บทที่ 12

ซุนชางไจ้รอให้เสิ่นจือเนี่ยนแสดงท่าทางประหลาดใจและขอบคุณอย่างเต็มที่ เพื่อที่จะสามารถดึงนางมาอยู่ใต้การควบคุมของตนได้

แต่ไม่รู้เลยว่า…เสิ่นจือเนี่ยนในชาติก่อนเคยเป็นท่านผู้หญิงอันดับหนึ่งที่ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์มาแล้ว นางเคยสวมใส่กำไลหยกที่มีค่าแม้กระทั่งแบบที่มีคุณภาพสูงกว่าของนางเสียอีก ซึ่งกำไลนี้หาไม่เจอเป็นของสะสมของนาง

ถึงกระนั้นเสิ่นจือเนี่ยนยังคงรับการทักทายจากซุนชางไจ้ โดยยิ้มแย้มว่า: “งั้นข้าก็จะเข้าใจและรับไป ขอบคุณพี่สาวเอกซุน”

ซุนชางไจ้ตกใจเล็กน้อย

ตั้งแต่เดินเข้ามานางได้สังเกตเสิ่นจือเนี่ยนอย่างเงียบ ๆ สังเกตได้ว่ากำไลที่นางสวมอยู่นั้นมีคุณภาพที่ต่ำกว่ากำไลที่นางมอบให้

ทำไมเสิ่นจือเนี่ยนถึงดูนิ่งเฉยเมื่อได้รับของขวัญดี ๆ แบบนี้ ดวงตาของนางไม่มีแม้แต่รอยยิ้มของความประหลาดใจ?!

ซุนชางไจ้รู้สึกไม่สบายใจในใจ แต่ก็ไม่สามารถพูดออกไปได้ จึงต้องปลอบตัวเองว่าก็ยังถือว่าได้สร้างความสัมพันธ์กับเสิ่นจือเนี่ยนสำเร็จ

หลังจากพูดคุยกันเล็กน้อย นางจึงได้ลาพัก.

เสิ่นจือเนี่ยนมองไปที่กำไลที่ซุนชางไจ้มอบให้กล่าวว่า: “เก็บเข้าคลังเถอะ โดยวางไว้กับของอื่น ๆ ที่มีอยู่ด้วย”

เมื่อนางสามารถแสดงออกซึ่งท่าทีแปลกใจและดีใจได้ เพื่อที่จะทำให้ซุนชางไจ้พอใจ แต่เสิ่นจือเนี่ยนกลับไม่ทำเช่นนั้น

นางเข้าวังมานี้ไม่ใช่เพียงเพื่อที่จะให้ผู้อื่นควบคุม!

ฮั่นตันและฟุฉิวแม้จะยังอายุน้อยและไม่มีประสบการณ์ แต่ก็ไม่ใช่คนโง่ พวกเธอจึงเห็นถึงจุดประสงค์ของซุนชางไจ้ได้ชัดเจน

“คุณนางหนู ซุนชางไจ้ชัดเจนว่าเห็นว่าสาวกอโหรวของท่านมีเสน่ห์ดีและพยายามที่จะใช้ประโยชน์จากท่านในอนาคตเมื่อฝ่าบาทมาที่วังจงซุ่ยทำไมท่านถึงยังยอมรับการทักทายจากนาง?”

เสิ่นจือเนี่ยนบนใบหน้าไม่มีความบริสุทธิ์เมื่อเผชิญหน้าซุนชางไจ้ รอยยิ้มของนางกลับดูเหมือนสุนัขจิ้งจอกน้อยที่แสนกล!

“ข้ารู้ดีว่าซุนชางไจ้ต้องการใช้ข้าเป็นหมากรุก แต่เมื่อเข้าสู่เกมแล้ว ใครจะเป็นหมากรุกให้ใครยังไม่แน่นอนหรอก”

ฮั่นตันถามอย่างไม่เข้าใจ: “ซุนชางไจ้ไม่มีฐานะ ไม่มีความโปรดปราน มีอะไรที่คุณนางหนูจะใช้ประโยชน์จากนางได้?”

