บทที่ 13

ในลักษณะหน้าดาเช่นนี้ ไม่ต้องพูดถึงผู้ชาย แม้แต่ผู้หญิงด้วยกันก็ยังอดรู้สึกเห็นใจไม่ได้

หลิวโหรวเย็นร์บิดาของนางคือข้าราชการจากหยางโจว ซึ่งทำให้ตำแหน่งเข้าไปในวังของนางสูงกว่าของเสิ่นจือเนี่ยน ด้วยเหตุนี้นางจึงได้รับการแต่งตั้งให้เป็นชางไจ้

แต่เมื่อเผชิญหน้ากับเสิ่นจือเนี่ยน หลิวโหรวเย็นร์กลับไม่มีท่าทีหยิ่งยโส แววตามีความสุขเมื่อเห็นคนรู้จัก และยิ้มอย่างอ่อนหวานให้

อ๊ะ… ถ้าไม่รู้ว่านางมีสันดานโหดร้ายเช่นไร เสิ่นจือเนี่ยนก็เกือบจะถูกหลอกแล้ว

แต่ตอนนี้นางได้แสดงความได้เปรียบออกมาแล้ว พบกับตัวตนที่แท้จริงของหลิวโหรวเย็นร์ แต่ว่านางกลับไม่อาจมั่นใจได้ว่าสิ่งที่นางทำในวันคัดเลือกนั้นเสิ่นจือเนี่ยนทราบหรือไม่

ความรู้สึกไม่สบายใจนั้นคงไม่เป็นสุขสักเท่าไหร่ใช่ไหม?

เสิ่นจือเนี่ยนเพิ่งเข้าวัง ยังไม่มีรากฐานใด ๆ จึงไม่ตั้งใจที่จะเกิดปัญหากับหลิวโหรวเย็นร์ในตอนนี้ นางจึงยิ้มและพยักหน้าให้

หลิวโหรวเย็นร์ดูเหมือนจะรู้สึกโล่งใจ

นอกจากองค์พระราชินีเจียงและพระสนมเอกหลิวแล้ว พระสนมในตำแหน่งสูงอื่น ๆ ก็ได้มาถึงที่นี่แล้ว พวกนางล้วนเป็นความงามที่หาได้ยาก

พระสนมเหลียงมีท่าทางมั่นคงและสง่างาม ไม่แปลกใจที่เป็นหนึ่งในสี่พระสนม

พระสนมเสวี่ยหิมะมีบุคลิกที่เยือกเย็น ทำให้รู้สึกว่าห่างไกลอย่างชัดเจน

พระสนมยู่มีใบหน้าที่งดงาม มีเสน่ห์เล็กน้อยในดวงตาของนาง แต่เมื่อสายตาของนางมาจ้องมองเสิ่นจือเนี่ยน กลับมีความไม่เป็นมิตรแฝงอยู่

ในเวลานี้ สาวงามที่แต่งตัวหรูหราเดินเข้ามาจากด้านนอก

นางดูเหมือนจะคุ้นเคยกับการตกแต่งของวังคุนหนิง มันบ่งบอกว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่นางเข้ามา เมื่อเดินเข้ามา นางกวาดสายตามองเหล่าสนมใหม่ ๆ ด้วยสีหน้าที่ดูหยิ่งผยอง

คนใช้ในวังกลับให้ความเคารพกับนางอย่างมาก พานางไปยังด้านหน้าพร้อมกล่าวด้วยความเคารพว่า: “ขอให้พระสนมโทเจียงรออยู่ องค์พระราชินีจะมาถึงโดยเร็ว”

เสิ่นจือเนี่ยนในใจรู้สึกคล้ายเข้าใจสถานการณ์ นางคือบุตรสาวเอกคนสุดท้องจากดยุคแห่งการปกครองแผ่นดินซึ่งเป็นน้องสาวแท้ ๆ ขององค์พระราชินีเจียง นามว่า เจียงหว่านหนิง

