บทที่ 5

เมื่อเห็นสีหน้าของหนังกงเซียนยี่เปลี่ยนไป สายตาของพระราชินีหลิวจึงลึกซึ้งขึ้น

การคัดสนมนางงาดงามนั้นควรอยู่ภายใต้ความรับผิดชอบของพระราชินี แต่เนื่องจากพระราชินีเจ็บป่วยหนัก เรื่องนี้จึงตกมาอยู่ในมือของนาง

พระสนมเอกเป็นหลานสาวของพระราชินีหลิว นางแน่นอนว่าหวังว่าหลังจากพระราชินีถึงแก่กรรม พระสนมเอกจะได้เป็นพระราชินีคนต่อไป

แต่ฐานะปกครองของพระราชินีนั้นสูงส่ง ในวังมีพระสนมมากมายที่พึ่งพานาง พระสนมเอกแม้ว่าจะได้รับความโปรดปรานที่สุดในหกวังแต่ก็ไม่มีผู้ที่มีประโยชน์มากนัก

นางงาดงามคนนี้มีฐานะต้อยต่ำ แต่มีเสน่ห์ที่เย้ายวนใจ จะต้องเป็นอาวุธที่ดีอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่นางจะตัดสินใจ พระราชินีหลิวต้องลองทดสอบความคิดของฮ่องเต้ อันที่จริงแล้ว สตรีที่มีโอกาสได้รับความรักจากฮ่องเต้เท่านั้นถึงจะมีสิทธิ์เป็นกลยุทธ์ในเกม

“ฮ่องเต้ที่ขึ้นครองราชย์ใหม่ ควรให้ความสำคัญกับการบริหารประเทศ ไม่ควรจมอยู่กับความงาม การเลือกนางงาดงามก็ควรให้ความสำคัญที่คุณธรรมของนางงาดงาม”

ความหมายในที่นี้คือ ความงามของเสิ่นจือเนี่ยนมากเกินไป ถ้านางเข้าวังไป จะทำให้ฮ่องเต้เสียสมาธิในการบริหาร

หนังกงเซียนยี่ไม่ใช่แม่ลูกที่สนิท เขาจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็น “การคัดสนมนางงาดงามไม่ใช่การแต่งตั้งพระราชินี สตรีที่เป็นพระราชินีเท่านั้นที่ต้องมีความสง่างามและคุณธรรม”

“นอกจากนี้ ข้าเป็นผู้ที่มีความรับผิดชอบต่อประชาชน ย่อมต้องกระตือรือร้นในหน้าที่การงาน จะให้หญิงสาวเพียงคนเดียวมามีอิทธิพลได้อย่างไร”

พระราชินีหลิวเข้าใจท่าทีของฮ่องเต้ เมื่อมองไปที่เสิ่นจือเนี่ยนก็เห็นแววประกายผ่านในดวงตามา

นางหวังว่าสตรีนี้จะสามารถเป็นที่ใช้สอยของพระสนมเอกเมื่อเข้าวัง

ข้าราชการในวังนั้นมีสายตาที่เฉียบคม “เสิ่นจือเนี่ยน ผ่านการคัดสนม ให้รักษาตัวไว้”

เสิ่นจือเนี่ยนก้มตาลงเพื่อปิดบังความเจ้าเล่ห์ในตาของนางแล้วกล่าว “ฝ่าบาททรงพระเจริญ ขอให้พระองค์ทรงพระเจริญ”

เมื่อนางออกไป นางยกร่างกายขึ้นและเงยหน้าขึ้นสบตากับฮ่องเต้ที่สูงส่ง จากนั้นรู้สึกเขินอายและรีบหันหน้าหนี

หนังกงเซียนยี่เป็นครั้งแรกที่ได้พบกับนางงาดงามที่กล้าหาญเช่นนี้จึงรู้สึกตกใจเล็กน้อย

ช่างน่าสนใจเสียจริง

ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้อยู่ในความคาดหมายของเสิ่นจือเนี่ยน

นางไม่ได้สวมชุดกระโปรงสีเขียวอ่อน ดังนั้นจึงไม่ถูกกำหนดให้เป็นพระสนมโทในทันทีแบบเสิ่นหนานเฉียวในชาติก่อน

ต้นไม้ที่โดดเด่นในป่า มักถูกลมพัดข่มขู่

นางเป็นบุตรสาวของข้าราชการระดับหก หากปรากฏตัวเกินไปตั้งแต่เริ่มต้น อาจจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่านางจะตายได้อย่างไร

การยึดมั่นในความต่ำต้อยในช่วงแรก และอดทนรอบคอบ จะทำให้นางอยู่รอดได้มากขึ้นและได้รับความมั่งคั่งมากขึ้น

แต่หากต่ำต้อยเกินไป และมีนางงาดงามมากมาย ก็อาจทำให้ฮ่องเต้เลือนลางนางออกจากความคิด คงไม่มีโอกาสได้แสดงฝีมือ