เสิ่นจือเนี่ยนลุกขึ้นแล้วเดินไปยังห้องอาบน้ำ

“หมากรุกก็มีทั้งรูปแบบแม่ทัพและทหาร ทหารระดับต่ำก็สามารถทำลายทหารระดับสูงของฝ่ายตรงข้ามได้ ดังนั้นอย่ามองข้ามคนที่ดูเหมือนไม่มีค่า เพียงแต่ถ้าใช้ประโยชน์ได้ดี ก็อาจทำให้เกิดผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึง”

ฮั่นตันรู้สึกเคารพ: “ข้าทาสจะจดจำใว้!”

ดูเหมือนว่าทั้งสองคน ต้องเรียนรู้สิ่งต่าง ๆ มากมายเพื่อช่วยเหลือโหรวตาอิ้งในการทำให้ยิ่งไกลได้ในวัง

…

วันรุ่งขึ้น ทุกคนการเข้าเฝ้าฯ ทั่วทั้งวัง

เสิ่นจือเนี่ยนในชีวิตประจำวันนั้นเสื้อผ้าทุกชุดจะเป็นฮั่นตันดูแลให้ แต่วันนี้เป็นวันพิเศษที่แตกต่างออกไป

นางมองไปที่เสื้อผ้าในตู้หลายชุด แล้วพูดด้วยความเคารพ: “คุณนางหนู ในวันนี้ท่านต้องการใส่ชุดไหนคะ?”

เสิ่นจือเนี่ยนเข้าใจดีว่าการเข้าวังในวันนี้ ท่านเป็นเพียงตาอิ้งอันต่ำต้อย แม้จะมีชื่อเรียก แต่น้อยคนที่จะมองนางเป็นภัยคุกคาม

หากว่าวันแรกที่ไปเฝ้าพระเจ้ากลับแสดงถึงความงดงามและความมีเสน่ห์มากเกินไปแล้ว เจอกันตั้งแต่อาการแรกก็อาจทำให้โดนมองเป็นเป้าได้

ดังนั้น การแต่งตัวในวันนี้ควรเน้นไปที่ความพอประมาณและเหมาะสม

เสิ่นจือเนี่ยนชี้ไปที่ชุดหนึ่งในตู้: “ใส่ชุดกระโปรงชั้นน้ำสีเขียวมีลายน้ำและใบบัวนี้เถอะ”

“ได้ค่ะ!”

ไม่นานหลังจากเสร็จสิ้นการแต่งตัว เสิ่นจือเนี่ยนได้ลุกขึ้นมองในกระจกทองสัมฤทธิ์

กระโปรงสีน้ำตาลอ่อนมีการเย็บปักถักร้อยด้วยด้ายสีเขียวที่วาดเป็นภาพของก้านบัวและคลื่นน้ำ ทำให้ดูมีความสดชื่นและแตกต่างออกไป

บนใบหน้ามีการแต่งเติมด้วยแป้งเบา ๆ พอเหมาะที่สามารถควบคุมเสน่ห์ที่เกิดจากความงามโดยธรรมชาติไม่ให้ปรากฏมากจนเกินไป

ในเวลานี้ เสิ่นจือเนี่ยนดูไม่อวดดีเกินไป หรือดูเซ่อซ่าให้ใครเขาชักสีหน้าได้

ทักษะของฮั่นตันอย่างที่นางมักพอใจอยู่เสมอ。

“ไปกันเถอะ”

นอกจากสนมใหม่ที่เข้ามาในวัง คนที่มีสถานะเป็นบุตรสาวเอกที่มีเกียรติหรือสูงกว่านั้นเท่านั้นถึงจะมีสิทธิ์เข้าหาองค์พระราชินีเพื่อตอบแทนพระคุณทุกวัน ด้วยเหตุนี้ ซุนชางไจ้จึงไม่สามารถเข้าไปได้

