แม้พระสนมยู่จะเจ้าเล่ห์ แต่ก็ไม่ใช่คนไร้สมอง มิฉะนั้นคงไม่สามารถครองตำแหน่งหลักของวังได้อย่างมั่นคง"เจ้าก็รู้ว่านางเพิ่งได้รับความโปรดปราน ฝ่าบาทกำลังสนใจอยู่ หากข้าจัดการนาง มิเท่ากับทำให้ฝ่าบาททรงไม่พอพระทัยหรอกหรือ?""รอดูไปก่อนเถอะ มีคนที่อยากให้นางตายมากกว่าข้าเสียอีก ไยต้องให้ข้าแปดเปื้อนมือด้วยเล่า"ฉงจือยิ้มพลางกล่าว "พระสนมตรัสถูกแล้วเพคะ นางสนมเจียงคง... เอ่อ พระสนมโทเจียงนั่นแหละ ที่คงอยากจะลอกหนังถอนเส้นเอ็นนางเสียให้ได้!"...ที่ศาลาทิงยูฟุฉิวนำชาดอกไม้มาถวายเสิ่นจือเนี่ยน พลางรู้สึกว่าไม่เข้าใจนาง "นางคุณหนู ตอนที่ท่านอยู่ในตระกูลเสิ่น ท่านซ่อนเร้นความสามารถมาสิบกว่าปี ทำไมพอเข้าวังมา ถึงได้แสดงความโดดเด่นออกมาเช่นนี้เจ้าคะ?""หลังเหตุการณ์วันนี้ พระสนมโทเจียงต้องมองท่านเป็นหนามยอกอกแน่นอน แม้นางจะไม่น่ากลัว แต่เบื้องหลังนางก็มีดยุคแห่งการปกครองแผ่นดินและฮองเฮาหนุนหลังอยู่..."เสิ่นจือเนี่ยนจิบชาอย่างไม่รีบร้อนแล้วตอบว่า "เพราะตอนอยู่ในตระกูลเสิ่น ฉันไม่มีที่พึ่งพิงใดๆ เลย หากอยากมีชีวิตรอดอย่างปลอดภัย ก็ต้องพยายามลดการมีตัวตนของตัวเองให้มากที่สุด""แต่พอเข้ามา
"วันนี้ข้าให้คนไปเชิญหมอหลวงถังมา นอกจากจะขอให้ตรวจชีพจรเพื่อความสบายใจ และตรวจสอบดอกไม้ที่จะส่งไปยังวังเอี้ยนซี ยังอยากให้เจ้าช่วยตรวจดูของในคลังของศาลาทิงยูด้วย""ด้วยในวังมีคนมากมายหลายหลาก ข้ากังวลว่าอาจมีอะไรไม่เหมาะสม..."ถังลั่วเฉียนรีบกล่าวทันที: "ในวังมีคนที่จิตใจที่ซับซ้อน คุณหนูก็มีนิสัยใจดี อาจถูกคนอื่นวางแผนได้ง่าย การระมัดระวังไว้บ้างก็เป็นสิ่งที่ควรทำ เรื่องเหล่านี้ข้าน้อยจะจัดการเองทั้งหมด""ขอคุณหนูยื่นมือมา ข้าน้อยจะตรวจชีพจรให้ก่อน"เสิ่นจือเนี่ยนวางแขนลงบนหมอนนุ่ม แต่ในใจกลับคิดถึงอีกเรื่องหนึ่งการขอตรวจชีพจรเพื่อความสบายใจนั้นเป็นเรื่องหลอก แต่การที่นางไม่อยากตั้งครรภ์นั้นเป็นเรื่องจริงหนึ่ง เพราะนางเพิ่งเข้าวังมา ไม่มีรากฐานอะไรเลย แม้แต่ตัวเองยังไม่แน่ว่าจะปกป้องได้ จะไปปกป้องเด็กได้อย่างไร?สอง มีเพียงตำแหน่งตั้งแต่นางสนมขึ้นไปเท่านั้น ที่จะสามารถเลี้ยงดูทายาทของจักรพรรดิได้ด้วยตนเองหญิงในวังหลังที่ไม่มีบุตรก็เหมือนกับแพะลอยน้ำที่ไร้ที่พึ่ง พวกนางต้องการลูกหลานเพื่อจะได้ขึ้นสู่ตำแหน่งที่สูงขึ้นข้อเท็จจริงเหล่านี้ก็ถูกต้อง แต่มีกฎเกณฑ์อย่างเข้มงวดสำห