นางเป็นผู้ที่มีสถานะสูงที่สุดในกลุ่มผู้เข้าวังครั้งใหม่ ดูเหมือนว่าจะถูกแต่งตั้งเป็นพระสนมโทเมื่อตอนแรกขึ้นมา ตามการกฎเกณฑ์หลังจากการถวายตัวจะถูกแต่งตั้งตำแหน่งขึ้นอีก และไม่นาน นางจะกลายเป็นผู้มีสถานะสูงในวัง โดยมีตำแหน่งที่มั่นคง

การมองของเหล่าผู้หญิงก็เต็มไปด้วยความอิจฉาหรือความริษยา แต่อย่างไรก็ไม่มีประโยชน์ เพราะใครเล่าจะมีภูมิหลังเช่นนี้

ไม่เพียงแต่ผู้หญิงใหม่ แม้แต่พวกพระสนมระดับสูงยังมีสายตามองเจียงหว่านหนิงด้วยแววตาที่ลึกซึ้ง

ไม่มีใครไม่รู้ว่าดยุคแห่งการปกครองแผ่นดินมาส่งนางเข้าวังเพื่อต้องการให้ท่านมาแทนที่องค์พระราชินีเจียง

“องค์พระราชินีมา——!!!”

“พระสนมตรีหญิงถึง——!!!”

เมื่อเสียงของขันทีที่มีเสียงแหลมดังขึ้น องค์พระราชินีเจียงและพระสนมเอกหลิวก็ได้เข้ามาจากสองด้าน

พระสนมเอกหลิวในวันนี้สวมชุดกระโปรงหินทับทิมสีทองที่ประดับตกแต่งอย่างสวยงาม กระโปรงระบายด้วยดอกไม้สวยงามมากมาย และใส่เสื้อด้านในที่มีสีแดงเล็กน้อยโดยมีปกเสื้อที่ปักลายดอกผีเสื้อทองอยู่

ทรงผมถูกรวบเป็นทรงสูงแบบบิน บนทั้งสองข้างประดับด้วยปิ่นดอกโบตั๋นที่ประดับด้วยไหมสีเขียว และตำแหน่งอื่น ๆ ใช้พู่ห้อยตกแต่งให้มีชีวิตชีวาขณะเดินไป ที่ลำคอที่เรียวยาวของนางสวมสร้อยคอทองคำที่เป็นคริสตัลที่ทำอย่างประณีต ซึ่งมีค่าไม่อาจบรรยายได้

ใบหน้าของนางช่างงดงามจนสะดุดตา ตาเหมือนอัญมณีดำที่เปล่งประกาย ขาวราวกับหอยมุก และผิวที่เนียนนุ่มช่างน่าเสียดายจริง ๆ เป็นความงามที่ไม่มีใครเทียบได้!

หากมองข้ามสถานะที่สูงส่งไปแล้ว ความงามของพระสนมเอกหลิวก็ไม่น่าเชื่อว่าจะไม่มีใครสามารถบดบังในหมู่ผู้หญิงที่เข้าวังในครั้งนี้ได้ นั่นจึงไม่น่าแปลกใจที่นางได้รับความโปรดปรานเหนือกว่าผู้คนในวังทั้งหมด!

ในขณะเดียวกัน องค์พระราชินีเจียงใส่ชุดผ้าไหมสีแดงสดโหรวหราที่ประดับด้วยลายเพลิงที่มีความงามสง่า ราชมาลัยลากยาวไปตามพื้น เสื้อผ้าเต็มไปด้วยลวดลายเมฆขนาดใหญ่ ทำให้แสดงถึงความรู้สึกของความมีเกียรติและอลังการ

ผมดำสนิทของนางถูกจัดแต่งอย่างประณีตเป็นทรงสูง สวมมงกุฎนกฟ้าที่มีเหล่านกฟ้าเคลือบมุก พร้อมกับผ้าห้อยด้านข้าง มีพู่ห้อยเล็กยาวระยิบระยับตามลม