ดีอยู่แล้วเสิ่นจือเนี่ยนก็ไม่อยากที่จะต้องมาตอบสนองให้กับนางในระหว่างทางเช่นกัน

ฟุฉิวและชุนฮวาอยู่ที่ศาลาทิงยู และเสิ่นจือเนี่ยนเดินทางพร้อมฮั่นตัน เสี่ยวหมิงจื่อ และเชียวหยวนเพื่อทำหน้าที่ดูแล

การที่จะรู้ว่าคนรอบตัวนั้นน่าเชื่อถือหรือไม่ นอกจากการใช้เวลาดูละรายละเอียดแล้ว ก็จำเป็นต้องติดต่อและใกล้ชิดมากขึ้นด้วย

ระหว่างทาง เสี่ยวหมิงจื่อพยายามอย่างเต็มที่ที่จะอธิบายให้ฟัง

“คุณนางหนู นี่เป็นการคัดเลือกครั้งแรกหลังจากเสด็จขึ้นครองราชย์ของฝ่าบาท ดังนั้นในวังจึงมีผู้หญิงในตำแหน่งน้อยมาก ส่วนใหญ่เป็นผู้สูงอายุที่เคยถวายงานในวังรอง”

“ในตอนนี้ ผู้หญิงที่อยู่ในตำแหน่งสูงในวังก็มีเพียงองค์พระราชินี พระสนมเหลียง พระสนมเสวี่ยและพระสนมยู่”

ข้อมูลเหล่านี้ เสิ่นจือเนี่ยนได้ทราบมาจากความทรงจำในชาติก่อนและจากคำบอกเล่าของแม่นมเซียว ทำให้รู้สึกเข้าใจในสิ่งที่เกิดขึ้นอย่างชัดเจน

แต่เสิ่นจือเนี่ยนไม่ทันที่จะห้ามเสี่ยวหมิงจื่อ หากสามารถหาบางสิ่งที่นางอาจจะมองข้ามจากคำอธิบายนี้ ก็ถือว่าเป็นประโยชน์

ฮ่องเต้คนแรกของราชวงศ์ใหญ่ได้ถูกตั้งขึ้นหลังจากขึ้นครองราชย์ โดยมอบตำแหน่งให้กับผู้ที่ร่วมสร้างชาติสองคนเป็นดยุคแห่งการปกครองแผ่นดินและดยุคแห่งการสถาปนาแผ่นดิน

ผ่านการพัฒนามาหลายร้อยปี อำนาจของสองตระกูลขุนนางใหญ่ได้แผ่ขยายไปทั่วราชวงศ์ใหญ่ ความเป็นใหญ่เช่นนี้ช่างมีเกียรติและทรงอิทธิพล เป็นตระกูลที่ไม่อาจเอ่ยถึงความมั่งคั่งได้!

องค์พระราชินีในทุก ๆ รัชสมัยที่ผ่านมาก็มักมาจากที่พำนักของดยุคแห่งการปกครองแผ่นดินและที่พำนักของดยุคแห่งการสถาปนาแผ่นดิน

พระราชินีหลิวเป็นน้องสาวแท้ ๆ ของท่านดยุคแห่งการสถาปนาแผ่นดิน

พระสนมเอกหลิวคือหลานสาวในตระกูลของนาง สมกับว่าเป็นบุตรสาวเอกที่มีเกียรติในตระกูลกำหนดชาติ

ส่วนองค์พระราชินีเจียงนั้นมาจากดยุคแห่งการปกครองแผ่นดิน

ในช่วงสองยุคนี้ ครอบครัวของนางได้ผลิตองค์พระราชินีขึ้นหนึ่งองค์ ในตอนนี้ตระกูลกำหนดชาติและดยุคแห่งการปกครองแผ่นดินยังคงรักษาสมดุลอย่างละเอียดอ่อน

แต่โชคร้าย ตั้งแต่องค์พระราชินีสูญเสียพระธิดาในครรภ์ ร่างกายของนางก็กำลังทรุดโทรม จนแพทย์หลวงกล่าวว่า แม้จะดูแลรักษาอย่างดี ก็แค่ไม่กี่ปีเท่านั้น สมดุลระหว่างตระกูลก็ถูกทำลายลง

ทั้งสองตระกูลกำลังพยายามช่วงชิงตำแหน่งตำแหน่งฮองเฮา!

