藤原執事は急いで車を手配した。数十分後、二人はホテルに到着した。ホテルの内外は静寂に包まれ、まるで封鎖されたかのようだった。賀茂家当主が中に入ると、小早川が大勢の部下を引き連れて現れた。その光景を目にした賀茂家当主は、一瞬呆然とした。長年の上位者として、彼もよくこうした布陣をしてきた。だが今、他者のこの布陣を見て、彼はまるで時代が変わったかのような錯覚を覚えた。さらには、当主が交代したかのような錯覚すら覚えた。「当主様、こちらへどうぞ」小早川は賀茂家当主を二階へ案内した。まもなく、一行はプレジデンシャルスイートの前に到着した。賀茂家当主が中に入ると、そこには跪いている結愛と、裸の男がいた。その向かいには、黒革の椅子に腰掛けた時也がいた。男の顔は、恐ろしいほど暗く沈んでいた。目尻の赤い泣きぼくろは、暖かな黄色い照明の下にあってもなお、まるで殺人鬼のように不気味だった。「伯父様」時也の冷淡な声が、静寂を破った。しかし、その声が響いた瞬間、部屋の空気はさらに凍りついた。跪いている二人の身体が震えた。「うむ」賀茂家当主は杖をつきながら、ゆっくりと時也の隣へと歩み寄った。時也はすぐに立ち上がり、賀茂家当主を椅子へと案内する。賀茂家当主は威厳ある視線で結愛を見据え、事情を知っていながらも、わざと尋ねた。「これはどういうことだ」「伯父様、こんな夜更けにお呼び立てして申し訳ないが、この件はどうしても伯父様に処理していただきたいんだ」時也は依然として淡々と答えた。賀茂家当主は疑念の表情で賀衍時を見つめ、彼の真意を全く読めなかった。「言ってみろ」結局、彼は状況に応じて対処するしかなかった。時也は振り返った。「小早川」扉のそばに控えていた小早川がすぐに入って来た。「時也様」「すべて話せ。隠し事は不要だ」「かしこまりました」小早川は賀茂家当
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「そ、そうだが......？」林さんは困惑した。なぜ小早川はこんなにも興奮している？まるで釣り人がようやく大物を釣り上げたような反応だった。電話の向こうで、小早川はすでにすっと飛び起きていた。「感謝する！」「いや、お前ら......」しかし、電話はすでに切れていた。林さんは呆然とした。一体何が起こっているか、誰か彼に教えてくれ。今の彼の頭の中は、ぐちゃぐちゃで混乱していた。さっきの栄子のこともそうだし、今度は小早川まで......賀茂家の旧宅にて。藤原執事は慌てた様子で書斎へと駆け込んだ。勢い余って、ドアをノックするのも忘れてしまった。「大旦那様、大変です！」賀茂家当主は書道に没頭していたが、藤原執事の突然の乱入によって、その優雅なひとときが中断された。彼は筆を置き、顔を上げて藤原執事を見た。「藤原、お前もわしの側に長く仕えているんだ。いつからそんな若造みたいになったんだ？」藤原執事は顔を拭い、苦笑した。「大旦那様、これは本当に重大な件なのです。しかも、まさかの展開でして......」「ほう、お前がそんなに驚くほどのこと？一体何だ？」「先ほど、部下から報告がありました。ついに瀬川さんが外出しました」「ようやく姿を現したのか。なぜ今まで閉じこもっていたのか尋ねたか？」「大旦那様、そんな暇もありませんでした」藤原執事は意味深な笑みを浮かべた。賀茂家当主は鋭く彼を見た。「どういうことだ？」「うちの者は、彼女があるレストランに入るところを目撃しました。ですが、数分後には別の男と一緒に店を出てきたのです。しかも、二人は腕を組んでいて、とても親しげでした。そして、二人はそのまま、近くのホテルに入っていきました」賀茂家当主の目が鋭く光った。「つまり......結愛は浮気したということか？」「そのようです。ですが、時也様はこのことを知っているかどうかわかりません」藤原執事は賀茂家当主を見つめながら言った。賀茂家当主は眉間にシワを寄せた。「浮気とは......彼女は一体何を考えているんだ？」たとえ時也のやり方を知らなかったとしても、長年芸能界で生き抜いてきた結愛なら、決して敵に回してはいけない人間がいることくらい分かっているはずだ。食物連鎖の頂点に立