ดวงตาที่ดูเฉียบขาดของนาง มีการวาดสีน้ำตาลให้ขอบตายกขึ้นเล็กน้อย ทำให้ใบหน้ามีลักษณะทั้งสง่างามและมีอำนาจ เพลิดเพลินไปกับความสง่าขององค์พระราชินีอย่างยิ่ง

แต่… แม้ว่าจะเห็นได้ชัดว่าองค์พระราชินีเจียงในอดีตเคยเป็นความงามเทียบเท่ากับพระสนมเอกหลิว แต่ในตอนนี้ แม้จะทาครีมหนาแน่นเพียงใด ก็ไม่สามารถกลบเกลื่อนอาการป่วยที่เห็นได้ชัดได้ รูปร่างที่ผอมแห้งยังเกือบจะรับไม่ไหวกับเสื้อผ้าทรงองค์พระราชินีดูเหมือนเด็กน้อยแอบใส่เสื้อผ้าผู้ใหญ่

ทั้งนี้ดูเป็นการตัดกันที่ชัดเจนเมื่อเปรียบเทียบกับความสว่างและงดงามของพระสนมเอกหลิว

เสิ่นจือเนี่ยนภายในใจคิดว่า บางทีการกระทำชั่วมากมายที่องค์พระราชินีเจียงเคยทำ อาจจะส่งผลกระทบมาถึงตัวนางเองได้

แต่ทว่าในมือของนางยังคงไม่หยุดการเคลื่อนไหว ตามที่คนอื่น ๆ ทำพิธีคำนับ

“หม่อมฉันขอคารวะองค์พระราชินี ขอองค์พระราชินีอายุยืนยาว!”

“ขอขอบพระคุณพระสนมเอกหลิว ขอพระสนมตรีมีโชคลาภและสุขภาพที่ดี!”

องค์พระราชินีเจียงเป็นผู้หญิงที่อ่อนแอและป่วยไข้ ขณะที่ในวังไม่มีใครที่สามารถเทียบเท่านางได้เลย พระสนมเอกหลิวได้ชินกับการได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาทเหนือกว่าผู้อื่น

วันนี้เป็นวันแรกที่สนมใหม่ทำการคารวะ หากนางไม่แสดงอำนาจให้เห็นว่าจะกดขี่องค์พระราชินีที่ป่วยเต็มที่ลงไปได้ อย่างไรก็จะทำให้คนใหม่เข้าใจว่า นางคือผู้ที่จะเป็นใหญ่ในวังในอนาคต

คิดถึงตรงนี้ พระสนมเอกหลิวจึงนั่งลงอย่างเงียบ ๆ บนเก้าอี้ พร้อมด้วยผ้าซึ่งปิดปากแล้วยิ้มอย่างเนิบนาบว่า: “นี่คือเหล่าสนมใหม่ที่เข้ามาใช่ไหม? ลุกขึ้นมาเถอะ”

“วังคุนหนิงทั้งวันดูราบเรียบไร้วิญญาณ ยังมีกลิ่นยาไม่พึงประสงค์อยู่อีก วันนี้มีใบหน้าใหม่สดใสแข็งแรงมากมายเข้ามา องค์พระราชินีคงดูแล้วดีใจไม่น้อยนะ?”

พระสนมเอกหลิวได้เน้นเสียงที่คำว่า “แข็งแรง” อย่างเจาะจง

เพราะใครเล่าจะไม่รู้ว่าองค์พระราชินีเจียงนั้นป่วยหนักและยังเหลือเวลาอีกไม่นาน ในชีวิตประจำวันสิ่งที่น่ารำคาญที่สุดก็คือการให้คนมาตั้งคำถามเกี่ยวกับอาการป่วยของนาง ไม่คิดเลยว่าพระสนมเอกหลิวจะกล้าทำเช่นนี้ ผู้ที่เข้ามาใหม่จึงต่างก็พากันเยียบเยียบสั่นด้วยความกลัว!