ความสมดุลในเรื่องนี้ต้องขึ้นอยู่กับการควบคุมของตนเอง และนั่นคือเหตุผลที่เสิ่นจือเนี่ยนมีการเคลื่อนไหวในขณะที่นางออกจากที่นั้น

โดยทั่วไปแล้ว สตรีที่ต่ำต้อยจะมองสบตากับพระพักตร์ฮ่องเต้จะดูไม่เคารพ แต่นางได้รับเลือกแล้ว จึงกลายเป็นผู้หญิงของฮ่องเต้ นี่คือความสัมพันธ์ระหว่างนางกับฮ่องเต้

ที่สำคัญคือ ในชาติก่อนเพื่อช่วยลู่เจียงหลินให้ขึ้นตำแหน่งเสิ่นจือเนี่ยนได้ลองศึกษาอุปนิสัยของหนังกงเซียนยี่

ฮ่องเต้หนุ่มผู้นี้ชอบผู้ที่มีระเบียบวินัย แต่ก็ไม่ชอบคนที่มีความเข้มงวดเกินไป

หากสามารถควบคุมความพอดี และสร้างความสนใจในตัวเขาได้ ก็จะสามารถดึงดูดความสนใจของเขาได้

คนภายนอกคิดว่าเสิ่นจือเนี่ยนประสบความสำเร็จในการเข้าร่วมคัดสนม แต่ไม่มีใครรู้ว่าหญิงสาวผู้นี้ได้ใช้ความคิดไปมากเพียงใด

...

เมื่อออกจากวัง

เห็นจ้าวหยุนกุยไม่ผ่านการคัดสนมแล้วยิ้มแย้ม เสิ่นจือเนี่ยนก็สงสัยถามว่า “น้องจ้าวไม่เข้าร่วม ทำไมถึงมีความสุขขนาดนี้ เจ้าคิดไม่อยากเข้าวังหรือ”

จ้าวหยุนกุยยอมรับอย่างเปิดเผย

“บางคนมีความฉลาดรอบด้าน มุ่งแต่งานและอุปนิสัยเข้มงวด ต้องการสถานะสูงในวังที่จะได้เปล่งประกายเกรียงไกร ส่วนบางคนมีนิสัยที่เกิดมาอย่างซื่อๆ ชอบชีวิตที่เสรีนอกวัง”

“พี่จือเนี่ยน เจ้าเป็นคนประเภทแรก ในขณะที่ข้าอยู่ในประเภทหลัง ถ้าให้ข้าเข้าวัง ข้าคงอยู่ไม่รอดสามเดือน”

“และยัง และยัง ”

พูดถึงตรงนี้ สีหน้าของจ้าวหยุนกุยเกิดรอยแดงขึ้นมาเล็กน้อย

“ข้าได้มีคนที่ชอบอยู่แล้ว เป็นจอมพลหนุ่มจากตระกูลโจว ข้าจึงไม่คิดว่าจะได้เข้าร่วม” น้องจ้าวกล่าว

“เจ้าคือใคร”

“จอมพลในใจของข้าชื่อโจวหยู่ซี”

เสิ่นจือเนี่ยนจำได้ว่าชาติที่แล้วเขามีผลงานมากมายที่ชายแดน และสุดท้ายได้แต่งตั้งให้เป็นขุนนางชั้นสูง แต่เขากลับไม่แต่งงานตลอดชีวิต โดยบอกว่ามีคนในใจ แต่คนนั้นกลายไปแล้ว

ทั้งกรุงเต็มไปด้วยการคาดเดาว่าผู้หญิงในใจของโจวหยู่ซีคือใคร แต่ไม่มีใครรู้คำตอบ

ตอนนี้ดูเหมือนเขากับจ้าวหยุนกุยต่างมีใจให้กัน

ในชาตินี้ เพื่อนของนางในที่สุดก็จะได้ไปสู่ความสุขที่คู่ควร เสิ่นจือเนี่ยนรู้สึกดีใจมากสำหรับจ้าวหยุนกุย

เมื่อคิดถึงนางงาดงามที่เหมือนต้นหลิวที่ลู่ไปตามลม สายตาของนางก็กลับมามีความเย็นชาขึ้นและเตือนว่า “น้องจ้าว หลังจากนี้เจ้าควรจะไม่คบหาหลิวหรูเย็นร์อีก ให้ตระกูลจ้าวระวังตระกูลหลิวด้วย”

เสิ่นจือเนี่ยนตั้งใจให้นางระวังตัวหลิวหรูเย็นร์ แต่เมื่อคิดถึงธรรมชาติของจ้าวหยุนกุยแล้ว ดูเหมือนว่านางไม่สามารถเอาชนะเขาได้ การไม่คบหาจะเป็นวิธีที่ปลอดภัยที่สุด

“ทำไม”