"ฮั่นตันพูดอย่างโกรธเคือง: “โชคดีที่นางคุณหนูระมัดระวัง สิ่งของทั้งหมดที่ส่งมาจากวังต่างๆ ถูกเก็บไว้ในคลัง ไม่ได้ถูกนำมาใช้ ไม่เช่นนั้นคงจะโดนใครบางคนเล่นงานไปแล้ว!”เสิ่นจือเนี่ยนก้มหน้าลง ตาเหลือบไปมา: “จะมีเรื่องที่น่าสะพรึงขนาดนั้นได้อย่างไร…”“มันจะมีอันตรายต่อร่างกายหรือไม่? ถ้าหากใส่มันไว้ระยะหนึ่งแล้วถอดออก จะมีผลต่อการตั้งครรภ์และการให้กำเนิดหรือไม่?”ถังลั่วเฉียนคิดว่านางกำลังกลัว จึงปลอบใจด้วยความอดทน: “โปรดวางใจเถอะนางคุณหนู ข้าตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว สารจากดอกมันเทศแม้จะมีฤทธิ์ในการป้องกันการตั้งครรภ์ แต่ไม่เป็นอันตรายใดๆ กับร่างกาย หากเผลอใส่ไป เพียงแค่หลีกเลี่ยงในภายหลัง ก็ยังสามารถตั้งครรภ์ได้ ไม่มีผลกระทบต่อร่างกาย”ตาของเสิ่นจือเนี่ยนวูบไหวขึ้นในชั่วพริบตา!นี่มันถูกใจกับนางมาก!และแม้ว่าในวันหนึ่งจะถูกคนค้นพบ นางก็ยังสามารถถอนตัวออกมาได้อย่างสะอาดหมดจด“งั้นข้าก็สบายใจแล้ว…”ถัดมา ถังลั่วเฉียนได้ตรวจสอบสิ่งของที่เหลือในคลังอีกครั้งอย่างละเอียด และไม่พบปัญหาอะไรเพิ่มเติมเสิ่นจือเนี่ยนบอกว่า หากมีข่าวจากครอบครัวของเขา จะให้ผู้ดูแลแจ้งเขาในทันทีถังลั่วเฉียนร
"ฮั่นตันลองถามอย่างระมัดระวัง: “นางคุณหนู ถ้าอย่างนั้นเราจะทำเหมือนไม่รู้เรื่องอะไรเลยไหม?”เสิ่นจือเนี่ยนพยักหน้า: “เราอยู่นิ่งๆ ชั่วคราวก่อน”ฮั่นตันถือถาดขึ้นและเดินออกไป: “งั้นข้าจะจัดการเรื่องเส้นข้อมือนี้ก่อน ถ้าหากให้นางคุณหนูสัมผัสเข้ามา จะทำให้ไม่สามารถมีบุตรได้ จะทำอย่างไร…”เสิ่นจือเนี่ยนลุกขึ้นเดินไปข้างหน้า นำเส้นข้อมือใส่เข้าไปและยิ้มด้วยความหมายลึกซึ้ง: “หมอหลวงถังก็บอกแล้วว่าเส้นข้อมือนี้ไม่เป็นพิษ มีเพียงฤทธิ์ในการป้องกันการตั้งครรภ์เท่านั้น หากตั้งครรภ์ไม่ได้มันก็คือเรื่องดี…”ฮั่นตันตกใจมาก: “นางคุณหนู ท่านทำไม…”ฟุฉิวซึ่งอายุมากกว่าหนึ่งปีและมีนิสัยที่มั่นคงขึ้น เข้าใจเจตนาของเสิ่นจือเนี่ยนแล้ว“นางคุณหนูทำเช่นนี้ ย่อมมีเหตุผลของท่าน”ขณะที่นางกำลังอธิบายความสัมพันธ์ของผลประโยชน์ให้กับฮั่นตัน ทันใดนั้นข้างนอกก็มีเสียงของเสี่ยวหมิงจื่อดังขึ้น“นางคุณหนู คนจากสำนักพระราชวังมาแล้ว!”เมื่อเห็นเสิ่นจือเนี่ยนเดินออกมาจากห้องด้านใน หัวหน้าขันทีก็รีบเดินเข้ามา ก้มลงไหว้พร้อมกับหัวเราะเบาๆ: “ข้าคือเสี่ยวจ้าวจื่อ หลานจากสำนักพระราชวัง มาถึงเพื่อคารวะนางคุณหนูโหยว ขอใ