ดูเหมือนข่าวลือจะไม่ผิดไป นางไม่เคยเคารพองค์พระราชินีเลยจริง ๆ!

เจียงหว่านหนิงกัดฟัน รู้สึกว่าหน้าตาเธอเย็นยะเยือกในทันที!

นางรู้เสมอว่าครอบครัวส่งนางเข้ามาในวังนี้มีจุดประสงค์อะไร นางกำลังจะเป็นองค์พระราชินีในอนาคต แต่กลับมีพระสนมเอกที่ไหนกล้าทำตัวอวดดีเช่นนี้

พี่สาวเอกของนางช่างไร้ประโยชน์!

อย่างไรก็ตาม นางยังคงจำได้ว่าดยุคแห่งการปกครองแผ่นดินได้ฝากสั่งนางไว้ แม้ใจจะไม่พอใจ ก็ต้องอดทนไม่แสดงออกในช่วงนี้

ในขณะที่องค์พระราชินีเจียงมีแววตาที่มืดมนเล็กน้อย แต่ก็ฟื้นฟูสภาพพล่อยๆ ให้กลับสู่ความอ่อนโยนของนาง: “ไม่เพียงแต่ข้าพเจ้า น้องสนมเอกเห็นว่ามีสนมใหม่ได้เข้ามาอยู่กับฝ่าบาทอิ่มใจอยู่ด้วย ก็คงมีความสุขไม่น้อยเช่นกันนะ?”

พระสนมเอกหลิวช่างอิจฉา จึงทำเสียงหึหึออกมาเบา ๆ

ต่อมา องค์พระราชินีเจียงดำรงท่าทางที่แสดงถึงการเป็นมารดาใหญ่ของจักรพรรดิ พูดคุยกับทุกคน ทำให้พระสนมเอกหลิวดูหมองหรือแย่ลงไปอีก

เมื่อเห็นแววตาของสนมใหม่หลายคนที่แสดงออกถึงความรู้สึกขอบคุณและเคารพ เสิ่นจือเนี่ยนจึงต้องลดหัวลงเพื่อปิดบังรอยยิ้มเยาะที่แวบผ่านไป

หากไม่มีความทรงจำจากชาติก่อน เธอคงจะเชื่อไปแล้วว่าองค์พระราชินีเจียงคือองค์พระราชินีที่ดีเลิศ

แม้ว่าพระสนมเอกหลิวจะมีนิสัยที่ไม่ดี แต่ก็เป็นการเปิดเผย ไม่เหมือนองค์พระราชินีเจียงที่มีนัยยะลึกซึ้ง!

ในขณะนี้ พระสนมยู่ได้สะบัดผ้าเช็ดหน้าไปเล็กน้อย แล้วยิ้มด้วยท่าทางที่ไม่ชัดเจนว่า: “ได้ยินมาว่าบุตรสาวเอกของกรมอาญานั้น แม้จะมาจากพื้นฐานที่ต่ำต้อย แต่กลับมีรูปลักษณ์ที่งดงามเหมือนดอกไม้ ดวงเดือน! และเพราะบิดาของนางมีผลงานดี ทำให้ได้รับการอนุญาตให้เข้าร่วมการคัดเลือก…”

“ทำไมไม่ยืนขึ้นมาให้พวกเราดูหน่อยล่ะ?”

สายตาของเสิ่นจือเนี่ยนจ้องมองไปที่นางเล็กน้อย

นี่มุ่งตรงมาที่เธอ!

นางจึงรักษาอารมณ์ให้เป็นปกติ แล้วก้าวไปอีกขั้นเพื่อทำความเคารพ: “ข้าทาสโหรวตาอิ้ง ขอกราบเรียนพระสนมยู่ ขอให้พระสนมมีโชคลาภและสวัสดิภาพ!”