จ้าวหยุนกุยถึงกับแปลกใจ แต่ก็ยังมีความเชื่อมั่นในเสิ่นจือเนี่ยนอย่างเต็มที่ “หลังจากพ่อต้องไปทำงานที่เจียงหนาน หรูเย็นร์จึงกลายเป็นเพื่อนสนิทที่สุดของข้า ในหลายปีที่ผ่านมานางได้ดูแลข้ามากมาย…”

“พี่จือเนี่ยน เจ้าตั้งใจว่าข้าอาจพบอะไรหรือเปล่า”

เสิ่นจือเนี่ยนหยิบผ้าผืนหนึ่งออกมาและยื่นให้จ้าวหยุนกุย

เพื่อหาข้ออ้างที่สมเหตุสมผล นางจึงโกหกว่าในยามว่างที่ห้องนอนนางได้อ่านหนังสือแพทย์บางเล่ม

“...ชาถ้วยนั้นที่หลิวหรูเย็นร์เมื่อวันนี้ ย่อมมีรสชาติที่ผิดปกติ”

“เพียงแต่ข้าไม่มีหลักฐานที่มั่นคง ในสถานการณ์ตอนนั้นไม่สามารถทำให้เรื่องวุ่นวายมากนัก จึงใช้ผ้านี้จุ่มน้ำชาไว้ กลับไปแล้วเจ้าสามารถให้หมอที่เชื่อถือได้ตรวจสอบได้”

“หากไม่มีปัญหาก็ถือว่าข้าเป็นคนคิดมาก แต่ถ้ามีปัญหา ”

ในวังและในวันที่มีการคัดสนมแบบนี้ จ้าวหยุนกุยเข้าใจถึงผลที่ตามมาเมื่อเกิดเรื่องขึ้น

แต่นางไม่สามารถเชื่อได้ว่า หรูเย็นร์ผู้ที่สนิทดั่งน้องสาวจะทำร้ายนาง จึงรับผ้าไปอย่างเผลอๆ พร้อมกล่าวขอบคุณแล้วรีบเดินออกไป

ในขณะนี้ จ้าวหยุนกุยในใจยังคงมีความหวังสุดท้าย ความคิดว่าอาจจะเป็นเพียงความคิดมากเกินไปของจือเนี่ยน

นี่ต้องมีการเข้าใจผิดแน่

...

ขันที่ในวังที่มารายงานข่าวดี ได้ไปถึงบ้านของนางงาดงามที่ผ่านการคัดสนมแล้ว ส่งข่าวดีนี้

ตระกูลเสิ่นจึงเริ่มยุ่งวุ่นวาย เตรียมจัดพิธีการต้อนรับเสิ่นจือเนี่ยนกลับบ้านอย่างมีเกียรติที่สุด

แม้แต่บริเวณบ้านหลักซึ่งมีแต่ความวุ่นวาย ก็กลับกลายเป็นเหือดหายไปอย่างว่างเปล่า

คุณนายโจวมีสีหน้าที่ไม่ดีนัก “เพียงแค่บุตรสาวรองต้อยต่ำคนหนึ่ง ทำไมตอนนี้ถึงได้มีโอกาสขึ้นสูงได้นะ”

“หนานเฉียว ถ้าเจ้าไม่ยอมให้โอกาสนี้แก่นาง ตอนนี้ผู้ที่ถูกเลี้ยงดูในตระกูลเสิ่นก็คงเป็นเจ้าล่ะ!”

เสิ่นหนานเฉียวที่นั่งอยู่บนเก้าอี้นุ่ม อยู่ในท่าทางเยือกเย็นและมีความสุข แต่ในดวงตากลับมีความภูมิใจที่ไม่อาจปิดบังได้

“คุณแม่ ความสำเร็จในสายตาคนภายนอกนั้นไม่สำคัญหรอก”

“เจ้ารอดูเถอะ เมื่อตอนเสิ่นจือเนี่ยนกลับมา ปากของนางจะต้องโดนตีจนแตกแน่! พอไปถึงในวังก็จะเจอวัน ดี ของนางอย่างแน่นอน”

คุณนายโจวถามด้วยความแปลกใจ “หนานเฉียว เจ้าหมายความว่าอย่างไร”

ข่าวสารในวังไม่ได้ง่ายที่จะเสาะ ข้าราชการที่มารายงานข่าวดีเมื่อครู่ก็พูดน้อยมาก ตระกูลเสิ่นยังไม่รู้เรื่องอะไรเลย ทำไมหนานเฉียวถึงพูดอยู่อย่างมั่นใจเช่นนี้

เสิ่นหนานเฉียวมีรอยยิ้มเย็นที่มุมปาก

ในชาติก่อน นางจมอยู่ในความสุขของการได้รับการแต่งตั้งเป็นพระสนมโทในทันที แต่ใครจะรู้ว่าเพียงไม่นานหลังจากนั้น ขุนนางหญิงก็ส่งคนมาขอ เชิญ นางไป