พี่สาวเอกตื่นขึ้นหลังจากตกน้ำ นางวิงวอนให้มารดาส่งเสิ่นจือเนี่ยนเข้าวังแทนตน ส่วนนางนั้นขอแต่งงานกับบัณฑิตยากไร้ของบิดา เสิ่นจือเนี่ยนจึงรู้ว่า พี่สาวก็ได้กลับชาติมาเกิดเช่นกันชาติก่อน เสิ่นจือเนี่ยนและเสิ่นหนานเฉียวต่างถึงวัยออกเรือน บังเอิญเป็นช่วงที่ฮ่องเต้จัดการคัดเลือกสนมทุกสามปีเฉพาะบุตรีของขุนนางตั้งแต่ขั้นห้าขึ้นไปเท่านั้นที่มีสิทธิ์เข้าร่วมการคัดเลือก ตระกูลเสิ่นเป็นเพียงขุนนางขั้นหกในกรมอาญา จึงไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมแต่กรมอาญาเพิ่งไขคดีใหญ่ที่สั่นสะเทือนเมืองหลวง คุณพ่อตระกูลเสิ่นได้สร้างผลงานใหญ่ ฮ่องเต้พระราชทานรางวัลอย่างล้นเหลือ ตระกูลเสิ่นจึงได้รับโควต้าเป็นกรณีพิเศษโชคลาภเช่นนี้ แน่นอนว่าไม่ตกลงมาถึงเสิ่นจือเนี่ยนที่เป็นบุตรสาวที่เกิดจากภรรยาน้อย ผู้ที่เข้าไปในวังเพื่อเข้าร่วมคัดเลือกคือพี่สาวเอกเสิ่นหนานเฉียวส่วนเสิ่นจือเนี่ยนถูกบิดายกให้แต่งงานกับบัณฑิตยากไร้ของท่านเสิ่นหนานเฉียวผ่านการคัดเลือกได้สำเร็จ และด้วยความบังเอิญ นางสวมใส่สีที่ฮ่องเต้โปรดปรานที่สุด แม้ยังไม่ได้ถวายตัว ก็ได้รับการแต่งตั้งเป็นพระสนมโท ตำแหน่งขั้นห้าอย่างพิเศษชั่วขณะนั้น เสิ่นหนานเฉีย
เมื่อเห็นว่าเสิ่นจือเนี่ยนปฏิบัติตัวเรียบร้อยเหมือนอย่างเคย คุณนายโจวจึงรู้สึกพอใจขึ้นบ้างถึงแม้ว่าคุณพ่อตระกูลเสิ่นจะเย็นชากับบุตรสาวรองเสมอ แต่ก็ไม่ถึงกับผลักบุตรสาวแท้ๆของตนลงไปในหลุมไฟ ดังนั้นเขาจึงเลือกคู่ครองให้กับเสิ่นจือเนี่ยนอย่างดีลู่เจียงหลินเป็นคนที่มีความสามารถ เมื่อได้แต่งกับตระกูลลู่ เพียงแค่ต้องอดทนกับความยากจนในช่วงปีแรกๆ เมื่อเขาสอบจอหงวนผ่าน ชีวิตจะสบายขึ้นอย่างแน่นอนแต่ยังไงก็ตาม ก็ไม่เท่ากับการได้เป็นหญิงของฮ่องเต้อยู่ดีคุณพ่อตระกูลเสิ่นไม่เข้าใจเลยว่า ทำไมบุตรสาวเอกที่รักที่สุดของตนถึงดื้อรั้นนัก ทิ้งความมั่งคั่งมหาศาลแต่กลับต้องการแต่งงานกับลู่เจียงหลินเขาถูกคำขอร้องของเสิ่นหนานเฉียวรบกวนจนปวดหัว พลางโบกมือส่งนางไปจากที่นั่นเมื่อเห็นความตั้งใจแน่วแน่ในแววตาของเสิ่นหนานเฉียว เสิ่นจือเนี่ยนก็แอบยิ้มที่มุมปาก และกลับไปที่สวนของนางอย่างสงบ รอคอยอย่างเงียบๆไม่มีผิดวันคัดสนมใกล้เข้ามาแล้ว เสิ่นหนานเฉียวกลับใช้ท่าทีอวดดีอธิบายให้พ่อแม่ฟังจนเชื่อได้จริงๆ เรื่องการแต่งงานของนางและลู่เจียงหลินก็ถูกกำหนดขึ้นเสิ่นจือเนี่ยนไม่รู้เลยว่าพ่อใช้วิธีได ถึงได้ให้น