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林さんは笑って言った。「自分から話したほうがいいだろ？」栄子は次第に違和感を覚えた。「ただの食事でしょ？そんなに詳しく話す必要はある？」これじゃまるでお見合いみたいじゃない。彼女は信じられないという表情で目を見開き、アントニオと林さんを何度も見比べた。そして数秒後、すっと立ち上がった。「つまり、今日は食事のデートじゃなくて、お見合いをセッティングしてたってこと？」「そうだよ」林さんは事の重大さにまったく気づかなかった。「この前、南雲さんが君に恋人を見つけてあげたいって言ってたけど、具体的にどんな人がいいかは言ってなくてさ。だから、俺が惜しみながらも最高の友達を紹介することにしたんだ」そう言うと、林さんは誇らしげに笑って言った。「どう？優しい兄だろ？」栄子は怒りで体を震わせ、バッグを掴むと、一言も発さずに個室を飛び出した。林さんは状況がまったく理解できず、慌てて彼女を追いかけた。「栄子、どうしたんだ？」栄子は彼の悪気のない表情を見ると、ますます腹が立ってきた。「なんでもないわ！」林さんがいくら鈍感でも、彼女が怒っていることはさすがにわかった。「もしかして、私が紹介した相手が気に入らなかったのか？それなら別の人を紹介するよ。どんなタイプがいいのか教えて」彼が本気で心配している様子を見ると、栄子の胸には苦い感情が込み上げ、締めつけられるような痛みが走った。彼女はずっと期待していたのに、結局、林さんは彼女を別の男に押しやったなんて！「ご親切にどうも。でも、これからは私のことに口出ししないで」全身の力を振り絞って、栄子はようやく震える声でそう言い放った。そう言い終えると、彼女は一瞬もためらわず、その場を立ち去った。林さんは追いかけようとしたが、レストランの入り口に集まった人混みに行く手を阻まれた。「もう追うな」人混みの中で逆行しようとする林さんを見て、友人のアントニオが彼を呼び止めた。林さんは仕方なく振り返った。「すまない、なぜ彼女が怒ったのかわからないんだ」アントニオは林さんをじっと見つめ、くすりと笑った。「そんなに面白いか？」林さんは不思議そうに尋ねた。「ああ。何年経っても、お前は相変わらず女心がわかっていないな。彼女は明らかにお前が好きなのに、お前は彼女に
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栄子が追いかけようとしたその時、背後から林さんの声が聞こえた。「栄子、こっち！」彼女は一瞬戸惑ったが、仕方なく振り返り、林さんのいる方へ向かった。近づくと、林さんはようやく栄子の装いに気づき、目を輝かせた。「今日はすごく綺麗だね」その一言に、栄子の顔は真っ赤になり、耳まで熱くなった。「待った？」「いや、ちょうど個室を予約したところだ」林さんは自然に先を歩き出す。「さあ、行こう」個室だと知ると、栄子の頬はさらに赤くなり、うつむきながら彼の後ろをついて行った。廊下は本当に長く感じられた。栄子は、さっき外で見かけた結愛のことを思い出し、この話題で沈黙を破ることにした。「さっき中に入る時、結愛を見かけたの」林さんの足が止まった。「見間違いじゃなくて？」「ううん、間違いないわ。しかも、彼女の隣には男性がいたの。噂のSYの社長だったかも」「ありえない！」林さんは即座に否定した。しかし、その直後に自分の反応の速さに気づき、慌てて手を振りながら付け加えた。「いや、SYの社長はすごく忙しいはずだし、こんなところに来るわけないだろ？彼は......たぶん今も海外にいるんじゃないかな？」栄子は顎に手を当て、考え込むように言った。「確かに、あの人が社長って感じがしなかった。何というか、雰囲気がすごく卑猥で......」顔は一目見ただけであまり覚えていなかったが、あの卑猥な様子だけはあまりに強烈で忘れられなかった。そのため、栄子は今でも思い出すたびに嫌悪感を感じる。林さんは栄子が特に疑っていないと知ると、ホッと息をついた。