พระสนมเอกหลิวมีองค์พระราชินีที่สนับสนุนอยู่ ขณะเดียวกันก็ได้ให้กำเนิดเจ้าหญิงใหญ่ ซึ่งเป็นบุตรคนเดียวของฝ่าบาท แม้ว่าจะเป็นเพียงเจ้าหญิง แต่ย่อมมีค่ามหาศาล!

ที่พำนักของดยุคแห่งการปกครองแผ่นดินจึงตกใจ เมื่อเกิดโอกาสนี้จึงส่งน้องสาวแท้ ๆ ขององค์พระราชินีเข้าวังในครั้งนี้

ในชาติก่อน เสิ่นจือเนี่ยนมีช่วงเวลาหนึ่งที่รู้สึกว่า องค์พระราชินีเจียงนั้นน่าเศร้าอย่างที่สุด

คนยังไม่ตาย แต่หญิงในวังกลับหมายมองตำแหน่งของนางไว้แล้ว แม้แต่ญาติในครอบครัวก็ยังรอไม่ไหวที่จะส่งน้องสาวแท้ ๆ ของนางเข้ามาแทนที่

ต่อมา การต่อสู้ระหว่างสองตระกูลยิ่งเข้มข้นขึ้น เรื่องราวต่าง ๆ ที่องค์พระราชินีเจียงเคยทำไว้ก็เริ่มถูกเปิดเผย

ในวังมีสตรีมากมาย แต่กลับมีเพียงเจ้าหญิงใหญ่เท่านั้นที่มีบุตร เพราะนางหวังว่าจักรพรรดิในอนาคตจะมีเลือดจากดยุคแห่งการปกครองแผ่นดิน

จึงไม่สามารถให้สนมคนอื่นให้กำเนิดพระราชโอรสได้ เพื่อจะแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาท!

แม้กระทั่งพระราชโอรสที่เกิดมาอย่างยากลำบากสองคนก็ล้วนตายจากไประหว่างทาง ซึ่งก็เป็นฝีมือขององค์พระราชินีเจียง

ฝ่าบาทไม่พอใจอย่างยิ่ง แต่ยังไม่ทันได้กำจัดองค์พระราชินีเจียงก็ได้ล้มป่วยและถึงแก่ชีวิตเสียก่อน

ท้ายที่สุด ฝ่าบาทจึงมีพระบัญชาให้ลดสถานะของนางลงเหลือเพียงแค่สามัญชน และมิให้เผาทำพิธีศพในพระสุสานราชวงศ์ทหารชาติจึงถูกกำจัดไปด้วย

ฝ่าบาทไม่อยากเห็นที่พำนักของดยุคแห่งการสถาปนาแผ่นดินผู้เดียวที่มีอำนาจแน่นอน เขาย่อมสนับสนุนอำนาจใหม่เพื่อเป็นตุ๊กตาในการต่อสู้ทางการเมือง

ส่วนที่เหลือขอให้เป็นไปตามที่เกิดขึ้น... เสิ่นจือเนี่ยนมิได้รู้เลย เพราะนางได้กลับชาติไปใหม่แล้ว

เมื่อหวนคืนสู่ความเป็นจริง เสิ่นจือเนี่ยนได้เดินมาถึงวังคุนหนิง และได้เข้ามาพร้อมผู้คนคนอื่น ๆ

ในภายใน นางกลับพบกับคนรู้จัก

หลิวโหรวเย็นร์ใส่ชุดวังสีขาว ทำให้รูปร่างที่บอบบางของนางดูงดงามดึงดูดสายตายิ่งขึ้น ไปเหมือนดอกบัวที่เบ่งบานในลมหนาว บอบบางและเปราะบางอย่างมาก