ในวันต่อมา คฤหาสน์ตระกูลเสิ่นก็ยุ่งวุ่นวายขึ้นมาต้องเตรียมตัวให้เสิ่นจือเนี่ยนเพื่อการคัดสนม อีกทั้งยังต้องจัดการเรื่องแต่งงานของเสิ่นหนานเฉียวด้วยในชาติก่อน เสิ่นจือเนี่ยนแต่งงานกับบัณฑิตยากไร้ แต่เสิ่นหนานเฉียวจะเข้าวังเพื่อเป็นนางงาดงาม แน่นอนว่าของดีๆ ย่อมตกไปอยู่กับเสิ่นหนานเฉียวแต่ในชาตินี้ สถานการณ์กลับตาลปัตรถึงแม้คุณนายโจวจะอยากช่วยเหลือเสิ่นหนานเฉียว แต่เสื้อผ้าเครื่องประดับของเสิ่นจือเนี่ยนกลับมีคุณภาพสูงกว่า ซึ่งในชาติก่อนไม่เคยมีเสิ่นหนานเฉียวรู้สึกไม่ค่อยสบายใจ แต่พอคิดถึงวันที่ได้เป็นท่านผู้หญิงอันดับหนึ่งที่ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ก็รู้สึกดีขึ้นหลังจากผ่านการคัดสนมที่ยุ่งยากและเข้มงวด เสิ่นจือเนี่ยนก็ผ่านไปจนถึงรอบสุดท้าย สถานะในตระกูลเสิ่นก็ยิ่งสูงส่งขึ้นค่ำคืนก่อนการเข้าวังเสิ่นหนานเฉียววางท่าทางสูงส่งและมาหาเสิ่นจือเนี่ยนที่สวนของนาง พร้อมยิ้มที่มุมปาก“น้องสาว ข้าใช้เงินไม่น้อยสืบดูว่าฝ่าบาทโปรดสีเขียวอ่อน ถ้าเจ้าสวมใส่เสื้อผ้าสีเขียวอ่อนในพรุ่งนี้ เจ้าจะได้ถูกเลือกแน่!”“ข้าไม่เพียงให้โอกาสเข้าวังแก่เจ้า ข้ายังคิดเผื่อเจ้า เจ้าต้องรู้จักกตัญญูรู
“เรื่องเหล่านี้ยังพูดกันได้อีกยาว ข้าจะค่อยๆ เล่าให้เจ้าฟังทีหลัง”จ้าวหยุนกุยไม่ได้ติดใจเรื่องนี้ และดึงมือเสิ่นจือเนี่ยนอย่างตื่นเต้นเพื่อพูดคุยกันเหมือนสมัยก่อนเมื่อเห็นเพื่อนสนิทที่สบายๆ อย่างนั้น เสิ่นจือเนี่ยนรู้สึกคลางแคลงใจเล็กน้อยแม้ว่าจ้าวหยุนกุยจะมีนิสัยไม่ถือสา แต่นางก็เป็นบุตรสาวเอกของข้าราชการชั้นสี่ที่มีระเบียบวินัยเป็นอย่างดี เสิ่นจือเนี่ยนจึงไม่เข้าใจว่าในชาติก่อนนางจะไม่เคารพราชวงศ์ได้อย่างไรในชาติก่อน เสิ่นจือเนี่ยนได้สอบถามเสิ่นหนานเฉียวเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่นางกลับมัวแต่จมอยู่ในความสุขของการได้เป็นพระสนมโท จึงไม่ใส่ใจในเรื่องของจ้าวหยุนกุย ทำให้เสิ่นจือเนี่ยนก็ไม่ทราบเหตุผลในชาตินี้ นางจึงต้องตั้งใจเฝ้าสังเกตให้ดี“พี่จ้าว สักครู่ไม่เห็น พวกเจ้ามาที่นี่เหรอ”เสียงหญิงสาวหวานเสียงเหมือนเสียงนกร้องจากด้านหลังเรียก ทำให้เสิ่นจือเนี่ยนหันไปมอง ก็พบกับนางงาดงามอ่อนหวานคนหนึ่งที่ถือถ้วยชาเดินเข้ามาช้าๆนางสวมชุดกระโปรงยาวสีขาวนวลที่นุ่มละมุน เอวเล็กที่โค้งงอเช่นกิ่งหลิวมีสายรัดสีเดียวกันรัด ราวกับน้ำตกผมยาวสีดำจะหลุดล่วงอยู่ด้านหลัง หัวของนางไม่ได้ใช้เครื่อ