「先に中で待っててくれ、ちょっと友人を迎えに行ってくる」個室の前でそう言い残し、彼はくるりと振り返って出て行こうとした。「えっ？もう一人来るの？」栄子は急いで尋ねた。「ああ。すごく仲のいい友達で、兄弟みたいなものだ。緊張しなくていい、いいやつだから」栄子は頭を下げ、顔の肌が熱くなった。まるで卵を焼けるくらいの熱さだった。「じゃあ、早く戻ってきてね」まさか、こんなに早く友人に紹介されるとは思わなかった。普段は鈍感そうな林さんが、まさかこんなにも積極的だなんて。栄子は思わず唇を噛んで笑いながら、これから林さんが自分のことをどう紹介するのか、少し楽しみに
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彼女もまた、年長者からの支持や祝福を受けるとはどんな感じなのか、体験してみたかった。もしハイマン•スウェイが時也に会ったら、きっと彼女の眼力を褒めるに違いない。華恋がふと視線を落とすのを見て、時也の胸が一瞬締め付けられ、思わず口を開いた。「君は、僕にハイマン•スウェイに会いに行ってほしいのか？」この言葉には聞き覚えがあった。あまりにも聞き覚えがありすぎたせいで、華恋は反射的に顔を上げ、すぐさま首を振った。「違う違う、あなた自身の気持ち次第でいいよ」彼女は、時也が自分のために嫌なことをするのは望んでいなかった。時也は、どうしようもないなといった様子で、それでも華恋を愛おしそうに見つめていた。「君が言ってたじゃないか、ハイマン•スウェイは有名な劇作家だって。いずれ僕たちも彼女と協力するかもしれない。なら、一度会ってみるのも悪くないだろう？」華恋の目がぱっと輝いた。「私たち、彼女と協力するの？」そんなこと、夢にも思わなかった。時也は微笑んだ。「もちろん。もしかしたら、今後ハイマン•スウェイの作品を映画化することもあるかもしれない」華恋はバスルームから飛び出すと、時也の首にしがみついた。「さすがうちの旦那、すごいじゃない！」彼女の髪はすでに水に濡れていて、しっとりとしていた。そのため、時也のシャツは一瞬で濡れ、うっすらと筋肉のラインが透けて見えた。彼はかすれた声で言った。「華恋、これはわざと？」いたずらがバレた華恋は、くすくすと笑いながら、時也が動く前にすばやくバスルームへ逃げ込んだ。そして、しっかりと鍵をかけた。時也は、鍵のかかったドアを見つめながら、苦笑いを浮かべた。本当に、彼の前ではいつもおバカなことばかりする。バスルームの鍵をかけたからといって、本当にずっと出てこないわけがないのに。火をつけたのは彼女なのだから、消すのも彼女の役目。ただ......数日後にハイマン•スウェイが自宅に来ることを思い出すと、時也の表情から笑みがすっと消えた。彼はスマホを取り出し、小早川に電話をかけた。「ハイマン•スウェイと連絡を取れ。僕が会いたいと、伝えてくれ」小早川は少し驚いたが、多くを聞こうとはしなかった。有能な部下というのは、上司の指示に忠実であるべきなのだ。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第595話
華恋が家に帰ると、やはり予想通り、すでに台所で忙しくしている時也の姿があった。彼女はバッグを下ろし、そっと忍び足で背後に近づくと。「動くな、金を出して」そう言いながら、いきなり後ろから抱きしめた。鍋を振っていた時也は、ふっと笑う。「金はないけど、体なら提供できる」体なら提供できる！？華恋の顔が、一瞬で真っ赤に染まる。「誰もそんなこと言っていない！」「じゃあ、僕の命を捧げるよ」そう言って時也は振り返ると、彼女の腰を抱き、ひょいっと持ち上げた。「......でも、この小悪魔は、本当にそんなことができるのかな？」その深くて優しい目に見つめられると、心臓が跳ね上がる。華恋は、耳のあたりまで熱くなり、思わず顔をそむけた。「いいから、早く降ろして！」だけど、彼は降ろさなかった。むしろ、指先で彼女の腰をなぞりながら、低く囁く。「こんなに美味しそうな獲物を前にして、逃がすわけがないだろう？」「この、バカ！悪党！恥知らず！」華恋は恥ずかしさのあまり、彼の胸をぽかぽかと叩く。時也は火を消し、片手で彼女の両手を軽く抑えると、わざと歯を見せて笑った。「その通り、僕は悪党さ」「今から悪いオオカミが、ウサギを食べる時間だ」「いや、やめて......」華恋は思わず叫んだ。「オオカミさん、ウサギちゃんを食べないで。ウサギちゃんが可哀想じゃない」無垢な瞳で、必死に哀願するように彼を見つめる。時也は、その表情を見た瞬間、体の奥に熱が沸き上がるのを感じた。もう、からかうだけじゃ済まなくなる。彼の大きな手が、まるで羽毛のようにそっと彼女の腰を撫でる。「......っ！」華恋の体が、小さく震える。「時也......」彼女はかすかに声を漏らした。その甘い声音は、まるで人の理性を奪う魔法のようだった。時也はゆっくりと身をかがめ、彼女の唇をそっと奪った。まるで、美食を味わうように。肌が触れ合い、熱が絡み合い、甘く切ない空気が部屋の隅々まで満ちていく。華恋の体は、まるで春の日差しの中でゆっくりと開く花のように、彼の腕の中で柔らかくなっていった。落ちていく。深く、深く。その時突然、まるで大きな波が押し寄せてくるような感覚に襲われた。「......っ！」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第594話
「華恋姉さんの旦那さんって、芸能界の若手イケメン俳優たちよりもずっとカッコいいです」「私、ずっと思ってたんです。もし彼がデビューしたら、芸能界の男性芸能人の99%は完敗するはずって！」「本当？」ハイマン・スウェイは「イケメン」という単語を聞くと、目を輝かせる。「それを聞いたら、ますます水曜日のディナーが楽しみになってきたわ」華恋は、二人の様子を見て苦笑いする。同じ頃。SY耶馬台国支部、社長オフィス。時也は、モニター画面に映る結愛を睨みつけていた。仕事を終えてからずっと、彼女をどう処理するか考えていた。もう、これ以上は放置できない。小早川は、結愛の部屋で巧妙に隠された監視カメラを発見しただけでなく、さらに賀茂爺の側近である藤原執事が、密かに彼の写真を探していたことも突き止めた。この二つの出来事は、時也に決断を迫っていた。彼は静かに目を細めると、オフィスの大きな窓の前へと歩み寄る。外には、都会の喧騒が広がっていた。結愛を消さなければならない。それも、跡形もなく。絶対に、華恋に気づかれることなく。時也の眉間に、僅かに皺が寄る。しかし、しばらくすると、彼はゆっくりと冷徹な決意を固めた表情へと変わっていった。「......小早川」「こっちへ来い」電話を切ってわずか30秒で、小早川がオフィスに現れた。「ボス」「結愛に伝えろ」「『かつて夫婦のフリをしていた関係に免じて、今回は命を見逃してやる』って」「だが、もし次に少しでも華恋を傷つけることがあれば......」「代償を払わせてやると」小早川は、時也の意図を測りかねていた。彼が「情けをかける」など、滅多にあることではない。いや、むしろ、彼が「情けをかける」ときほど、相手にとって死が近いことを意味する。その事実に気づいた瞬間、小早川の背筋がゾクリと凍りついた。だが、それも仕方がない。時也は、何度も結愛に警告してきたのだ。それでも彼女は愚かにも、危険な道を突き進んだ。自業自得だ。「分かりました」時也は小早川をじっと見つめ、低く命じる。「しっかり監視しろ」「はい！」小早川は頷き、すぐにオフィスを後にした。向かった先は、結愛の「監禁先」だった。数日間の監禁のせいで、結愛
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第593話
「もちろん大丈夫よ！もしよかったら、家に来てご飯でもどう？」「本当に？！」「もちろん！」華恋は、ハイマン・スウェイの可愛らしい表情に思わず笑ってしまった。「じゃあ、決まりね！」ハイマン・スウェイはスマホを取り出し、スケジュールを確認する。「水曜日なら空いてるけど、大丈夫？」「大丈夫だよ」最近、会社はあまり忙しくない。むしろ暇すぎて、少し退屈に感じていたくらいだ。本当は、引き続き月村グループを買収するつもりだったのだが、どういうわけか月村晃の父親が急死してしまった。その影響で、月村グループは大株主たちにバラバラに分割され、今や四分五裂の状態だ。このままだと買収も難しい。華恋は悩んでいた。どの会社を買収すれば、時也に辞職を決意させられるか。時也のことを考えていたら、ふと哲郎の叔父のことを思い出した。聞いた話によると、ハイマン・スウェイと哲郎の叔父は親しい関係らしい。気になって、つい質問してみた。「おばさん、SYの社長って見たことある？」「ん？Matthewのこと？」ハイマン・スウェイは軽く笑う。「もちろん、よく知ってるわ。むしろ、彼とは年齢を超えた親友みたいな関係よ」「えっ？！親友なの？」華恋は驚いた。彼女の中で、哲郎の叔父は「純粋なビジネスマン」というイメージだった。文芸界の大物とどうしてそんなに親しいのか、理解できなかった。「華恋、知らないでしょうけど、」ハイマン・スウェイは珍しく感心した様子で語り出した。「彼はね、どんな業界のトップともいい関係を築ける人なの。それに、すごく気前のいい投資家でもあるのよ」「だから、誰もが彼と付き合いたがるの」「彼が......気前いい？」華恋は思わず眉をひそめた。「ええ」ハイマン・スウェイは続けた。「昔、あるハイテク研究者が画期的な研究をしていたの。でも、その研究には莫大な資金が必要だった。彼は何人もの投資家に頼んだけど、誰も彼を助けなかった」「絶望していた彼は、偶然Matthewと出会ったのよ」「Matthewは彼を助け、研究を続けられるようにした」「結果、その研究者は後にその研究でノーベル化学賞を受賞したの」華恋は驚き、言葉を失った。まさか哲郎の叔父に、そんな一面があったとは。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第592話
華恋は微笑しながら言った。「彼女たちには、その無礼な態度を栄子に謝罪してもらわないとね」栄子もすかさず付け加えた。「それから、あの横暴な態度についても、華恋姉さんに謝ってもらわないと！」言い終えると、二人は顔を見合わせ、クスッと笑った。ハイマン・スウェイは満足げに頷く。「聞いたね？」そう言って、日奈とAmyをじっと見つめた。日奈は唇を噛み締め、沈黙を貫いた。もうずいぶん長いこと、誰かに謝るなんてことをしていない。一方、Amyの方は腰が低かった。ハイマン・スウェイの一言が終わるや否や、彼女は必死に頭を下げ続けた。「ごめんなさい、ごめんなさいっ！私、本当に見る目がなかった......お二人がスウェイ監督のお知り合いだなんて知らず、すべて私の落ち度です......どうかお許しを！」ハイマン・スウェイは嘲笑を浮かべると、日奈へと視線を移した。日奈は拳を固く握りしめ、緩め、また握る。それでも、華恋と栄子に謝る決心がつかない。彼女の目には、栄子も華恋もただの庶民。そんな相手に、どうして自分が謝らなければならないのか。だが、ハイマン・スウェイの鋭い眼差しに圧倒され、ついに彼女は屈した。「......ごめんなさい」まるで呟くような速さで、何を言ったのかすら分からない。ハイマン・スウェイは冷笑した。「謝罪すらまともに演じられないのね？あんた、名前は？」その問いを聞いた途端、日奈の顔が輝いた。まるで前半の侮辱を聞かなかったかのように、「私、橋本日奈と申します！私は――」「もういいわ」ハイマン・スウェイは手を振った。「あんたのこと、覚えておくよ」日奈は喜んだ。しかし。「帰ったら、私のアシスタントに全ての映画会社へ連絡させるわ。あんたとは、今後一切、仕事をしないとね」その言葉が落ちた瞬間、日奈の表情は凍りついた。ハイマン・スウェイは顎を上げ、優雅に言う。「さあ、行きましょう。他のお店も見て回らないと」三人は楽しげに店を後にした。取り残されたのは、呆然と立ち尽くす日奈とAmy。沈黙が落ちる。しかし次の瞬間、「バチン！」日奈がAmyの頬を叩いた。Amyはふらつき、混乱した顔で彼女を見つめる。「日奈......？」「バチン！！
